Le coût humain d’un système défaillant
Eric, un jeune homme originaire d’Afrique centrale qui a fui les combats dans son pays, a décrit son calvaire en des termes poignants après avoir échappé à l’un des tristement célèbres complexes d’escroquerie en ligne du Cambodge.
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Je fuyais la guerre, et je me suis retrouvé à nouveau en guerre.
Cette brutale réalité est aujourd’hui celle de milliers de ressortissants étrangers bloqués au Cambodge. Le parcours d’Eric a commencé lorsqu’il a reçu un e-mail lui promettant un salaire mensuel de 2 000 dollars pour un travail administratif. Après des mois de privations extrêmes alors qu’il fuyait les violences, cette offre lui a semblé salvatrice. À son arrivée à Phnom Penh, à la fin de l’année dernière, des recruteurs l’ont conduit directement dans un complexe fortifié près de la frontière thaïlandaise, et non dans un bureau.
À l’intérieur, des responsables ont contraint Eric à participer à des opérations d’escroquerie en ligne visant des victimes dans le monde entier, au moyen d’arnaques sentimentales et de faux placements. Lorsqu’il a tenté de prévenir l’une des cibles qu’elle se faisait escroquer, les chefs du complexe l’ont découvert et l’ont passé à tabac. « Ils m’ont battu au point que j’ai cru que j’allais mourir », a-t-il raconté plus tard. Au cours des semaines suivantes, il a vu d’autres travailleurs subir de graves violences et disparaître dans des circonstances mystérieuses. Un collègue a sauté par une fenêtre, apparemment pour se suicider, et n’a jamais été revu.
La première occasion pour Eric de s’échapper s’est présentée de manière inattendue, lors d’affrontements militaires entre la Thaïlande et le Cambodge au sujet de leur frontière commune. Il a fui dans le chaos, mais des trafiquants l’ont rapidement repris et transféré dans un autre établissement, où il a subi un mois de captivité supplémentaire avant de parvenir à s’échapper à nouveau, à la mi-janvier. Aujourd’hui, Eric est toujours bloqué au Cambodge, sans passeport, sans argent et sans proches sur place. Il vit dans la peur constante, tout en rêvant de trouver un pays où recommencer sa vie. Il ne sait même pas si sa famille, restée au pays, a survécu à la guerre.
Un exode massif dans les rues
Eric fait partie des milliers de victimes de traite désormais abandonnées dans les rues des villes cambodgiennes, à la suite d’une soudaine répression gouvernementale contre la lucrative industrie nationale des escroqueries en ligne. La libération massive de travailleurs des complexes à travers le pays a provoqué ce qu’Amnesty International décrit comme une catastrophe humanitaire. À Phnom Penh, Sihanoukville, Kampot et Siem Reap, des groupes d’Asiatiques, d’Africains, de Sud-Américains et d’Européens tirent leurs valises dans les rues ou dorment dans des parcs publics, cherchant désespérément de l’aide auprès d’ambassades débordées.
La crise a éclaté après l’arrestation par les autorités cambodgiennes du magnat chinois Chen Zhi, présenté par le ministère américain de la Justice comme le cerveau d’un vaste empire de cyberfraude. Chen, fondateur du conglomérat Prince Group, a été extradé vers la Chine début janvier, déclenchant la panique dans le secteur des escroqueries. Neuf jours plus tard, la Chine a proposé la clémence aux fugitifs liés à Chen s’ils se rendaient, poussant les exploitants des complexes à ouvrir soudainement leurs portes et à libérer leurs travailleurs en masse pour éviter d’être pris en flagrant délit d’hébergement de travailleurs victimes de traite.
