Pris entre deux feux : Singapour et la Malaisie face aux tensions du travail transfrontalier, sur fond d’évolution des réalités économiques

Le calcul malaisien : en quête de prospérité de l’autre côté de la chaussée

Chaque matin, des milliers de Malaisiens franchissent la chaussée Johor-Singapour avant l’aube et rejoignent le cortège quotidien de motos, de bus et de voitures qui transforme ce détroit étroit en l’un des passages terrestres les plus fréquentés au monde. Ils sont attirés par une équation économique simple, qui définit cette région frontalière depuis des décennies : des salaires singapouriens, souvent trois fois supérieurs à ce qu’ils pourraient gagner chez eux, convertis en ringgits malaisiens pour subvenir aux besoins de leur famille, rembourser leur prêt immobilier et épargner. Pourtant, une question les hante, comme l’a récemment formulé un utilisateur de Reddit : « Est-ce que ça en vaut vraiment la peine ? »

Pour les célibataires sans obligations familiales, la réponse semble souvent évidente. Les forums en ligne regorgent de conseils invitant les jeunes Malaisiens à saisir les occasions qui se présentent à Singapour. « À tous les célibataires de Malaisie : si vous avez la possibilité de travailler à Singapour, foncez », a écrit un utilisateur, résumant un sentiment qui pousse régulièrement de jeunes diplômés vers le nord. Les chiffres sont éloquents. Le revenu mensuel médian à Singapour dépasse 5 700 S$ (environ 18 200 RM au taux actuel), tandis que le salaire médian dans le secteur formel malaisien tourne autour de 3 000 RM. Pour un ingénieur logiciel, l’écart est encore plus marqué : les postes dans les pôles technologiques de Singapour peuvent être rémunérés 6 125 S$ ou davantage, soit plus du double des postes équivalents dans les centres technologiques émergents de Malaisie, comme Kulai.

Mais la réalité de la vie des travailleurs transfrontaliers complique ce calcul. Les récentes fluctuations des marchés des changes ont ajouté de nouvelles variables. Lorsque le ringgit malaisien s’est apprécié pour atteindre environ 3,20 pour un dollar singapourien à la fin de 2024, des travailleurs malaisiens comme Loo Yong Tat, responsable d’excursions touristiques, en ont immédiatement ressenti les effets. La conversion de 2 000 S$, qui rapportait auparavant 6 800 RM, ne rapportait soudain plus qu’environ 400 RM de moins. « J’ai connu les taux à 2,25 et à 2,44 entre 2000 et 2010, a fait remarquer l’utilisateur de Facebook Shahril Umf dans un groupe consacré aux travailleurs transfrontaliers entre la Malaisie et Singapour. Ce n’est qu’après 2020 que le taux a commencé à atteindre 3,00. »

Malgré le renforcement du ringgit, rien ne laisse présager un reflux de cet exode. En 2022, Singapour accueillait la plus grande diaspora malaisienne au monde : sur 1,86 million de Malaisiens vivant à l’étranger, 1,13 million avaient élu domicile dans la cité-État. Les raisons vont au-delà des taux de change. Shawn Moo, consultant en recrutement qui a acheté une maison à Johor Bahru tout en continuant à travailler à Singapour, souligne le poids persistant du coût de la vie dans le sud de la Malaisie. « À Johor Bahru, par exemple, manger à l’extérieur coûte très cher. Un simple curry de nouilles dans un café revient entre 10 et 25 RM », explique-t-il. Pour beaucoup, le calcul ne porte pas seulement sur le pouvoir d’achat immédiat, mais aussi sur les perspectives de carrière à long terme et l’expérience acquise au sein de multinationales qui installent rarement leur siège régional dans les villes malaisiennes.

Le coût psychologique reste toutefois important. Les discussions en ligne soulignent fréquemment les revers de la situation : des journées de travail épuisantes qui se prolongent jusque tard le soir, des loyers qui absorbent une grande partie de salaires pourtant réputés plus élevés, et la souffrance liée à l’éloignement de la famille et d’un environnement culturel familier. Ce qui commence comme une simple décision économique se transforme souvent en un arbitrage complexe entre ambition et sacrifice, dont la santé mentale et les relations personnelles font les frais sans qu’on puisse en mesurer précisément le coût.

