La Corée du Sud a récupéré plus de 72 % des fonds mobilisés lors du sauvetage de 1997, signe de plusieurs décennies de résilience économique

Une étape importante dans le remboursement des fonds publics

La Corée du Sud a franchi une étape importante dans le long processus de règlement des obligations financières héritées de la crise financière asiatique de 1997-1998. Le gouvernement a annoncé avoir récupéré 72,5 % des fonds publics injectés pour stabiliser le secteur bancaire national. Selon les données publiées mardi par la Commission des services financiers, Séoul a récupéré 122 100 milliards de wons (83,4 milliards de dollars) sur les 168 700 milliards de wons mobilisés pour secourir des établissements financiers en difficulté durant la période la plus sombre de l’histoire économique moderne de la Corée.

Le taux de récupération a progressé de 0,5 point de pourcentage par rapport à l’année précédente, signe des avancées régulières dans le démantèlement de l’intervention massive de l’État qui a évité un effondrement total il y a près de trois décennies. Ce résultat permet de mesurer le chemin parcouru par la quatrième économie d’Asie depuis le bord de la faillite souveraine, en décembre 1997, lorsque l’épuisement des réserves de change et une cascade de faillites d’entreprises ont contraint Séoul à solliciter le plus important plan de sauvetage de l’histoire du Fonds monétaire international.

La progression constante des remboursements contraste fortement avec la situation de 2014, lorsque le gouvernement n’avait récupéré que 65,2 % des sommes versées. Les 7,3 points de pourcentage supplémentaires récupérés au cours de la dernière décennie témoignent d’efforts soutenus pour liquider des actifs, privatiser des banques recapitalisées et recouvrer les créances douteuses acquises pendant la crise. Les autorités financières se sont félicitées des progrès accomplis, estimant que ce taux de récupération démontre la viabilité à long terme des mesures de stabilisation prises pendant la période d’urgence.

Les fonds de sauvetage mobilisés entre novembre 1997 et la fin de 1998 ont servi de bouée de sauvetage à une économie menacée d’effondrement imminent. À l’époque, la Corée du Sud faisait face non pas à une simple pénurie de liquidités, mais à une crise de solvabilité qui menaçait toute l’architecture financière construite au cours des trois décennies précédentes d’industrialisation rapide. Les chiffres actuels confirment la pertinence des choix difficiles faits par les décideurs, qui ont utilisé l’argent des contribuables pour soutenir le système. Les efforts de recouvrement se poursuivent afin de restituer des fonds au Trésor national.

La crise de 1997 et l’intervention du FMI

Pour comprendre l’importance des chiffres de récupération actuels, il faut se rappeler la gravité de la crise qui a nécessité une intervention publique aussi exceptionnelle. À la fin de 1997, l’économie sud-coréenne, longtemps célébrée comme le « miracle du fleuve Han » pour avoir transformé une nation dévastée par la guerre en puissance industrielle, était au bord de l’effondrement. La crise, née en Thaïlande avec la dévaluation du baht en juillet 1997, s’est rapidement propagée à la Corée du Sud par contagion et a révélé les faiblesses fondamentales du modèle économique coréen.

Les investisseurs étrangers, témoins des faillites successives de grands chaebols (conglomérats industriels) et de l’instabilité financière en Asie de l’Est, ont perdu confiance dans les institutions coréennes. Les banques étrangères ont refusé de reconduire leurs lignes de crédit à court terme et la fuite des capitaux s’est fortement accélérée. À la mi-décembre 1997, les réserves de change de la Corée du Sud étaient tombées d’environ 30 milliards de dollars à quelque 4 milliards, tandis que la dette extérieure atteignait 153 milliards de dollars. Le won, jusque-là maintenu dans une bande étroite par rapport au dollar, a perdu la moitié de sa valeur en quelques semaines, dépassant les 2 000 wons pour un dollar la veille de Noël.

