Une nouvelle hiérarchie de l’innovation mondiale
La Chine a consolidé sa position de troisième puissance technologique mondiale, dépassant le Japon et creusant l’écart avec la Corée du Sud, selon une évaluation exhaustive publiée par le ministère sud-coréen des Sciences et des TIC. L’Évaluation 2024 du niveau technologique, qui a analysé 136 technologies clés dans 11 secteurs prioritaires, situe la Chine à 86,8 % du niveau des États-Unis, tandis que le Japon recule à la quatrième place avec 86,2 % et que la Corée du Sud suit à 82,8 %.
Sommaire
- Une nouvelle hiérarchie de l’innovation mondiale
- La méthodologie derrière les chiffres
- L’avantage technologique de la Corée du Sud s’amenuise
- L’avantage du capital humain
- Les pôles régionaux d’innovation ouvrent la voie
- Les prévisions du secteur à l’horizon 2030
- Au-delà de la concurrence : les enjeux stratégiques
- À retenir
Ces résultats marquent un tournant important dans le paysage technologique régional. Lors du précédent examen biennal, en 2022, la Chine occupait la quatrième place, derrière le Japon. Les dernières données révèlent l’accélération rapide de Pékin dans des domaines stratégiques comme l’intelligence artificielle, les semi-conducteurs, la production avancée et les systèmes énergétiques de nouvelle génération. La Chine n’ayant désormais que 2,1 ans de retard sur les États-Unis, contre 2,8 ans pour la Corée du Sud, Séoul accuse près d’une année de retard sur son rival régional en matière de capacités globales.
L’évaluation témoigne d’un réalignement plus général des capacités d’innovation mondiales. Si les États-Unis conservent leur place au sommet du développement technologique et si l’Union européenne arrive en deuxième position avec 93,8 %, le nouveau classement des puissances asiatiques signale un changement profond dans la répartition des capacités de recherche et de production industrielle dans la région Pacifique.
La méthodologie derrière les chiffres
Le ministère sud-coréen des Sciences et des TIC réalise ces évaluations tous les deux ans en examinant les articles universitaires, les dépôts de brevets et les avis d’experts dans les domaines de la construction, des transports, de l’aéronautique, de la défense nationale, de la mécanique industrielle et d’autres secteurs stratégiques. La dernière évaluation a établi le niveau des États-Unis comme référence à 100 %, l’Union européenne se classant deuxième à l’échelle mondiale avec 93,8 %.
L’évaluation a porté spécifiquement sur 50 technologies stratégiques nationales, à partir d’une analyse quantitative de la production scientifique et des contributions qualitatives de 1 180 experts. Dans cette étude plus ciblée, la position de la Chine apparaît encore plus marquée. Pékin atteint 91,3 % du niveau des États-Unis dans ces domaines critiques, contre 90,5 % pour l’Union européenne, 84,9 % pour le Japon et 82,7 % pour la Corée du Sud. Il s’agit d’un renversement spectaculaire par rapport à 2022, où l’Union européenne affichait 92,3 %, la Chine 86,5 %, le Japon 85,2 % et la Corée du Sud 81,7 %.
L’avantage technologique de la Corée du Sud s’amenuise
Pour Séoul, l’érosion de ses avantages historiques dans certains secteurs industriels est particulièrement préoccupante. Lors de l’évaluation de 2022, l’industrie sud-coréenne dominait 17 technologies stratégiques. En 2024, ce nombre était tombé à six seulement. La Chine a dépassé la Corée du Sud dans les modules de batteries secondaires, le nucléaire de nouvelle génération, les biotechnologies avancées et d’autres domaines où Séoul était auparavant à égalité ou en position dominante.
Dans le domaine de l’intelligence artificielle, l’écart est particulièrement net. L’évaluation établit le niveau des États-Unis à 100 %, celui de la Chine à 93 %, de l’Union européenne à 86,3 %, de la Corée du Sud à 80,6 % et du Japon à 75,8 %. Ce classement reflète les investissements massifs de la Chine dans les infrastructures d’apprentissage automatique, le développement d’algorithmes et le capital humain à l’origine de ces avancées.
