Des anciennes flèches incendiaires aux rêves lunaires
Il y a plus de mille ans, sous la dynastie Song, des ingénieurs militaires chinois remplissaient de poudre noire des tubes de bambou et lançaient des flèches incendiaires qui traversaient les champs de bataille dans un sifflement, propulsées par des jets de fumée et de flammes. Ces engins rudimentaires sont les lointains ancêtres de toutes les fusées qui ont franchi l’atmosphère terrestre. Aujourd’hui, cette symétrie historique prend une nouvelle forme alors que le Bureau chinois de l’ingénierie spatiale habitée se prépare à ce que les responsables décrivent comme l’année la plus ambitieuse de l’histoire spatiale du pays.
Sommaire
En 2026, le programme spatial de Pékin tournera à plein régime, avec au calendrier plusieurs missions habitées vers la station spatiale Tiangong, les débuts de la nouvelle génération de matériel lunaire et des expéditions scientifiques vers la Lune et des astéroïdes géocroiseurs. Cette accélération ne se résume pas à une hausse de la cadence des lancements : elle traduit une volonté stratégique d’avancer vers un objectif unique, celui d’envoyer des astronautes chinois sur la surface lunaire avant 2030.
Selon les annonces officielles du Bureau chinois de l’ingénierie spatiale habitée, le programme de 2026 comprend la mission de ravitaillement Tianzhou-10, les vols habités Shenzhou-22 et Shenzhou-23, ainsi que le vol d’essai sans équipage du vaisseau Mengzhou-1. Par ailleurs, la mission Chang'e-7 vers le pôle Sud lunaire et le lancement du télescope spatial Xuntian viendront renforcer les capacités d’exploration robotique de la Chine. Cette combinaison de vols spatiaux habités et de recherches scientifiques dans l’espace lointain marque le passage du développement du programme à un rythme opérationnel, signe que les infrastructures spatiales chinoises sont désormais suffisamment mûres pour soutenir des activités complexes et durables.
Repousser les limites humaines : une mission d’un an
Parmi les grandes avancées prévues en 2026 dans le domaine des vols habités figure le premier séjour continu d’un an dans l’espace pour la Chine. La NASA et Roscosmos ont certes mené des missions de longue durée à bord de la Station spatiale internationale, mais ce sera la première fois qu’un astronaute chinois restera en orbite pendant douze mois consécutifs. La mission, à laquelle participera un membre de l’équipage de Shenzhou-23 qui restera à bord de Tiangong après le retour de ses collègues sur Terre, permettra de recueillir des données essentielles sur la santé humaine et la résilience psychologique en microgravité.
Les défis médicaux et techniques des vols spatiaux de longue durée sont considérables. Au bout de douze mois, le corps humain subit une atrophie musculaire, une perte de densité osseuse et des déplacements de fluides qui affectent la vision, tandis que l’isolement pèse sur le moral. Pour la Chine, qui ambitionne d’envoyer des astronautes sur la Lune puis d’y établir une base, comprendre ces effets est essentiel. Les données recueillies contribueront directement à la planification des séjours sur la surface lunaire et de futures expéditions sur Mars.
La mission Shenzhou-23 revêt aussi une importance symbolique pour l’élargissement des partenariats internationaux de la Chine. À la suite d’un accord signé entre Pékin et Islamabad en février 2025, un astronaute pakistanais volera comme spécialiste de charge utile à bord d’une mission Shenzhou, probablement Shenzhou-24, fin 2026. Lors d’un court séjour, il mènera des expériences et deviendra le premier ressortissant étranger à visiter la station spatiale chinoise. Par ailleurs, des spécialistes de charge utile sélectionnés à Hong Kong et à Macao lors de la quatrième campagne de recrutement d’astronautes, en juin 2024, pourraient eux aussi participer à des missions vers la station cette année.
Le matériel lunaire prend forme
Tandis que les opérations à bord de Tiangong se poursuivent en orbite basse, le matériel destiné à l’exploration lunaire franchit des étapes cruciales de mise à l’épreuve. La fusée Longue Marche-10, un lanceur lourd à trois corps conçu spécifiquement pour les missions lunaires habitées, a achevé des essais de mise à feu statique et des vols de démonstration à basse altitude. Cette fusée marque un bond important en matière de capacités : deux lancements distincts seront nécessaires pour placer en orbite autour de la Lune le vaisseau habité Mengzhou et l’atterrisseur lunaire Lanyue. Ils se rejoindront et s’amarreront avant la descente vers la surface.
