La Chine réinvente le doctorat : des ingénieurs décrochent leur thèse en construisant des ponts, pas en rédigeant des articles

Des thèses reliées en cuir aux blocs d’acier pour les ponts

Le mois dernier, Zheng Hehui s’est présenté devant un jury universitaire de l’Université du Sud-Est, à Nankin, pour soutenir ses travaux doctoraux. Au lieu de remettre une épaisse thèse destinée aux archives d’une bibliothèque, il a présenté un produit : des blocs d’acier renforcé, semblables à des pièces de Lego, conçus pour s’emboîter et former d’immenses pylônes de pont. Ces blocs soutiennent aujourd’hui un pont ferroviaire et routier à haubans qui enjambe le Yangtsé. Zheng incarne une révolution dans l’enseignement supérieur. Il fait partie de la première promotion de doctorants chinois en « doctorat pratique », qui font entièrement l’impasse sur la thèse écrite traditionnelle. En vertu d’une loi adoptée en 2024, les universités peuvent désormais délivrer des doctorats en ingénierie sur la base de prototypes physiques, de nouvelles techniques de fabrication ou de réalisations majeures sur des chantiers.

Depuis septembre, au moins 11 ingénieurs ont obtenu leur doctorat par cette voie atypique. Leurs réalisations vont des éléments de pont de Zheng à un système de lutte contre les incendies pour les grands hydravions, en passant par des équipements de soudage avancés destinés au secteur nucléaire. Wei Lianfeng, chercheur à l’Institut chinois de l’énergie nucléaire, est devenu en septembre le premier diplômé de ce dispositif à l’Institut de technologie de Harbin. Son travail doctoral consistait à mettre au point des procédés de soudage laser sous vide et à fabriquer les équipements correspondants, afin de résoudre des problèmes précis rencontrés au fil de sa progression, du poste de technicien à celui d’expert technique, sur une période de dix ans.

Cette réforme traduit un réajustement stratégique de la deuxième économie mondiale. Face aux blocages technologiques et à l’intensification de la guerre commerciale avec les États-Unis, la Chine restructure en profondeur la formation de ses ingénieurs. L’objectif est clair : privilégier les résultats concrets et les applications réelles au détriment de la théorie abstraite. Le gouvernement entend former ce qu’il appelle des « ingénieurs d’élite », capables de résoudre des problèmes industriels concrets plutôt que de produire des travaux qui n’existent que pour être cités par d’autres universitaires.

La crise des usines à articles scientifiques à l’origine de la réforme

Pour comprendre pourquoi la Chine démantèle les exigences traditionnelles du doctorat, il faut examiner la masse de recherches frauduleuses dont elle cherche à s’affranchir. Pendant des années, le monde universitaire chinois n’a fonctionné qu’à l’aune d’un seul critère : le volume. En 2022, des rapports ont confirmé que la Chine avait dépassé les États-Unis et était devenue le premier producteur mondial de publications scientifiques, y compris d’études dites à fort impact. À première vue, cela semblait constituer une victoire pour la science chinoise. Mais derrière ces chiffres de citations impressionnants se cachait un profond pourrissement structurel que le gouvernement tente aujourd’hui d’éradiquer.

En Chine, la pression du « publier ou périr », où les primes et les titres professionnels étaient souvent directement liés au nombre de publications, a donné naissance à un vaste marché noir connu sous le nom d’« usines à articles scientifiques ». Ces organisations clandestines vendent des articles rédigés par des prête-plume, des données fabriquées et des places de coauteur à des chercheurs désespérés de remplir leurs quotas. Des enquêtes ont révélé que ces sociétés fonctionnent comme des entreprises tout à fait légales et facturent des milliers de dollars pour garantir une publication dans des revues reconnues. La fraude universitaire a pris une telle ampleur qu’en 2023, plus de 10 000 articles scientifiques ont été rétractés dans le monde, les analyses indiquant qu’une part importante d’entre eux comptait des coauteurs chinois.

