En Corée du Sud, les travailleurs étrangers qualifiés franchissent le seuil des 2 000 dollars de revenus, alors que le pays fait face à une crise démographique

Le cap des revenus pour les titulaires de visas professionnels

Plus de la moitié des travailleurs étrangers titulaires d’un visa professionnel en Corée du Sud gagnent désormais plus de 3 millions de wons (2 000 dollars) par mois, selon l’Enquête 2025 sur la situation résidentielle et professionnelle des migrants, publiée par le ministère des Statistiques et le ministère de la Justice. Cette enquête approfondie, qui suit l’évolution démographique des migrants depuis 2017, révèle que parmi les titulaires d’un permis de travail E-1 à E-7, plus de 50 % déclarent des revenus mensuels supérieurs à 3 millions de wons. Cette catégorie regroupe les professeurs (E-1), les enseignants de langues étrangères (E-2), les chercheurs (E-3), les experts techniques (E-4), les professionnels agréés (E-5), les artistes et les interprètes (E-6), ainsi que les travailleurs exerçant des activités spécifiques (E-7).

Les données mettent en évidence une forte disparité de revenus au sein de la main-d’œuvre étrangère. Parmi l’ensemble des salariés étrangers du pays, 50,2 % gagnent entre 2 et 3 millions de wons par mois, tandis que 36,9 % gagnent plus de 3 millions de wons. La répartition varie toutefois considérablement selon le type de visa. Si les titulaires de visas professionnels se concentrent dans les tranches de revenus les plus élevées, 68,9 % des travailleurs non qualifiés, notamment les titulaires d’un visa E-9 généralement employés dans l’industrie manufacturière, l’agriculture et la pêche, gagnent entre 2 et 3 millions de wons. Les titulaires de visas de migration par mariage (48,9 %) et de visas de visite avec autorisation de travail (42,8 %) se situent eux aussi majoritairement dans cette tranche de revenus.

L’urgence démographique en Corée du Sud

La hausse des revenus des travailleurs étrangers qualifiés reflète l’accélération du virage de la Corée du Sud vers une immigration hautement qualifiée, sous l’effet du taux de fécondité le plus bas au monde et du vieillissement rapide de la population. Selon de récentes estimations, faute de mesures, le pays pourrait connaître une croissance économique négative dans les années 2050, à mesure que sa population en âge de travailler se réduit. Le gouvernement a alloué 88 500 milliards de wons à la lutte contre le déclin démographique, mais des mesures similaires prises par le passé n’ont produit que des résultats limités, faisant du recrutement de travailleurs étrangers une priorité nationale.

Jusqu’ici, la Corée du Sud s’appuyait principalement sur le système de permis de travail (EPS) pour pallier les pénuries de main-d’œuvre dans les petites et moyennes entreprises (PME), dans le cadre d’accords intergouvernementaux conclus avec 17 pays asiatiques. Ce système fournissait avant tout des travailleurs peu qualifiés aux secteurs de l’industrie manufacturière, de la construction et de l’agriculture. Or, selon les projections, la Corée du Sud manquera d’au moins 580 000 spécialistes des sciences et de l’ingénierie entre 2025 et 2029, ce qui l’incite à réorienter sa stratégie vers le recrutement de professionnels hautement diplômés.

L’avantage des professionnels en chiffres

Les données de l’enquête illustrent la prime salariale associée aux compétences professionnelles. Les résidents permanents affichent le potentiel de rémunération le plus élevé : 59,3 % d’entre eux gagnent plus de 3 millions de wons par mois. Ils sont suivis de près par les travailleurs qualifiés (50,8 %) et les Coréens de l’étranger titulaires d’un visa F-4 (46,3 %). À l’inverse, les étudiants étrangers rencontrent les plus grandes difficultés financières : 51,2 % gagnent entre 1 et 2 millions de wons par mois et 22 % déclarent avoir connu des difficultés financières au cours de l’année écoulée.

Le profil démographique des 1,69 million de migrants âgés de 15 ans et plus révèle une population active jeune. Les personnes dans la vingtaine constituent la catégorie la plus représentée (30,9 %), suivies de celles dans la trentaine (27,5 %). Les hommes représentent 57,9 % de l’ensemble des migrants et arrivent généralement avec un visa de travail, tandis que les femmes, qui forment 42,1 % de la population, viennent plus souvent dans le cadre d’une migration par mariage ou d’un programme d’études.

