Un avant-poste stratégique dans la guerre mondiale des technologies
Dans un site industriel de Gebeng, près de la ville côtière de Kuantan, dans l’est de la Malaisie, des ouvriers chargent des tonnes de minerais de terres rares dans des sacs industriels destinés aux marchés mondiaux. Chaque sac contient un mélange d’une valeur d’environ 100 000 dollars américains (395 534,24 RM), soit l’une des formes de richesse les plus concentrées de l’industrie manufacturière moderne. Ces sacs contiennent du néodyme-praséodyme (NdPr), un composant essentiel des aimants haute performance qui font fonctionner aussi bien les smartphones et les véhicules électriques que les avions de combat et les éoliennes. Exploité par le géant minier australien Lynas Rare Earths, le site est devenu la plus grande usine de traitement de terres rares au monde hors de Chine. Depuis 2012, elle traite les matériaux provenant de la mine Mount Weld de l’entreprise, en Australie-Occidentale.
Sommaire
L’usine Lynas Advanced Materials Plant (LAMP) traite actuellement 11 des 17 éléments de terres rares, et des projets d’expansion ambitieux sont en cours. Soutenue par la magnate australienne des mines Gina Rinehart et affichant des recettes trimestrielles record, l’entreprise a fait de ce site malaisien un maillon essentiel des chaînes d’approvisionnement mondiales, de plus en plus menacées par les tensions géopolitiques. Depuis Gebeng, les poudres métalliques raffinées sont acheminées jusqu’au port de Klang, puis expédiées au Japon, où elles servent à fabriquer des aimants haute performance destinés à des secteurs de pointe, notamment l’électronique et l’aéronautique. Cette chaîne d’approvisionnement représente l’une des rares solutions viables face à la domination chinoise : la Chine contrôle actuellement environ 90 % du traitement mondial des terres rares, tandis que Lynas détient près de 10 % du marché.
La directrice générale, Amanda Lacaze, souligne qu’il faudra un engagement durable pour remettre en cause l’emprise de Pékin. La Chine a bâti son succès en mettant en œuvre un plan industriel clair, a-t-elle déclaré à l’AFP lors d’une rare visite de presse dans cette vaste usine chimique. Pour contester la domination chinoise, il faudra de la discipline, de la concentration et une planification claire. L’enjeu dépasse la concurrence commerciale et touche à la sécurité nationale, les terres rares étant devenues un point de friction dans la guerre commerciale qui oppose les États-Unis à la Chine.
L’importance stratégique de cette usine n’a fait que croître depuis que Pékin a montré qu’il était prêt à tirer parti de son contrôle sur ces minerais essentiels. En octobre 2025, la Chine a restreint les exportations de terres rares, secouant les marchés et perturbant les chaînes d’approvisionnement jusqu’à la conclusion d’un accord temporaire avec Washington. Alors qu’un nouveau sommet entre le président américain Donald Trump et son homologue chinois Xi Jinping est prévu à la mi-mai, la sécurité des approvisionnements en terres rares reste au cœur des discussions diplomatiques mondiales.
Briser le monopole des terres rares lourdes
En mai 2025, Lynas a franchi une étape historique en devenant la première entreprise hors de Chine à produire des oxydes de terres rares lourdes à l’échelle commerciale. L’usine a produit du dysprosium, puis du terbium en juin et du samarium en mars 2026, fissurant ainsi le monopole de Pékin. Ces éléments de terres rares lourdes sont indispensables aux applications à haute température, notamment dans les groupes motopropulseurs des véhicules électriques et les systèmes de défense de pointe. Jusqu’à récemment, aucune production commerciale n’existait hors de Chine.