Début 2024, une revue de génétique a rétracté 18 articles chinois en une seule fois, en raison de problèmes éthiques liés à la collecte d’ADN. D’autres éditeurs ont dû fermer des numéros spéciaux entiers, submergés par des travaux scientifiques fabriqués de toutes pièces. Cette époque a vu émerger une génération que les critiques surnomment les « généraux du papier » (zhishang tanbing en mandarin) : des chercheurs affichant des indices de citation impressionnants et décrochant des subventions, mais dont les travaux s’effondrent dès qu’ils quittent le domaine théorique. Le doctorat pratique constitue la riposte directe du gouvernement à cette culture. En autorisant les étudiants à obtenir leur diplôme avec un pylône de pont ou un système de soudage sous vide, le ministère de l’Éducation s’attaque aux fondements économiques des usines à articles scientifiques. De nouvelles réglementations sanctionnent déjà les manquements à l’éthique, mais la réforme du doctorat va plus loin en supprimant entièrement l’incitation à la fraude. Quand on sait construire la machine, on n’a pas besoin d’acheter l’article.

Géopolitique et course à l’indépendance technologique

La promotion des doctorats pratiques est explicitement liée à la sécurité nationale et à la souveraineté économique. Le programme cible en particulier ce que les responsables chinois appellent les « goulets d’étranglement », c’est-à-dire les points de blocage technologique où le pays dépend fortement des importations étrangères. Depuis 2022, le ministère de l’Éducation a lancé des programmes pilotes dans 18 domaines stratégiques, dont l’électronique, les technologies de l’information et les semi-conducteurs. Cette initiative marque l’aboutissement du Programme national de formation des ingénieurs d’excellence, une vaste mobilisation qui réunit 50 nouvelles écoles doctorales d’ingénieurs, 20 000 étudiants inscrits, 60 universités participantes et plus de 100 entreprises.

L’urgence géopolitique s’est accentuée lorsque les États-Unis, sous l’administration Biden, ont constitué une coalition avec les Pays-Bas, la Corée du Sud et le Japon pour empêcher la Chine d’accéder aux équipements les plus avancés de fabrication des semi-conducteurs. Les machines de lithographie à ultraviolet extrême (EUV), qui permettent de produire les puces les plus avancées, sont devenues la cible de ces restrictions. La lithographie EUV est extrêmement difficile à mettre en œuvre : elle requiert une lumière de 13,5 nanomètres, produite en tirant des lasers de forte puissance sur des gouttelettes d’étain microscopiques pour créer du plasma, lequel est ensuite réfléchi par des miroirs multicouches fabriqués avec une précision presque atomique. Seul le fabricant néerlandais ASML est parvenu à commercialiser ces systèmes.

Une fois l’accès commercial aux systèmes EUV fermé, la Chine s’est retrouvée face à un choix clair : accepter d’être exclue durablement des nœuds de fabrication des puces les plus avancées ou tenter de recréer l’un des systèmes industriels les plus complexes jamais conçus. La décision de développer une capacité nationale en EUV ne reposait pas sur la certitude d’y parvenir rapidement, mais sur la prise de conscience que, sans cette technologie, les puces les plus avancées resteraient hors de portée. Le socle de cette entreprise, c’est le capital humain. Au cours des deux dernières décennies, la Chine a formé une part importante des titulaires de doctorat dans le monde dans les disciplines qui alimentent la fabrication avancée de puces, notamment l’optique, la photonique, la science des matériaux, la physique des plasmas et les systèmes de contrôle. Le pays a toutefois constaté que les diplômes universitaires ne se traduisaient pas automatiquement par des compétences matérielles. Comme l’a fait observer Li Jiang, spécialiste des sciences de l’information à l’Université de Nankin, il existe un écart considérable entre les connaissances théoriques tirées des livres par les étudiants et les compétences pratiques dont la société a besoin.

