Les réseaux de centres d'escroquerie d'Asie se déplacent vers le Sri Lanka face au durcissement de la répression en Asie du Sud-Est

La nouvelle frontière de la cybercriminalité

Lorsque la police sri-lankaise a fait irruption dans un hôtel en bord de mer à Chilaw, plus tôt ce mois-ci, elle a découvert une scène devenue de plus en plus familière en Asie du Sud. À l'intérieur du bâtiment, les autorités ont interpellé 152 ressortissants étrangers, pour la plupart chinois, qui faisaient fonctionner un vaste réseau d'escroquerie en ligne. Selon le porte-parole de la police, Frederick Wootler, la perquisition a permis de saisir 143 ordinateurs portables, 120 ordinateurs de bureau et 370 téléphones mobiles. Deux ressortissants chinois ont tenté de fuir pendant l'opération et ont été blessés au point de devoir être hospitalisés.

Cette seule opération est bien plus importante qu'un succès isolé des forces de l'ordre. Elle témoigne d'un profond changement dans la géographie de la cybercriminalité transnationale. Les vastes complexes d'escroquerie qui sévissent en Asie du Sud-Est continentale depuis la pandémie de COVID-19 s'étendent désormais à de nouveaux territoires. Le Sri Lanka s'impose comme une destination de premier plan pour les activités déplacées sous l'effet du renforcement de la pression policière au Cambodge et au Myanmar.

Les chiffres révèlent une accélération stupéfiante. Au cours des trois premiers mois de 2026, les arrestations liées aux centres d'escroquerie au Sri Lanka ont déjà dépassé la moitié du total enregistré sur l'ensemble de l'année 2025. Si la tendance actuelle se poursuit, les arrestations pourraient dépasser les 600 sur l'année, soit environ le double des chiffres de 2024 ou de 2025. Ces statistiques ne représentent probablement que la partie visible d'un phénomène criminel bien plus vaste, puisqu'elles ne tiennent pas compte des affaires traitées discrètement par les services de l'immigration ni de celles qui passent inaperçues.

L'exode des pôles d'escroquerie d'Asie du Sud-Est

Le déplacement des activités d'escroquerie vers le Sri Lanka découle directement des opérations de répression sans précédent menées en Asie du Sud-Est. Au Cambodge, les autorités ont lancé en février 2026 une vaste campagne, perquisitionnant 2 709 lieux soupçonnés d'abriter des activités de fraude en ligne et identifiant plus de 21 000 ressortissants étrangers comme suspects potentiels. La campagne visait les tristement célèbres complexes qui fonctionnent depuis des années avec différents degrés de complaisance officielle et génèrent, selon le United States Institute of Peace, quelque 12,5 milliards de dollars par an, soit environ la moitié du produit intérieur brut officiel du Cambodge.

Parallèlement, l'opération conjointe sino-cambodgienne visant le Prince Group a pris une ampleur considérable. Chen Zhi, fondateur et président de ce conglomérat et ancien conseiller personnel du président du Sénat cambodgien Hun Sen, a été arrêté au Cambodge le 6 janvier, puis rapidement extradé vers la Chine pour y faire l'objet d'une enquête sur des fraudes en ligne à grande échelle et des crimes connexes. En octobre 2025, le gouvernement des États-Unis a saisi plus de 14 milliards de dollars d'actifs en cryptomonnaies appartenant au groupe. Le mois suivant, près de 700 millions de dollars ont été gelés à Hong Kong, à Singapour, en Corée du Sud, en Thaïlande et à Taïwan.

Ces avancées dans la répression, bien que significatives, ont provoqué une réaction prévisible des réseaux criminels, qui ont évolué en conséquence. Au lieu de démanteler leurs activités, la pression les a contraints à se fragmenter et à se déplacer. Les responsables de ces opérations ont constamment démontré leur capacité d'adaptation, en se réorganisant en groupes plus petits et plus dispersés et en franchissant les frontières lorsque la pression policière s'intensifie. L'Asia Foundation a relevé que le Sri Lanka est de plus en plus souvent mentionné sur les réseaux sociaux utilisés par les journalistes et les commentateurs qui suivent la situation au Cambodge, signe que des groupes et des individus quittent l'Asie du Sud-Est avec une fréquence croissante.