Le vaisseau Mengzhou a passé des essais de sécurité rigoureux, exigés par les agences spatiales avant de confier des vies humaines à un appareil. Il s’agit notamment d’essais d’abandon au sol, qui simulent une évacuation d’urgence depuis la rampe de lancement, et d’essais d’évacuation en conditions de pression dynamique maximale, qui vérifient la survie de l’équipage lors de la phase de l’ascension soumise aux contraintes aérodynamiques les plus fortes. De son côté, l’atterrisseur lunaire Lanyue a achevé des essais d’atterrissage et de décollage sur Terre, validant les systèmes de propulsion et de guidage nécessaires à la descente périlleuse vers la surface lunaire et à la remontée cruciale en orbite lunaire.
La China Academy of Launch Vehicle Technology a également dévoilé un navire de récupération baptisé Linghangzhe, conçu pour récupérer les étages des fusées Longue Marche à l’aide d’un dispositif de capture par filet. Ce système permet aux étages récupérés de se passer de jambes d’atterrissage, ce qui pourrait réduire leur masse et leur complexité. Le développement de ces systèmes auxiliaires montre que la Chine bâtit non seulement des lanceurs, mais aussi toute une infrastructure opérationnelle pour accéder durablement à la Lune.
Explorateurs robotiques et observation du cosmos
Au-delà des vols habités, 2026 sera une année jalonnée d’étapes majeures pour le programme chinois d’exploration robotique. Prévue en août, la mission Chang'e-7 visera le pôle Sud lunaire avec un orbiteur, un atterrisseur, un rover et une petite sonde sauteuse. Cette région suscite un vif intérêt à l’échelle internationale en raison de ses cratères plongés dans l’ombre en permanence, susceptibles d’abriter de la glace d’eau. Cette ressource pourrait approvisionner de futures bases habitées ou être transformée en ergols pour des missions plus lointaines. La sonde sauteuse pourra bondir jusque dans ces cratères sombres afin d’y rechercher des dépôts de glace et d’analyser la composition géologique de cette région particulièrement riche pour la recherche scientifique.
En juillet, la sonde Tianwen-2 atteindra l’astéroïde 469219 Kamo'oalewa, un quasi-satellite de la Terre parmi les objets géocroiseurs les plus accessibles. Le vaisseau tentera d’en prélever environ 100 grammes de matière au moyen de plusieurs techniques d’échantillonnage. La capsule de retour d’échantillons doit revenir sur Terre en novembre 2027. La mission fournira des matériaux préservés datant des débuts du Système solaire, qui permettront d’éclairer la formation des planètes et de compléter le programme d’exploration lunaire.
Le télescope spatial Xuntian, également appelé télescope de la Station spatiale chinoise, sera peut-être le plus ambitieux des instruments scientifiques lancés en 2026. Doté d’un miroir primaire de deux mètres et d’un champ de vision plus de 300 fois supérieur à celui du télescope spatial Hubble, Xuntian réalisera de vastes relevés du ciel, recherchera la matière noire et l’énergie noire et cartographiera l’évolution des structures cosmiques sur plusieurs milliards d’années. Particularité : le télescope orbitera en compagnie de Tiangong, ce qui permettra aux astronautes d’en assurer la maintenance et de le moderniser, et pourrait prolonger sa durée de vie de plusieurs décennies. Cette capacité le distingue des autres observatoires spatiaux.
Ouvrir le sas : les partenariats internationaux
La présence d’un astronaute pakistanais au programme de 2026 marque un changement stratégique dans la manière dont Pékin conçoit la coopération internationale dans l’espace. Contrairement à la Station spatiale internationale, construite et exploitée par plusieurs agences spatiales, Tiangong reste une installation nationale chinoise, qui s’ouvre désormais à des participants étrangers dans le cadre d’accords bilatéraux. Selon les déclarations officielles, la sélection et la formation du spécialiste pakistanais de charge utile progressent sans difficulté. Le candidat devrait voler à bord de Shenzhou-24 pour un bref séjour comprenant des expériences et des activités de sensibilisation.