Un nouveau modèle de formation des ingénieurs

Pour garantir la rigueur de ces diplômes et éviter qu’ils ne deviennent des « bonnes notes faciles », les universités ont entièrement réorganisé leurs modes d’encadrement. Les étudiants de ces programmes ne sont pas suivis par un seul professeur : ils bénéficient d’un double tutorat. Un directeur de thèse assure la rigueur universitaire et les fondements théoriques, tandis que l’autre apporte une solide expérience pratique du secteur. Ce dispositif répond à une faiblesse chronique de la formation des ingénieurs en Chine : nombre de professeurs d’ingénierie dans les universités ont toujours été des universitaires et n’ont jamais travaillé dans l’industrie.

Lors des soutenances orales, les candidats sont évalués par des jurys réunissant chercheurs et ingénieurs en activité. Ils doivent démontrer que leurs prototypes sont viables en conditions réelles et à grande échelle, et pas seulement en laboratoire. Cette approche s’écarte nettement des « doctorats industriels » proposés en Europe ou aux États-Unis, où les étudiants peuvent travailler avec une entreprise, mais doivent généralement produire une thèse écrite classique qui contribue à la littérature scientifique. L’Université Tsinghua, à Pékin, a par exemple noué des partenariats avec 56 entreprises dans 14 secteurs clés au cours des trois dernières années. Dans le cadre du programme, l’université a recruté 1 430 étudiants de troisième cycle, qui ont déjà obtenu plus de 100 brevets tout en résolvant des problèmes industriels. Certaines universités proposant ce programme entretiennent des liens étroits avec la défense nationale. L’Université polytechnique du Nord-Ouest, à Xi’an, travaille avec 16 grands groupes chinois, dont China North Industries Group, fabricant d’armes et d’équipements militaires.

Zong Yingying, vice-doyenne exécutive de l’école doctorale de l’Institut de technologie de Harbin, l’une des universités des « Sept fils de la défense nationale », réputées pour leurs travaux militaires, estime que les anciennes exigences en matière de thèse freinaient en réalité l’innovation. De nombreux problèmes d’ingénierie se prêtent mal au format traditionnel de la thèse, voire ne se prêtent tout simplement pas à la publication. Pour certaines questions, la solution réside uniquement dans la technologie elle-même. La loi de 2024 sur les diplômes a fourni le cadre juridique de cette approche, en autorisant les étudiants à présenter des travaux industriels, comme de nouvelles techniques de soudage ou des conceptions de micropuces, à la place d’une thèse écrite.

Diffusion plutôt que découverte

Si d’autres pays proposent des doctorats liés à l’industrie, l’approche chinoise s’en distingue fondamentalement par l’importance qu’elle accorde à la diffusion plutôt qu’à la découverte. Aux États-Unis et en Europe, les programmes de doctorat industriel exigent généralement que les étudiants mènent des recherches faisant progresser les connaissances théoriques, qui donnent souvent lieu à des articles publiés même lorsque les travaux sont financés par des entreprises. Le modèle chinois considère l’impact concret comme une production universitaire de premier plan : il s’agit de savoir ce que les ingénieurs peuvent construire, plutôt que ce qu’ils peuvent théoriser.

Cette stratégie rappelle certains aspects de la deuxième révolution industrielle aux États-Unis. L’Amérique n’a pas dominé cette période parce qu’elle aurait été la première à inventer l’électricité ou les outils électriques. Elle l’a emporté en mettant en place tout un système pour les diffuser, grâce aux instituts techniques, aux universités bénéficiant de financements fonciers, aux écoles professionnelles et aux cursus d’ingénierie appliquée. Des millions de personnes ont été formées pour utiliser, adapter et déployer de nouvelles technologies dans toute l’économie. C’est la diffusion, et non la découverte, qui a créé cette domination. La Chine semble aujourd’hui suivre une stratégie similaire, en formant des ingénieurs capables de transformer des technologies de pointe en infrastructures et en activités industrielles à grande échelle.

