Les bâtisseurs de temples de l’an 578
Lorsque Kongo Shigemitsu traversa la mer depuis le royaume coréen de Baekje, en 578, le bouddhisme venait tout juste de faire son apparition dans l’archipel japonais. Le maître charpentier était arrivé à la demande du prince Shotoku pour construire Shitennoji, l’un des premiers temples bouddhistes du Japon. Cette commande posa les fondations de ce qui est largement considéré comme la plus ancienne entreprise encore en activité au monde. Kongo Gumi a traversé quelque 1 450 ans, 40 générations, des guerres, des épidémies, des crises économiques et une transformation complète de la société japonaise.
Sommaire
Aujourd’hui, cette entreprise de construction basée à Osaka est une filiale de Takamatsu Corporation. En proie à des difficultés financières en 2006, elle a été contrainte de fusionner avec ce grand groupe. Mais la lignée se poursuit. Toshihiko Tada, président exécutif de l’entreprise, explique que, si les documents attestant clairement de son existence au VIe siècle sont rares, Shitennoji lui-même témoigne de ses origines anciennes.
Situé à une douzaine de minutes à pied de la gare de Tennoji, dans le sud d’Osaka, le complexe du temple s’étend sur environ 110 000 mètres carrés. Il a été reconstruit d’innombrables fois après des incendies et des catastrophes, chaque fois par Kongo Gumi, qui a mis en œuvre des techniques complexes d’assemblage du bois transmises de génération en génération. Jusqu’à la fin de l’époque d’Edo, en 1868, la famille Kongo recevait une allocation annuelle fixe en échange de ses services comme miyadaiku attitrés du temple, ces maîtres charpentiers spécialisés dans la construction et l’entretien des édifices religieux.
La restauration de Meiji a entraîné de profonds changements : elle a aboli ce système de mécénat et déclenché le mouvement haibutsu kishaku, qui visait à démanteler les institutions bouddhistes. Shitennoji s’est retrouvé en difficulté financière et Kongo Gumi a perdu ses revenus garantis, ce qui l’a contrainte à chercher du travail ailleurs que dans le temple qui l’avait fait vivre pendant plus d’un millénaire. Le passage à l’ère moderne a mis à l’épreuve non seulement le savoir-faire de l’entreprise, mais aussi sa capacité à perdurer.
Lors des turbulences économiques de la fin des années 1920, le 37e dirigeant de l’entreprise, que Tada décrit comme un artisan intransigeant, refusa de chercher à vendre ses services ou d’accepter des travaux qu’il jugeait contestables. Cette attitude plongea l’entreprise dans de graves difficultés. En 1932, confronté à l’effondrement de l’entreprise que ses ancêtres avaient maintenue pendant des siècles, il demanda pardon à ses ancêtres sur leur tombe familiale, puis se suicida.
Son épouse, Yoshie, demanda alors chaque jour à Shitennoji de la reconnaître comme toryo, ou maître charpentier, bien qu’elle fût une femme. Le temple finit par céder. Yoshie parcourut le pays pour trouver des chantiers et redresser l’entreprise. Sa chance tourna après le passage du typhon de Muroto sur Osaka, le 21 septembre 1934, qui renversa la pagode à cinq étages de Shitennoji. Chargée de sa reconstruction, elle mena le chantier à bien, restaurant à la fois le temple et la fortune de l’entreprise.
Auberges, fleurs et traditions anciennes
Kongo Gumi n’est pas la seule entreprise à s’inscrire dans une lignée aussi ancienne. Au Japon, une douzaine d’institutions environ existent depuis plus d’un millénaire, une concentration exceptionnelle de longévité entrepreneuriale, sans équivalent ailleurs dans le monde. Selon Teikoku Databank, en septembre 2024, le Japon comptait 45 284 entreprises en activité depuis au moins 100 ans, soit plus de la moitié des entreprises de ce type dans le monde. Onze d’entre elles remontent à plus de mille ans.
Fondée en 705 dans les montagnes de la préfecture de Yamanashi, Nishiyama Onsen Keiunkan détient le record du monde Guinness du plus ancien hôtel encore en activité. Comme Kongo Gumi, l’établissement a été dirigé par la même famille pendant plus de 50 générations durant la majeure partie de son histoire. Construite au bord de la rivière Hayakawa, l’auberge a été entièrement rénovée en 1997 et conserve ses bains alimentés directement par des sources locales riches en minéraux.
