Des manifestations éclatent à la frontière népalaise contre le durcissement des contrôles douaniers sur les produits indiens

Les communautés frontalières protestent contre l’application stricte des règles douanières au Népal

Des manifestations ont éclaté à Birgunj, ville du sud du Népal située à la frontière, après que les autorités ont commencé à appliquer strictement une réglementation douanière imposant le paiement de droits sur toutes les marchandises d’une valeur supérieure à 100 roupies népalaises (environ 63 roupies indiennes) rapportées d’Inde. Cette mesure vise les achats transfrontaliers quotidiens de produits de première nécessité, notamment l’alimentation, les vêtements et les articles ménagers. Elle a déclenché de vastes manifestations et bouleversé des habitudes commerciales dont les communautés locales dépendent depuis des générations.

La circulation des marchandises à la frontière entre l’Inde et le Népal a fortement ralenti, les équipes conjointes de surveillance, composées de douaniers, d’enquêteurs fiscaux, de policiers et de membres de la Force de police armée, ayant intensifié les contrôles aux points d’entrée. De longues files se sont formées aux postes de contrôle, où les agents de sécurité ouvrent désormais les sacs et les colis des voyageurs rentrant des marchés indiens, notamment des bazars hebdomadaires des zones frontalières comme Phareniya, dans le district de Rupandehi.

Le quotidien des habitants de la frontière bouleversé

Depuis des décennies, les habitants du Teraï népalais, en particulier de la province de Madhesh, ont tissé des liens économiques étroits avec les marchés indiens voisins. De nombreuses familles traversent régulièrement la frontière pour acheter des produits allant des denrées de base et des vêtements aux fournitures agricoles, comme les engrais, qui, selon les manifestants, ne sont pas toujours facilement accessibles par les circuits publics népalais.

Le durcissement des contrôles a transformé les courses ordinaires en véritables parcours administratifs. Un manifestant a qualifié la situation de blocus non annoncé, soulignant que les produits essentiels aux événements de la vie, de la naissance aux cérémonies funéraires, proviennent traditionnellement des marchés indiens. Les nouvelles restrictions ont instauré ce que les habitants décrivent comme une tension anormale aux postes-frontières, bouleversant profondément le quotidien de milliers de familles.

Les responsables communautaires estiment que cette politique ne tient pas compte des réalités concrètes de la vie frontalière, où la géographie et l’économie ont favorisé des liens sociaux et commerciaux étroits. Les contrôles effectués par des agents armés sur des citoyens ordinaires de retour de leurs achats représentent une rupture majeure avec les pratiques antérieures, qui prévoyaient une tolérance informelle pour les achats personnels de faible valeur.

La relation « Roti-Beti » mise à mal

Les manifestants ont plusieurs fois invoqué la relation Roti-Beti (le pain et la fille), qui caractérise depuis longtemps les liens entre l’Inde et le Népal. Cette expression désigne des liens séculaires, faits de mariages transfrontaliers et de pratiques culturelles communes, qui ont créé des attaches familiales de part et d’autre de la frontière internationale. Les manifestants estiment qu’assimiler les achats ménagers courants à des importations commerciales revient à manquer de respect à ces liens sociaux profonds.

Des militants du Jana Adhikar Party et d’autres groupes réclament des exemptions pour les articles ménagers de faible valeur destinés à la consommation familiale. Selon eux, l’application stricte des règles douanières commerciales aux achats personnels porte atteinte à l’esprit d’amitié et d’interdépendance qui caractérise les relations bilatérales. Les manifestations ont gagné d’autres villes que Birgunj, notamment Katmandou, où une centaine de jeunes Madhesis se sont rassemblés à Maitighar Mandala, munis de pancartes portant des slogans tels que Supprimez les droits de douane, Respectez le peuple madhesi et Ne tuez pas les pauvres.

Extension des mesures de sécurité et interdiction des véhicules

Le renforcement des contrôles douaniers s’inscrit dans le cadre d’une initiative de sécurité plus large, qui comprend de nouvelles restrictions à la circulation des véhicules. Les véhicules privés immatriculés en Inde ne peuvent désormais plus entrer au Népal sans autorisation préalable, ce qui marque une rupture importante avec les pratiques précédentes, où les motos et d’autres véhicules traversaient fréquemment la frontière pour des déplacements personnels.