Le secteur des technologies de pointe en Europe illustre le risque inverse. L’Union européenne excelle dans la recherche de pointe, mais reste structurellement peu apte à transformer les découvertes en capacités à l’échelle de toute l’économie. Les systèmes européens forment à la découverte plutôt qu’au déploiement et récompensent la nouveauté davantage que l’appropriation. Le modèle chinois du doctorat pratique donne explicitement la priorité à la capacité de fabriquer, d’itérer et de passer à l’échelle plutôt qu’à celle de publier des avancées théoriques. Dans le prochain cycle technologique, l’avantage décisif pourrait ne pas revenir à celui qui invente en premier, mais à celui qui forme la société à utiliser la technologie à grande échelle. L’innovation ouvre la porte, mais c’est la diffusion qui détermine qui la franchit.

Les défis à venir

Si le programme répond à des besoins économiques et sécuritaires évidents, il pose des défis complexes en matière d’évaluation universitaire et de contrôle de la qualité. Évaluer une technique de soudage ou un ensemble de blocs pour un pont est objectivement plus difficile que de noter une thèse. Il est relativement facile de juger la qualité d’une thèse à l’aide de critères universitaires établis, mais bien plus difficile d’évaluer un produit réel, et plus encore de déterminer s’il représente une avancée pour toute une industrie. Le caractère intangible de l’innovation pratique complique l’évaluation.

La qualité des tuteurs issus de l’industrie pose également un risque. Si les experts recrutés par les universités ne disposent pas d’une expertise suffisante ou ne respectent pas des normes éthiques adéquates, la qualité des doctorats délivrés s’en ressentira. Le système de double tutorat dépend entièrement du niveau des ingénieurs en activité recrutés pour encadrer les étudiants. En outre, les effectifs actuels restent faibles au regard de la production massive du monde universitaire chinois. En 2024, la Chine a diplômé plus de 97 000 doctorants ; la promotion des doctorats pratiques n’en représente qu’une infime fraction. La première promotion témoigne néanmoins d’un fort taux d’adhésion dans les programmes pilotes : 67 étudiants de ces programmes ont demandé un diplôme sur la base de conceptions, de propositions et de rapports d’étude de cas.

Des chercheurs comme Sun Yutao, de l’Université de technologie de Dalian, estiment que le programme a peu de chances de s’étendre aux sciences fondamentales comme la physique théorique ou les mathématiques pures, où la théorie reste la principale monnaie d’échange. D’autres entrevoient cependant la possibilité de l’étendre à des domaines hybrides. De futurs doctorats pratiques pourraient voir le jour dans des disciplines comme la conception de dispositifs médicaux avancés et le diagnostic intelligent, où la frontière entre ingénierie et sciences appliquées s’estompe. Le succès des programmes pilotes actuels en ingénierie déterminera probablement si cette expérience éducative s’étend à d’autres domaines techniques.

À retenir

• En 2024, la Chine a adopté une loi autorisant la délivrance de doctorats en ingénierie sur la base de prototypes physiques, de techniques ou de réalisations de projets plutôt que de thèses traditionnelles.
• Au moins 11 ingénieurs ont déjà obtenu leur doctorat par cette voie, notamment des candidats ayant mis au point des éléments de pont, des systèmes de lutte contre les incendies pour hydravions et des équipements de soudage nucléaire.
• La réforme vise à combattre la fraude universitaire généralisée liée à la culture chinoise du « publier ou périr », notamment le marché noir des « usines à articles scientifiques », qui vend de fausses recherches et des places de coauteur.
• Le programme cible les technologies « goulets d’étranglement » qui rendent la Chine dépendante de l’étranger, en particulier dans le secteur des semi-conducteurs, dans le cadre du Programme national de formation des ingénieurs d’excellence.
• Les étudiants bénéficient d’un double tutorat associant des encadrants universitaires à des experts de l’industrie et doivent prouver que leurs inventions fonctionnent à grande échelle dans des applications réelles.
• Contrairement aux doctorats industriels occidentaux, qui exigent généralement encore une thèse écrite, les doctorats pratiques chinois considèrent l’impact concret en ingénierie comme une production universitaire suffisante.