Le système de la criminalité forcée

Derrière les infrastructures technologiques saisies lors de perquisitions comme celle de Chilaw se cache un système brutal d'exploitation humaine. Un rapport de février 2026 du Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme décrit le sort de centaines de milliers de personnes, originaires de dizaines de pays, victimes de traite et contraintes de travailler pour des réseaux d'escroquerie solidement implantés. Fondé sur des entretiens avec des survivants originaires du Bangladesh, de Chine, d'Inde, du Myanmar, du Sri Lanka, d'Afrique du Sud, de Thaïlande, du Vietnam et du Zimbabwe, le rapport fait état de tortures, de violences et d'exploitation sexuelles, d'avortements forcés, de privation de nourriture et d'isolement cellulaire.

Les opérations décrites dans le rapport de l'ONU vont de vastes complexes semblables à des villes autonomes de plus de 200 hectares à des unités plus petites et mobiles, comme celles qui apparaissent désormais dans les hôtels et les maisons d'hôtes sri-lankais. Des survivants ont décrit des bâtiments fortifiés de plusieurs étages, entourés de hauts murs surmontés de barbelés et gardés par des agents de sécurité armés. Ceux qui n'atteignaient pas leurs objectifs mensuels d'escroquerie étaient plongés pendant des heures dans des réservoirs d'eau, surnommés « prisons aquatiques ».

À la publication du rapport, le Haut-Commissaire des Nations unies aux droits de l'homme, Volker Türk, a décrit ces conditions en des termes sans équivoque.

Le catalogue des sévices est stupéfiant et, dans le même temps, bouleversant. Pourtant, au lieu de recevoir protection, soins et réadaptation, ainsi que de pouvoir accéder à la justice et obtenir réparation, comme ils y ont droit, les victimes sont trop souvent confrontées à l'incrédulité, à la stigmatisation et même à de nouvelles sanctions.

L'Organisation internationale pour les migrations a directement aidé 41 survivants victimes de traite et de travail forcé dans des zones économiques spéciales d'Asie du Sud-Est entre janvier et septembre 2023, confirmant la dimension migratoire de la crise. Les travailleurs sont généralement attirés par de fausses offres d'emploi dans le service client, l'hôtellerie ou la technologie. Ils se retrouvent ensuite emprisonnés et contraints de commettre des fraudes en ligne, allant de l'usurpation d'identité aux escroqueries sentimentales appelées « pig butchering ».

Pourquoi le Sri Lanka attire les réseaux d'escroquerie

Plusieurs facteurs convergents ont fait du Sri Lanka une destination attrayante pour les activités d'escroquerie déplacées. Le pays a enregistré un nombre record d'arrivées de touristes en 2025 et s'est fixé l'objectif ambitieux d'en accueillir trois millions en 2026. Pour l'atteindre, le gouvernement a mis en place un régime de visas touristiques simplifié, qui réduit involontairement les obstacles auxquels se heurtent les groupes criminels pour déplacer rapidement leurs membres d'un pays à l'autre.

Les ressortissants chinois, indiens, russes, thaïlandais, indonésiens, malaisiens et japonais peuvent actuellement entrer au Sri Lanka avec un visa touristique gratuit. Les autorités envisagent d'étendre ce dispositif à 39 autres pays. Les visas touristiques de 30 jours délivrés à l'arrivée peuvent être prolongés jusqu'à six mois, ce qui laisse largement le temps de mettre en place des opérations. Les autorités chinoises ont reconnu cette dynamique, soulignant que les infrastructures de télécommunications avancées du Sri Lanka, sa position géographique stratégique, sa politique de visa relativement souple et l'hospitalité de sa population en font une cible pour les groupes de fraude transnationaux.

Les infrastructures matérielles nécessaires à ces opérations sont largement disponibles sur l'île. Les hôtels, maisons d'hôtes et appartements offrent des locaux adaptés au modèle plus petit et mobile qui remplace les grands complexes fixes de l'époque du Cambodge et du Myanmar. La qualité de la connexion numérique permet de répondre aux besoins opérationnels dans la majeure partie de l'île, tandis que les groupes dispersés peuvent se volatiliser lorsqu'ils anticipent une opération policière, ce qui réduit leur exposition comme les grands complexes ne pouvaient le faire.