Ce modèle de partenariat s’inscrit dans le cadre plus large de l’initiative chinoise du Corridor d’information spatiale des nouvelles routes de la soie, qui intègre les services satellitaires, les infrastructures au sol et la coopération en matière de navigation à des projets de développement internationaux. En donnant accès à Tiangong, Pékin positionne sa station spatiale comme une plateforme de substitution pour les pays dépourvus de capacités autonomes de vols habités ou en quête de partenariats en dehors des cadres traditionnellement dominés par l’Occident.
Les éventuels vols d’astronautes de Hong Kong et de Macao diversifieraient encore la représentation humaine du programme chinois. Sélectionnés lors de la quatrième campagne de recrutement d’astronautes, achevée en juin 2024, ces candidats incarnent l’intégration des régions administratives spéciales aux efforts spatiaux nationaux. Leur participation ferait suite au vol, en 2023, du spécialiste de charge utile Gui Haichao, devenu le premier civil chinois dans l’espace, et témoignerait de l’élargissement progressif du corps des astronautes au-delà des pilotes d’essai militaires.
La course mondiale à l’espace en 2026
Le calendrier accéléré de la Chine s’inscrit dans un contexte de regain de concurrence internationale pour l’exploration lunaire. La mission Artemis II de la NASA, prévue en avril 2026, enverra quatre astronautes autour de la Lune. Ce sera le premier voyage habité au-delà de l’orbite basse terrestre depuis Apollo 17, en 1972. Artemis II ne se posera pas sur la Lune, mais marquera le retour du programme américain aux vols habités dans l’espace lointain. De son côté, le programme Gaganyaan de l’Inde prépare des vols d’essai sans équipage, qui pourraient ouvrir la voie à une capacité indienne autonome de vols habités.
Le secteur commercial franchira lui aussi des étapes cruciales en 2026. SpaceX poursuivra les essais de Starship en vue de futures missions sur Mars, tandis que Vast prévoit de lancer la station spatiale commerciale Haven-1. Ces développements laissent penser que 2026 marquera un tournant : l’exploration menée par les gouvernements et les entreprises privées commenceront à avancer en parallèle dans plusieurs programmes nationaux.
Pour la Chine, les 93 lancements réussis en 2025 ont établi un nouveau rythme opérationnel de référence. Sa capacité à maintenir une cadence élevée tout en testant du matériel lunaire, en exploitant une station spatiale et en préparant des expériences médicales d’un an montre que son programme a dépassé le stade expérimental pour entrer dans une phase d’utilisation spatiale régulière et durable. Ces capacités industrielles, conjuguées à l’intégration de partenaires internationaux et aux progrès constants vers l’objectif d’un alunissage habité en 2030, laissent penser que le paysage spatial mondial entre dans une nouvelle phase de concurrence et de coopération entre plusieurs pôles.
L’essentiel
- Le programme spatial chinois de 2026 prévoit l’acheminement de fret par Tianzhou-10, les missions habitées Shenzhou-22 et Shenzhou-23 ainsi que le vol d’essai sans équipage de Mengzhou-1
- Un astronaute de Shenzhou-23 effectuera un séjour continu d’un an à bord de Tiangong et recueillera des données médicales utiles aux futures missions dans l’espace lointain
- Un astronaute pakistanais sera le premier ressortissant étranger à bord de Tiangong, probablement lors de la mission Shenzhou-24, en fin d’année
- La fusée Longue Marche-10, le vaisseau habité Mengzhou et l’atterrisseur lunaire Lanyue ont achevé d’importants essais de sécurité et de propulsion avant l’alunissage habité prévu en 2030
- Chang'e-7 explorera le pôle Sud lunaire en août 2026 et recherchera de la glace d’eau dans des régions plongées en permanence dans l’ombre
- Le télescope spatial Xuntian sera lancé fin 2026. Son champ de vision sera 300 fois supérieur à celui de Hubble et il orbitera avec Tiangong, où des astronautes pourraient intervenir pour assurer sa maintenance
- Tianwen-2 atteindra l’astéroïde Kamo'oalewa en juillet 2026 et en rapportera des échantillons sur Terre en 2027
- La Chine a effectué 93 lancements spatiaux en 2025, établissant un nouveau record national et démontrant sa capacité à maintenir ses opérations
