L’accord sur le nickel entre les États-Unis et l’Indonésie menace la domination chinoise sur les chaînes d’approvisionnement

Un tournant géopolitique dans les minerais critiques

Les États-Unis et l’Indonésie ont finalisé jeudi un accord commercial qui garantit aux entreprises américaines un accès sans restriction aux vastes réserves de nickel et d’autres matières premières industrielles de l’archipel. Selon les analystes, cette décision pourrait profondément remodeler les chaînes d’approvisionnement mondiales et remettre en cause la domination de longue date de la Chine dans ce secteur. L’accord, qui fixe à 19 % les droits de douane sur les produits indonésiens tout en supprimant les droits sur plus de 99 % des exportations américaines vers ce pays d’Asie du Sud-Est, constitue l’un des changements les plus importants de ces dernières années dans la diplomatie des minerais critiques.

Aux termes de l’accord, négocié au cours de sept cycles de discussions, l’Indonésie s’est engagée à supprimer les restrictions à l’exportation de nickel, de bauxite et de cuivre à destination des États-Unis, et à acheter pour 38,4 milliards de dollars de produits américains, notamment des produits énergétiques, des avions et des produits agricoles. L’accord prévoit également que l’Indonésie n’imposera pas de restrictions à la prise de participation d’investisseurs américains dans des entreprises locales, par exemple au moyen d’obligations de cession dans le secteur minier. Cette disposition fera toutefois l’objet d’un réexamen dans les douze mois.

Au-delà des barrières commerciales traditionnelles, l’accord prend en compte des enjeux stratégiques de sécurité nationale. L’Indonésie a accepté de s’aligner sur Washington en matière de contrôle des exportations et de restreindre le transfert de biens soumis aux restrictions américaines sur les technologies. L’accord impose également à Jakarta de consulter Washington avant de conclure avec d’autres pays des accords sur le commerce numérique susceptibles de nuire aux intérêts américains, et lui interdit d’imposer des taxes sur les services numériques discriminatoires à l’égard des entreprises américaines.

Les dispositions relatives aux minerais critiques sont au cœur de l’accord. L’Indonésie s’est engagée à lever les restrictions sur l’exportation de minerai de nickel brut vers le marché américain, un important changement de politique pour ce pays qui avait interdit les exportations de minerai brut en 2020 afin d’imposer sa transformation sur le territoire national. L’accord facilite également les investissements américains dans l’extraction minière, la transformation et les activités en aval en Indonésie, notamment pour les terres rares. Il prévoit en outre que les parcs industriels à capitaux étrangers soient soumis aux mêmes exigences fiscales et juridiques que les autres entreprises.

L’emprise de Pékin sur le nickel indonésien

Les entreprises chinoises contrôlent actuellement environ 80 % de la production indonésienne de nickel de qualité batterie. Elles ont investi quelque 30 milliards de dollars dans les infrastructures de transformation des minerais du pays au cours de la dernière décennie. Cette domination est largement due à l’interdiction, en 2020, des exportations de minerai de nickel brut par l’Indonésie, qui a contraint les acheteurs internationaux à construire des fonderies dans le pays, sous peine de perdre l’accès aux plus grandes réserves mondiales de nickel. Celles-ci représentent 42,3 % du total mondial, selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis.

Ces investissements ont fait de l’Indonésie, autrefois exportatrice de matières premières, le premier transformateur mondial de nickel, avec environ 60 % de l’offre minière mondiale. Des entreprises chinoises, dont Tsingshan Holding Group, Zhejiang Huayou Cobalt et Ningbo Lygend, ont construit plus de 90 % des fonderies de nickel du pays. Elles ont souvent recours à la lixiviation acide à haute pression (HPAL) pour extraire du nickel et du cobalt de qualité batterie des minerais latéritiques à faible teneur présents sur des îles comme Sulawesi.

Ces activités ont bénéficié de normes environnementales et sociales moins strictes que celles imposées à leurs concurrents occidentaux. Les installations soutenues par des capitaux chinois affichent ainsi des coûts de trésorerie de 3,17 dollars la livre, contre 6,56 à 8,24 dollars dans des mines exploitées par des entreprises occidentales, comme Sorowako et Weda Bay. Cet avantage a entraîné une offre excédentaire à l’échelle mondiale : les cours du nickel ont chuté de 44,7 % en 2023, puis de 26,1 % supplémentaires en 2024. Des producteurs aux coûts plus élevés, en Australie et en Nouvelle-Calédonie, ont été contraints de suspendre leurs activités, tandis que la part de marché de l’Indonésie progressait.

La concentration des participations chinoises pose des défis complexes aux décideurs américains. En vertu des anciennes dispositions relatives aux entités étrangères préoccupantes (FEOC), qui régissaient l’octroi des crédits d’impôt de l’Inflation Reduction Act, une grande partie de la production indonésienne de nickel n’aurait pas pu bénéficier de subventions en raison de la participation majoritaire chinoise. La suppression du crédit d’impôt 30D pour les véhicules propres par une loi récente a levé cet obstacle précis, mais les préoccupations demeurent quant à la sécurité des chaînes d’approvisionnement et au risque de manipulation du marché par Pékin.

