Quand un examen a ébranlé toute une nation
L’épreuve d’anglais du College Scholastic Ability Test sud-coréen, connu sous le nom de Suneung, est depuis longtemps le théâtre d’un affrontement entre idéalisme éducatif et dure réalité. En novembre 2025, cette confrontation a dégénéré en crise ouverte : seuls 3,11 % des 630 000 candidats ont obtenu la note maximale, le niveau 1, pulvérisant tous les records et déjouant les attentes. Avec le système de notation absolue instauré en 2018 pour réduire le stress des élèves et freiner les dépenses de soutien scolaire privé, environ 7 % des candidats étaient censés décrocher cette meilleure note. Le résultat ne constituait pas une simple anomalie statistique. Il révélait une défaillance systémique qui a contraint le responsable de l’organisme national chargé des examens à démissionner, déclenché une enquête gouvernementale et mis au jour de graves lacunes dans la conception de l’un des examens standardisés les plus importants au monde.
Sommaire
Les conséquences ont été immédiates et sévères. Des élèves qui s’étaient préparés en suivant les consignes officielles se sont retrouvés exclus des filières d’admission anticipée des meilleures universités. Les parents ont envahi les forums en ligne, affolés. Les académies privées, appelées hagwons, ont fait état d’une hausse des demandes d’inscription dans les heures qui ont suivi la publication des résultats. La crise menaçait de réduire à néant des années d’efforts gouvernementaux pour limiter les dépenses considérables consacrées au soutien scolaire privé en Corée du Sud, qui ont atteint environ 26 000 milliards de wons (soit quelque 19 milliards de dollars) en 2024. Le 10 décembre, Oh Seung-geol, président de l’Institut coréen des programmes scolaires et de l’évaluation (KICE), a démissionné, assumant la responsabilité de ce que les responsables ont qualifié d’échec dans la maîtrise du niveau de difficulté.
Cette démission a marqué l’histoire. Sur les 12 précédents dirigeants de l’organisme, seuls quatre étaient allés au terme de leur mandat de trois ans, la plupart ayant quitté leurs fonctions à la suite d’erreurs dans certaines questions. Oh est le premier à avoir démissionné au seul motif qu’un examen était jugé trop difficile.
Défaillances dans la fabrique des sujets
Une enquête menée par le ministère de l’Éducation tout au long du mois de décembre 2025 a révélé que le processus de conception de l’épreuve avait échappé à tout contrôle. Les conclusions, rendues publiques le 11 février, décrivent des révisions précipitées et des déséquilibres structurels qui ont compromis l’intégrité de l’examen.
Le problème le plus manifeste tenait au nombre de modifications apportées au dernier moment. Dans la seule épreuve d’anglais, 19 questions ont été entièrement réécrites peu avant la date de l’examen. Le contraste était saisissant avec l’épreuve de coréen, qui n’a connu qu’une réécriture, et celle de mathématiques, qui en a compté quatre. Ces changements soudains n’ont pas laissé suffisamment de temps aux évaluateurs pour vérifier que les nouvelles questions correspondaient au programme scolaire public et présentaient un niveau de difficulté approprié.
Lorsqu’une question est rédigée, les évaluateurs doivent soumettre leurs appréciations, mais cela ne s’est pas déroulé sans heurts. Les 19 questions ont bien été évaluées, mais comme cette procédure prend du temps, elle semble avoir nui au contrôle du niveau de difficulté.
L’enquête a également mis en évidence une composition préoccupante du comité chargé de rédiger les questions d’anglais. Seuls 33 % des rédacteurs étaient des enseignants en exercice, contre une moyenne de 45 % pour l’ensemble des épreuves. Les autres membres étaient des professeurs d’université et des experts extérieurs, un mélange qui, selon les critiques, éloigne l’examen de la réalité des cours au quotidien. Depuis 2024, les rédacteurs étaient sélectionnés au hasard dans un vivier de spécialistes, mais le ministère a estimé que la vérification de leurs compétences après leur sélection était insuffisante.
Autre difficulté : les sujets sont conçus dans des conditions qui semblent presque propices aux erreurs. Les rédacteurs sont isolés dans des hébergements privés pendant environ 40 jours afin d’éviter toute fuite. Cet isolement, nécessaire pour des raisons de sécurité, complique le maintien d’un environnement de travail stable. Les règles actuelles limitent aussi l’utilisation d’outils d’intelligence artificielle qui pourraient simplifier le processus : les rédacteurs doivent donc vérifier manuellement les similitudes entre les questions et en estimer la difficulté.
