La Chine précise la fonction des plus grands drones sous-marins au monde, alors que les États-Unis s’inquiètent pour leur côte ouest

Quand la taille suscite la méfiance

La Chine a mis au point des sous-marins sans équipage qui sont désormais les plus grands drones sous-marins jamais construits, suscitant un vif débat sur leur vocation. L’an dernier, Pékin a présenté deux modèles lors d’un défilé militaire, le HSU001 et l’AJX002, mesurant chacun près de 20 mètres de long. Des images satellite examinées par des médias occidentaux ont ensuite révélé une variante classifiée de plus de 40 mètres sur une base navale, inaugurant une toute nouvelle catégorie de bâtiments autonomes, les XXLUUV.

Ces géants sous-marins dépassent largement le plus grand véhicule sous-marin sans équipage des États-Unis, l’Orca de 15 mètres conçu par Boeing. Leur taille imposante a conduit des experts américains de la défense à lancer de sérieux avertissements sur de possibles vulnérabilités le long de la côte ouest des États-Unis. Certains analystes citent Seattle, Oakland, Los Angeles et même le canal de Panama parmi les cibles possibles. Leurs caractéristiques techniques laissent penser qu’ils peuvent parcourir plus de 10 000 milles nautiques, ce qui leur permettrait théoriquement de traverser le Pacifique entièrement en immersion.

Les précisions d’un scientifique

Yan Zheping, principale autorité chinoise en matière de sous-marins et directeur des systèmes sans équipage à l’École des sciences et de l’ingénierie des systèmes intelligents de l’Université d’ingénierie de Harbin, a répondu directement à ces inquiétudes dans une étude évaluée par les pairs et publiée le mois dernier. Ses travaux constituent la première clarification officielle destinée au public sur la vocation stratégique de ces bâtiments.

Les modèles ultra-grands chinois privilégient la sécurité régionale et la reconnaissance défensive près des côtes, tout en contribuant à la recherche civile et à la surveillance de l’environnement.

Yan a écrit ces mots dans le Chinese Journal of Ship Research. Selon lui, ces géants des grands fonds serviraient avant tout à contrer les opérations militaires américaines en cas de crise dans le détroit de Taïwan ou en mer de Chine méridionale, plutôt qu’à lancer des frappes transpacifiques contre des villes américaines. Cette déclaration constitue la première réponse directe de Pékin aux spéculations croissantes sur les menaces pesant sur la côte ouest des États-Unis.

Des capacités techniques qui alimentent les inquiétudes

Pour comprendre pourquoi des analystes ont d’abord redouté des missions transpacifiques, il faut examiner la conception de ces bâtiments. Contrairement aux sous-marins autonomes de plus petite taille, les XXLUUV chinois utilisent une propulsion diesel-électrique semblable à celle des sous-marins classiques, mais sans compartiment d’équipage qui occuperait un espace précieux. Des maquettes exposées par le constructeur dans des salons de la défense montrent des générateurs diesel et d’imposantes batteries occupant toute la coque, afin de maximiser les réserves de carburant et la capacité électrique.

Ces choix de conception privilégient l’autonomie et la portée au détriment de l’espace nécessaire à un équipage. Les analystes estiment que les drones peuvent parcourir environ 10 000 milles nautiques, une estimation fondée sur les caractéristiques publiées par les constructeurs navals chinois et sur des calculs établis à partir des dimensions de la coque. Selon les informations disponibles, les bâtiments pourraient parcourir environ 7 000 milles nautiques grâce à leurs moteurs diesel en naviguant au schnorchel à la profondeur du périscope, puis effectuer 3 000 milles nautiques supplémentaires en immersion totale, uniquement sur batteries.

Les batteries utilisent la technologie lithium-fer-phosphate, qui permettrait aux drones de parcourir sous l’eau une distance environ six fois supérieure à celle des sous-marins diesel classiques en propulsion électrique silencieuse. Cette autonomie en immersion pourrait leur permettre de s’approcher des côtes sans être détectés et de franchir entièrement sous l’eau le dernier segment de leur trajet océanique pour échapper aux patrouilles.

Charges utiles et profils de mission possibles

Des analystes de la défense ont recensé plusieurs capacités qui ont contribué aux premières craintes concernant des cibles sur la côte ouest. Les XXLUUV disposent de compartiments modulaires pouvant accueillir des tubes lance-torpilles, des mines navales et même des véhicules sous-marins de plus petite taille. En théorie, ces plateformes autonomes pourraient remplir de nombreuses missions habituellement confiées à des sous-marins habités : mouiller des champs de mines, attaquer des navires de surface ou déployer des essaims de mini-drones. Le drone mouilleur de mines AJX002, également testé près de Hainan, illustre des capacités conçues spécifiquement pour des campagnes de minage contre Taïwan ou des points de passage stratégiques pour les forces navales.

Au-delà des attaques directes, des chercheurs ont souligné les menaces qui pèsent sur les infrastructures sous-marines essentielles. Selon une étude du Global Taiwan Institute, Taïwan dépend de seulement 24 câbles sous-marins pour sa connexion à Internet. Leur sectionnement pourrait perturber aussi bien les services bancaires que les services d’urgence. Le réseau de câbles transpacifiques reliant le Japon, Guam et Hawaï constitue une autre cible potentielle. Un sabotage pourrait dévaster les économies régionales et dégrader les capacités américaines de commandement et de contrôle dans le Pacifique.

La Chine aurait mis au point des outils spécialisés pour sectionner les câbles sous-marins blindés, notamment des dispositifs montés sur des bras robotisés et équipés de meules diamantées, capables de fonctionner jusqu’à 4 000 mètres de profondeur. De telles capacités pourraient permettre aux XXLUUV de s’en prendre aux infrastructures tout en préservant la possibilité de nier leur implication de manière crédible.