Le secteur des semi-conducteurs présente un tableau plus nuancé, mais suit une trajectoire similaire. Si la Corée du Sud reste en tête de la production de puces mémoire, la Chine a réalisé des percées importantes dans les composants logiques, les logiciels de conception et les équipements de fabrication. Selon les données du secteur, la Chine détenait 9 % des ventes mondiales de semi-conducteurs en 2020, devant Taïwan et juste derrière le Japon et l’Union européenne, à 10 % chacun. Avec une croissance annuelle composée supérieure à 30 %, les revenus chinois tirés des puces pourraient atteindre 116 milliards de dollars en 2024, soit 17,4 % du marché mondial.
L’avantage du capital humain
Ces indicateurs technologiques s’inscrivent dans une profonde évolution des capacités mondiales en matière d’éducation et de recherche. Selon une analyse du Center for Security and Emerging Technology de l’université de Georgetown, la Chine est désormais le pays où la proportion de diplômés universitaires en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques est la plus élevée. Plus de 40 % des diplômés chinois obtiennent un diplôme dans ces disciplines, contre environ 20 % aux États-Unis.
Cette base éducative soutient la domination croissante de la Chine dans la production de recherche fondamentale. Le Nature Index 2025, qui suit les publications dans 145 grandes revues scientifiques, a classé la Chine en tête au niveau mondial pour la deuxième année consécutive, devant les États-Unis. Huit des dix meilleurs établissements de recherche au monde se trouvent désormais en Chine, avec l’Académie chinoise des sciences en tête. Seules l’université Harvard et la Société Max-Planck allemande figurent parmi les principaux acteurs de la recherche scientifique en dehors de l’Asie.
Springer Nature, qui publie l’index, a relevé d’importants changements de politique à l’origine de ces résultats.
À mesure que la Chine développe des politiques destinées à attirer les meilleurs talents scientifiques, le déplacement du pouvoir de recherche de l’Occident vers l’Asie devient de plus en plus manifeste.
La Corée du Sud a gagné une place pour se hisser au septième rang du classement général du Nature Index. Elle affiche une force particulière en physique, où elle est passée de la sixième à la quatrième place, mais la concentration des capacités de recherche d’élite en Chine continue de creuser l’écart entre les deux rivaux régionaux.
Les pôles régionaux d’innovation ouvrent la voie
Cette montée en puissance technologique dépasse les statistiques nationales et s’étend à des pôles géographiques qui stimulent l’innovation. Pour la première fois, le classement mondial de l’innovation 2025 de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle a placé le pôle Shenzhen-Hong Kong-Guangzhou en tête des centres d’innovation mondiaux, devant la région Tokyo-Yokohama, au Japon, qui occupait cette place depuis des années.
Ce mégapôle du sud de la Chine représente 9 % des demandes de brevet mondiales et 2,4 % des articles scientifiques publiés dans le monde. Sa force repose sur une division du travail qui mobilise les atouts propres à chaque territoire du delta de la rivière des Perles. Shenzhen apporte le dynamisme du secteur privé : Huawei et Tencent figurent parmi les entreprises chinoises qui investissent le plus dans la recherche et le développement. La ville arrive en tête du pays pour le nombre de demandes internationales de brevet depuis 21 années consécutives. Guangzhou assure la recherche fondamentale grâce à ses 84 universités et laboratoires nationaux, tandis que Hong Kong joue le rôle de pôle financier reliant la région aux marchés mondiaux du capital-risque.
L’intégration de critères liés au capital-risque dans le classement 2025 de l’OMPI a contribué à propulser le pôle chinois en tête, témoignant de la capacité de la région à transformer la recherche en applications commerciales. Avec 24 des 100 principaux pôles d’innovation mondiaux, la Chine devance désormais les États-Unis, qui en comptent 22.
Les prévisions du secteur à l’horizon 2030
Les dirigeants d’entreprise sud-coréens s’attendent à une intensification des pressions concurrentielles. Une enquête menée par la Fédération des industries coréennes et Mono Research auprès de 200 entreprises des dix principaux secteurs exportateurs du pays, notamment les semi-conducteurs, l’automobile et l’électronique, laisse penser que les entreprises sud-coréennes estiment que la Chine sera plus compétitive qu’elles dans les dix secteurs phares d’ici à 2030.
