L’héritage de l’époque de la bulle
Au début des années 1980, la station balnéaire d’Ito, dans la préfecture de Shizuoka, incarnait le summum des excès économiques du Japon. De gigantesques hôtels avec sources chaudes et des clubs privés exclusifs dominaient le littoral, accueillant de riches Japonais en quête de prestige et de romance. Le légendaire hôtel Kawana avait reçu Marilyn Monroe et Joe DiMaggio lors de leur célèbre lune de miel en 1954, consacrant la réputation d’Ito comme terrain de jeu des riches et des célébrités, bien avant l’avènement de la bulle économique. Dans les années 1980, la ville était devenue la destination par excellence des séminaires d’entreprise, des escapades romantiques et des démonstrations ostentatoires de richesse.
Sommaire
Durant cette période, des complexes comme l’hôtel Hatoya ont acquis une telle importance culturelle que leurs jingles télévisés et radiophoniques figuraient sur les appareils de karaoké dans tout le Japon, rappel sonore d’une époque où l’argent coulait à flots et où le luxe semblait sans limites. La ville s’est transformée en un lieu où l’on venait spécialement pour impressionner ses amis ou séduire, dans une atmosphère d’opulence concurrentielle qui a marqué la décennie. D’importants investissements ont été consacrés aux infrastructures destinées à accueillir les touristes japonais disposant d’un revenu conséquent, façonnant un environnement bâti rivalisant avec celui des grandes stations balnéaires internationales.
Une transformation portée par les étrangers
Aujourd’hui, Ito connaît une renaissance remarquable : des résidents étrangers achètent des biens laissés à l’abandon, lancent de nouvelles activités et transforment en profondeur le quotidien de cette station balnéaire autrefois en déclin. Ces nouveaux venus venus de l’étranger insufflent une énergie nouvelle à une communauté qui peinait à trouver sa voie après des décennies de stagnation économique consécutives à l’éclatement de la bulle au début des années 1990. Contrairement aux investisseurs de l’époque de la bulle, en quête de profits rapides et de signes extérieurs de richesse, les résidents étrangers d’aujourd’hui s’engagent dans la durée pour faire vivre la communauté. Ils rénovent des bâtiments délabrés restés vides pendant des années et créent des entreprises qui s’adressent aussi bien aux habitants qu’aux visiteurs.
Cette renaissance dépasse la simple spéculation immobilière et s’accompagne d’une véritable intégration économique et culturelle. Des entrepreneurs étrangers ouvrent des cafés, des maisons d’hôtes, des épiceries spécialisées et des centres proposant des expériences culturelles. Ces établissements s’adressent à un public international de plus en plus nombreux tout en entretenant des liens respectueux avec les traditions locales. Cette démarche diffère profondément du modèle touristique de l’époque de la bulle, fondé sur de grands hôtels et des lieux de divertissement exclusifs, souvent coupés de la population locale. Les nouvelles entreprises sont généralement plus modestes et plus durables. Elles emploient des habitants, s’approvisionnent auprès de fournisseurs de la région et prennent une part active à la vie du quartier.
Ces investisseurs sont attirés par des prix immobiliers abordables dans un cadre côtier pittoresque doté d’infrastructures thermales déjà bien établies, offrant des possibilités qui seraient inaccessibles à Tokyo ou à Osaka. La transformation d’anciens complexes de l’époque de la bulle laissés à l’abandon en hôtels de charme ou en résidences est un symbole particulièrement visible de cette évolution : des vestiges de l’excès économique deviennent des ressources durables pour la communauté.
Une crise politique menace la stabilité
Malgré ce renouveau économique porté par les habitants, Ito est confrontée à d’importants problèmes de gouvernance, qui risquent de saper la confiance des investisseurs et la stabilité de la communauté. La maire Maki Takubo, élue pour la première fois en mai, est au cœur d’un scandale lié à la falsification de ses titres universitaires. Cette affaire a paralysé l’administration municipale et attiré l’attention nationale sur la ville pour de mauvaises raisons. La controverse a éclaté après l’envoi, début juin, d’une lettre anonyme aux membres de l’assemblée municipale, accusant Takubo d’avoir menti sur son parcours universitaire, et notamment d’avoir prétendu être diplômée de l’université Toyo.