Des applications défensives dans les eaux régionales

Malgré les estimations alarmantes de leur portée, l’étude de Yan Zheping souligne que ces plateformes servent des objectifs stratégiques défensifs plutôt qu’offensifs. Elles sont principalement conçues pour la reconnaissance défensive près des côtes et les opérations de sécurité régionale. Elles seraient donc appelées à opérer dans la première chaîne d’îles, qui s’étend du Japon aux Philippines en passant par Taïwan, plutôt qu’à entreprendre des traversées intercontinentales.

Les drones pourraient contribuer au réseau de capteurs sous-marins chinois surnommé la « Grande Muraille sous-marine », qui surveille les mouvements des sous-marins américains et alliés. Ils pourraient neutraliser les capteurs sous-marins américains, notamment le réseau Fish Hook qui couvre le Japon, Taïwan, les Philippines et la mer de Java, en posant des charges explosives ou en sectionnant des câbles avant que les forces navales chinoises ne tentent de déboucher dans le Pacifique ouvert.

Parmi les autres applications civiles figurent la surveillance de l’environnement et la recherche océanographique, des activités qui s’inscrivent dans les efforts scientifiques maritimes plus larges de la Chine. La double vocation de ces plateformes leur permet de contribuer à la recherche en temps de paix tout en conservant une utilité militaire en cas de crise.

Essais et déploiement en cours

Des images satellite récentes confirment que la Chine teste activement deux modèles distincts de XXLUUV en parallèle dans des installations proches de l’île de Hainan, notamment autour du port de Gangmen et de Yinggezui, à l’ouest de la base de sous-marins nucléaires de Sanya, qui abrite la marine chinoise. Les bâtiments ont été observés partiellement immergés dans des docks flottants, une méthode de dissimulation qui rappelle celle employée par la marine américaine pour protéger des prototypes pendant leur mise au point.

Le secret qui entoure le programme contraste avec les pratiques habituelles des chantiers navals chinois, qui cherchent généralement à attirer l’attention sur leurs projets de prototypes. Cette dissimulation inhabituelle suggère un programme concurrentiel d’acquisition en vue d’un déploiement réel, plutôt que de simples essais de recherche. Le 705e Institut de recherche, rattaché à la China Shipbuilding Industry Corporation et spécialisé dans le développement d’armes navales, serait associé à l’une des variantes de XXLUUV.

La Chine teste simultanément deux modèles distincts de XXLUUV, ce qui laisse penser qu’elle les évalue en concurrence afin de retenir la meilleure configuration. Cette démarche rappelle la mise au point par la Chine de générations antérieures de grands véhicules sous-marins autonomes, aujourd’hui opérationnels. La présence de huit grands UUV lors d’un récent défilé à Pékin, dont cinq drones mouilleurs de mines AJX002 de plus petite taille et trois HSU 100, témoigne également de l’ampleur des investissements chinois dans les systèmes sous-marins autonomes, comparés à ceux des pays occidentaux.

Contexte stratégique et réponse américaine

L’apparition des XXLUUV marque une évolution importante de la guerre navale. Les analystes occidentaux ont longtemps estimé que la Chine accusait un retard dans les systèmes sans équipage avancés, mais le déploiement de ces appareils montre que cette perception est dépassée. Alors que la marine américaine teste avec prudence ses prototypes Orca XLUUV, la Chine a pris de l’avance en déployant des plateformes opérationnelles à grande échelle.

Ces bâtiments remettent en question les doctrines traditionnelles de lutte anti-sous-marine. Leur autonomie permet aux commandants d’envisager des missions sans retour ou à haut risque qu’ils éviteraient de confier à des sous-marins habités. Cette tolérance au risque ouvre de nouvelles possibilités stratégiques, notamment des tactiques de saturation où le nombre et l’autonomie submergent les défenses classiques.

Ces plateformes ont toutefois leurs limites. Les sous-marins sans équipage n’ont pas la capacité d’adaptation d’un équipage humain pour prendre des décisions complexes, notamment lorsqu’il s’agit d’identifier des cibles. Le brouillage, les erreurs de l’intelligence artificielle ou la compromission des liaisons de contrôle constituent autant de vulnérabilités que des adversaires pourraient exploiter. Les États-Unis, le Japon et l’Australie investissent déjà dans des technologies de lutte contre les UUV, notamment des capteurs des fonds marins et des armes à énergie dirigée.

À retenir

• La Chine a mis au point les plus grands drones sous-marins au monde, classés dans la catégorie des XXLUUV, dont les prototypes dépassent 40 mètres de long
• Des experts américains de la défense ont d’abord averti que ces bâtiments pourraient menacer des villes de la côte ouest, dont Seattle, Los Angeles et Oakland, en invoquant une portée supérieure à 10 000 milles nautiques
• Le scientifique chinois Yan Zheping précise que ces drones privilégient la sécurité régionale et la reconnaissance défensive près des côtes, plutôt que les frappes transpacifiques
• Ces bâtiments sont principalement destinés à répondre à des crises dans le détroit de Taïwan et en mer de Chine méridionale, tout en appuyant des opérations militaires et des travaux de recherche civile
• Leurs caractéristiques techniques comprennent une propulsion diesel-électrique, d’imposantes batteries et des compartiments modulaires capables d’accueillir des torpilles, des mines ou des drones de plus petite taille
• Les essais actuellement menés dans les eaux de l’île de Hainan confortent l’hypothèse d’une vocation défensive régionale plutôt que celle de préparatifs en vue d’attaques intercontinentales
• Ces plateformes représentent une avancée majeure dans la guerre sous-marine autonome et remettent en cause la supériorité navale traditionnelle des États-Unis dans le Pacifique