Le 3 décembre 1997, Séoul a signé avec le FMI un accord de confirmation d’une durée de trois ans, d’un montant total de 58 milliards de dollars. Le financement provenait du FMI lui-même (21 milliards de dollars), de la Banque mondiale et de la Banque asiatique de développement (14 milliards de dollars), ainsi que de contributions bilatérales des États-Unis, du Japon, de l’Allemagne et du Canada (20 milliards de dollars). Ce plan de sauvetage dépassait même les 50 milliards de dollars accordés au Mexique lors de la crise dite de la « tequila » en 1994, ce qui en faisait la plus importante intervention du Fonds à cette date.

Le plan de sauvetage était assorti de conditions strictes qui allaient profondément transformer la société coréenne. Le FMI a imposé des mesures d’austérité comprenant des taux d’intérêt élevés, une réduction des dépenses publiques, la libéralisation des échanges et de vastes réformes structurelles ciblant les secteurs financier et industriel. Les réformes du marché du travail ont facilité les licenciements, mettant fin aux garanties d’emploi à vie qui avaient jusque-là caractérisé la culture du travail en Corée.

De l’humiliation nationale à un redressement précoce

Les suites immédiates du plan de sauvetage ont donné lieu à ce que les Coréens appellent les « années du FMI », une période de profonde humiliation nationale et de difficultés économiques. En 1998, l’économie s’est contractée de 6,7 %, son pire résultat depuis la guerre de Corée. Le chômage est passé de 2,6 % à 6,8 %, et plus d’un million de Coréens ont perdu leur emploi entre octobre 1997 et juillet 1998. De grands conglomérats, dont Kia et Daewoo, se sont effondrés ou ont dû être profondément restructurés, tandis que le groupe Halla, le 12e plus grand chaebol, a sombré sous le poids de 5,3 milliards de dollars de dettes.

La crise a toutefois aussi suscité d’impressionnants élans de solidarité citoyenne. Lors de la campagne nationale de collecte d’or, au début de 1998, 3,51 millions de citoyens ont donné ou vendu 227 tonnes d’or, notamment des alliances et des bijoux de famille, afin de renforcer les réserves nationales. Ce sacrifice collectif a rapporté environ 2 milliards de dollars et symbolisé l’engagement de la population en faveur du redressement du pays. À l’époque, un directeur d’orphelinat déplorait que les circonstances aient changé et que les dons caritatifs se soient taris.

Aucun établissement ne s’était porté volontaire pour offrir des cadeaux aux enfants.

Contre toute attente, la Corée du Sud a remboursé les prêts du FMI en avance. Le gouvernement a remboursé les 13,5 milliards de dollars de la facilité spéciale de soutien en septembre 1999, puis le prêt de confirmation restant, de 6 milliards de dollars, le 23 août 2001. Ce remboursement anticipé, rendu possible par des réformes structurelles rapides et une reprise tirée par les exportations, a permis à la Corée du Sud de sortir du programme du FMI trois ans avant l’échéance prévue. Lors de la cérémonie marquant le dernier remboursement, le gouverneur de la Banque de Corée, Chon Chol-hwan, a remercié les citoyens tout en reconnaissant que le pays restait confronté à des faiblesses structurelles profondément ancrées.

Les modalités de récupération des fonds

Les 168 700 milliards de wons de fonds publics mobilisés à l’origine ont servi à plusieurs fins pendant la résolution de la crise. Le gouvernement a injecté des capitaux dans des banques insolvables, racheté des créances douteuses et fourni des liquidités afin d’éviter l’effondrement total des marchés. La récupération de ces fonds s’est faite par différents moyens : vente d’établissements financiers restructurés à des investisseurs privés, remboursements par des banques recapitalisées redevenues rentables et liquidation d’actifs saisis auprès d’emprunteurs défaillants.

La progression vers le taux de récupération actuel de 72,5 % a été graduelle, mais constante. Les données de 2014 indiquaient alors un taux de récupération de 65,2 %, ce qui signifie que le gouvernement a recouvré 7,3 points de pourcentage supplémentaires au cours de la décennie suivante. La Commission des services financiers a indiqué que le gouvernement avait récupéré 2 400 milliards de wons au seul quatrième trimestre de la période de référence la plus récente, signe que la résolution des actifs se poursuit à un rythme soutenu.