La réponse politique de Singapour : un tour de vis

Alors que les Malaisiens évaluent l’intérêt d’un départ vers le nord, les Singapouriens sont de plus en plus nombreux à se demander si le système joue vraiment en leur faveur. La main-d’œuvre étrangère de la cité-État a atteint environ 1,91 million de personnes, principalement dans la construction, les chantiers navals et le travail domestique. Cet afflux suscite un ressentiment croissant chez les travailleurs locaux, qui ont le sentiment que la concurrence pour les postes s’intensifie à tous les échelons.

La frustration est palpable dans les échanges en ligne. « En gros, ils détruisent le marché de l’emploi ici et n’apportent rien à la société singapourienne », s’est plaint un utilisateur dans un fil de discussion récent, reprenant l’idée selon laquelle les travailleurs étrangers prennent les emplois des locaux sans apporter une contribution équivalente. Cette perception, nourrie par l’insécurité économique plutôt que par la réalité statistique, a poussé le gouvernement à agir.

En actualisant régulièrement les salaires minimaux d’admissibilité en fonction des seuils de rémunération fixés, nous garantissons des règles du jeu équitables pour les travailleurs locaux.

Le mois dernier, le ministre de la Main-d’œuvre, Tan See Leng, a annoncé que Singapour relèverait le salaire minimal requis pour obtenir un Employment Pass (EP), de 5 000 à 5 600 S$ par mois, et à 6 200 S$ pour les postes dans les services financiers. Ces changements, qui entreront en vigueur l’année prochaine, sont les derniers d’une série d’ajustements graduels visant à réserver les postes étrangers aux profils véritablement hautement qualifiés tout en protégeant, en principe, les possibilités d’emploi des locaux. Le calendrier a une importance politique. Le Parti d’action populaire, au pouvoir à Singapour, doit affronter des élections générales d’ici à 2025. Lawrence Wong mènera la liste en tant que Premier ministre, Lee Hsien Loong s’apprêtant à quitter ses fonctions après deux décennies au pouvoir. La question des travailleurs étrangers s’est révélée sensible sur le plan électoral en 2011, lorsque le mécontentement de la population face à la concurrence et à la pression sur les infrastructures a contribué à réduire les marges électorales.

Le gouvernement a également mis en place le Complementarity Assessment Framework (COMPASS), introduit en septembre 2023, qui évalue les demandes d’EP selon des critères de diversité et de représentation de la main-d’œuvre locale. Les premiers résultats indiquent que le dispositif fait évoluer les pratiques de recrutement : le nombre d’entreprises trop dépendantes de travailleurs issus d’une seule nationalité a diminué de 7 %, tandis que celui des entreprises fortement tributaires de la main-d’œuvre étrangère a reculé de 15 % dans l’ensemble. Ces changements auraient permis de créer environ 4 000 postes supplémentaires pour des professionnels, des cadres, des dirigeants et des techniciens (PMET) locaux.

Le gouvernement continue néanmoins d’affirmer que l’emploi étranger et l’emploi local ne relèvent pas d’une logique à somme nulle. Le ministre Tan soutient régulièrement que l’idée selon laquelle le départ d’un travailleur étranger crée un emploi local est « excessivement simpliste ». Selon l’administration, une main-d’œuvre étrangère bien encadrée permet d’ancrer les multinationales à Singapour et, à terme, de créer des débouchés plus larges pour les citoyens. Cette logique économique se heurte aux inquiétudes très concrètes des habitants concernant l’influence culturelle étrangère et la concurrence pour les ressources, en particulier le logement et les places dans les établissements scolaires.

Les données face aux perceptions : qui prend réellement quels emplois ?

Les données officielles du ministère singapourien de la Main-d’œuvre nuancent le discours public. Selon le bilan le plus complet publié à ce jour sur l’emploi des PMET, aucun grand secteur ne compte plus de 25 % de travailleurs étrangers dans les professions qualifiées. Les secteurs les mieux rémunérés restent largement dominés par les résidents locaux.