Les équipes conjointes de surveillance, réunissant le Département des douanes, le Département des enquêtes fiscales, les administrations de district, la police népalaise et la Force de police armée, ont renforcé leur présence aux postes douaniers secondaires. Les autorités affirment qu’il s’agit d’une politique de tolérance zéro visant à prévenir les importations illégales et les pertes de recettes. Elles rappellent que la loi douanière prévoyait déjà le paiement de droits sur les marchandises d’une valeur supérieure à 100 roupies, mais que cette disposition était auparavant appliquée avec moins de rigueur.

Le gouvernement a toujours suivi une politique de tolérance zéro pour empêcher les importations illégales dans les zones douanières. La loi douanière prévoyait déjà le paiement de droits sur les marchandises d’une valeur supérieure à 100 roupies. Nous agissons désormais de manière plus proactive.

Les chaînes d’approvisionnement fortement perturbées

Les tensions à la frontière ont provoqué des perturbations en cascade dans l’approvisionnement en produits essentiels. Le poste intégré de contrôle (ICP) de Raxaul, qui traite environ 75 % du commerce népalais, y compris les cargaisons en provenance des ports de Kolkata et de Haldia, a suspendu ses activités pendant plusieurs jours. Quelque 600 camions de marchandises, qui entrent normalement chaque jour au Népal, sont restés bloqués avec à leur bord des fruits, des légumes, du sel, du poisson, des pommes de terre, des oignons et des produits pétroliers.

La vulnérabilité économique du Népal est particulièrement aiguë pendant les périodes de fêtes. À l’approche de Dashain, de Tihar et de Chhath, qui correspondent traditionnellement à un pic de consommation et d’achats, les perturbations risquent d’entraîner des pénuries de produits essentiels. Les autorités font état de stocks suffisants de riz, de lentilles, de farine et d’huile de cuisson dans les entrepôts, mais les difficultés de distribution pourraient provoquer des pénuries locales, en particulier dans les petites villes et les zones rurales.

L’association des industries népalaises du gaz de pétrole liquéfié (LP Gas) a averti que des retards persistants pourraient perturber l’approvisionnement des ménages en gaz de cuisson, le pays ne disposant que de réserves limitées de produits pétroliers et de GPL. Contrairement aux céréales, que les minoteries locales peuvent transformer, les importations de carburant dépendent entièrement du transport transfrontalier. Des retards ont également touché l’approvisionnement en médicaments, suscitant des inquiétudes quant à leurs conséquences possibles pour le secteur de la santé.

L’opposition réclame un revirement politique

Le parti d’opposition Nepali Congress a officiellement demandé le retrait immédiat de la décision d’appliquer les règles douanières, la qualifiant de mesure antisociale et insensible dans un contexte de hausse de l’inflation. Des élus des provinces de Madhesh et de Lumbini ont rencontré le ministre de l’Intérieur pour demander un assouplissement de la politique douanière, soulignant qu’il est important de préserver des relations commerciales séculaires tout en reconnaissant la nécessité de lutter contre la contrebande réelle.

Des organisations de la société civile ont proposé des compromis, notamment des périodes temporaires d’exonération douanière pour faciliter les visites culturelles et le tourisme religieux. Plusieurs parties prenantes estiment que, si la fermeté reste nécessaire pour lutter contre le trafic de drogue et le blanchiment d’argent à la frontière, les autorités devraient faire preuve de souplesse à l’égard des biens ménagers et des produits nécessaires aux activités économiques locales.

Le Jana Adhikar Party a adopté une position ferme, accusant le gouvernement de s’en prendre aux citoyens ordinaires parce qu’il est incapable d’enrayer les pertes de recettes à plus grande échelle. Les responsables des manifestations affirment que cette politique pénalise de manière disproportionnée les ménages à faible revenu des districts frontaliers, qui comptent sur les produits moins chers des marchés indiens pour équilibrer leur budget.

Renforcement de la sécurité dans les États indiens frontaliers

Les troubles ont conduit les autorités indiennes à placer les États frontaliers en état d’alerte renforcée. L’Uttar Pradesh a activé des protocoles de sécurité dans sept districts, dont Pilibhit, Lakhimpur Kheri, Bahraich, Shravasti, Balrampur, Siddharthnagar et Maharajganj, et mis en place 73 postes de contrôle avec des patrouilles permanentes. Des mesures similaires ont été prises dans le nord du Bengale, où le poste-frontière de Kakarvitta-Panitanki a été le théâtre de manifestations au cours desquelles des pneus ont été brûlés et des infrastructures endommagées.

