La vaste campagne chinoise de cartographie sous-marine menace de faire disparaître l’avantage des sous-marins américains

La cartographie silencieuse : repérer le champ de bataille sous les vagues

La Chine a lancé une vaste campagne de reconnaissance sous-marine dans les océans Pacifique, Indien et Arctique, déployant des dizaines de navires de recherche pour cartographier les fonds marins et surveiller les conditions de l’eau près des installations militaires américaines et de points de passage maritimes stratégiques. Cette opération constitue l’un des efforts de cartographie des fonds marins les plus complets de l’histoire navale récente. Elle permet de recueillir des données détaillées sur le relief sous-marin, la température, la salinité et les courants, que les experts navals jugent cruciales dans de futurs scénarios de guerre sous-marine.

L’ampleur de cette entreprise a alarmé les analystes occidentaux de la défense, qui rappellent que pendant des décennies, la marine américaine a bénéficié d’un avantage asymétrique dans sa connaissance du champ de bataille sous-marin. Ryan Martinson, professeur associé spécialiste de la stratégie maritime chinoise à l’École de guerre navale des États-Unis, a qualifié de franchement stupéfiante l’ampleur des recherches scientifiques marines menées par Pékin. Les efforts de la Chine menacent désormais d’éroder cet avantage de longue date et de rendre l’environnement sous-marin plus disputé, alors que les sous-marins américains y ont traditionnellement opéré avec une relative impunité.

Une flotte d’observateurs

Au cœur de cette opération se trouve le Dong Fang Hong 3, un navire de recherche exploité par l’Université océanographique de Chine, qui a effectué en 2024 et 2025 des relevés répétés près de Taïwan, de Guam, bastion américain, et de tronçons stratégiques de l’océan Indien. Les données de suivi des navires consultées par Reuters montrent le bâtiment effectuant des allers-retours en lignes rapprochées, un schéma caractéristique d’une cartographie systématique des fonds marins. En octobre 2024, il a inspecté de puissants capteurs océaniques capables de détecter des objets sous-marins près du Japon, puis est revenu au même endroit en mai 2025. En mars 2025, le navire quadrillait les eaux entre le Sri Lanka et l’Indonésie, couvrant les accès au détroit de Malacca, l’un des points de passage les plus stratégiques au monde pour le commerce maritime.

Le Dong Fang Hong 3 n’opère pas seul. L’analyse de plus de cinq années de données de déplacement réalisée par Starboard Maritime Intelligence révèle que 42 navires de recherche chinois ont été actifs dans les trois océans. Au moins huit ont mené des opérations confirmées de cartographie des fonds marins, tandis que dix autres sont équipés de matériel spécialisé permettant ce type de travail. Ces navires appartiennent à des entités publiques chinoises, comme le ministère des Ressources naturelles, ou à des organismes de recherche affiliés à l’État. Bien que les bâtiments désactivent parfois leurs systèmes de suivi, ce qui signifie que l’ampleur réelle de l’activité dépasse probablement ce que les analystes peuvent documenter, les opérations visibles couvrent à elles seules des eaux militairement sensibles autour des Philippines, d’Hawaï et des installations américaines de l’atoll de Wake, dans le Pacifique nord.

Pourquoi les fonds marins sont importants

Pour comprendre l’importance stratégique de cette cartographie, il faut savoir comment les sous-marins opèrent et combattent. Ces navires naviguent et se dissimulent à quelques centaines de mètres sous la surface, là où le relief sous-marin, la température de l’eau, la salinité et les courants océaniques déterminent leur visibilité pour les systèmes de détection. Les ondes sonores utilisées par les sonars se courbent et se réfléchissent différemment selon les contours des fonds marins et la densité de l’eau. Ces propriétés acoustiques créent des zones d’ombre où les sous-marins peuvent se dissimuler, ou au contraire révéler leur position à des adversaires disposant de connaissances détaillées sur l’environnement.

Tom Shugart, ancien commandant de sous-marin américain aujourd’hui au Center for a New American Security, a expliqué que la propagation des ondes sonores varie en fonction du paysage sous-marin. Les couches de température et les variations de salinité influent sur la propagation du son dans l’eau : des opérations identiques peuvent ainsi rester invisibles à un endroit et être repérées à un autre. Les commandants ont besoin de données précises pour éviter les collisions avec les monts sous-marins et repérer les meilleurs endroits où se cacher.

Les données de relevé des navires pourraient être d’une valeur inestimable pour préparer le champ de bataille. Tout sous-marinier digne de ce nom mettra beaucoup d’efforts à comprendre l’environnement dans lequel il opère.

Peter Scott, ancien chef des forces sous-marines australiennes, a souligné ce point auprès de Reuters, indiquant que la collecte de données répond à des besoins essentiels tant pour le déploiement offensif des sous-marins que pour les opérations de lutte anti-sous-marine.

