Une nouvelle ère de pouvoir centralisé
Le secrétaire général du Parti communiste vietnamien, Tô Lâm, a quitté Hanoï le 14 avril pour une visite d’État de quatre jours en Chine. Il s’agit de son premier déplacement à l’étranger depuis qu’il a consolidé un contrôle sans précédent sur le parti et la présidence de l’État. Ce voyage à Pékin s’inscrit dans une stratégie de longue date des dirigeants vietnamiens : assurer d’abord une profondeur stratégique avec la Chine, puis afficher un équilibre avec Washington. Cette mise en scène reflète une transformation spectaculaire de l’architecture politique du Vietnam, dont la structure du pouvoir se rapproche davantage du modèle pékinois d’autorité concentrée.
Sommaire
Lors du prochain congrès du Parti communiste, Tô Lâm entend fusionner durablement les fonctions de secrétaire général du parti et de président, une combinaison qui rappellerait le cumul des fonctions du président chinois Xi Jinping et marquerait une rupture décisive avec la direction collégiale traditionnelle du Vietnam. Selon certaines sources, les dirigeants militaires, qui occupent actuellement la présidence, négocient des garanties leur permettant de conserver leur autonomie dans les promotions des officiers supérieurs en échange de l’abandon de cette fonction essentiellement honorifique. Cette éventuelle unification conférerait à Tô Lâm une autorité inégalée depuis l’après-guerre, simplifierait le protocole diplomatique et supprimerait des contre-pouvoirs internes qui ont longtemps façonné les décisions vietnamiennes.
Cette concentration du pouvoir élimine les frictions qui compliquaient les précédentes rencontres de haut niveau. Lorsque l’ancien secrétaire général Nguyễn Phú Trọng s’est rendu à la Maison-Blanche en 2015, les responsables américains ont dû improviser, faute de titre officiel à lui attribuer. Tô Lâm rencontre désormais les dirigeants étrangers en tant que chef du parti et chef de l’État, et s’entretient avec Xi Jinping et le président américain Donald Trump sur un pied d’égalité institutionnel. Mais cette symétrie protocolaire masque une asymétrie croissante dans les faits. Les premiers signes indiquent que les échanges avec Pékin débouchent sur des cadres institutionnels et des engagements concrets, tandis que ceux avec Washington restent transactionnels et soumis aux aléas de la politique intérieure américaine.
Une intégration sécuritaire sans précédent
Le 16 mars, le Vietnam et la Chine ont inauguré un mécanisme ministériel inédit dans les relations bilatérales de Hanoï. Le dialogue stratégique « 3+3 » réunit les ministres des Affaires étrangères, de la Défense et de la Sécurité publique des deux pays, intégrant la coopération sécuritaire à l’architecture institutionnelle de leurs relations. Ce mécanisme prévoit notamment une coordination contre les menaces de « révolution de couleur », signe d’un profond rapprochement entre ces deux voisins communistes sur les questions de sécurité des régimes.
Ce lien institutionnel s’appuie sur une coopération militaire concrète qui aurait semblé impensable il y a quelques décennies. En juillet 2025, des soldats vietnamiens et chinois ont participé à « Main dans la main 2025 », leur premier exercice conjoint de l’armée de terre depuis la guerre frontalière de 1979. Organisées dans la région autonome zhuang du Guangxi, qui avait servi de base arrière à l’invasion chinoise 46 ans plus tôt, les manœuvres ont mobilisé 140 soldats vietnamiens utilisant des drones, des armes légères et des véhicules chinois. Le choix du lieu lui-même envoyait un message de réconciliation, suscitant un malaise au Vietnam parmi les nationalistes, qui craignent que ce geste n’efface la mémoire historique.
La portée limitée de l’exercice, cantonné à des scénarios de patrouille frontalière, témoigne de la prudence de Hanoï. La doctrine vietnamienne de sécurité, définie dans la Stratégie de sécurité nationale de 2003, distingue les « partenaires » des « objets de lutte », plutôt que de s’en tenir à une opposition binaire entre amis et ennemis. Pour le Vietnam, la Chine est un partenaire en matière de sécurité du régime, mais reste un objet de lutte sur la question de la souveraineté maritime. Cette dualité sous-tend ce que les analystes appellent l’hybridation sécuritaire, où la sécurité nationale et celle du régime tirent souvent dans des directions opposées et s’appuient sur des partenaires différents.
