Un retour qui divise les fans
Le 21 mars, sept silhouettes se sont détachées sur une arche d’écrans LED installée devant la porte historique de Gwanghwamun, à Séoul. J-Hope, RM, Suga, Jin, Jimin, V et Jungkook se tenaient côte à côte face à une foule en délire qui s’étendait sur plusieurs pâtés de maisons. Plus de 18 millions de personnes ont suivi en direct ce spectacle d’une heure, bande-annonce léchée de la prochaine tournée mondiale de BTS et première apparition du groupe au complet depuis la fin de son service militaire obligatoire. « BTS 2.0 ne fait que commencer », a déclaré J-Hope, résumant l’euphorie du moment.
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Mais derrière les célébrations se dessine une histoire plus complexe. La sortie de leur cinquième album studio, « Arirang », a déclenché un vif débat : le plus grand groupe du monde est-il en train de perdre son identité K-pop pour asseoir sa domination mondiale ? Intitulé comme le chant folklorique le plus cher aux Coréens et chargé de symboles culturels, l’album contient pourtant plus de 80 % de paroles en anglais. Dans un documentaire sans fard de Netflix, « BTS : The Return », les membres apparaissent en désaccord avec leur puissante agence, Hybe, sur l’orientation musicale du groupe. Une question taraude ce retour : en cherchant à conquérir le monde entier, BTS ne s’est-il pas trop éloigné de ses racines ?
Quand l’héritage coréen rencontre les paroles en anglais
Les contradictions inhérentes à « Arirang » sautent immédiatement aux yeux. L’album emprunte son titre à un chant folklorique coréen inscrit par l’UNESCO sur la Liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité, symbole d’unité et de résilience pour les Coréens de toutes générations. Le morceau d’ouverture, « Body to Body », reprend sa mélodie traditionnelle, tandis qu’une vidéo rend hommage à sept étudiants coréens qui ont enregistré à l’université Howard de Washington la première version connue d’« Arirang », en 1896. L’album intègre même le tintement de la cloche sacrée du grand roi Seongdeok, trésor national, pour relier ses deux moitiés.
Malgré ces marqueurs d’identité culturelle, le choix des langues dans l’album fait sourciller. Le single principal, « Swim », est entièrement interprété en anglais, tout comme la majeure partie de l’album. Dans le documentaire de Netflix, RM, chef du groupe et principal anglophone, manifeste son malaise. « Il faut un certain degré d’authenticité, qui risque de ne pas être au rendez-vous s’il y a trop d’anglais », confie-t-il face à la caméra. Suga suggère d’augmenter la part des paroles en coréen, tandis que Jimin admet, après avoir entendu une première version du morceau-titre : « Pour être honnête, je ne sais pas si c’est la bonne direction. »
Leurs réserves se heurtent à la vision de Bang Si-hyuk, le président de Hybe qui a réuni les membres de BTS il y a 13 ans. Dans le documentaire, Bang leur déclare : « Impossible de nier que vous êtes des icônes comme il n’en apparaît qu’une fois par génération, et impossible de nier que vous êtes coréens. Votre public cible est donc de plus en plus mondial, et non plus seulement coréen, c’est indéniable. » Cette tension entre instinct artistique et stratégie commerciale est au cœur de la controverse actuelle.
La fracture à l’écran
Les images du documentaire révèlent des moments de conflit sincère, rarement visibles dans l’univers très contrôlé de la K-pop. À un moment, RM explique que l’association du groupe à un symbole culturel aussi monumental qu’« Arirang » lui provoque une « réaction physique » : il craint que cela ne paraisse forcé ou excessivement nationaliste. Les membres débattent de la durée de l’extrait du chant folklorique, Jungkook faisant remarquer que le public international pourrait ne pas comprendre la référence. RM finit toutefois par défendre la version longue et demande : « Jusqu’où peut-on affirmer ses propres choix ? »
Ces désaccords reflètent des évolutions plus larges dans l’industrie. Bang Si-hyuk a déclaré publiquement que l’entreprise entend dépasser le « K » de K-pop pour aller vers ce qu’il appelle la « pop mondiale ». Dans un entretien avec Billboard, il explique : « Nous devons multiplier autant que possible les portes d’entrée et les possibilités de sortie pour toucher des valeurs universelles à l’échelle mondiale. » Cette philosophie se traduit par la diversité des producteurs crédités sur l’album, parmi lesquels le DJ américain Diplo, l’auteur-compositeur australien Kevin Parker, de Tame Impala, et le musicien espagnol El Guincho. Le résultat est un son que la critique a largement salué pour son côté expérimental : la BBC a qualifié « Hooligan », porté par le rap, d’audacieux, et « FYA », aux accents de Jersey club, de délicieusement sombre. Pour certains fans coréens, toutefois, le recours massif à l’anglais et à une production occidentale revient à sacrifier l’originalité pour séduire le marché occidental.
Si l’on retire la langue coréenne, le « K » devient difficile à définir. Le recours de plus en plus inévitable aux paroles en anglais relève davantage de la logique commerciale que d’une nécessité artistique.