Des enquêtes ultérieures ont révélé qu’elle avait en réalité été exclue de l’établissement, et non diplômée comme l’indiquait sa biographie officielle. Takubo a d’abord annoncé son intention de démissionner et de se présenter à une nouvelle élection en tant que candidate indépendante, avant de revenir sur cet engagement et d’annoncer qu’elle resterait en poste malgré les pressions croissantes. La maire affirme n’avoir appris son exclusion que le 28 juin et nie avoir délibérément trompé qui que ce soit, mais les enquêtes de l’assemblée ont fermement rejeté cette chronologie.
Le 1er septembre, l’assemblée municipale d’Ito a adopté à l’unanimité une motion de défiance contre la maire, déjà fragilisée, lui reprochant d’avoir refusé de comparaître devant les commissions d’enquête, de ne pas avoir transmis certains documents et d’avoir livré de faux témoignages. L’assemblée a également voté le dépôt d’une plainte pénale contre Takubo pour quatre violations présumées de la loi sur l’autonomie locale, dont l’entrave à son enquête. La résolution affirmait que le maintien de Takubo en fonction constituait une situation extrêmement dangereuse au vu des pouvoirs attachés à sa charge. Elle la qualifiait aussi de symbole national d’une réputation négative, dont la présence prolongée jetterait une ombre sur le principal secteur économique de la ville, le tourisme.
Interrogée sur ses intentions après le vote de la motion de défiance, Takubo a brièvement déclaré :
Pour l’instant, je n’ai rien à dire. Je vais prendre le temps d’y réfléchir.
Plus tard, lors d’une conférence de presse, la maire a déclaré qu’elle entendait rester en poste pour mener à bien sa mission, malgré les vives critiques. Elle a affirmé que des habitants s’inquiétaient d’un retour à la situation administrative antérieure, alors qu’elle a toujours refusé de se présenter aux auditions des commissions d’enquête spéciales. L’affrontement entre la maire et l’assemblée a créé un climat d’incertitude susceptible de peser sur les investissements étrangers et sur le début de reprise économique de la communauté.
Contexte régional et attrait comparé
La renaissance d’Ito portée par des étrangers s’inscrit dans un contexte plus large d’évolution démographique et touristique dans la péninsule d’Izu. Atami, station balnéaire de l’époque de la bulle située à proximité, au nord-est le long de la côte, attire elle aussi l’attention internationale pour son atmosphère nostalgique et ses prix immobiliers relativement abordables. Les étrangers qui envisagent de s’installer dans la région comparent souvent les deux villes, en tenant compte notamment de la taille de la population, des transports et des risques de catastrophes naturelles.
La population d’Ito est presque deux fois supérieure à celle d’Atami, ce qui lui permet d’offrir aux résidents étrangers des infrastructures et des services municipaux plus développés. La ville bénéficie également de la proximité d’une université de médecine, un atout pour les universitaires, les chercheurs et les professionnels de santé étrangers en quête d’emploi. Les liaisons ferroviaires JR permettent de rejoindre Tokyo en environ deux heures. Les habitants peuvent ainsi conserver une résidence dans la capitale ou s’y rendre pour travailler tout en profitant du rythme plus lent de la vie côtière. Ces avantages pratiques rendent Ito particulièrement attrayante pour les familles étrangères et les retraités qui recherchent un équilibre entre tranquillité rurale et proximité de la ville.
Le relief montagneux de la région suscite toutefois de réelles inquiétudes concernant les catastrophes naturelles, dont les futurs habitants doivent tenir compte. En juillet 2021, un glissement de terrain dévastateur a frappé Atami, détruisant des maisons et faisant des dizaines de morts après que de fortes pluies eurent saturé des pentes instables. Cette catastrophe a brutalement rappelé que les mêmes caractéristiques géographiques qui font l’attrait de la péninsule d’Izu, ses montagnes escarpées et son littoral, l’exposent aussi aux inondations et aux glissements de terrain pendant la saison des typhons. Les étrangers qui envisagent de s’installer dans la région doivent mettre en balance l’attrait de prix immobiliers abordables et les risques environnementaux ainsi que les coûts d’assurance.