Cette avancée technique a un poids géopolitique considérable. La Chine dominait non seulement le traitement des terres rares légères, mais aussi la quasi-totalité de celui des terres rares lourdes, ce qui donnait à Pékin un levier unique sur des technologies essentielles à la transition énergétique et à la guerre moderne. Le nouveau circuit de séparation de l’usine malaisienne, mis en service grâce à un investissement de 25 millions de dollars, peut traiter jusqu’à 1 500 tonnes par an de composés mixtes de terres rares lourdes. Cette capacité inclut le concentré SEGH (samarium, europium, gadolinium, holmium) et sera à terme étendue à l’yttrium et au lutécium, utilisés en imagerie médicale, dans le traitement du cancer et les lasers à solide.
Le directeur des opérations, Pol Le Roux, a détaillé les progrès techniques lors d’un récent entretien sur le site. La première étape consistait à démontrer que nous étions capables d’extraire des terres rares lourdes, a-t-il expliqué. Nous l’avons démontré avec le dysprosium en mai dernier, le terbium en juin et le samarium le mois dernier. Nous avons commencé l’ingénierie détaillée d’une unité complète de séparation des terres rares lourdes, qui nous permettra d’extraire toutes celles demandées par le marché. L’entreprise prévoit de disposer d’une gamme complète de capacités d’extraction sur le site de Gebeng d’ici à la fin de 2027.
Cette expansion répond à une vulnérabilité majeure des chaînes d’approvisionnement hors de Chine. Les aimants NdFeB haute performance nécessitent des traces de terres rares lourdes, comme le dysprosium et le terbium, pour fonctionner à haute température dans les moteurs des véhicules électriques. Sans ces additifs, les aimants perdent leurs propriétés magnétiques sous l’effet des contraintes thermiques et ne conviennent plus aux groupes motopropulseurs de pointe. La percée de Lynas offre aux constructeurs automobiles et aux industriels de la défense occidentaux une autre source pour ces matériaux jusque-là soumis à des restrictions.
Échiquier géopolitique : le délicat équilibre de la Malaisie
La Malaisie doit composer avec une marge de manœuvre diplomatique de plus en plus étroite, alors que les grandes puissances se disputent leur influence dans le secteur des terres rares. Si Lynas représente une chaîne d’approvisionnement alignée sur les intérêts occidentaux, la Chine s’emploie parallèlement à renforcer sa position dans le secteur malaisien des terres rares, encore naissant. Lors de la visite du président chinois Xi Jinping en Malaisie, en avril, il aurait proposé une aide technique pour le traitement des terres rares. Reuters a par ailleurs fait état de discussions en cours entre Khazanah Nasional, le fonds d’investissement stratégique malaisien, et une entreprise publique chinoise au sujet d’un éventuel partenariat dans ce domaine.
Cette double ouverture reflète la position complexe de la Malaisie. Le pays disposerait de 16,2 millions de tonnes de gisements de terres rares, évaluées à environ 747,2 milliards de RM (175 milliards de dollars), mais ne possède pas les technologies de pointe nécessaires pour les exploiter et les traiter à grande échelle. Le Plan national de transformation de l’industrie minière 2021-2030 vise à développer un écosystème de la mine à l’aimant, avec un objectif de production annuelle de 30 000 tonnes de terres rares d’ici à 2030 et la création de 4 000 emplois. Les vétérans du secteur rappellent toutefois qu’il a fallu des décennies à la Chine pour bâtir son écosystème, ce qui laisse penser que les objectifs malaisiens pourraient être optimistes sans un partenariat technologique étranger conséquent.
Les États-Unis courtisent activement la Malaisie dans le cadre de leur stratégie de réduction des risques. En octobre 2025, le Premier ministre Anwar Ibrahim a signé avec le président Trump un protocole d’accord garantissant qu’aucune restriction ne serait imposée aux exportations de terres rares vers les États-Unis. Cet accord, conjugué à la présence de l’usine de Lynas, soutenue par des intérêts australiens et japonais, pourrait faire de la Malaisie un maillon neutre mais indispensable de chaînes d’approvisionnement mondiales en voie de fragmentation.