À l’heure actuelle, 62,5 % des entreprises interrogées désignent la Chine comme le principal concurrent de la Corée du Sud à l’exportation. Cette proportion devrait atteindre 68,5 % d’ici à 2030. Sur une échelle où la compétitivité de la Corée du Sud vaut 100, les répondants attribuent 102,2 à la Chine, signe qu’ils estiment que l’industrie chinoise a déjà dépassé les capacités nationales. Les États-Unis obtiennent un score supérieur, à 107,2, tandis que le Japon est derrière, à 93,5.
Les participants à l’enquête ont relevé plusieurs facteurs qui expliquent la compétitivité chinoise. Un dirigeant a résumé les difficultés nationales.
Les entreprises nationales ont identifié comme principaux obstacles à l’amélioration de la compétitivité des entreprises coréennes la dégradation de la compétitivité des produits nationaux, l’aggravation des risques externes, la faiblesse de la demande intérieure et le manque d’experts dans des technologies clés comme l’IA.
L’analyse par secteur montre que la Chine est déjà en tête dans l’acier, les machines conventionnelles, les batteries secondaires, les écrans et les composants automobiles. Les entreprises coréennes estiment que les réponses politiques nécessaires consistent à réduire les risques externes, à mettre en place des dispositifs de formation de la main-d’œuvre dans les secteurs clés et à accroître les investissements dans les technologies d’avenir.
Au-delà de la concurrence : les enjeux stratégiques
Les analystes qui suivent ces tendances estiment que le creusement de l’écart impose de repenser en profondeur les relations économiques régionales. Plutôt que de s’engager dans une concurrence à somme nulle, les deux pays pourraient tirer parti d’une coopération renforcée en matière de développement technologique et d’intégration économique. Les données montrent que, si la Corée du Sud conserve des avantages particuliers dans la production de semi-conducteurs mémoire et certains procédés de fabrication, l’approche plus globale de la Chine, qui associe investissements publics, capacités éducatives et taille du marché, lui donne un élan durable.
Pour les responsables politiques de Séoul, cette évaluation sonne l’alarme quant à l’urgence des réformes structurelles. Dans son rapport, le ministère des Sciences et des TIC a souligné que la maîtrise des technologies stratégiques est un enjeu essentiel pour la sécurité nationale et la survie de l’industrie.
La maîtrise des technologies stratégiques est devenue un enjeu essentiel pour la sécurité nationale et la concurrence industrielle. Pour réduire rapidement l’écart technologique, des mesures sont nécessaires afin de tirer le meilleur parti des atouts de la Corée du Sud, notamment en renforçant ses capacités fondamentales et en élargissant les applications.
Cette évolution de la hiérarchie a également des conséquences sur les chaînes d’approvisionnement mondiales et les équilibres géopolitiques. Alors que la Chine n’a plus que 2,1 ans de retard sur les États-Unis en matière de leadership technologique et que ses pôles d’innovation supplantent les centres historiques du Japon et de l’Europe, les capacités de recherche mondiales continuent de se déplacer vers l’Est. Pour la Corée du Sud, prise entre ces grandes puissances, le défi consiste à se distinguer tout en évoluant dans un paysage technologique de plus en plus complexe, où ses anciens avantages s’érodent.
À retenir
- La Chine s’est classée troisième au niveau mondial dans l’évaluation technologique sud-coréenne de 2024, avec 86,8 % du niveau des États-Unis. Elle a dépassé le Japon (86,2 %) et creusé l’écart avec la Corée du Sud (82,8 %).
- L’avance de la Corée du Sud dans les technologies stratégiques est passée de 17 secteurs en 2022 à seulement six en 2024. Le pays a perdu du terrain dans les batteries, le nucléaire et les biotechnologies.
- La Chine est en tête mondiale pour la proportion de diplômés en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques (plus de 40 %) et s’est classée première du Nature Index 2025 pour la production scientifique, pour la deuxième année consécutive.
- Pour la première fois, le pôle d’innovation Shenzhen-Hong Kong-Guangzhou a pris la tête du classement mondial de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle, devant Tokyo-Yokohama.
- Les dirigeants d’entreprise sud-coréens prévoient que la Chine devancera l’industrie nationale dans les dix principaux secteurs exportateurs d’ici à 2030. Ils sont 68,5 % à considérer la Chine comme leur principal concurrent à l’avenir.
