Le paradoxe de la dépendance
En janvier, le Japon dépendait de la Chine pour 76 % de ses importations de terres rares, une hausse notable par rapport aux 72,6 % enregistrés au cours du même mois l’an dernier, alors même que les volumes effectivement achetés diminuaient. Selon des données douanières japonaises compilées par Bloomberg, Tokyo a importé de Chine 1 127 tonnes équivalent métal en janvier, soit une baisse de 5,7 % par rapport à janvier 2025. Cette contradiction s’explique par le recul global des importations japonaises de terres rares, qui ont diminué de près de 10 % sur un an, à environ 1 478 tonnes, les fournisseurs alternatifs ayant réduit leurs livraisons plus fortement que Pékin.
Sommaire
Au cours de la même période, le Vietnam est resté le deuxième fournisseur, avec environ 221 tonnes équivalent métal, tandis que la France s’est classée troisième avec 79 tonnes. Les importations en provenance de Malaisie, où le groupe minier australien Lynas Rare Earths exploite une usine de traitement, ont augmenté de 32 %, à un peu plus d’une tonne, mais ce volume reste marginal comparé aux approvisionnements chinois. Ces chiffres illustrent la difficulté de Tokyo à diversifier ses fournisseurs malgré quinze années d’efforts soutenus depuis la crise des approvisionnements de 2010.
Les terres rares, qui regroupent 17 éléments métalliques dont le néodyme, le dysprosium et le terbium, sont indispensables à la fabrication d’aimants haute performance utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes, les systèmes de guidage des missiles et l’électronique grand public. Malgré leur nom, ces éléments sont abondants dans la croûte terrestre, mais leur extraction et leur raffinage sont techniquement complexes et nécessitent des procédés de séparation sophistiqués qui produisent des sous-produits toxiques. La Chine a consolidé son contrôle sur ces capacités de traitement : elle raffine plus de 99 % des terres rares lourdes mondiales et détient environ 60 % des capacités d’extraction, ce qui confère à Pékin une influence considérable sur les chaînes d’approvisionnement industrielles.
Un point de friction géopolitique
La crise actuelle remonte directement à novembre 2025, lorsque la Première ministre Sanae Takaichi a déclaré devant la Diète nationale qu’une attaque chinoise contre Taïwan pourrait constituer une menace existentielle pour le Japon et justifier une riposte militaire au titre de la notion de « situation menaçant la survie » du pays. Pékin a interprété ces propos comme une rupture importante avec l’ambiguïté stratégique traditionnellement entretenue par le Japon sur la question de Taïwan, y voyant une justification à une éventuelle intervention militaire japonaise dans un conflit dans le détroit de Taïwan. Ces déclarations ont déclenché une réaction immédiate et multiforme de la Chine, mêlant démonstrations de force militaire et pression économique.
En décembre 2025, des chasseurs J-15 chinois embarqués sur le porte-avions Liaoning ont verrouillé à deux reprises leur radar sur des appareils japonais près d’Okinawa, une manœuvre largement interprétée comme un signal de menace direct. Les 29 et 30 décembre, l’Armée populaire de libération a mené les exercices « Mission Justice 2025 », mobilisant 130 avions, 14 navires de la marine et 8 bâtiments des garde-côtes, et simulant un blocus de Taïwan. Ces manœuvres ont eu lieu peu après l’annonce par les États-Unis d’un programme d’armement de 11 milliards de dollars pour Taïwan. Les médias d’État chinois ont affirmé que ces exercices démontraient la capacité de la Chine à intercepter les livraisons d’armes.
Le 6 janvier 2026, le ministère chinois du Commerce a annoncé l’interdiction des exportations de biens à double usage destinées aux utilisateurs finaux militaires japonais, en faisant explicitement le lien avec les déclarations de Takaichi sur Taïwan. Les restrictions portent sur sept terres rares moyennes et lourdes ainsi que sur les produits qui en contiennent, notamment les aimants permanents. Le secrétaire général du Cabinet japonais, Minoru Kihara, a dénoncé des mesures « absolument inacceptables » et « profondément regrettables », soulignant que viser un seul pays s’écartait nettement des pratiques internationales. En février, Pékin a accentué la pression en ajoutant 40 entités japonaises aux listes de contrôle des exportations et de surveillance, notamment les groupes de défense Mitsubishi Heavy Industries et Kawasaki Heavy Industries, le constructeur automobile Subaru et l’Académie nationale de défense.
Conséquences économiques
Les répercussions économiques immédiates vont au-delà des statistiques commerciales et se traduisent par des difficultés de production concrètes dans l’ensemble du secteur manufacturier japonais. Les fabricants d’aimants Proterial, Shin-Etsu Chemical et TDK dépendent fortement des approvisionnements chinois en oxydes et métaux de néodyme-praséodyme, de dysprosium et de terbium. Ces matériaux sont à la base des aimants au néodyme-fer-bore qui équipent les moteurs de traction des véhicules Toyota, Honda, Nissan et Mazda, ainsi que les systèmes de guidage de précision destinés à la défense.