L’ampleur des déplacements est stupéfiante. L’ambassade d’Indonésie a indiqué que plus de 3 400 de ses ressortissants avaient sollicité une aide consulaire entre la mi-janvier et la fin du mois, avec plus de 200 arrivées par jour. Des responsables ougandais et ghanéens ont confirmé qu’environ 300 de leurs ressortissants étaient bloqués dans le pays, tandis que le Kenya a fait état de plus de 200 citoyens ayant besoin d’aide. Beaucoup n’ont ni passeport, ni visa valide, ni argent pour subvenir à leurs besoins essentiels. La Chine et l’Indonésie ont négocié des solutions d’hébergement temporaire pour leurs ressortissants, mais des victimes originaires de pays africains sans représentation diplomatique au Cambodge se sont vu refuser l’aide d’organismes internationaux, qui invoquent des ressources limitées. Beaucoup dorment désormais sur les trottoirs ou s’entassent dans des pensions bon marché qui acceptent les personnes sans papiers, dans la peur des contrôles policiers visant les personnes en infraction avec la législation sur l’immigration.
À l’intérieur des usines à escroqueries
Pour comprendre le désespoir de ces victimes, il faut saisir l’horreur industrielle des complexes d’escroquerie cambodgiens. Ces établissements, souvent d’anciens casinos et hôtels situés dans des villes comme Sihanoukville et dans des localités frontalières proches de la Thaïlande, fonctionnent comme des camps de travail pénitentiaires où des gangs criminels contraignent des travailleurs victimes de traite à mener des escroqueries en ligne sophistiquées. Ces opérations génèrent entre 12 et 19 milliards de dollars par an grâce aux arnaques sentimentales, aux faux placements en cryptomonnaies et aux escroqueries dites de « boucherie de porc », où les victimes sont mises en confiance pendant des mois avant d’être dépouillées de leur argent.
Des chercheurs d’Amnesty International ont documenté, dans plus de 50 complexes, des conditions assimilables à de l’esclavage. Les travailleurs arrivent généralement après avoir répondu à des annonces sur les réseaux sociaux promettant des salaires élevés et un hébergement luxueux, avec piscine. Une fois sur place, ils découvrent des périmètres de barbelés, des gardes armés de matraques électriques et d’armes à feu, ainsi que des caméras de surveillance qui suivent leurs moindres déplacements. Des survivants racontent avoir été vendus d’un complexe à l’autre ou s’être entendu dire qu’ils devaient rembourser leurs dettes par le travail. Ceux qui n’atteignent pas les quotas d’escroqueries ou tentent de contacter les autorités sont torturés dans des pièces obscures prévues à cet effet.
Des témoignages récents recueillis auprès de 35 personnes qui se sont échappées ces dernières semaines révèlent des violences atroces. Plusieurs femmes ont déclaré avoir été violées par des responsables des complexes, et au moins deux sont tombées enceintes à la suite d’agressions sexuelles. D’autres survivants ont raconté avoir vu un homme se faire couper un doigt et un autre se faire trancher la gorge alors qu’il tentait de s’enfuir. Les coups de barre de métal et de matraque électrique étaient monnaie courante. Les soins médicaux étaient systématiquement refusés, entraînant des décès qui auraient pu être évités. Une survivante prénommée Delilah a expliqué à Amnesty International que les décès étaient si nombreux dans son complexe que les travailleurs mettaient de l’argent en commun pour aider à rapatrier les corps, tandis que les responsables refusaient de soigner les malades. « Nous avons dû nous frayer un chemin vers la sortie parce qu’un homme était malade et ne voulait pas mourir », a-t-elle expliqué, racontant que les gardes avaient tiré en l’air pendant leur fuite.
La répression « XXL » : véritable tournant ou mise en scène politique ?
Les autorités cambodgiennes présentent leur réponse comme une rupture décisive avec le passé. Touch Sokhak, porte-parole du ministère de l’Intérieur, a annoncé l’opération « XXL », avec pour objectif d’éradiquer complètement les escroqueries en ligne du territoire cambodgien d’ici avril. Les autorités affirment avoir fermé près de 200 centres d’escroquerie répartis sur 190 sites à travers le pays, arrêté 173 hauts responsables criminels et expulsé plus de 11 000 travailleurs étrangers ces dernières semaines. Le gouvernement a exceptionnellement autorisé les médias à visiter un complexe abandonné à Sihanoukville, où l’on a pu voir des pièces vidées de leurs ordinateurs, mais dont les infrastructures demeuraient largement intactes.