Le critique musical Kim Seong-dae a exprimé cette inquiétude dans une récente tribune, estimant que cette tendance risque de brouiller les fondements mêmes de la K-pop. Des analyses universitaires apportent toutefois un autre éclairage. Grace Kao, professeure de sociologie IBM à l’université Yale, a déclaré au Korea Times que BTS « réaffirme en réalité son identité d’artistes coréens » en mettant son héritage au premier plan, même en chantant en anglais. Kim Hee-yon, professeure adjointe à l’université Cornell, souligne que « la portée mondiale n’exige pas d’effacer les spécificités culturelles. L’ancrage et l’authenticité peuvent eux-mêmes devenir des sources d’écho à l’échelle mondiale ».
Succès dans les charts et débat culturel
Sur le plan commercial, « Arirang » a pulvérisé les records, quels que soient les débats linguistiques. L’album s’est classé numéro un du Billboard 200 dès sa sortie, avec 641 000 unités équivalentes vendues, soit le meilleur démarrage depuis la parution d’un album de Taylor Swift en octobre précédent. C’est le premier album de K-pop à rester trois semaines consécutives en tête du classement, une performance qu’un groupe n’avait réalisée qu’en 2012-2013. Les 13 titres ont figuré au Hot 100 et « Swim » est entré directement à la première place : BTS est ainsi le premier groupe à avoir plusieurs fois dominé simultanément les classements des albums et des singles.
Ce succès n’a pas clos le débat sur l’identité du groupe. En Corée du Sud, certains fans estiment que la mise en avant de l’héritage culturel manque de naturel, ce qui rend l’album plus difficile à apprécier malgré ses références coréennes. Sur les forums et les réseaux sociaux, les avis sont partagés entre ceux qui regrettent la passion brute de « Dark & Wild », leur album de 2014, et ceux qui apprécient l’expérimentation maîtrisée du nouvel opus. Un fan de longue date a écrit sur Reddit : « Ce retour n’est pas forcément mauvais, mais il devient assez évident qu’ils ne savent plus vraiment ce qu’est BTS. »
À l’inverse, le public international semble moins divisé. Les chiffres d’écoute en continu suggèrent que les auditeurs du monde entier accueillent favorablement ce mélange des genres. Duolingo a indiqué que le nombre d’utilisateurs américains apprenant le coréen avait augmenté d’environ 22 % au cours de l’année écoulée, tandis que les candidats au Test of Proficiency in Korean ont dépassé les 500 000 pour la première fois. Après la sortie de l’album, les 14 titres se sont classés en tête des paroles les plus consultées sur Apple Music, signe que les fans étrangers cherchent activement des traductions et s’intéressent aux éléments culturels coréens présents dans ces morceaux majoritairement en anglais.
La vision de BTS 2.0
Bang Si-hyuk présente cette nouvelle ère comme « BTS 2.0 », une rupture assumée avec le passé plutôt que son prolongement. Dans un entretien détaillé avec Yahoo Entertainment, il explique la question centrale qui a guidé la création de l’album : « Si le BTS qui a sorti son premier album, 2 Cool 4 Skool, avait grandi en conservant la même identité, sans les variations de genre ni les ouvertures vers l’extérieur des 13 dernières années, quel type de musique aurait-il créé pour incarner l’époque actuelle ? » La réponse, suggère-t-il, exigeait de dépasser l’étiquette de « boys band » qui colle au groupe depuis ses débuts, en 2013.
Cette évolution a comporté des risques importants. À un stade avancé de la production, Bang a écarté les chorégraphies déjà préparées et imposé une approche épurée qui a surpris les membres. Pour des titres comme « Swim » et « Hooligan », les routines de danse ont été simplifiées à tel point que les membres se sont demandé si elles reflétaient vraiment BTS. Bang leur a répondu : « Vous avez déjà cette aura qui vous permet de tenir une scène par votre seule présence. Pour des artistes comme vous, rester immobiles peut suffire amplement. » L’objectif était de donner la priorité à la musique elle-même, plutôt qu’aux chorégraphies explosives et synchronisées qui ont longtemps caractérisé les performances de K-pop.
Durant leur pause, les membres ont également mûri en tant qu’artistes individuels. RM et Suga se sont tournés vers des projets expérimentaux ; Jungkook et J-Hope ont privilégié une pop axée sur la performance, tandis que Jimin, V et Jin ont travaillé leur chant. Dans le documentaire, Suga remarque qu’à 34 ans, « les histoires que nous voulons raconter sont plus mûres désormais ». Ce virage vers une plus grande maturité artistique, loin de l’énergie fébrile de leurs premières années, constitue un pari que tous les fans n’ont pas adopté, notamment ceux qui associent BTS aux chorégraphies intenses de leur tube de 2018, « Idol ».
Le grand écart de la tournée mondiale
Le 20 mars, les débats sur l’identité du groupe ont quitté les plateformes de streaming pour les stades, lorsque BTS a lancé sa tournée mondiale « Arirang » au stade de Goyang. La première étape a attiré plus de 120 000 fans en trois soirées ; les billets se sont vendus en un instant, malgré les fortes pluies qui ont détrempé le site. La tournée, la plus vaste de l’histoire de la K-pop, prévoit 85 concerts dans 34 villes d’Amérique du Nord, d’Europe, d’Asie et d’Amérique latine, jusqu’en mars 2027. Les analystes estiment ses recettes à 2 700 milliards de wons, ce qui la placerait parmi les plus grandes tournées mondiales, tous genres confondus.