Lors des restrictions à l’exportation imposées par la Chine en avril 2025, les constructeurs automobiles japonais ont été immédiatement perturbés. Nissan et Suzuki Motor ont fait état de pénuries d’approvisionnement, et Suzuki a temporairement suspendu la production de son modèle Swift. Proterial produit chaque année de 2 500 à 3 000 tonnes d’aimants frittés au néodyme-fer-bore destinés à l’automobile, tandis que Shin-Etsu dispose d’une capacité annuelle d’environ 3 400 tonnes au Japon et au Vietnam. Des retards prolongés dans l’octroi des licences pour les matières premières pourraient limiter la production d’aimants et perturber les calendriers de fabrication des véhicules électriques et des éoliennes.
Takahide Kiuchi, économiste à l’Institut de recherche Nomura, estime qu’une limitation de trois mois des exportations chinoises de terres rares, comparable au différend de 2010, pourrait coûter 660 milliards de yens (4,2 milliards de dollars) aux entreprises japonaises et réduire le PIB annuel de 0,11 %. Une interdiction d’un an ferait reculer le PIB de 0,43 %. La vulnérabilité est particulièrement forte pour les terres rares lourdes, qui améliorent les performances des aimants à haute température. Le Japon a investi dans le recyclage et la diversification des approvisionnements, mais ces capacités restent insuffisantes pour compenser à court terme une interruption complète des livraisons.
L’innovation des grands fonds marins
Face à ces pressions, le Japon a accéléré son projet d’approvisionnement alternatif le plus ambitieux : l’exploitation minière des grands fonds marins dans le Pacifique. Le 12 janvier 2026, le navire de forage de recherche Chikyu a entamé une mission d’un mois près de l’île de Minamitorishima, le territoire le plus oriental du Japon, afin de tester l’extraction de sédiments riches en terres rares à environ 6 000 mètres de profondeur. Il s’agit de la première tentative au monde de récupérer de tels matériaux sur les fonds marins à ces profondeurs au moyen d’équipements spécialisés installés à bord d’un navire de recherche.
Financé depuis 2018 dans le cadre du Programme stratégique de promotion de l’innovation du Cabinet, le projet vise des dépôts de boue qui contiendraient suffisamment de terres rares pour permettre une exploitation à l’échelle industrielle. Certains chercheurs avancent que les fonds marins autour de Minamitorishima pourraient renfermer assez de terres rares lourdes pour répondre à la demande mondiale pendant plusieurs centaines d’années. Le Programme stratégique de promotion de l’innovation se montre toutefois plus mesuré et indique seulement que les dépôts semblent suffisants pour une exploitation à l’échelle industrielle. La zone est particulièrement riche en terres rares lourdes, plus rares et dont le traitement est actuellement dominé par la Chine.
Le directeur du programme, Shoichi Ishii, a reconnu les difficultés techniques à venir.
Il sera peut-être difficile de réussir parfaitement dès la première tentative,
a-t-il indiqué, en évoquant la profondeur sans précédent de l’opération de forage. Si la première phase est concluante, le Japon prévoit de tester d’ici février 2027 un système de forage en mer à grande échelle capable de traiter 350 tonnes de sédiments par jour, puis de procéder à des essais de raffinage indépendants. La Première ministre Takaichi a présenté cette initiative comme une première étape vers l’industrialisation de la production nationale de terres rares au Japon. Le gouvernement a également exprimé son intention de coopérer avec les États-Unis pour développer ces ressources à l’avenir.
Des décennies de préparation institutionnelle
La réponse du Japon à la crise actuelle s’appuie sur des décennies de préparation institutionnelle, plutôt que sur des mesures d’urgence improvisées. L’architecture japonaise de sécurité des approvisionnements en terres rares remonte à 1963, lorsque Tokyo a créé l’Agence de financement de la prospection des minerais métalliques, dans le contexte de l’expansion industrielle de l’après-guerre. Celle-ci a évolué pour devenir le système de stockage de métaux rares en 1983, puis a été intégrée en 2004 à l’Organisation japonaise pour les métaux et l’énergie (JOGMEC), qui regroupe au sein d’une même institution la prospection, les prises de participation, les garanties de prêts, l’assistance technique et le stockage.
Ce dispositif a fait ses preuves lors du différend sur les îles Senkaku en septembre 2010, lorsque la Chine a brusquement interrompu pendant deux mois ses exportations de terres rares vers le Japon. À l’époque, la Chine fournissait environ 85 % des importations japonaises de terres rares. Tokyo a activé les mécanismes existants, notamment l’investissement de 250 millions de dollars réalisé par la JOGMEC en 2011 dans la société australienne Lynas Rare Earths, créant ainsi une source importante de terres rares légères hors de Chine. Au cours des quinze années suivantes, Lynas a étendu ses activités, de la mine de Mount Weld en Australie à des installations de traitement en Malaisie et aux États-Unis.