Dans les services financiers, le secteur le plus rémunérateur, les titulaires d’un permis de travail étranger occupent moins de 15 % des postes de PMET. Le secteur de la santé et des services sociaux est également largement dominé par les locaux. Même dans les technologies de l’information et de la communication, où se trouve environ un poste qualifié vacant sur sept, les étrangers représentent moins de 25 % de la main-d’œuvre. Les secteurs où leur part est la plus élevée, entre 40 et 50 %, sont précisément ceux qui peinent à attirer des travailleurs locaux : la restauration, la construction et les fonctions administratives, caractérisées par des salaires plus faibles et des conditions de travail moins attrayantes.

Les analyses économiques indiquent que les professionnels étrangers coûtent souvent beaucoup plus cher aux employeurs que les locaux, une fois pris en compte les frais de déménagement, les indemnités de logement pour les appartements privés (les étrangers ne peuvent pas acheter de logements HDB subventionnés) et l’absence de réseaux familiaux pouvant les aider. Les résidents permanents, qui représentent une part importante des effectifs comptabilisés comme « locaux », sont soumis aux mêmes cotisations au CPF (Central Provident Fund) que les citoyens, ce qui supprime l’avantage financier parfois attribué aux travailleurs étrangers.

Walter Theseira, professeur d’économie du travail à l’Université des sciences sociales de Singapour, souligne que le dispositif EP visait au départ les travailleurs hautement qualifiés capables de combler des besoins précis, mais qu’il s’est progressivement étendu à des postes de milieu de gamme. « Les travailleurs locaux ont perçu cette évolution comme une concurrence indésirable pour des emplois que beaucoup d’entre eux, qualifiés, pouvaient occuper. Le gouvernement a donc révisé à la hausse les critères de l’EP », observe-t-il. Ce changement de politique vise à orienter les recrutements étrangers vers des postes de haut niveau ou de niche, nécessitant des compétences spécialisées en intelligence artificielle, en ingénierie avancée et dans le secteur de la santé, tout en incitant les entreprises à former des talents locaux pour les postes intermédiaires.

Le dilemme structurel de la Malaisie : le milieu de gamme manquant

Tandis que Singapour ajuste sa politique à l’égard des travailleurs étrangers, la Malaisie est confrontée à un défi plus fondamental sur son marché du travail. Le pays se retrouve pris entre trois modèles régionaux distincts : l’avantage du Vietnam dans la production à bas coût, le statut de Singapour comme pôle financier et technologique à haute valeur ajoutée, et l’économie industrielle sud-coréenne axée sur l’innovation. Ce positionnement a créé ce que les économistes appellent le problème du « milieu de gamme manquant », qui alimente la fuite des cerveaux vers Singapour.

Le salaire mensuel médian en Malaisie, d’environ 3 000 RM, se situe dans une position inconfortable entre les coûts de main-d’œuvre bien plus faibles du Vietnam et les salaires élevés de Singapour. Plus inquiétant encore, la qualité des emplois stagne. Le pays forme environ 300 000 diplômés par an, mais les données récentes montrent que la part des emplois qualifiés dans l’économie est passée de 45 % en 2018 à seulement 27 % en 2024. La majorité des nouveaux emplois sont créés dans des professions semi-qualifiées, tandis qu’environ deux millions de Malaisiens diplômés de l’enseignement supérieur occupent des postes qui ne leur permettent pas de mettre pleinement à profit leurs qualifications.

Ce déséquilibre structurel explique la stagnation des salaires malgré la croissance du PIB. À mesure que les diplômés acceptent des postes semi-qualifiés, la concurrence à la baisse sur les salaires s’intensifie et les revenus médians restent proches du seuil de 3 000 RM. Le segment supérieur des postes professionnels bien rémunérés est trop restreint pour tirer l’ensemble des salaires vers le haut. Pour les jeunes Malaisiens ambitieux, qui doivent rembourser leurs prêts étudiants et faire face au coût de la vie en ville, le ralentissement de la progression professionnelle se traduit directement par des étapes de vie repoussées : mariage, achat d’un logement et indépendance financière.