Junpei Morita, responsable des affaires générales de l’auberge, explique que, selon les archives locales, Keiunkan remonterait à la découverte de sources chaudes par les fils jumeaux du noble et moine bouddhiste Fujiwara no Mahito. Au fil des siècles, l’auberge a accueilli des nobles de la cour, des poètes et des chefs militaires, notamment les seigneurs de guerre Takeda Shingen et Tokugawa Ieyasu. Des catastrophes naturelles ont emporté une partie de l’établissement à environ trois reprises, de la fin de l’ère Meiji jusqu’à l’époque Showa. Son président actuel, qui est la 53e personne à diriger l’établissement, continue de suivre un principe de longue date : se consacrer uniquement à l’auberge et éviter de se diversifier dans d’autres activités.
La lutte contre les forces de la nature n’a jamais cessé.
Morita relève que, malgré l’essor du tourisme récepteur, qui représente désormais environ 20 % de la clientèle, l’expérience fondamentale reste inchangée : les clients dorment sur des futons posés sur des tatamis et les repas sont préparés selon les usages traditionnels, sans être adaptés aux goûts étrangers.
Bien qu’Ikenobo ne figure pas dans la liste de Teikoku Databank des entreprises millénaires, car l’institution fonctionne aujourd’hui sous la forme d’une fondation, il s’agit de la plus ancienne et de la plus grande école d’ikebana, l’art japonais de la composition florale. Ses origines sont associées au prince Shotoku et à la fondation du temple Rokkakudo, à Kyoto, il y a quelque 1 400 ans. La première mention attestée de cette lignée date de 1462, année où Ikenobo Senkei fut décrit comme un maître de l’art floral.
Takuya Tochimochi, directeur général de la division commerciale de l’Association Ikenobo pour l’art floral, explique que les bouleversements de la restauration de Meiji ont durement frappé le monde de l’art floral, car de nombreuses écoles dépendaient du mécénat des domaines féodaux. Ikenobo a trouvé un nouvel élan lorsque le gouvernement de Meiji a intégré l’art floral à l’enseignement des filles, transformant une pratique alors largement masculine en un art aujourd’hui souvent associé aux femmes. L’école compte désormais environ 400 antennes au Japon, qui enseignent le style Ikenobo, et quelque 120 à l’étranger.
Les racines culturelles de la longévité
La remarquable concentration d’entreprises anciennes au Japon s’explique par des facteurs culturels, économiques et sociaux spécifiques, qui distinguent le pays des autres nations. Alors que les entreprises vivent en moyenne une trentaine d’années dans le monde et que la durée de vie moyenne des entreprises du S&P 500 est passée de 60 ans à moins de 20 ans, le Japon abrite environ 3 100 des 5 600 entreprises de plus de 200 ans que compte le monde. Ces établissements de longue date, appelés shinise, ou « vieilles maisons », privilégient la pérennité et la continuité plutôt que la maximisation rapide des profits.
Kaitaro Asahi, chercheur chez Teikoku Databank chargé de superviser le rapport de 2024, observe que les entreprises qui dépassent le millénaire sont souvent ancrées dans des pratiques culturelles anciennes. Il s’agit notamment d’entreprises de construction spécialisées dans les temples et les sanctuaires, d’auberges thermales propres au paysage volcanique japonais et d’activités liées aux pratiques religieuses, comme la fabrication d’objets rituels.
Il n’existe pas de documents clairement attestés qui aient été conservés, mais je pense que Shitennoji lui-même prouve que Kongo Gumi a perduré aussi longtemps.
Eiji Yamada, directeur à l’Institut de recherche du Japon, constate que nombre de ces entreprises sont des affaires familiales implantées en région, où de grandes familles locales dirigent depuis longtemps des activités transmises de génération en génération. Yoshinori Hara, doyen de la Graduate School of Management de l’université de Kyoto, souligne que les entreprises japonaises privilégient la transmission de l’activité aux descendants plutôt que la maximisation de la valeur actionnariale à court terme, ce qui contribue à leur longévité. Cette vision à long terme s’accompagne du respect des traditions et des ancêtres, ainsi que de l’isolement relatif du Japon, pays insulaire qui a historiquement entretenu des échanges limités avec les autres pays. Ces facteurs ont favorisé la préservation des institutions locales.