Le paradoxe des conditions de travail

Malgré la hausse des revenus des travailleurs qualifiés, l’enquête fait état de difficultés persistantes concernant le temps de travail pour l’ensemble de la main-d’œuvre étrangère. Parmi tous les travailleurs étrangers, 58,1 % déclarent travailler entre 40 et 50 heures par semaine, conformément aux horaires habituels d’un emploi à temps plein. Toutefois, 17,8 % travaillent entre 50 et 60 heures par semaine et 8,7 % déclarent travailler 60 heures ou plus, signe que les longues semaines de travail restent courantes pour de nombreux migrants, notamment dans les secteurs non qualifiés.

Étonnamment, ces conditions exigeantes ne se traduisent pas par un mécontentement généralisé. Quelque 68,7 % des travailleurs étrangers se disent satisfaits de leur emploi actuel. Le taux de satisfaction est particulièrement élevé chez les travailleurs non qualifiés titulaires d’un visa E-9 (77 %), contre 74,7 % chez les travailleurs qualifiés. Seuls 10,8 % des travailleurs étrangers souhaitent changer d’emploi, invoquant principalement les bas salaires et les conditions de travail dangereuses.

L’arrivée en Corée de professionnels étrangers hautement qualifiés, dotés de connaissances spécialisées et maîtrisant des technologies de pointe, ne contribue pas seulement à accroître la population. Elle stimule aussi les dépenses de consommation et peut maximiser les retombées économiques en améliorant la productivité du travail, en renforçant la compétitivité industrielle et en faisant progresser la structure industrielle.

Kim Duk-pa, professeur d’économie à l’université de Corée, a formulé cette analyse dans un rapport de la Chambre de commerce et d’industrie de Corée sur l’impact économique des talents étrangers. Selon l’étude, attirer 1 million de travailleurs étrangers qualifiés pourrait accroître le PIB de la Corée du Sud d’environ 6 %, soit une valeur ajoutée d’au moins 145 000 milliards de wons (105 milliards de dollars).

Innovations politiques et réforme des visas

Pour répondre aux graves pénuries de main-d’œuvre dans les secteurs de haute technologie, la Corée du Sud a créé en 2025 le visa Top-Tier, destiné spécifiquement aux talents étrangers dans les domaines des semi-conducteurs, des biotechnologies, des batteries rechargeables et des écrans. Les secteurs de la robotique et de la défense devraient être ajoutés par la suite. Cette initiative marque une rupture importante avec la politique migratoire traditionnelle, principalement axée sur la main-d’œuvre peu qualifiée.

Le visa E-7, destiné aux professionnels qualifiés dont l’expertise est reconnue dans 87 catégories de métiers, notamment l’informatique, la gestion d’entreprise et la finance, a vu le nombre de demandes passer de 2 000 à 35 000 en 2023. Ce bond témoigne de pénuries de main-d’œuvre qui touchent désormais l’ensemble du tissu industriel. Toutefois, les exigences strictes — licences d’exploitation, certificats d’immatriculation, justification de la nécessité d’embaucher des étrangers, niveau de langue requis et seuils de revenus minimaux — constituent des obstacles importants pour les PME et les start-up aux ressources limitées.

Pour relever ces défis, le gouvernement a lancé en 2016 le K-Startup Grand Challenge, qui propose aux entrepreneurs étrangers une aide à l’installation, un accompagnement pour les visas et une assistance à la création d’entreprise. Dans le prolongement de cette initiative, les autorités prévoient de mettre en place l’an prochain un parcours destiné aux étudiants afin de les encourager à entreprendre.

Le poids des frais de recrutement

Les obstacles financiers à la migration ne se limitent pas aux exigences liées aux visas. Selon des études internationales sur les coûts de recrutement, les travailleurs peu ou moyennement qualifiés paient souvent des frais équivalant à plusieurs mois de salaire pour trouver un emploi à l’étranger, alors que les conventions internationales prévoient que ces coûts soient à la charge des employeurs. Les titulaires de visas professionnels supportent généralement des frais de recrutement moins élevés en proportion de leurs revenus, mais la Banque mondiale et l’Organisation internationale du travail ont documenté des cas où des travailleurs migrants paient jusqu’à l’équivalent de 11 mois de salaire en frais de recrutement sur certains axes migratoires.

Les Objectifs de développement durable à l’horizon 2030 comprennent la cible 10.7, qui encourage les États à faciliter une migration ordonnée, sûre et responsable, tout en mesurant les frais de recrutement assumés par les salariés en proportion de leurs revenus mensuels dans le pays de destination. Ce cadre international met en lumière les difficultés persistantes des travailleurs non qualifiés en Corée du Sud, dont les frais de recrutement rapportés à leurs revenus sont plus élevés que ceux des professionnels qualifiés.