Des analystes et des organisations de défense des droits humains s’interrogent toutefois : ces raids traduisent-ils un véritable changement de politique ou constituent-ils une réponse calculée aux pressions internationales ? Les États-Unis et le Royaume-Uni ont récemment imposé les sanctions les plus lourdes de leur histoire contre un réseau de cyberfraude d’Asie du Sud-Est, ciblant le Prince Group de Chen Zhi et engageant une procédure de confiscation de 15 milliards de dollars en bitcoins, la plus importante jamais menée par le ministère américain de la Justice. L’Office of Foreign Assets Control du Trésor américain a annoncé des sanctions contre des réseaux de toute la région, tandis qu’une nouvelle cellule de lutte contre les centres d’escroquerie du district de Columbia a été créée pour combattre les fraudes aux cryptomonnaies en Asie du Sud-Est.
Jacob Sims, chercheur invité au Centre Asie de l’université Harvard, où il étudie les réseaux criminels transnationaux, estime que la répression actuelle épargne les élites les plus puissantes. « Le fait qu’aucun de ces raids n’ait visé les grands complexes d’escroquerie bien connus est précisément révélateur », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’une opération étroitement orchestrée, destinée à donner l’apparence d’une action décisive tout en préservant le cœur de l’industrie et les intérêts des élites impliquées. » Sims a recommandé l’inculpation et l’imposition de sanctions à 28 responsables gouvernementaux et hommes d’affaires, dont Hun To, cousin du Premier ministre Hun Manet, pour leur complicité présumée dans le secteur. Selon certaines informations, des complexes à Poipet et Koh Kong poursuivent leurs activités, tandis que des observateurs sur le terrain notent que Poipet est restée étrangement calme pendant les raids. Les complexes visés restent surveillés et prêts à reprendre leur activité, ce qui laisse penser que le secteur pourrait redémarrer rapidement si la pression retombe.
Des défaillances systémiques laissent les survivants sans protection
Alors que la répression fait la une, la réponse humanitaire s’est effondrée. Amnesty International affirme que les autorités cambodgiennes ne parviennent ni à identifier les victimes de traite ni à les protéger, et traitent plutôt les travailleurs évadés comme des contrevenants aux règles de l’immigration, passibles d’amendes et de détention. La police effectue régulièrement des contrôles dans les hôtels et les logements pour vérifier les papiers, contraignant les survivants à vivre dans la peur d’être arrêtés. L’Organisation internationale pour les migrations, dont le mandat prévoit l’aide aux migrants vulnérables, aurait refusé d’aider des groupes de survivants malgré les demandes répétées de personnes venues à leur secours, dont Ling Li, spécialiste de l’esclavage moderne. « Si des institutions internationales chargées de protéger les victimes ne peuvent leur offrir une protection, une aide d’urgence ou même un lieu sûr, quel est leur rôle sur le terrain ? », s’est interrogée Li.
Les ambassades de plusieurs pays ont été submergées par les demandes. L’Indonésie et la Chine ont obtenu des hébergements temporaires pour leurs ressortissants, mais d’autres pays n’ont pas les moyens diplomatiques de leur venir en aide. Le Kenya a obtenu une dispense des amendes pour dépassement de séjour, mais les survivants doivent tout de même réunir l’argent nécessaire pour payer leur billet d’avion. Ceux qui viennent de pays sans ambassade au Cambodge disent se heurter à l’inertie administrative et se voir refuser l’aide d’organisations humanitaires, qui invoquent des ressources limitées après d’importantes réductions de financement des ONG.
Chou Bun Eng, vice-présidente permanente du Comité national cambodgien de lutte contre la traite, a défendu l’approche du gouvernement, affirmant que des procédures de vérification étaient en place, mais que donner la priorité à des enquêtes approfondies sur la traite mettrait les centres de détention sous pression. Elle a appelé à un partage des responsabilités avec les pays d’origine pour rapatrier leurs ressortissants. Am Sam Ath, directeur adjoint de l’organisation de défense des droits humains LICADHO, a toutefois estimé que la répression avait été lancée sans préparation suffisante à ses conséquences humaines, laissant des milliers de personnes courir d’un bâtiment à l’autre dans le chaos, sans enquête sérieuse pour distinguer les victimes des criminels.