Intégration culturelle et réalités du quotidien
Au-delà des investissements immobiliers, les résidents étrangers s’intègrent au paysage culturel d’Ito grâce à des activités organisées et à leur participation à la vie locale. Des voyagistes locaux proposent désormais des expériences spécialement conçues pour eux, notamment des visites de sites agricoles comme les champs de wasabi d’Ikadaba, dans l’intérieur de la péninsule d’Izu. Ces visites permettent de surmonter des obstacles pratiques qui pourraient autrement empêcher les étrangers d’y participer, comme les différences linguistiques entre les visiteurs internationaux et les agriculteurs locaux qui ne parlent pas anglais.
Les nouveaux arrivants étrangers se heurtent encore à d’importantes difficultés pratiques dans leur vie quotidienne. Les visiteurs des sites touristiques ruraux découvrent souvent que les transports dans la région peuvent coûter cher : les tarifs de taxi atteignent 7 600 yens de l’heure et, en hiver, une durée minimale de location de quatre heures est imposée, les voitures de location n’étant pas disponibles pour des raisons de sécurité. Ces dépenses s’accumulent rapidement pour les familles qui souhaitent découvrir les sites de l’intérieur de la péninsule ou transporter des matériaux pour rénover leur logement.
Le secteur touristique de la préfecture de Shizuoka est généralement confronté à des difficultés structurelles : la plupart des visiteurs étrangers ne viennent au Japon qu’une seule fois et se rendent dans des lieux éloignés, ce qui rend les premières impressions cruciales pour les économies régionales. Des villes comme Ito doivent rivaliser avec des destinations plus connues, telles que Kyoto ou Hakone, tout en gérant les besoins en infrastructures liés à l’augmentation de la fréquentation. La communauté étrangère joue un double rôle dans cet écosystème : ses membres sont des résidents permanents qui stabilisent l’économie locale par leurs dépenses tout au long de l’année, mais aussi des passerelles culturelles qui aident les visiteurs étrangers à s’orienter face aux coutumes japonaises, aux barrières linguistiques et aux pratiques commerciales locales.
Faire face à l’incertitude économique
Le renouveau économique porté par les étrangers et l’instabilité politique locale se conjuguent pour créer un contexte complexe qui pèsera sur l’avenir d’Ito. Les investisseurs internationaux apportent des capitaux et une énergie entrepreneuriale dont la ville a cruellement besoin pour enrayer des décennies de déclin démographique. Mais le scandale qui touche la maire risque de saper la stabilité de la gouvernance nécessaire à une planification à long terme et à l’entretien des infrastructures. Les résidents étrangers qui se sont engagés à rénover des biens et à créer des entreprises doivent désormais composer avec une administration imprévisible, où la délivrance de permis et la planification de la vie locale pourraient être perturbées.
Contrairement à l’époque de la bulle, où de grandes entreprises finançaient le développement grâce à des crédits faciles et au soutien de l’État, la renaissance actuelle repose sur l’engagement individuel et l’entrepreneuriat à petite échelle. Ce modèle résiste mieux aux chocs économiques, mais nécessite une gouvernance locale cohérente et le soutien de la communauté pour réussir. Les prochains mois diront si Ito parviendra à résoudre sa crise politique sans compromettre la fragile transformation économique engagée par les résidents étrangers.
À retenir
- Des résidents étrangers achètent à Ito, dans la préfecture de Shizuoka, des biens abandonnés datant de l’époque de la bulle et y créent des entreprises, contribuant à la relance économique de cette station balnéaire autrefois en déclin.
- La ville était un symbole des excès des années 1980. Elle abrite des hôtels célèbres comme l’hôtel Kawana, où Marilyn Monroe et Joe DiMaggio ont passé leur lune de miel, et l’hôtel Hatoya, dont les jingles figuraient sur des appareils de karaoké dans tout le pays.
- La maire Maki Takubo fait l’objet d’une motion de défiance et de plaintes pénales pour avoir falsifié ses titres universitaires. Cette instabilité politique menace le secteur touristique et la confiance des investisseurs étrangers.
- La péninsule d’Izu attire des résidents étrangers qui comparent Ito à la ville voisine d’Atami en tenant compte de facteurs tels que la taille de la population, la proximité d’une université de médecine, les liaisons ferroviaires JR avec Tokyo et les risques de catastrophes naturelles, notamment de glissements de terrain.
- Les résidents étrangers doivent faire face à des difficultés pratiques : barrières linguistiques dans les commerces locaux, coûts élevés des transports pour visiter les zones rurales et administration imprévisible dans le contexte de la crise politique actuelle.