Les obstacles structurels au maintien des talents

Malgré les initiatives destinées à attirer les talents, d’importants écarts persistent entre les objectifs affichés et leur mise en œuvre. Les diplômés étrangers des universités coréennes doivent franchir un parcours de changement de visa complexe, passant du visa D-10 de recherche d’emploi au visa de travail E-7, puis éventuellement au visa de résidence de longue durée F-2-7. La complexité administrative, conjuguée aux exigences de revenus, de diplômes et de maîtrise du coréen, pousse nombre de diplômés qualifiés à rentrer dans leur pays.

Pour la première fois, le taux d’emploi des diplômés étrangers a atteint 30 % en 2025, soit une hausse de 11,7 %, mais le pays peine à les retenir. Seuls 19 % des étudiants étrangers se spécialisent dans les sciences, les technologies, l’ingénierie et les mathématiques (STEM), contre 55 % aux États-Unis. En outre, si la Corée du Sud a atteint son objectif d’accueillir 300 000 étudiants étrangers avec deux ans d’avance, le manque de coordination entre les politiques de l’enseignement supérieur et celles de l’emploi empêche nombre d’entre eux de contribuer durablement à la main-d’œuvre.

Les droits au travail constituent un autre sujet de préoccupation. La loi sur l’emploi des travailleurs étrangers et la loi sur les normes du travail prévoient des protections, mais leur application reste inégale. Des travailleurs étrangers font état de salaires inférieurs à ceux de leurs collègues coréens, de conditions de logement insatisfaisantes et de retards de paiement, voire de salaires impayés. Seuls 2 % des travailleurs non qualifiés déclarent vivre avec des membres de leur famille. La majorité réside en dortoir ou dans un logement partagé avec des collègues, tandis que 48,6 % de l’ensemble des migrants vivent en famille.

Logement et concentration géographique

L’enquête révèle une forte concentration des résidents étrangers dans la région de la capitale. Au total, 57,5 % des migrants vivent à Séoul, à Incheon ou dans la province de Gyeonggi, où se concentrent les débouchés économiques. Parmi les étudiants étrangers, 47,7 % résident dans la région de la capitale, soit plus de quatre fois la proportion observée dans les provinces de Daegu et du Gyeongsang du Nord réunies (11,3 %).

Les conditions de logement varient selon le statut lié au visa. La plupart des migrants (58,5 %) vivent dans des maisons individuelles ou des immeubles d’habitation, tandis que 20 % occupent un appartement et 13,2 % vivent en dortoir. Environ 14,1 % des migrants sont propriétaires d’un logement en Corée du Sud. Cependant, 12,9 % ont connu des difficultés économiques au cours de l’année écoulée. Les principales difficultés étaient l’impossibilité de recevoir des soins médicaux faute de moyens (36,2 %), les retards de paiement des factures d’énergie et d’eau (29,4 %) et les difficultés à payer les frais de scolarité (25 %).

L’essentiel

• Plus de 50 % des titulaires d’un visa professionnel (E-1 à E-7) gagnent désormais plus de 3 millions de wons (2 000 dollars) par mois, contre 36,9 % de l’ensemble des travailleurs étrangers
• La Corée du Sud affiche le taux de fécondité le plus bas au monde et prévoit d’avoir besoin de 580 000 spécialistes supplémentaires des sciences et de l’ingénierie entre 2025 et 2029
• Bien que 26,5 % des travailleurs étrangers travaillent plus de 50 heures par semaine, la satisfaction professionnelle reste élevée : 68,7 % dans l’ensemble, et 77 % chez les travailleurs non qualifiés
• Le nouveau visa Top-Tier cible les talents spécialisés dans les semi-conducteurs et les biotechnologies, tandis que le K-Startup Grand Challenge vise à retenir les entrepreneurs étrangers
• Selon la Chambre de commerce et d’industrie de Corée, le recrutement d’un million de travailleurs étrangers qualifiés pourrait accroître le PIB de la Corée du Sud de 6 %
• Des obstacles structurels, notamment la complexité des changements de visa, les exigences linguistiques et le coût du logement, empêchent le pays de retenir à long terme de nombreux étudiants étrangers et travailleurs qualifiés
• Plus de 90 % des résidents étrangers sont originaires de pays asiatiques. Les Chinois d’origine coréenne représentent 29,9 % de la population migrante totale et les ressortissants vietnamiens, 16 %