Le Japon entretient des liens particulièrement étroits avec Lynas depuis le traumatisme de la crise sino-japonaise des terres rares de 2010, lorsque Pékin avait temporairement interrompu les livraisons dans un contexte de tensions territoriales. Début 2026, Lynas a prolongé jusqu’en 2038 son accord d’approvisionnement avec Japan Australia Rare Earths (JARE), s’engageant à fournir chaque année 5 000 tonnes de NdPr ainsi que 75 % de tous les oxydes de terres rares lourdes destinés à l’industrie japonaise. L’accord prévoit un prix plancher du NdPr de 110 dollars le kilogramme, indexé sur le marché, ainsi qu’un mécanisme de partage des gains si les prix dépassent 150 dollars le kilogramme. Sojitz Corporation, la maison de commerce japonaise, a commencé à importer des terres rares lourdes raffinées par Lynas en octobre 2025, avec pour objectif de couvrir environ 30 % de la demande totale du Japon.
Pression environnementale et conditions réglementaires
Malgré son importance stratégique, l’usine de Lynas fait l’objet d’une opposition persistante pour des raisons environnementales depuis le début de sa construction en 2007. Des riverains et des militants s’inquiètent de la gestion des déchets radioactifs et établissent un parallèle avec une ancienne raffinerie de terres rares située près d’Ipoh et exploitée par Mitsubishi. Fermée en 1992 après des plaintes liées à la santé et des problèmes de contamination du site, elle a nécessité plusieurs années de dépollution. La campagne Save Malaysia Stop Lynas a organisé des manifestations répétées, demandant pourquoi l’usine n’a pas été construite en Australie si les procédés sont réellement sûrs.
En mars 2026, le Département malaisien de l’énergie atomique a renouvelé pour dix ans la licence d’exploitation de Lynas, tout en imposant de nouvelles conditions strictes. L’entreprise devra cesser, dans les cinq ans suivant le renouvellement, toutes les activités qui produisent des déchets radioactifs et traiter les résidus existants issus de la purification par lixiviation à l’eau afin qu’ils ne soient plus radioactifs. Aucune nouvelle installation permanente de stockage ne sera autorisée après cette période de transition. Ce compromis réglementaire permet la poursuite de l’exploitation tout en répondant aux préoccupations relatives à la gestion des déchets à long terme.
Lynas affirme que ses sous-produits sont non toxiques et sans danger. Selon l’entreprise, le raffinage produit du gypse riche en magnésium et du phosphate de fer contenant de très faibles quantités de matières radioactives d’origine naturelle. Ces résidus sont entreposés dans des installations permanentes conçues pour éviter tout impact environnemental. L’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) a évalué l’usine de Kuantan et estimé qu’elle respectait toutes les normes de sécurité, la qualifiant d’installation ultramoderne et bien conçue. La confiance reste toutefois au cœur des préoccupations des communautés locales, qui soulignent que l’Australie-Occidentale refuse de reprendre ces déchets malgré leur faible radioactivité.
Les défis environnementaux ne concernent pas uniquement Lynas, mais aussi les ambitions plus générales de la Malaisie dans le secteur des terres rares. Des activités minières illégales dans les régions voisines ont pollué des affluents du Mékong à l’arsenic et au cadmium, illustrant les risques d’une réglementation insuffisante. À mesure que la Malaisie développe ses propres gisements, probablement en recourant à des méthodes de lixiviation in situ similaires à celles utilisées dans le sud de la Chine, les organisations écologistes avertissent que l’injection de produits chimiques dans des écosystèmes sensibles pourrait déclencher de nouvelles crises de contamination. L’opposition des militants et des pêcheurs représente un risque concret pour l’obtention des autorisations, susceptible de retarder, voire de bloquer, de futurs projets.
Les ambitions malaisiennes dans le secteur des terres rares
Alors qu’elle traite du minerai australien à Gebeng, la Malaisie ambitionne de développer ses propres importantes réserves de terres rares. Une étude de reconnaissance menée en 2024 par le Département des minéraux et des géosciences a repéré d’importants gisements d’argiles à adsorption ionique dans toute la péninsule malaise, dont la géologie pourrait ressembler à celle des provinces du sud de la Chine riches en terres rares. À l’heure actuelle, un seul projet minier légal est en activité dans le pays : un partenariat entre le gouvernement de l’État de Perak et l’entreprise publique chinoise Chinalco.