Héritiers adoptifs et continuité familiale
Une pratique singulière a permis aux entreprises familiales japonaises de perdurer : l’adoption d’adultes. Contrairement aux pays occidentaux, où la plupart des personnes adoptées sont des enfants, 98 % des personnes adoptées au Japon sont des hommes âgés de 25 à 30 ans. Cette pratique permet aux chefs d’entreprise de choisir des successeurs compétents même en l’absence d’héritier biologique adéquat, garantissant ainsi la continuité de la direction. Comme le dit un proverbe japonais : « On ne choisit pas ses fils, mais on peut choisir ses gendres. »
William O’Hara, auteur de Centuries of Success, a relevé un point commun entre les plus anciennes entreprises familiales : elles exercent souvent des activités essentielles à la vie humaine, comme la production de boissons, le transport maritime, la construction, l’alimentation et l’armement. Traditionnellement, les entrepreneurs japonais léguaient leur entreprise entière à leur fils aîné, mais la possibilité d’adopter des travailleurs adultes pour les intégrer à la lignée familiale a assuré la succession ininterrompue de nombreuses entreprises. De grands groupes comme Suzuki Motor et Panasonic ont également eu recours à cette pratique pour maintenir la continuité de leur direction.
Selon une étude de 2011, les entreprises dirigées par des héritiers adoptifs ont systématiquement obtenu de meilleurs résultats que celles dirigées par des héritiers biologiques. Cela explique pourquoi les plus anciennes entreprises japonaises, souvent considérées comme des entreprises familiales, assurent fréquemment leur continuité grâce à des liens de parenté fictifs. Kongo Gumi a elle-même préservé sa lignée en choisissant ses successeurs selon leurs compétences plutôt que leur filiation, avec parfois le recours à l’adoption lorsqu’aucun membre de la famille ne convenait.
Toshihiko Tada considère cette souplesse dans la succession comme un élément essentiel de la survie de Kongo Gumi, au même titre que ses liens avec Shitennoji et son équipe de charpentiers spécialisés dans les temples. Ces trois facteurs ont conjugué leurs effets pour assurer la résilience de l’entreprise, même après le suicide de son 37e dirigeant et la quasi-faillite qui a suivi.
Faire face aux crises modernes
Malgré leur histoire remarquable, les entreprises anciennes du Japon sont confrontées à des défis sans précédent. En septembre 2024, les faillites d’entreprises en activité depuis au moins 100 ans avaient atteint 110 cas, un niveau égal au record de la décennie. Nombre d’entre elles ont échoué en raison de la hausse des coûts, de l’absence de successeur ou de leur incapacité à se redresser après l’allègement de leurs remboursements de prêts. D’autres difficultés étaient liées à la faiblesse du yen, à des manquements aux règles de conformité et à des impôts impayés.
La baisse de la natalité au Japon et les difficultés croissantes de succession menacent même des institutions vieilles de plusieurs siècles. Les jeunes générations étant moins intéressées par la reprise des entreprises familiales traditionnelles, et les normes culturelles relatives au mariage et à l’héritage évoluant, il devient de plus en plus difficile de recruter de jeunes hommes dans de petites entreprises en partant du principe qu’ils épouseront la fille du président. L’évolution des préférences des consommateurs réduit également la demande de produits traditionnels à mesure que les clients âgés disparaissent.
Sur le plan financier, ces entreprises obéissent à une logique différente de celle des sociétés modernes. Yamada relève que nombre d’entreprises pérennes ont survécu non pas grâce à la logique des marchés financiers, mais par leur seule continuité, ce qui les rend difficiles à intégrer aux modèles classiques de sortie des fonds de capital-investissement. Lorsque leur gestion devient difficile, elles ont souvent de meilleures chances de préserver leurs traditions si des établissements financiers locaux interviennent ou si elles sont rachetées par des entreprises du même secteur.
Les difficultés financières de Kongo Gumi en 2006 illustrent cette vulnérabilité. Après s’être diversifiée dans le béton armé et la construction de style occidental pendant le boom immobilier de l’après-guerre, l’entreprise a accumulé les pertes à la suite de contrats déficitaires dus à son manque d’expérience. Takamatsu Corporation est intervenue pour préserver l’entreprise historique et l’a rachetée en tant que filiale à 100 %, tout en lui permettant de conserver son nom et son savoir-faire.