Au-delà des exercices militaires, l’intégration s’approfondit dans les domaines de la surveillance et du contrôle social. Des responsables vietnamiens de la sécurité se rendent régulièrement en Chine pour étudier les techniques de censure et les méthodes de contrôle politique. La loi vietnamienne de 2018 sur la cybersécurité s’inspire de la législation chinoise : elle oblige les entreprises technologiques étrangères à stocker leurs données dans le pays et accorde aux autorités de vastes pouvoirs de censure. Des délégations de haut niveau du ministère vietnamien de la Sécurité publique et de la Commission centrale des affaires intérieures effectuent des visites réciproques à Pékin, créant un réseau d’apprentissage autoritaire bien plus intégré que ne le laisseraient penser de simples exercices militaires ponctuels.
Interdépendance économique et vulnérabilité stratégique
Les échanges commerciaux bilatéraux entre le Vietnam et la Chine ont atteint le montant record de 256,4 milliards de dollars en 2025, en hausse de 25 % sur un an, confirmant Pékin comme le premier partenaire commercial de Hanoï depuis plus de deux décennies. La Chine est également la deuxième source d’investissements étrangers, avec 5,96 milliards de dollars de capitaux enregistrés en 2025. Cette intégration économique apporte des avantages tangibles, mais crée aussi des vulnérabilités structurelles qui compliquent l’autonomie stratégique du Vietnam.
Le vice-Premier ministre Bùi Thanh Sơn a appelé à achever rapidement trois projets ferroviaires reliant les deux pays, ainsi qu’à obtenir des prêts préférentiels et des transferts de technologie. Le Vietnam souhaite accroître ses approvisionnements énergétiques en provenance de Chine et développer des zones économiques transfrontalières. Les investissements chinois se tournent désormais vers les secteurs de la haute technologie, des véhicules électriques et de l’économie numérique, où de grands groupes comme BYD et Alibaba s’implantent fortement. En 2025, le Vietnam a accueilli 5,28 millions de visiteurs chinois, soit environ un quart des arrivées internationales.
Cette dépendance économique croissante comporte toutefois des risques qui s’accumulent. En 2025, le Vietnam a enregistré un excédent commercial historique de 178 milliards de dollars avec les États-Unis, ce qui l’expose à l’attention de Washington concernant les pratiques de transbordement : des produits chinois transitent par le Vietnam pour échapper aux droits de douane américains. En mars 2026, le représentant américain au Commerce a ouvert des enquêtes au titre de la section 301 visant le Vietnam pour ses excédents structurels de capacités manufacturières. Plus le Vietnam apparaît comme un maillon des chaînes d’approvisionnement chinoises, plus il risque de subir des mesures de rétorsion commerciale américaines.
En outre, les entreprises japonaises, sud-coréennes, européennes et américaines investissent au Vietnam précisément parce qu’elles le considèrent comme distinct de la Chine. Si cette perception s’effrite, la justification de ces investissements s’affaiblit, quelle que soit la politique tarifaire de Washington. Les manifestations de masse de 2018 contre un projet de baux fonciers de 99 ans dans des zones économiques spéciales, alimentées par la crainte d’une domination économique chinoise, ont montré que le sentiment antichinois reste une contrainte politique majeure qu’aucun dirigeant vietnamien ne peut ignorer.
Mer de Chine méridionale : les limites du rapprochement
Malgré l’approfondissement de la coopération, le différend en mer de Chine méridionale continue de peser lourdement sur les relations sino-vietnamiennes. La ligne en neuf traits revendiquée par Pékin englobe 80 % des eaux contestées, dont de vastes portions de la zone économique exclusive du Vietnam. Les navires des garde-côtes chinois harcèlent régulièrement les bateaux de pêche et les navires de recherche vietnamiens. En octobre 2024 encore, les forces chinoises ont attaqué des pêcheurs vietnamiens. La militarisation par la Chine d’îles artificielles et sa désignation de la mer de Chine méridionale comme « intérêt fondamental » menacent directement les ressources vitales du Vietnam.
Ce conflit structurel impose une limite nette à la coopération militaire. Le Vietnam ne peut prendre part à des exercices susceptibles de légitimer les positions maritimes chinoises sans affaiblir ses propres revendications et inquiéter les autres pays de l’ASEAN concernés par le différend. L’affrontement de 2014 autour d’une plateforme pétrolière, lorsque la Chine a déployé du matériel de forage dans des eaux revendiquées par le Vietnam, près des îles Paracels, reste vif dans les mémoires vietnamiennes. Les pressions internationales avaient alors contribué au retrait de la plateforme, mais plus les options du Vietnam se réduisent, plus il lui sera difficile de susciter de telles pressions lors de la prochaine crise.