Selon une analyse de The Edge Malaysia, les multinationales à la recherche d’une production à grande échelle et à moindre coût se tournent de plus en plus vers le Vietnam, tandis que celles qui ont besoin de technologies de pointe et de services avancés privilégient Singapour et la Corée du Sud. La Malaisie risque d’être reléguée aux activités semi-qualifiées à valeur moyenne, soumises à la pression sur les prix venue d’en bas et aux bouleversements technologiques venus d’en haut. Comme le souligne Noor Azlan Ghazali, de l’Institut malaisien pour le développement inclusif et le progrès, la question de savoir si les photos de remise des diplômes marquent le début d’une ascension sociale ou celui d’une déception silencieuse dépend de la façon dont la Malaisie réagira à cette réalité régionale.

Une nouvelle frontière économique : la zone économique spéciale Johor-Singapour

Face à ces tensions, les deux pays tentent de redéfinir leurs relations économiques grâce à la zone économique spéciale Johor-Singapour (JS-SEZ), lancée en janvier 2025. Cette initiative ambitieuse entend créer un écosystème intégré qui associe les secteurs à forte valeur ajoutée de Singapour, notamment la production de semi-conducteurs et les biotechnologies, aux coûts d’exploitation plus faibles de Johor et à son tissu industriel en expansion. La zone couvre 3 500 kilomètres carrés et comprend neuf projets phares. Elle vise à attirer 50 projets en cinq ans et 100 d’ici à 2035, pour créer 20 000 emplois qualifiés.

La Malaisie a instauré d’importantes mesures incitatives pour attirer les investissements, notamment un taux d’imposition des sociétés de 15 % pour les secteurs ciblés et un taux d’imposition équivalent pour les « travailleurs du savoir », tels que les ingénieurs et les techniciens. Le système de transport rapide Johor Bahru-Singapour, dont la mise en service est prévue d’ici à la fin de 2026, facilitera la mobilité transfrontalière des talents et pourrait permettre aux Malaisiens de bénéficier de salaires comparables à ceux de Singapour tout en résidant à Johor.

Des obstacles importants subsistent toutefois. Les infrastructures doivent être développées au fur et à mesure des investissements, une approche qui risque de retarder les progrès tant que les engagements des investisseurs ne seront pas confirmés. Les entreprises restent préoccupées par l’efficacité bureaucratique et par la capacité de la zone à maintenir une politique cohérente en cas de transition politique. Pour réussir, le projet devra résoudre les tensions fondamentales entre l’environnement réglementaire strict de Singapour et le climat des affaires plus souple, mais parfois imprévisible, de la Malaisie.

La zone revient à reconnaître implicitement que la concurrence pure entre les deux voisins n’est optimale pour aucun d’eux. En offrant un cadre permettant aux sièges régionaux des multinationales établies à Singapour de travailler avec les capacités industrielles et logistiques de Johor, l’initiative entend capter une valeur qui profite aujourd’hui entièrement à Singapour ou qui échappe à la région au bénéfice du Vietnam ou de l’Indonésie.

L’essentiel

• Singapour relèvera l’an prochain le salaire minimal requis pour obtenir un Employment Pass à 5 600 S$ (6 200 S$ dans la finance), limitant ainsi l’accès des professionnels étrangers de niveau intermédiaire tout en maintenant l’immigration de travailleurs hautement qualifiés.
• Selon les données du ministère de la Main-d’œuvre, les étrangers occupent moins de 25 % des postes de PMET dans tous les grands secteurs ; leur part est inférieure à 15 % dans la finance et la santé.
• Environ 1,13 million de Malaisiens travaillent actuellement à Singapour, attirés par des salaires trois fois supérieurs à ceux des emplois équivalents en Malaisie, malgré la récente appréciation du ringgit qui a réduit l’avantage lié au taux de change.
• La Malaisie est confrontée au problème structurel du « milieu de gamme manquant » : la part des emplois qualifiés dans les nouvelles créations de postes est passée de 45 % à 27 % depuis 2018, alimentant le sous-emploi des diplômés et la fuite des cerveaux.
• Lancée en janvier 2025, la zone économique spéciale Johor-Singapour vise à créer 20 000 emplois qualifiés grâce à l’intégration économique transfrontalière, à des taux d’imposition préférentiels et à de meilleures liaisons de transport.
• La concurrence pour les emplois s’est intensifiée à Singapour : le nombre de demandeurs d’emploi a augmenté de 11 %, tandis que le nombre d’offres n’a progressé que de 3 %, entraînant les conditions les plus difficiles sur le marché du travail depuis l’embellie des recrutements après la pandémie.