Cette mobilité se manifeste déjà dans les modes opératoires. Après la perquisition menée sur la côte à Chilaw, les autorités ont organisé une opération distincte à Anuradhapura, une ville semi-urbaine de la province du Centre-Nord, où elles ont interpellé 134 ressortissants étrangers. Les suspects opéraient dans plusieurs maisons d'hôtes des secteurs d'Anuradhapura et de Mihintale, signe que leurs activités s'étendent plus loin à l'intérieur des terres et dans des lieux moins visibles, où les signalements des habitants sont plus difficiles à obtenir et les moyens d'intervention spécialisés plus limités.

Les mécanismes de la fraude moderne

Les escroqueries menées depuis ces centres déplacés ont gagné en sophistication et en ampleur. Le « pig butchering », ou « engraissement du porc », tire son nom de la pratique consistant à engraisser le bétail avant l'abattage. Les escrocs nouent des relations amoureuses de longue durée avec leurs victimes afin de gagner leur confiance, avant de leur proposer de fausses occasions d'investissement. Ces escroqueries, auxquelles s'ajoutent les fraudes à l'investissement en cryptomonnaies visant des victimes à l'étranger, causent chaque année environ 40 milliards de dollars de pertes dans le monde.

D'anciens employés décrivent une méthode systématique. Tout commence par la création d'amitiés en ligne et par l'établissement d'un lien de confiance fondé sur des centres d'intérêt et des parcours communs. Les escrocs évoquent ensuite leur fortune et invitent les victimes à rejoindre des groupes d'investissement remplis de faux comptes affichant de prétendus succès. Une fois les victimes convaincues d'investir, des mentors les orientent vers des plateformes frauduleuses qui imitent des sociétés de trading légitimes comme Amazon ou Lazada. De petits gains initiaux les mettent en confiance et les incitent à investir davantage, jusqu'à ce que tout leur argent disparaisse et que les escrocs coupent les ponts.

Da Long, ancien spécialiste qui a travaillé près de quatre ans dans le secteur des escroqueries en ligne au Cambodge avant de le quitter à la mi-2024, a décrit l'ampleur industrielle des opérations. En un seul mois, il a escroqué 6 500 clients qui avaient investi de l'argent dans de faux services de prêt. Certaines victimes, qui souhaitaient emprunter seulement 2 500 dollars, ont peut-être perdu des milliers de dollars supplémentaires à cause d'une succession sans fin d'erreurs fabriquées et de demandes de paiement additionnelles. Son entreprise a gagné environ 18 millions de dollars en un mois.

Les lacunes juridiques et les limites de la répression

Le Sri Lanka doit relever d'importants défis pour lutter contre ces nouvelles formes de criminalité avec les dispositifs juridiques existants. Le pays dispose de textes pertinents, notamment de dispositions du code pénal relatives à la traite, de la loi sur la cybercriminalité et d'une récente loi sur la protection des données personnelles. Toutefois, ces instruments ne couvrent pas suffisamment les infractions propres aux centres d'escroquerie. Les escroqueries de type « pig butchering » et les fraudes à l'investissement en cryptomonnaies visant des victimes à l'étranger sont mal prises en compte par la législation en vigueur.

Jusqu'à présent, la réponse consiste principalement à expulser les suspects plutôt qu'à les poursuivre en justice. Dans une affaire récente, 125 ressortissants chinois interpellés à Anuradhapura ont été expulsés après des discussions avec le gouvernement chinois, qui a dépêché un avion spécial et une équipe de responsables, dont un médecin, pour superviser l'opération. Un nouveau bureau d'enquête sur la cybercriminalité a été créé au sein de la police et les autorités cherchent à renforcer les mécanismes permettant de poursuivre les responsables de centres d'escroquerie illégaux. Mais le cadre juridique reste insuffisamment développé face à cette menace particulière.

Des responsables de l'ONU ont souligné que les réponses efficaces doivent s'appuyer sur le droit et les normes en matière de droits humains. Cela suppose de reconnaître explicitement la criminalité forcée dans les lois contre la traite et de garantir le principe de non-sanction des victimes. Celles-ci ont besoin d'opérations de sauvetage coordonnées et rapides, du respect du principe de non-refoulement et de dispositifs de soutien pour se remettre des traumatismes et faire face aux risques de représailles ou de nouvelle traite.