Le paradoxe des cours particuliers
Le fiasco de l’épreuve d’anglais de 2025 a frappé au cœur de l’un des dilemmes éducatifs les plus tenaces de Corée du Sud. La notation absolue en anglais a été instaurée en 2018 précisément pour réduire l’obsession du soutien scolaire privé. Contrairement au système de notation relative à neuf niveaux appliqué aux autres matières, dans lequel les élèves se disputent un nombre limité de places au sommet, la notation absolue était censée leur permettre d’obtenir les meilleures notes grâce au seul enseignement public, à condition de maîtriser le programme. L’extrême difficulté de l’épreuve a produit l’effet inverse.
Les parents se sont aussitôt tournés vers les académies privées qu’ils espéraient éviter. Sur des communautés en ligne comme DSchool, des mères désespérées demandaient quel hagwon pourrait encore sauver les chances de leurs enfants d’entrer à l’université. Un parent a écrit envisager d’inscrire sa fille, en première, à des cours supplémentaires après s’être surtout concentré sur les mathématiques et les sciences. Un autre a ajouté que les résultats montraient qu’il était impossible de négliger l’anglais dans le choix d’une académie privée.
La crise a mis en évidence le fossé grandissant entre Séoul et les provinces. Dans les zones rurales comme la province du Jeolla du Sud, où l’accès aux cours particuliers d’élite est limité, les conséquences ont été dévastatrices. Un lycée de la province a indiqué qu’aucun de ses 74 élèves n’avait obtenu le niveau 1, les privant de fait des filières d’admission anticipée des universités prestigieuses. Des responsables du bureau de l’éducation de la métropole de Gwangju ont averti que la notation absolue devait mettre les élèves sur un pied d’égalité, mais que, sans renforcement de l’enseignement public, ceux des zones rurales prendraient encore plus de retard sur leurs camarades favorisés de la capitale.
La notation absolue vise à permettre aux élèves de préparer l’entrée à l’université en s’appuyant uniquement sur l’enseignement public. Si nous ne le renforçons pas, les élèves des zones rurales seront désavantagés.
Kim Joo-hyung, directeur adjoint de l’académie Gwangju Daeseong D-Quantum, a confirmé l’afflux de demandes de cours de rattrapage. Il a déclaré aux journalistes que même des élèves habituellement parmi les meilleurs avaient obtenu des notes d’anglais inférieures à leurs attentes et n’avaient pas atteint les seuils minimaux d’admission. Selon lui, les appels pour des consultations ont commencé dès la publication des relevés de notes.
Le dilemme des questions pièges
Pour comprendre pourquoi l’épreuve d’anglais a autant déraillé, il faut examiner les pressions particulières auxquelles sont soumis les rédacteurs du Suneung. Depuis des décennies, l’examen est réputé pour ses questions pièges, si difficiles que même des professeurs d’université peinent à les résoudre dans le temps imparti. Avec des taux de bonnes réponses inférieurs à 20 %, ces questions reviennent dans les faits à deviner la réponse, mais elles remplissent une fonction politique dans un pays où le classement des universités détermine la mobilité sociale.
En juin 2023, l’ancien président Yoon Suk Yeol a tenté de réformer le système en ordonnant l’exclusion de ces questions pièges de l’examen. L’intervention a eu l’effet inverse. Incapables de supprimer complètement les questions difficiles sans renoncer à départager les meilleurs élèves pour l’admission en médecine, les rédacteurs ont créé ce que les initiés appellent des questions de difficulté intermédiaire. Légèrement plus faciles que les questions pièges traditionnelles, elles reposent toutefois sur une logique tortueuse, des jeux de mots et des réponses distractives séduisantes, conçues pour déstabiliser même les élèves bien préparés.
Sung Ki-sun, professeur à l’Université catholique de Corée et ancien président du KICE de 2017 à 2021, a décrit ce phénomène comme un « effet ballon ». Même si les questions de très grande difficulté disparaissent, a-t-il expliqué, le comité d’examen doit maintenir le niveau global de difficulté. Le nombre de questions difficiles est donc passé d’environ sept à douze ou treize. L’examen de 2024, le premier après l’injonction de Yoon, a été l’un des plus difficiles jamais enregistrés : un seul candidat a obtenu la note parfaite à l’échelle nationale.
L’épreuve d’anglais est soumise à d’autres pressions qui lui sont propres. Le radiodiffuseur éducatif public EBS fournit des manuels censés correspondre à l’examen. Les rédacteurs doivent donc remanier considérablement les textes issus de ces manuels afin que les réponses ne soient pas trop évidentes pour les élèves qui les ont mémorisés. Il en résulte un paradoxe : les ressources de l’enseignement public sont utilisées, mais les questions qui en sont tirées deviennent toujours plus alambiquées.