En décembre 2023, le gouvernement fédéral a instauré un moratoire sur les exportations de terres rares, à l’image de la politique indonésienne sur le nickel, afin de garantir leur transformation sur le territoire national et d’y créer de la valeur ajoutée. Le ministre de l’Investissement, du Commerce et de l’Industrie, Tengku Zafrul, a souligné que la Malaisie ne voulait plus se contenter d’exporter des matières premières. La Malaisie n’impose pas d’interdiction permanente des exportations de terres rares ; il s’agit plutôt d’empêcher l’exportation de matières premières non transformées et de faible valeur, afin qu’une plus grande part de la valeur ajoutée reste dans le pays, a-t-il déclaré, défendant le récent accord de coopération avec les États-Unis face aux accusations de bradage de la souveraineté nationale.
Tout l’enjeu réside dans la mise en œuvre. La Malaisie ne dispose pas des technologies nécessaires à l’extraction et à la séparation avancées des terres rares et dépend donc de partenaires étrangers, qu’ils soient chinois, américains ou australiens. L’objectif de production annuelle de 30 000 tonnes d’ici à 2030 exige d’importants investissements dans les infrastructures, un approvisionnement fiable en réactifs chimiques et des partenariats en aval avec des fabricants d’aimants, qui n’existent pas encore en Malaisie. Bomatec, entreprise suisse, et le géant japonais Shin-Etsu exploitent bien des usines de fabrication d’aimants en Malaisie, mais l’écosystème reste fragmenté par rapport aux chaînes d’approvisionnement chinoises intégrées verticalement.
Lynas cherche elle aussi à diversifier ses activités au-delà du simple traitement du minerai. L’entreprise prévoit d’investir 500 millions de ringgits (environ 118 millions de dollars) dans la construction d’une nouvelle usine de séparation des terres rares lourdes, d’une capacité annuelle de 5 000 tonnes. Elle étudie également les applications des terres rares comme catalyseurs dans la chaîne d’approvisionnement en hydrogène, en particulier pour le craquage de l’ammoniac lors du transport de gaz sur de longues distances. D’ici à dix ans, je m’attends à ce que cette activité représente une part importante de notre activité, a prédit Le Roux, faisant état de l’ambition de l’entreprise de progresser en aval de la production d’oxydes.
À retenir
- Lynas Rare Earths exploite à Gebeng, en Malaisie, la plus grande usine de traitement de terres rares au monde hors de Chine. Sa licence, renouvelée en mars 2026, est valable dix ans.
- En 2025, l’usine est devenue le premier site hors de Chine à produire commercialement des oxydes de terres rares lourdes, notamment du dysprosium et du terbium, brisant ainsi le monopole de Pékin sur des matériaux essentiels aux aimants haute performance.
- Chaque sac de néodyme-praséodyme traité sur le site vaut environ 395 000 RM. Les matériaux sont principalement expédiés au Japon pour la fabrication d’aimants destinés aux secteurs des véhicules électriques et de la défense.
- La Malaisie disposerait de 16,2 millions de tonnes de réserves nationales de terres rares, évaluées à 747,2 milliards de RM, mais se heurte à d’importants défis techniques et environnementaux pour les exploiter.
- En vertu des conditions de sa nouvelle licence, l’usine devra cesser sous cinq ans toute activité produisant des déchets radioactifs, tout en continuant à gérer en toute sécurité les résidus existants.
- La Malaisie évolue dans un contexte de rivalités géopolitiques complexes : elle maintient des partenariats de traitement avec des intérêts australiens et japonais, tout en examinant les offres technologiques des États-Unis et de la Chine pour développer ses capacités minières nationales.