Entre 2004 et 2020, la JOGMEC a soutenu plus de 100 projets à l’étranger en leur accordant plus de 600 millions de dollars d’aides financières. En 2024, l’agence était présente dans 15 pays et gérait plus de 30 projets actifs. Ces efforts ont ramené la part de la Chine dans les importations japonaises de terres rares de 85 % en 2009 à 58 % en 2020. Cette dépendance est toutefois remontée à environ 63-76 % ces dernières années, la dynamique de diversification s’étant essoufflée en l’absence de pression liée à une crise aiguë. La Stratégie internationale sur les ressources de 2020 a relevé les objectifs nationaux de stockage à 60 jours pour les minerais courants et jusqu’à 180 jours pour les matières premières à haut risque.
Le Japon a également cherché à substituer d’autres technologies aux terres rares afin de réduire sa dépendance. Proterial a annoncé en 2025 de nouvelles lignes de production en série d’aimants sans dysprosium ni terbium, dont la montée en puissance se poursuivra en 2026. Des chercheurs mettent par ailleurs au point d’autres compositions d’aimants et des techniques de recyclage améliorées pour récupérer les terres rares des produits en fin de vie, transformant les déchets électroniques et industriels en mines urbaines. Une entreprise britannique aurait mis au point une technologie permettant de récupérer facilement les terres rares dans des produits usagés, qu’une entreprise japonaise prévoit d’introduire au Japon.
Recomposition des chaînes d’approvisionnement mondiales
La restructuration des chaînes d’approvisionnement japonaises s’inscrit dans un mouvement international plus large visant à réduire la dépendance aux minerais critiques chinois. En octobre 2025, le Japon et les États-Unis ont signé un cadre de coopération sur les minerais critiques, qui prévoit un dialogue au niveau ministériel, des investissements conjoints, une coordination des stocks et la création d’un groupe d’intervention rapide. Ce partenariat permet à Washington de bénéficier des décennies d’expérience institutionnelle du Japon en matière de résilience des chaînes d’approvisionnement. Les États-Unis ont également lancé le projet Vault, un stock de minerais critiques soutenu par un prêt de 10 milliards de dollars de la Banque d’import-export des États-Unis.
La Corée du Sud est devenue un autre acteur important. Korea Zinc met au point une technologie avancée de raffinage hydrométallurgique qui réduit la pollution de 60 à 70 % par rapport aux méthodes traditionnelles. L’entreprise investit dans une usine au Tennessee dont la mise en service est prévue en 2029 et qui pourrait intégrer la production de zinc, de cuivre, de nickel et de terres rares au sein d’une chaîne d’approvisionnement basée aux États-Unis. Par ailleurs, le navire de recherche sud-coréen Tamhae 3 a repéré en janvier 2026 des gisements de terres rares à forte teneur à 5 800 mètres de profondeur dans le Pacifique occidental. Séoul prévoit de demander à l’Autorité internationale des fonds marins des droits exclusifs de prospection.
Le Vietnam reste un fournisseur alternatif crucial : il représentait 32 % des importations japonaises de terres rares en 2024. Toutefois, la coentreprise de la mine de Dong Pao entre Toyota Tsusho et Sojitz peine à assurer une production régulière. La nouvelle loi vietnamienne, qui interdit l’exportation de terres rares non transformées à compter du 1er janvier 2026, complique les chaînes d’approvisionnement malgré les investissements japonais dans des installations de traitement intermédiaire. La France et l’Australie font également partie de la stratégie de diversification du Japon : la JOGMEC et Iwatani se sont engagées à investir jusqu’à 110 millions d’euros dans le projet français Caremag de raffinage de terres rares.
À retenir
- En janvier 2026, la dépendance du Japon aux terres rares chinoises a atteint 76 % malgré un recul de 5,7 % des volumes, les importations totales ayant diminué de 10 % sur un an.
- Le 6 janvier 2026, la Chine a imposé des restrictions à l’exportation de biens à double usage, en faisant explicitement le lien avec les déclarations de novembre de la Première ministre Takaichi, qui avait qualifié Taïwan de menace existentielle.
- Les constructeurs automobiles japonais ont subi des perturbations de production lors des précédentes restrictions, en avril 2025 : Suzuki a suspendu la fabrication de la Swift et Nissan a signalé des pénuries d’approvisionnement.
- Tokyo a lancé les premiers essais au monde d’extraction de terres rares en eaux profondes près de l’île de Minamitorishima, à 6 000 mètres de profondeur, où les gisements pourraient couvrir les besoins pendant plusieurs siècles.
- La stratégie japonaise de résilience en matière de terres rares remonte à 1963. Elle comprend des objectifs de stockage allant jusqu’à 180 jours pour les matières premières à haut risque, des technologies de recyclage et des investissements dans plus de 100 projets à l’étranger par l’intermédiaire de la JOGMEC.
- En février 2026, la Chine a étendu ses restrictions à 40 entités japonaises inscrites sur des listes de contrôle des exportations et de surveillance, dont de grands groupes de défense et des constructeurs automobiles.
- Les États-Unis et le Japon ont établi un cadre de coopération sur les minerais critiques en octobre 2025, tandis que la Corée du Sud et d’autres alliés développent leurs propres solutions d’exploitation des grands fonds marins et de traitement.