Les premières réactions aux concerts de Goyang ont mis en lumière les difficultés liées à cette nouvelle orientation. Certains fans se sont dits déçus par ce qu’ils ont perçu comme des chorégraphies réduites, moins de séquences axées sur la danse et l’absence de prestations en solo, incontournables des précédents concerts de BTS. D’autres ont critiqué le rythme du spectacle et sa mise en scène par rapport aux tournées précédentes. Les défenseurs du groupe ont fait valoir que la météo avait influé sur le style de la performance, tandis que les partisans de cette nouvelle approche ont rappelé que maintenir des routines physiques intenses pendant une tournée mondiale de 85 dates exige des ajustements réfléchis.
La tournée ne se limite pas aux salles de spectacle traditionnelles. Dans le cadre d’une stratégie de diffusion innovante, BTS propose aussi ses concerts dans les cinémas AMC, permettant aux fans qui ne peuvent pas assister aux spectacles de les vivre lors de séances dédiées. Ce modèle hybride témoigne de la volonté du groupe de brouiller toujours davantage les frontières entre espaces de spectacle physiques et numériques, une nécessité pour un fandom réparti sur plusieurs continents et fuseaux horaires.
Symboles et attentes nationales
Le choix de la place de Gwanghwamun pour leur concert de retour est lourd de sens. Porte principale du palais Gyeongbok, le site constituait l’axe central de la capitale de la dynastie Joseon. D’espace royal, il est devenu un lieu public qui accueille ces dernières années des rassemblements en faveur des valeurs démocratiques et de la responsabilité des gouvernants. Seo Jae-kweon, professeur à l’université nationale du patrimoine de Corée, a déclaré que « ce qui était autrefois l’espace du roi est devenu celui du peuple ». Il a salué le choix du lieu, tout en soulignant la responsabilité que suppose une prestation dans un endroit aussi chargé de sens.
Cette symbolique nationale renforce la pression qui pèse sur un groupe déjà confronté à son rôle de représentant du soft power sud-coréen. Les membres se sont rendus à la Maison-Blanche et aux Nations unies, ont pris la parole sur la santé mentale pendant la pandémie et ont généré des milliards de recettes grâce à la musique, aux produits dérivés et aux contrats publicitaires. Ces revenus ont permis à Hybe de se développer rapidement et d’entrer en Bourse. Comme l’a fait remarquer le critique musical Park Hee-ah : « En tant que groupe, ils sont devenus une sorte de marque nationale. Cela leur impose inévitablement une pression immense et explique peut-être pourquoi certains estiment qu’ils ont perdu leur identité. »
Les membres semblent pourtant déterminés à trouver leur voie selon leurs propres règles. Dans le documentaire, Jin raconte qu’après leur service militaire, lorsqu’ils se sont retrouvés à Los Angeles, « je n’avais pas l’impression de revoir mes collègues. J’avais simplement l’impression de retrouver ma famille ». Cet attachement à leur lien, celui de sept individus plutôt que d’icônes commerciales, laisse penser que BTS 2.0 consiste peut-être moins à renier ses racines qu’à trouver une manière durable de porter sa couronne singulière. Comme le dit RM dans les derniers instants de l’album : « Si nous, les sept, pouvons continuer ensemble sur cette voie, nous pourrons nager où que les courants nous portent. »
En bref
- Après quatre ans d’interruption liés au service militaire, BTS revient avec l’album « Arirang », intitulé comme le célèbre chant folklorique coréen, mais composé à plus de 80 % de paroles en anglais, ce qui relance le débat sur son identité K-pop.
- Le documentaire de Netflix « BTS : The Return » révèle des tensions internes entre les membres, soucieux de préserver leur authenticité coréenne, et Bang Si-hyuk, président de Hybe, qui défend une pop mondiale plus accessible.
- Malgré les interrogations sur son identité, « Arirang » connaît un succès commercial historique : c’est le premier album de K-pop à rester trois semaines consécutives numéro un du Billboard 200.
- La tournée mondiale qui accompagne l’album prévoit 85 concerts dans 34 villes réparties sur cinq continents, jusqu’en mars 2027, et devrait générer 2 700 milliards de wons de recettes.
- Les performances privilégient désormais des chorégraphies épurées et la musique plutôt que les routines de danse énergiques qui caractérisaient leurs débuts, ce qui suscite des réactions mitigées chez les fans.
- Des éléments patrimoniaux, comme le concert de retour à Gwanghwamun, la cloche sacrée du roi Seongdeok et l’extrait d’« Arirang », visent à ancrer cet album largement anglophone dans les spécificités de la culture coréenne.
- Le groupe doit relever un double défi : satisfaire les fans coréens qui regrettent ses premières racines hip-hop et ses textes en coréen, tout en gardant le public international qui l’a hissé au rang de plus grand groupe du monde.