Le projet d’« océan transparent »

Vers 2014, Wu Lixin, scientifique à l’Université océanographique, a proposé un ambitieux projet visant à créer ce que les chercheurs chinois appellent un océan transparent. Le concept consiste à déployer de vastes réseaux de capteurs, de bouées et de dispositifs sous-marins capables de surveiller en temps réel les conditions de l’eau et les mouvements sous-marins. D’après des déclarations officielles de responsables du Shandong, le projet a rapidement reçu au moins 85 millions de dollars de soutien du gouvernement provincial.

Le projet a débuté en mer de Chine méridionale. L’Université océanographique affirme aujourd’hui y avoir construit un système d’observation couvrant le bassin profond. Des documents d’organismes publics chinois montrent que le réseau s’est depuis étendu aux océans Pacifique et Indien, avec des centaines de capteurs déployés à l’est du Japon, à l’est des Philippines et autour de Guam. Dans l’océan Indien, des documents décrivent un réseau de capteurs encerclant l’Inde et le Sri Lanka, avec notamment des installations le long de la dorsale des Quatre-vingt-dix degrés, l’une des plus longues chaînes de montagnes sous-marines du monde.

Le contre-amiral Mike Brookes, directeur de l’Office of Naval Intelligence des États-Unis, a déclaré devant une commission du Congrès que la Chine construisait des réseaux de surveillance sous-marins collectant des données hydrographiques afin d’optimiser les performances des sonars et de permettre une surveillance persistante des sous-marins empruntant des voies maritimes stratégiques comme la mer de Chine méridionale. Certains experts navals se montrent prudents quant à la possibilité de transmettre des données sous-marines en temps réel, compte tenu des difficultés techniques. Même différées, ces données fournissent toutefois de précieux renseignements sur les opérations des sous-marins adverses.

Viser les points de passage stratégiques

La Chine a concentré ses relevés océaniques les plus approfondis à l’est des Philippines, dans une région située le long de la première chaîne d’îles. Cette ligne de territoires, largement contrôlés par des alliés des États-Unis, s’étend des îles japonaises au nord, passe par Taïwan et rejoint Bornéo au sud, formant une barrière naturelle entre les mers côtières chinoises et le Pacifique ouvert. Peter Leavy, ancien attaché naval australien aux États-Unis et actuel président de l’Institut naval australien, a observé que la Chine semble obsédée par la crainte d’être enfermée derrière cette chaîne. L’ampleur des relevés témoigne d’une volonté de comprendre suffisamment le domaine maritime pour pouvoir gagner le large.

Les données de suivi révèlent que des navires chinois ont également cartographié les eaux autour de Guam, où sont stationnés des sous-marins nucléaires américains, ainsi qu’autour d’Hawaï, autre grand centre régional. Des navires ont étudié une dorsale sous-marine au nord d’une base navale en Papouasie-Nouvelle-Guinée, à laquelle les États-Unis ont récemment obtenu accès, et effectué des reconnaissances autour de l’île Christmas, territoire australien situé sur les routes entre la mer de Chine méridionale et une base sous-marine australienne stratégique. Ce schéma laisse penser que Pékin se prépare à mener des opérations bien au-delà de son littoral immédiat et développe les moyens de contester la domination américaine sous les mers dans l’ensemble de l’Indo-Pacifique.

Une présence étendue dans l’océan Indien

Les ambitions océanographiques de la Chine dépassent largement le Pacifique. Des navires chinois ont cartographié de vastes portions de l’océan Indien, une voie essentielle pour les importations chinoises de pétrole et d’autres ressources en provenance du Moyen-Orient et d’Afrique. Jennifer Parker, professeure associée en défense et sécurité à l’Université d’Australie-Occidentale et ancienne officière australienne de lutte anti-sous-marine, a souligné que la Chine présente des vulnérabilités importantes liées à sa dépendance au commerce maritime. L’ampleur des relevés indique que Pékin mènera probablement davantage d’opérations sous-marines dans l’océan Indien pour protéger ces lignes d’approvisionnement, tout en surveillant les activités navales des puissances régionales, notamment de l’Inde.

Le réseau de capteurs installé le long de la dorsale des Quatre-vingt-dix degrés se trouve à proximité des accès au détroit de Malacca, par lequel transite une grande partie des approvisionnements pétroliers chinois. Cette position permet à la Chine de surveiller à la fois les vulnérabilités de ses propres routes d’approvisionnement et les mouvements éventuels de sous-marins adverses dans ce passage essentiel. Des navires chinois ont également cartographié les fonds marins à l’ouest et au nord de l’Alaska, sur une voie maritime essentielle vers l’Arctique, où Pékin a déclaré vouloir devenir une grande puissance polaire d’ici aux années 2030.

La fusion civilo-militaire à l’œuvre

L’intégration de la recherche scientifique civile au développement des technologies militaires est devenue une priorité du gouvernement chinois sous la présidence de Xi Jinping. Pékin parle de « fusion civilo-militaire », une approche au cœur des activités d’institutions comme l’Université océanographique de Chine. En 2021, le président de l’université a publiquement salué les liens étroits de l’établissement avec la marine chinoise et son engagement en faveur de la construction d’une puissance maritime et de la défense nationale.