Enjeux environnementaux et sociaux

Le boom du nickel a entraîné une forte dégradation de l’environnement, avec la destruction d’au moins 156 000 hectares de forêt depuis 2000, dont une grande partie de forêt primaire essentielle à la séquestration du carbone. Les activités minières sur des îles comme Sulawesi et Halmahera ont déplacé des communautés autochtones, notamment des peuples non contactés comme les Hongana Manyawa, tout en polluant des récifs fragiles dans le Triangle de corail.

Les installations de transformation dépendent largement des centrales à charbon. Les parcs industriels représentent 15 % de la production d’électricité au charbon de l’Indonésie, une part qui devrait atteindre 24 % avec la mise en service de nouveaux projets. Cette dépendance aux combustibles fossiles génère d’importantes émissions de carbone : les principaux producteurs de nickel ont émis environ 15 millions de tonnes d’équivalent CO₂ en 2023, principalement en raison du charbon utilisé pour transformer le minerai latéritique en nickel de classe 1, de qualité batterie.

Les conditions de travail suscitent l’attention internationale. Le département du Travail américain a signalé des risques de travail forcé dans la production indonésienne de nickel, en particulier dans les fonderies détenues par des entreprises chinoises. En décembre 2023, l’explosion d’un four dans une usine de nickel chinoise à Morowali a fait 20 morts, révélant des lacunes en matière de sécurité. Ces préoccupations ont conduit des organisations de la société civile à réclamer un contrôle plus strict. Des associations environnementales soulignent que le rejet de résidus miniers en mer se poursuit malgré son interdiction officielle, polluant la mer de Morowali, où se trouvent 76 % des récifs coralliens du monde.

Le gouvernement américain aurait financé des initiatives de suivi des conditions de travail par l’intermédiaire d’organisations comme China Labor Watch, qui a reçu des subventions pour former des syndicats indonésiens et documenter des cas de travail forcé. Ces initiatives visent à constituer des dossiers susceptibles de servir de base à des mesures coercitives, reliant les violations du droit du travail à des entreprises et à des acheteurs internationaux précis, ce qui pourrait nuire à la réputation des installations exploitées par des entreprises chinoises.

L’intensification de la rivalité entre grandes puissances

L’accord commercial intervient alors que Washington cherche à contrer l’influence de Pékin en Asie du Sud-Est et à sécuriser les chaînes d’approvisionnement en batteries pour véhicules électriques et en équipements de défense. Les réserves de nickel de l’Indonésie sont devenues un enjeu central de la rivalité pour dominer la production d’énergies propres, alors que la demande mondiale de véhicules électriques continue de croître malgré la récente volatilité du marché.

L’accord offre à l’Indonésie un moyen de diversifier ses partenariats internationaux au-delà de Pékin, mais Jakarta doit veiller à préserver des relations équilibrées avec les deux superpuissances. Le président Prabowo Subianto, qui a succédé à Joko Widodo en 2024, a maintenu la politique de nationalisme des ressources de son prédécesseur tout en cherchant à attirer davantage d’investissements américains. Les investissements chinois en Indonésie ont toutefois augmenté de 31 % au cours des six dernières années, pour atteindre 35 milliards de dollars entre 2020 et 2025, dont plus de 15 milliards consacrés à la transformation des métaux.

Des analystes mettent en garde contre un possible refroidissement des relations entre l’Indonésie et la Chine, qui reste le premier partenaire commercial de Jakarta. Lorsque la croissance économique chinoise ralentit d’un point de pourcentage, celle de l’Indonésie recule d’environ 0,3 point, ce qui illustre les risques d’une confrontation avec Pékin. La Chine achète la majeure partie des exportations indonésiennes d’huile de palme, de charbon et de nickel, ce qui lui confère une influence économique considérable sur Jakarta.

L’Indonésie a rejoint le bloc économique des BRICS en janvier 2025, tout en cherchant à resserrer ses liens avec Washington, illustrant l’équilibre délicat que Jakarta tente de maintenir. La récente visite du président Prabowo à Moscou, où il a discuté de coopération dans le domaine de l’énergie nucléaire avec Vladimir Poutine, témoigne également de la politique étrangère indonésienne, qui cherche à nouer des relations avec plusieurs camps. Jakarta entend ainsi tirer le meilleur parti de la rivalité entre grandes puissances, plutôt que de dépendre exclusivement de Washington ou de Pékin.

Volatilité des cours et sécurité de l’approvisionnement

Les marchés mondiaux du nickel ont connu une volatilité extrême ces derniers mois : les cours ont bondi de plus de 30 % entre la mi-décembre et janvier, après la décision de l’Indonésie de limiter les volumes extraits. Lavinia Forcellese, analyste des matières premières chez Goldman Sachs Research, a souligné que de relativement faibles changements de politique en Indonésie avaient désormais des répercussions disproportionnées sur l’équilibre mondial entre l’offre et la demande et sur les cours.