Les analystes financiers soulignent que la récupération intégrale des 27,5 % restants présente des difficultés considérables : certains actifs sont bloqués sur des marchés illiquides ou ont perdu de leur valeur au fil des années de règlement. Les garanties immobilières détenues par des banques commerciales en faillite et les obligations d’entreprises émises par des chaebols qui ont ensuite fait faillite restent difficiles à monétiser entièrement. La trajectoire actuelle laisse néanmoins penser que la Corée du Sud pourrait finir par récupérer la quasi-totalité des fonds des contribuables consacrés à la stabilisation financière, une réussite rare parmi les pays ayant procédé à des plans de sauvetage massifs de leur secteur financier.

Transformation structurelle et ouverture de l’économie

La crise et le programme du FMI qui a suivi ont imposé une restructuration fondamentale de l’architecture économique de la Corée du Sud. Dans le sillage de la crise thaïlandaise, le gouvernement a fermé 56 sociétés de financement insolvables et pris des mesures similaires dans le pays, en mettant fin aux activités d’établissements financiers non viables qui avaient contracté des emprunts risqués à court terme à l’étranger. Les réformes du secteur financier ont supprimé les plafonds de taux d’intérêt, déréglementé les taux de change et renforcé la supervision prudentielle.

La restructuration des entreprises a ciblé le système des chaebols, qui avait porté l’industrialisation coréenne, mais accumulé des niveaux d’endettement dangereux. Un vice-président d’une entreprise appartenant à un conglomérat accablé par une dette d’un milliard de dollars a expliqué la corruption qui gangrenait le système.

Tout le monde connaissait le problème. Mais les banquiers étaient très influençables et accordaient des prêts aux hommes d’affaires sur recommandation de responsables gouvernementaux. En retour, les hommes d’affaires s’occupaient des responsables.

Le programme du FMI exigeait une comptabilité transparente, l’élimination des garanties croisées entre sociétés affiliées et la réduction des ratios d’endettement. Ces réformes ont ouvert des secteurs jusque-là fermés aux investissements étrangers, permettant à des banques internationales de s’implanter dans le pays et à des investisseurs étrangers d’acquérir des participations dans des entreprises coréennes.

Les résultats de ces changements ont été transformateurs. La Corée du Sud est passée d’une économie frappée par la crise et disposant de 20,4 milliards de dollars de réserves de change à la 14e économie mondiale, avec 384,46 milliards de dollars de réserves, se classant au neuvième rang mondial. Le ratio de la dette extérieure à court terme est passé de 286,1 % en 1997 à 30,8 % en 2017. Les notes de crédit souverain, qui se situaient à B+ ou B- pendant la crise, atteignent aujourd’hui des niveaux élevés, AA ou Aa2.

Le coût social et le fossé entre les générations

Malgré ce succès macroéconomique, la crise de 1997 a créé des fractures sociales durables qui continuent de façonner la société coréenne. Les réformes du marché du travail imposées par les conditions du FMI ont généralisé les emplois non réguliers et créé un système à deux vitesses, qui oppose les salariés permanents, bénéficiant d’un emploi stable et bien rémunéré, aux travailleurs temporaires sous contrat, moins payés et moins bien protégés.

Cette transformation a fait émerger ce que les médias coréens appellent la « génération qui a renoncé à sept choses », en référence aux jeunes qui ont abandonné leurs aspirations à l’amour, au mariage, à la parentalité, à l’accession à la propriété, à leurs rêves personnels, à des relations humaines stables et à l’espoir. Le chômage des jeunes avoisine les 9,9 %, soit plus de trois fois le taux global, et 410 000 Coréens âgés d’une vingtaine d’années sont actuellement sans emploi. La durée moyenne du premier emploi est tombée à un peu plus d’un an, tandis que 58 % des personnes âgées de 15 à 29 ans n’ont pas d’emploi rémunéré.