Zhou Chun, chercheur à l’Université océanographique qui supervise les réseaux de capteurs dans les océans Indien et Pacifique, a explicitement établi ce lien dans un communiqué de presse publié en 2025. Il a déclaré que ses travaux lui avaient permis de constater le développement rapide des capacités de défense maritime et militaires de son pays, et s’est engagé à transformer les avancées scientifiques et technologiques les plus poussées en nouveaux moyens de combat pour les forces armées en mer. Wu, fondateur du programme de cartographie, supervise désormais le réseau par l’intermédiaire du Laboratoire national de Qingdao pour les sciences et technologies marines, dont les partenaires comprennent l’Académie des sous-marins de la marine chinoise.

Résistance régionale et préoccupations liées à la souveraineté

Cette vaste collecte de données a suscité des réactions importantes dans l’Indo-Pacifique, où les puissances régionales s’interrogent sur la souveraineté maritime et la sécurité. L’Inde, qui cherche depuis longtemps à s’imposer comme un fournisseur régional de services hydrographiques, s’inquiète particulièrement des activités de recherche chinoises dans l’océan Indien, notamment près du golfe du Bengale, où est basée sa flotte de sous-marins nucléaires.

Le Sri Lanka a instauré un moratoire de douze mois sur les visites de navires de recherche étrangers, après que la présence de bâtiments chinois, notamment celle du Shi Yan 6 en octobre 2023, a provoqué de vives protestations de New Delhi. Le gouvernement sri-lankais a entrepris d’annuler un accord entre un institut chinois et une université locale qui donnait à la Chine un accès aisé aux eaux sri-lankaises et aux données hydrographiques. Il a également créé une nouvelle agence placée sous l’autorité du ministère de la Défense pour superviser la recherche hydrographique, dans le but d’établir un contrôle souverain sur les informations relatives à son propre domaine maritime.

Les capacités sous-marines de nouvelle génération

De récentes avancées techniques laissent penser que la Chine ne se contente plus de collecter des données et prépare activement les fonds marins à devenir un champ de bataille. Des scientifiques chinois ont réussi à tester l’allumage d’un moteur-fusée à propergol solide à 200 mètres de profondeur, bien au-delà de la profondeur habituelle de lancement des missiles tirés depuis des sous-marins, qui interviennent généralement à environ 30 mètres. Des ingénieurs de l’Institut de génie mécano-électrique et du Laboratoire clé des équipements intelligents sous-marins ont publié leurs résultats dans la revue scientifique chinoise Tactical Missile Technology, où ils décrivent une plateforme expérimentale simulant un environnement en eaux profondes. Si cette technologie est développée pour devenir opérationnelle, elle pourrait permettre d’installer des dispositifs de lancement de missiles fixés aux fonds marins et élargir les options stratégiques de Pékin.

Les analystes avertissent également qu’une connaissance détaillée des fonds marins permet de perturber les infrastructures sous-marines. Taïwan dépend presque entièrement des câbles sous-marins pour sa connexion à Internet, ce qui rend l’île particulièrement vulnérable à une mise en quarantaine numérique par la coupure ciblée de câbles. Jason Hsu, un chercheur cité dans des analyses de défense, estime que l’Armée populaire de libération pourrait sectionner des groupes de câbles essentiels et réduire la bande passante jusqu’à 99 %, isolant Taïwan et perturbant la coordination des alliés. Le Tansuo Yi Hao, un autre navire de recherche chinois, a fait le tour de l’Australie et marqué une pause au-dessus de la fosse de Diamantina, où il pourrait potentiellement entretenir des capteurs acoustiques sous-marins ou recueillir des renseignements sur les câbles des fonds marins. Le Premier ministre Anthony Albanese a déclaré publiquement qu’il préférerait que ces navires ne soient pas présents dans les eaux australiennes.

À retenir

• La Chine a déployé 42 navires de recherche dans les océans Pacifique, Indien et Arctique pour cartographier systématiquement les fonds marins et surveiller l’environnement dans des eaux stratégiquement sensibles.
• Le projet d’« océan transparent », financé à hauteur d’au moins 85 millions de dollars par la province du Shandong, a permis de déployer des centaines de capteurs fournissant des données qui optimisent les capacités de détection et de dissimulation des sous-marins.
• Les relevés ciblent des zones cruciales sur le plan militaire, notamment la première chaîne d’îles, les eaux près de Guam et d’Hawaï, les accès au détroit de Malacca et les routes proches des installations sous-marines australiennes.
• La fusion civilo-militaire permet aux navires de recherche civile de recueillir des données à double usage qui soutiennent les opérations navales, le positionnement d’armes sur les fonds marins et d’éventuelles opérations de perturbation des infrastructures.
• Des puissances régionales, dont l’Inde, le Sri Lanka et l’Australie, mettent en place des restrictions ou renforcent leur surveillance en réponse aux préoccupations liées à la souveraineté et aux menaces pour la sécurité.
• Les essais avancés d’allumage de fusées en eaux profondes et les réseaux de capteurs montrent que la Chine prépare les fonds marins à devenir un domaine actif d’opérations militaires futures.