La difficulté est encore accrue par l’obligation faite au comité d’examen de passer en revue 400 à 500 manuels commerciaux de cours particuliers pour s’assurer qu’aucune question ne recoupe le contenu des académies privées. À la moindre similitude, la question doit être écartée et réécrite, souvent au dernier moment. Oh Seung-geol a reconnu que la hausse de la difficulté de l’épreuve d’anglais de 2025 était en partie due à la nécessité de remplacer à la hâte des questions jugées trop proches de sujets d’examen blancs commerciaux.
Réformes et longue route à parcourir
En réponse à la crise, le ministre de l’Éducation Choi Kyo-jin a annoncé une refonte en profondeur du processus de conception de l’examen. Les réformes portent à la fois sur les ressources humaines et sur les infrastructures institutionnelles. À partir de la prochaine session, au moins la moitié des rédacteurs de l’épreuve d’anglais devront être des enseignants en exercice, afin que la réalité des classes soit prise en compte dans la conception des questions. Le ministère réunira également les différents comités de relecture au sein de comités intégrés d’examen des questions pour chaque matière, simplifiant ainsi les cinq à six niveaux de vérification auxquels chaque question est actuellement soumise.
La stabilité de la conception des sujets est essentielle pour instaurer la confiance dans le système d’admission à l’université. Grâce à ces améliorations, nous voulons mettre en place un Suneung prévisible et digne de confiance, afin que les élèves qui travaillent dans le cadre de l’enseignement public soient évalués équitablement.
L’intelligence artificielle jouera un rôle central dans le nouveau système. Le ministère prévoit de tester, lors de l’examen blanc de 2028, un dispositif utilisant l’IA pour générer des textes en anglais, afin de réduire le temps de préparation et d’éviter les problèmes de droits d’auteur. À terme, l’IA servira à estimer la difficulté et à repérer les similitudes entre les questions, ce qui pourrait éviter les révisions de dernière minute qui ont marqué l’examen de 2025. Un centre dédié à la conception des sujets, provisoirement baptisé Centre d’appui à l’évaluation et à la conception des examens, ouvrira d’ici à 2030 pour remplacer les hébergements privés improvisés actuellement utilisés.
Ces correctifs techniques ne répondront toutefois peut-être pas aux questions fondamentales sur l’avenir de l’examen. Jung Geun-sik, responsable du bureau de l’éducation de la métropole de Séoul, a proposé un calendrier radical visant à supprimer complètement le Suneung d’ici à 2040 et à le remplacer par une évaluation globale du dossier scolaire des élèves et des épreuves fondées sur la rédaction. Son plan en trois étapes prévoit d’étendre la notation absolue à toutes les matières d’ici à 2028, d’introduire davantage de questions rédactionnelles d’ici à 2033, puis de supprimer le test standardisé comme principal critère d’admission.
Cette proposition tient compte de l’évolution démographique. D’ici à 2040, la population des élèves en âge d’être au lycée en Corée du Sud devrait diminuer de moitié, réduisant le besoin d’un mécanisme de sélection à forts enjeux. Elle reconnaît aussi que les questionnaires à choix multiples sont peut-être dépassés à une époque où l’intelligence artificielle peut obtenir le niveau 1 en mathématiques en quinze minutes.
Il reste incertain que ces changements puissent mettre fin à la dépendance de la Corée du Sud envers l’enseignement privé. La crise de 2025 a montré que même des réformes bien intentionnées peuvent produire l’effet inverse lorsque la pression fondamentale visant à départager les élèves pour l’accès aux universités d’élite demeure inchangée. Pour l’heure, élèves et parents s’apprêtent à traverser une nouvelle année d’incertitude, en se demandant si le prochain Suneung tiendra enfin sa promesse d’une évaluation équitable et prévisible.
À retenir
- Seuls 3,11 % des candidats ont obtenu la note maximale à l’épreuve d’anglais du Suneung de novembre 2025, contre un taux attendu de 7 %
- L’enquête a révélé que 19 questions d’anglais avaient été réécrites au dernier moment, sans laisser assez de temps pour en vérifier le niveau de difficulté
- Seuls 33 % des rédacteurs de l’épreuve d’anglais étaient des enseignants en exercice, bien en dessous de la moyenne de 45 % observée dans les autres matières
- Le 10 décembre 2025, Oh Seung-geol, président de l’Institut coréen des programmes scolaires et de l’évaluation, a démissionné, assumant la responsabilité de l’échec dans la maîtrise du niveau de difficulté
- La crise a renvoyé les élèves vers les académies privées, compromettant l’objectif du système de notation absolue, qui était de réduire les dépenses d’éducation
- Les réformes prévoient qu’au moins 50 % des membres du comité d’anglais soient des enseignants en exercice et qu’un dispositif d’IA pour générer des questions soit testé en 2028
- Les autorités éducatives envisagent désormais sérieusement les propositions visant à supprimer complètement le Suneung d’ici à 2040