Les inégalités de revenus se sont fortement creusées depuis la crise. Selon une étude de l’Institut coréen de développement, les revenus des 10 % de ménages les plus pauvres ont chuté de plus de 20 % pendant la crise, tandis que ceux des 10 % les plus riches ont augmenté de 10 %. Lors de la présentation de son premier projet de budget, le président Moon Jae-in a évoqué les jours sombres qui ont bouleversé la vie des Coréens et s’est engagé à s’attaquer aux inégalités structurelles issues de la crise des changes.

La crise a bouleversé la vie de tous les Coréens, et la structure socio-économique transformée par la crise des changes a détérioré le quotidien de la population.

Beaucoup de Coréens considèrent encore cette période comme le pire traumatisme économique de mémoire d’homme. Selon les enquêtes, plus de 60 % de la population estime que la crise a eu des répercussions négatives sur sa vie, et plus de 80 % juge que les problèmes liés à l’emploi doivent continuer d’être traités. Le clivage entre travailleurs réguliers et irréguliers reste un enjeu politique central. Les gouvernements successifs ont tenté de lutter contre la précarité de l’emploi sans nuire à la compétitivité des entreprises.

Les enseignements pour la gestion des crises

L’expérience de la Corée du Sud offre d’importants enseignements pour la gestion internationale des crises financières. Le rééchelonnement coordonné de la dette organisé à la fin de 1997, conjugué à des taux d’intérêt initialement élevés puis réduits de manière stratégique, a permis de stabiliser le taux de change et de rétablir la confiance des marchés. La mise en œuvre rapide de réformes structurelles, malgré leur coût social, a favorisé un redressement plus rapide que dans d’autres pays touchés par la crise.

Des critiques, parmi lesquels des économistes coréens, se sont toutefois demandé si la politique de taux d’intérêt élevés n’avait pas, dans un premier temps, aggravé la crise au lieu de la résoudre, en accélérant les faillites d’entreprises. La stratégie de restructuration centrée sur les banques a d’abord négligé les sociétés de gestion de placements. Des chaebols fragiles comme Daewoo ont ainsi pu émettre des obligations d’entreprise par ces canaux moins contrôlés, ce qui a finalement entraîné de nouvelles pénuries de crédit à l’échéance de ces titres.

Le cas coréen montre qu’une résolution rapide d’une crise exige non seulement une stabilisation macroéconomique, mais aussi une restructuration en profondeur des entreprises et du secteur financier. L’accumulation ultérieure d’importantes réserves de change par le pays, ainsi que la conclusion d’accords de swap de devises avec ses principaux partenaires commerciaux, récemment renouvelés avec la Chine et le Canada, témoignent des leçons institutionnelles tirées de la vulnérabilité de 1997.

Points clés

• La Corée du Sud a récupéré 72,5 % (122 100 milliards de wons, soit 83,4 milliards de dollars) des 168 700 milliards de wons de fonds publics utilisés pour secourir des entreprises financières lors de la crise financière asiatique de 1997-1998.
• Le taux de récupération a progressé de 0,5 point de pourcentage par rapport à l’année précédente, selon les données de la Commission des services financiers publiées en février 2026.
• La crise de 1997 a contraint la Corée du Sud à accepter un plan de sauvetage du FMI de 58 milliards de dollars, le plus important de l’histoire du Fonds à l’époque, après l’effondrement du won et l’épuisement des réserves de change.
• La Corée du Sud a remboursé tous ses prêts du FMI en août 2001, trois ans avant l’échéance, signant l’un des redressements les plus rapides parmi les économies émergentes.
• Les indicateurs macroéconomiques se sont nettement améliorés, les réserves de change étant passées de 20,4 à 384,46 milliards de dollars. Mais la crise a créé des inégalités sociales durables et un marché du travail à deux vitesses, entre travailleurs réguliers et irréguliers.
• Le phénomène de la « génération qui a renoncé à sept choses » témoigne du chômage persistant des jeunes et de la précarité de l’emploi qui découlent des réformes du travail menées pendant la crise.