Ces trois facteurs réunis expliquent la longévité de l’entreprise.
Les principes pour jouer sur le long terme
Les stratégies des entreprises anciennes du Japon offrent des leçons contre-intuitives aux entreprises modernes, obnubilées par les résultats trimestriels et la croissance rapide. Chez celles qui ont traversé les siècles, le fil conducteur est une vision claire, alliée à une capacité d’adaptation pragmatique. Bien que spécialisée dans la construction traditionnelle en bois de temples, Kongo Gumi a été l’une des premières entreprises à utiliser le béton pour bâtir des édifices d’architecture japonaise traditionnelle et a adopté très tôt la conception assistée par ordinateur.
Nous nous sommes contentés de nous concentrer sur notre cœur de métier. En bref, il s’agit de s’en tenir aux fondamentaux.
Cette déclaration de l’ancien président Masakazu Kongo, faite lors d’un entretien en 2003, résume la philosophie de l’entreprise. Zengoro Hoshi, propriétaire de Hoshi Ryokan à la 46e génération, a expliqué le succès millénaire de son auberge par une analogie avec l’eau. Comme l’eau, l’entreprise s’adapte sans perdre sa nature profonde : elle contourne les obstacles tout en préservant son essence.
Shaojie Dou, chercheur à l’université Ritsumei qui étudie la longévité des entreprises familiales, distingue trois aspects essentiels de leur gestion : la gestion de l’entreprise, qui respecte les principes commerciaux tout en préservant l’innovation et la capacité de réaction aux crises ; la gestion familiale, qui transmet les préceptes et forme les successeurs ; et la gestion des actifs, qui garantit la préservation du patrimoine de génération en génération. Des entreprises comme Shoyeido, fabricant d’encens vieux de 300 ans, montrent qu’un attachement rigoureux aux principes fondateurs, associé à des innovations audacieuses dans le conditionnement et la distribution, peut aider les entreprises traditionnelles à traverser les époques.
Pour Kongo Gumi, l’avenir passe par le développement de projets liés au patrimoine culturel et à la restauration de maisons traditionnelles, tout en investissant dans la formation, après la reconnaissance par l’UNESCO, en 2020, des savoir-faire traditionnels japonais en matière de construction en bois comme patrimoine culturel immatériel. L’entreprise emploie actuellement une centaine de miyadaiku et un membre de la famille Kongo, descendant du chef de la 40e génération et successeur de la 41e génération familiale.
Alors que la culture moderne des start-up célèbre la croissance rapide et la rupture, les entreprises anciennes du Japon montrent que la longévité suppose de penser à long terme. Il s’agit de bâtir quelque chose d’assez solide et en harmonie avec son environnement pour résister à toutes les tempêtes. Dans un monde où la durée de vie moyenne des entreprises ne cesse de diminuer, ces établissements prouvent que perdurer ne consiste pas seulement à survivre, mais aussi à évoluer avec dignité tout en restant résolument fidèle à ses valeurs fondamentales.
Points clés
- Fondée en 578, Kongo Gumi est largement considérée comme la plus ancienne entreprise encore en activité au monde. Elle se spécialise dans la construction de temples bouddhistes depuis plus de 1 400 ans.
- Le Japon compte plus de 45 000 entreprises ayant au moins 100 ans d’existence, soit plus de la moitié des entreprises de ce type dans le monde, dont une douzaine environ en activité depuis plus d’un millénaire.
- Nishiyama Onsen Keiunkan, fondée en 705, détient le record du monde Guinness du plus ancien hôtel. Ikenobo est la plus ancienne école d’art floral japonais, dont les origines remontent au VIe siècle.
- L’adoption d’adultes permet aux entreprises familiales japonaises de choisir des successeurs compétents indépendamment des liens du sang. Au Japon, 98 % des personnes adoptées sont des hommes adultes âgés de 25 à 30 ans.
- Ces entreprises anciennes privilégient la pérennité et la continuité à long terme plutôt que la maximisation des profits à court terme. Elles se concentrent souvent sur leurs compétences fondamentales tout en s’adaptant aux exigences modernes.
- Leurs défis actuels comprennent le déclin démographique, le manque de successeurs, l’évolution des préférences des consommateurs et les pressions économiques, qui ont porté les faillites d’entreprises centenaires à leur plus haut niveau depuis dix ans.