Désormais, les décisions de l’Indonésie concernant l’offre sont le levier que surveille le marché. Et des changements relativement mineurs de politique ou d’autorisation peuvent avoir des répercussions disproportionnées sur l’équilibre mondial entre l’offre et la demande et sur les cours.

La flambée des cours reflète les inquiétudes du marché quant aux contraintes d’approvisionnement chez le principal producteur. La compagnie minière publique indonésienne a récemment entrepris de renforcer son contrôle sur le secteur, en reprenant plus de 4 millions d’hectares de concessions minières qui auraient été obtenues par corruption ou au moyen de licences irrégulières. La reprise de 4,5 millions d’hectares supplémentaires est envisagée cette année. Cette offensive vise à affirmer le contrôle de l’État, mais crée une nouvelle incertitude pour les investisseurs.

Les analystes du marché soulignent que les perspectives de demande à long terme pour le nickel sont incertaines, à mesure que la technologie des batteries évolue. Les batteries lithium-fer-phosphate (LFP), qui ne contiennent pas de nickel, équipent désormais près de la moitié des véhicules électriques dans le monde. Les constructeurs automobiles chinois se tournent de plus en plus vers ces technologies à base de fer, moins coûteuses et plus stables que les solutions riches en nickel. Si cette tendance s’accélère, la stratégie industrielle de l’Indonésie, centrée sur le nickel, pourrait devenir moins rentable, alors même que le pays augmente ses capacités de production pour répondre à la demande actuelle.

Risques liés à la mise en œuvre et nationalisme des ressources

Malgré la signature de l’accord, d’importants obstacles entravent encore sa mise en œuvre intégrale. Selon certaines informations, des responsables indonésiens sont revenus sur plusieurs engagements pris au cours des négociations, notamment sur des dispositions qui pourraient limiter l’autonomie de Jakarta dans la gestion de ses relations avec la Chine et la Russie. Les États-Unis ont demandé des clauses qui permettraient à Washington de mettre fin à l’accord si l’Indonésie concluait des ententes menaçant les intérêts américains, une condition que Jakarta juge intrusive.

Les lois indonésiennes imposant une cession obligatoire de participations prévoient que les entreprises minières étrangères transfèrent progressivement 51 % de leur capital à des entités indonésiennes, ce qui crée une incertitude à long terme pour les investisseurs américains. Les opérateurs en place conservent souvent le contrôle opérationnel malgré les transferts de propriété, mais les nouveaux entrants font face à des obstacles plus importants et à un pouvoir de négociation limité. Cette obligation contredit la suppression, en principe, des restrictions à la propriété prévue par l’accord, ce qui laisse entrevoir de possibles conflits entre le nouvel accord commercial et la législation minière indonésienne en vigueur.

Les difficultés techniques liées à la transformation du nickel indonésien compliquent également l’engagement américain. La plupart des applications de défense et de batteries aux États-Unis nécessitent du nickel de classe 1, tandis que l’Indonésie produit principalement du nickel de classe 2, destiné à la fabrication d’acier inoxydable. Pour transformer la production indonésienne en matériau de qualité batterie, il faut des capacités de raffinage sophistiquées qui restent largement sous contrôle chinois.

En outre, la suppression du crédit d’impôt 30D prévu par l’Inflation Reduction Act a éliminé une incitation majeure pour les constructeurs automobiles américains à s’approvisionner en Indonésie, ce qui pourrait réduire l’impact immédiat de l’accord sur les chaînes d’approvisionnement des véhicules électriques. Sans la prime liée aux subventions pour les minerais conformes aux accords de libre-échange, le nickel indonésien doit concurrencer les autres sources uniquement sur le prix et la disponibilité, sans avantage réglementaire. La pérennité de l’accord soulève également des questions juridiques aux États-Unis, où la Cour suprême a récemment examiné des recours contre le recours de l’administration aux pouvoirs d’urgence pour imposer des droits de douane.

À retenir

• Les États-Unis et l’Indonésie ont finalisé un accord commercial qui donne aux entreprises américaines accès au nickel et aux minerais critiques indonésiens, avec des droits de douane fixés à 19 %.
• Les entreprises chinoises contrôlent environ 80 % de la production indonésienne de nickel de qualité batterie, ce qui pourrait fragiliser les chaînes d’approvisionnement américaines.
• L’Indonésie s’est engagée à acheter pour 38,4 milliards de dollars de produits américains et à supprimer les restrictions à l’exportation de minerais critiques.
• Les préoccupations environnementales portent notamment sur la déforestation de plus de 156 000 hectares et sur la forte dépendance au charbon pour la transformation.
• La mise en œuvre de l’accord est menacée par des risques, notamment le nationalisme des ressources en Indonésie et les obligations de participation majoritaire locale dans les mines.
• Les cours mondiaux du nickel restent volatils, les décisions de production de l’Indonésie constituant désormais le principal levier du marché.
• L’accord s’inscrit dans une stratégie visant à diversifier les chaînes d’approvisionnement pour réduire leur dépendance à la Chine, même si Pékin conserve une influence économique considérable en Indonésie.