La ministre en chef du Bengale-Occidental, Mamata Banerjee, a exhorté les habitants des districts frontaliers du Népal à éviter les troubles et à préserver la paix. Elle a précisé que le gouvernement central n’avait pas ordonné la fermeture de la frontière. Soulignant que la stabilité du Népal est dans l’intérêt de l’Inde, elle a qualifié les violences à Katmandou et ailleurs d’affaire intérieure que le Népal doit régler. La Force de sécurité des frontières (SSB) a reçu pour consigne de dissuader les touristes de se rendre au Népal en raison du couvre-feu instauré dans les villes frontalières.

Dans le district d’East Champaran, au Bihar, des mesures préventives ont été prises pour maintenir l’ordre alors que le marché de Raxaul et la ville voisine de Birgunj étaient à l’arrêt, dans des conditions proches du couvre-feu. Une cinquantaine de touristes ont annulé leurs traversées prévues, les villes servant de points de passage ayant suspendu leurs activités habituelles.

Katmandou défend les mesures de contrôle

Les responsables népalais affirment que les contrôles actuels ne résultent pas d’une nouvelle loi, mais d’une application stricte des règles douanières en vigueur. Le Département des douanes a confirmé que le Premier ministre et le ministre des Finances soutiennent tous deux la politique de tolérance zéro face aux pertes de recettes. Selon des sources gouvernementales, les règles étaient largement contournées aux postes douaniers secondaires, ce qui justifie l’opération coordonnée menée par plusieurs services de sécurité.

Les autorités indiquent que les opérations de dédouanement ont partiellement repris aux principaux points d’entrée, notamment à Kakarbhitta, Biratnagar, Bhairahawa et Nepalgunj, la priorité étant accordée au carburant, au GPL, aux médicaments et aux denrées alimentaires. Des escortes policières accompagnent désormais les convois depuis les postes-frontières afin d’assurer le transport des marchandises essentielles. Les autorités indiennes ont apporté leur concours en maintenant leurs bureaux ouverts pour faciliter le commerce transfrontalier, tandis que des bureaux douaniers temporaires ont été déployés pour traiter les cargaisons immobilisées.

La reprise complète des opérations reste toutefois entravée par les dommages causés aux infrastructures douanières lors des premières phases des manifestations de la génération Z, qui ont visé des bâtiments publics, notamment des postes-frontières stratégiques. Les autorités ont appelé la population à ne pas céder aux achats de panique, affirmant que les réserves alimentaires nationales sont suffisantes et qu’elles s’emploient à rétablir la pleine capacité des services avant le pic des achats liés aux fêtes.

En bref

• Le Népal a commencé à appliquer strictement les droits de douane sur les marchandises d’une valeur supérieure à 100 roupies népalaises (environ 63 roupies indiennes) rapportées d’Inde, déclenchant des manifestations à Birgunj et dans d’autres villes frontalières.
• Des équipes conjointes de surveillance, dont la Force de police armée, fouillent intensivement les sacs et les colis aux postes-frontières, provoquant de longues files et perturbant les achats quotidiens de l’autre côté de la frontière.
• Les habitants invoquent la relation « Roti-Beti » (le pain et la fille) pour dénoncer ce qu’ils qualifient de blocus non annoncé, qui touche les achats essentiels, notamment l’alimentation, les vêtements et les fournitures agricoles.
• De nouvelles restrictions interdisent aux véhicules immatriculés en Inde d’entrer au Népal sans autorisation préalable, limitant davantage la circulation transfrontalière.
• L’ICP de Raxaul, qui traite 75 % du commerce népalais, a temporairement suspendu ses activités, immobilisant quelque 600 camions transportant du carburant, des denrées alimentaires et des médicaments.
• Des partis d’opposition, dont le Nepali Congress, réclament le retrait de la politique, tandis que des élus des provinces de Madhesh et de Lumbini demandent des exemptions pour les biens ménagers.
• Les États indiens frontaliers, dont l’Uttar Pradesh, le Bihar et le Bengale-Occidental, ont activé leurs protocoles de sécurité en état d’alerte renforcée et intensifié la surveillance aux postes de contrôle.
• Les autorités défendent cette opération comme une politique de tolérance zéro contre les pertes de recettes et soulignent que les dispositions de la loi douanière ne sont pas nouvelles, mais sont désormais appliquées de manière plus proactive.