La menace persistante d’une nouvelle traite
Pour les survivants bloqués dans le pays, le danger ne se limite pas au manque de logement et à la faim. Des observateurs du secteur signalent que les réseaux d’escroquerie continuent de recruter parmi les étrangers bloqués, en exploitant leur désespoir. Des annonces d’emploi circulent sur Telegram et d’autres plateformes, ciblant les personnes sans argent pour rentrer chez elles et leur promettant des occasions de gagner rapidement de quoi payer leur billet d’avion. Pour des personnes traumatisées qui ont déjà subi la torture et le travail forcé, ces offres ouvrent directement la voie à un retour en esclavage.
La surveillance géographique montre que, si certains complexes ont été vidés, les opérations d’escroquerie se poursuivent dans les régions frontalières. La Global Initiative Against Transnational Organized Crime indique que les groupes criminels se sont adaptés aux mesures répressives en se fragmentant en unités plus petites, en déménageant de nuit et en fermant temporairement leurs sites pour éviter d’être repérés. Des syndicats criminels ont également été repérés à la tête de complexes similaires en Afrique, en Asie du Sud, au Moyen-Orient et dans les îles du Pacifique, hors d’Asie du Sud-Est. Les Nations unies estiment qu’au moins 100 000 personnes sont toujours piégées dans des opérations d’escroquerie au Cambodge, et au moins 120 000 autres au Myanmar, tandis que le secteur régional génère environ 64 milliards de dollars par an.
Pour des survivants comme Eric, le traumatisme psychologique s’ajoute au danger physique. Beaucoup ont été témoins de meurtres, de suicides et de tortures systématiques. Ils ont besoin d’un soutien psychologique urgent et d’un hébergement sûr dans l’attente de leur rapatriement. Au lieu de cela, ils risquent d’être de nouveau victimes de traite dans les mêmes complexes auxquels ils viennent d’échapper, ou de dormir dans la rue, où la police traque les étrangers sans papiers. Sans intervention internationale coordonnée pour fournir des documents d’urgence, financer les billets d’avion et garantir un hébergement temporaire sûr, les réseaux criminels qui tirent profit de la souffrance humaine conservent l’avantage.
Points clés
- Des milliers de victimes de traite ayant échappé aux complexes d’escroquerie cambodgiens sont bloquées dans la rue, sans passeport, sans argent et sans aide humanitaire, à la suite d’une répression gouvernementale contre les opérations de cyberfraude.
- La crise a été déclenchée par l’arrestation et l’extradition du magnat chinois Chen Zhi, accusé d’avoir dirigé un empire de cyberfraude pesant plusieurs milliards de dollars, puis par la panique des exploitants de complexes, qui ont libéré leurs travailleurs en masse.
- Des survivants originaires de plus de 66 pays, dont l’Indonésie, l’Ouganda, le Ghana, le Kenya et la Chine, dorment dans des parcs publics et se pressent aux portes des ambassades, tandis que les autorités cambodgiennes les traitent comme des contrevenants aux règles de l’immigration plutôt que comme des victimes de traite.
- Les témoignages de personnes récemment évadées révèlent des actes systématiques de torture, de viol et de meurtre ainsi que des conditions proches de l’esclavage dans les complexes. Certains survivants disent que des femmes sont tombées enceintes à la suite d’agressions sexuelles et que des personnes sont mortes faute de soins médicaux.
- Des analystes mettent en doute la réalité de la répression « XXL » : de grands complexes liés à des élites politiques restent intacts tandis que des opérations de moindre envergure sont visées, ce qui laisse penser que la campagne pourrait être une mise en scène plutôt qu’une véritable tentative de démanteler le secteur.
- L’Organisation internationale pour les migrations et diverses ambassades n’ont pas fourni une aide d’urgence suffisante, laissant les survivants exposés à un nouveau risque de traite, alors que des réseaux d’escroquerie recrutent activement parmi les personnes bloquées dans le pays.