Coopération et dimension internationale

La crise dépasse largement les frontières du Sri Lanka et exige une réponse internationale coordonnée. L'opération Storm Makers II d'INTERPOL, menée en octobre 2023, a révélé que cette forme de criminalité se répandait dans le monde. Après cinq mois de coordination des enquêtes, les forces de l'ordre des pays participants ont effectué plus de 270 000 contrôles dans 450 lieux identifiés comme des foyers de traite des êtres humains et de trafic de migrants.

L'opération a abouti à l'arrestation de 281 personnes pour des infractions comprenant la traite des êtres humains, la falsification de passeports, la corruption et la fraude dans les télécommunications. Elle a également permis de secourir 149 victimes de traite. Le Sri Lanka figurait parmi les pays participants, aux côtés de 26 autres États d'Afrique, d'Asie et des Amériques. L'enquête a mis au jour des affaires dans lesquelles 40 Malaisiens avaient été attirés au Pérou, ainsi que des cas de ressortissants ougandais envoyés à leur insu de Dubaï en Thaïlande, puis au Myanmar.

La coopération bilatérale entre la Chine et le Sri Lanka s'est intensifiée après les récentes opérations. Les autorités chinoises ont exprimé leur plein soutien aux actions menées par le Sri Lanka, tout en veillant à la protection des droits légitimes conformément à la loi. Cette coopération prolonge des efforts conjoints antérieurs qui ont abouti à l'arrestation et au rapatriement de plusieurs ressortissants chinois en 2024. Toutefois, du fait du caractère transnational de ces réseaux, la répression dans un lieu donné ne fait que déplacer les infrastructures criminelles, sans les éliminer.

Jacob Sims, chercheur associé au Centre d'études sur l'Asie de l'université Harvard, a estimé que ces coups de filet, bien que réels, semblaient motivés par des considérations politiques visant à atténuer les risques réputationnels, juridiques et financiers liés à l'implication prolongée des autorités dans ce secteur. Il a relevé que la propagande de plus en plus sophistiquée des États qui abritent ces réseaux, ainsi que le simple déplacement des opérations vers d'autres pays, jouent un rôle essentiel dans la pérennité du secteur. Selon lui, le Sri Lanka serait en passe de devenir la prochaine destination de relocalisation des travailleurs des centres d'escroquerie chassés du Cambodge.

L'essentiel

• La police sri-lankaise a arrêté 152 ressortissants étrangers, pour la plupart chinois, lors d'une perquisition dans un hôtel de Chilaw et a saisi des centaines d'ordinateurs et de téléphones utilisés pour des opérations de fraude en ligne.
• Les arrestations liées aux centres d'escroquerie au Sri Lanka ont fortement augmenté au début de 2026 : celles du premier trimestre dépassent déjà la moitié du total de 2025, laissant présager un chiffre annuel qui pourrait doubler par rapport aux années précédentes.
• Cette expansion fait suite au renforcement de la répression au Cambodge, où les autorités ont perquisitionné 2 709 lieux en février 2026 et arrêté Chen Zhi, le président du Prince Group, provoquant le déplacement des opérations plutôt que leur démantèlement.
• Un rapport du Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme fait état de tortures, d'exploitation sexuelle, d'avortements forcés et de « prisons aquatiques » infligés aux victimes de traite contraintes de travailler dans des centres d'escroquerie en Asie du Sud-Est, désormais aussi présents au Sri Lanka.
• Les visas touristiques simplifiés accordés par le Sri Lanka aux ressortissants chinois, indiens, russes, thaïlandais, indonésiens, malaisiens et japonais, ainsi que ses infrastructures numériques performantes, créent des conditions propices aux opérations d'escroquerie mobiles.
• Au Sri Lanka, le cadre juridique ne permet pas de lutter suffisamment contre les escroqueries de type « pig butchering » et les fraudes aux cryptomonnaies. Les opérateurs étrangers sont donc le plus souvent expulsés plutôt que poursuivis.
• Les opérations d'INTERPOL révèlent la mondialisation de la menace : des victimes venues d'Afrique, d'Asie et d'Amérique du Sud sont victimes de traite et contraintes de commettre des crimes sur plusieurs continents.