La réponse vietnamienne associe une ferme résistance à une retenue mesurée. Hanoï a renforcé sa marine et ses garde-côtes tout en évitant de rendre publique chaque incursion, privilégiant une stratégie de « surveillance et de suivi ». Le Vietnam maintient des patrouilles conjointes avec la Chine dans le golfe du Tonkin, tout en organisant des exercices de ses garde-côtes avec les Philippines et en négociant un accord sur les zones économiques exclusives avec l’Indonésie. Cette approche mesurée reflète le principe de « coopération et lutte » que Hanoï applique à Pékin : coopérer sur le plan économique tout en s’opposant aux atteintes à sa souveraineté.
Washington et la recherche d’un équilibre stratégique
La rencontre de Tô Lâm avec le président Trump à la Maison-Blanche en février a nécessité trois tentatives préalables de mise en place et n’a débouché sur aucune avancée majeure concernant le déséquilibre commercial ou les questions de transbordement. Le contraste avec la fiabilité de Pékin souligne une inquiétude grandissante : l’engagement chinois s’inscrit dans la durée et s’approfondit sur le plan structurel, tandis que celui de Washington reste tributaire d’une politique intérieure volatile.
Le Vietnam poursuit pourtant résolument sa diversification. Le pays a établi des partenariats stratégiques globaux avec 14 nations, contre six fin 2024. Le Japon demeure le premier fournisseur d’aide publique au développement du Vietnam et renforce sa coopération dans les transferts d’équipements de défense et l’énergie. La Corée du Sud a récemment fourni pour 250 millions de dollars d’obusiers automoteurs K-9, marquant une évolution par rapport à la dépendance traditionnelle du Vietnam à l’égard de l’armement russe. L’Inde finalise un accord de 700 millions de dollars portant sur des missiles BrahMos, qui ne manquera pas d’attirer l’attention de Pékin, et offre une solution de diversification dans le domaine de la défense alors que les exportations russes reculent.
L’accord de libre-échange entre l’Union européenne et le Vietnam ainsi que l’adhésion à l’Accord de partenariat transpacifique global et progressiste (CPTPP) offrent des engagements commerciaux institutionnels qui ne dépendent d’aucune des deux superpuissances. Ces accords donnent corps à la « diplomatie du bambou » du Vietnam : plier sous les vents dominants tout en restant fermement ancré dans l’indépendance stratégique grâce aux « quatre non » : pas d’alliance militaire, pas de base étrangère, pas de soutien à une puissance contre une autre, et pas de recours à la force ni de menace d’y recourir.
Des enquêtes récentes révèlent toutefois un écart préoccupant entre les perceptions et la réalité. Selon l’enquête ISEAS State of Southeast Asia 2026, les élites vietnamiennes choisiraient les États-Unis plutôt que la Chine si elles étaient contraintes de trancher, ce qui en fait une exception notable dans une région où les majorités penchent désormais pour Pékin. Pourtant, l’indice Anatomy of Choice Alignment, qui mesure les comportements politiques réels à partir de 20 indicateurs, classe le Vietnam dans le camp favorable à la Chine. Cet écart suggère que le rapprochement structurel avec Pékin se poursuit indépendamment des préférences affichées, sous l’effet de la proximité géographique, des liens idéologiques entre partis et de l’intégration économique.
L’essentiel
- Tô Lâm entend cumuler durablement les fonctions de secrétaire général du parti et de président du Vietnam, sur le modèle de Xi Jinping, concentrant ainsi un pouvoir inégalé depuis plusieurs décennies
- Le dialogue stratégique « 3+3 » réunit les ministres des Affaires étrangères, de la Défense et de la Sécurité publique et intègre la coordination contre les révolutions dans l’architecture institutionnelle bilatérale
- En juillet 2025, le Vietnam et la Chine ont organisé leur premier exercice conjoint de l’armée de terre depuis la guerre de 1979, dans un lieu symbolique du Guangxi, près de l’ancienne base arrière de l’invasion
- Les échanges bilatéraux ont atteint 256,4 milliards de dollars en 2025, mais le Vietnam risque des mesures de rétorsion américaines liées au transbordement et affiche un excédent de 178 milliards de dollars avec Washington
- Le Vietnam cherche à diversifier ses partenariats avec le Japon, la Corée du Sud et l’Inde, notamment avec un accord de 700 millions de dollars sur des missiles avec New Delhi et la livraison d’obusiers K-9 par Séoul
- Malgré le renforcement des liens, les différends en mer de Chine méridionale et le sentiment antichinois au Vietnam limitent structurellement le rapprochement de Hanoï avec Pékin
- L’écart entre la préférence affichée par les élites vietnamiennes pour Washington et l’alignement réel de la politique du pays sur Pékin laisse penser que les dépendances structurelles pourraient l’emporter sur les intentions diplomatiques
