Le magnat des médias hongkongais Jimmy Lai condamné à 20 ans de prison dans une affaire historique de sécurité nationale

Une peine historique dans la répression sécuritaire à Hong Kong

Jimmy Lai, magnat des médias hongkongais et partisan de la démocratie, a été condamné à 20 ans de prison, la peine la plus lourde prononcée en vertu de la controversée loi sur la sécurité nationale du territoire. Âgé de 78 ans, le fondateur du défunt journal Apple Daily, détenu depuis plus de cinq ans, a été condamné lundi après avoir été reconnu coupable en décembre de collusion avec des forces étrangères et de publication de contenus séditieux.

Cette affaire marque un tournant dans la transformation de Hong Kong, passée de bastion de la liberté de la presse à un territoire où toute critique de Pékin entraîne de graves conséquences. Lai, citoyen britannique né en Chine continentale, est devenu un symbole international de la répression de la dissidence menée depuis que Pékin a imposé la loi sur la sécurité nationale en juin 2020, à la suite de manifestations massives en faveur de la démocratie.

À la lecture de la peine au tribunal de West Kowloon, Lai a souri calmement et hoché la tête, joignant les mains en signe de gratitude envers ses soutiens présents dans la salle. Certains ont pleuré à l’annonce des 20 ans de prison, tandis qu’à l’extérieur, un important dispositif policier surveillait de petits groupes de soutiens qui avaient fait la queue pendant plusieurs jours pour assister à l’audience.

Dix-huit ans de cette nouvelle peine seront purgés consécutivement à une peine de cinq ans et neuf mois que Lai purge déjà pour une autre condamnation pour fraude. Compte tenu de son âge et de la dégradation de son état de santé, des organisations de défense des droits humains et des membres de sa famille ont qualifié cette peine de perpétuité de fait. Sa fille Claire a averti qu’il mourrait probablement en martyr derrière les barreaux.

Les chefs d’accusation et le rôle de cerveau de l’opération

Lai a été reconnu coupable de trois chefs d’accusation : deux chefs de complot en vue de collusion avec des forces étrangères pour mettre en danger la sécurité nationale, et un chef de complot en vue de diffuser des publications séditieuses. La peine maximale prévue pour ces infractions par la loi imposée par Pékin est la prison à vie.

Dans leur jugement de 855 pages, trois juges choisis par le gouvernement hongkongais pour connaître des affaires de sécurité nationale ont qualifié Lai de cerveau incontestable des complots. Le tribunal a estimé que Lai s’était servi d’Apple Daily pour promouvoir ses opinions politiques et tenter de saper le Parti communiste chinois, avant comme après l’entrée en vigueur de la loi sur la sécurité nationale.

L’accusation a cité 161 articles publiés dans Apple Daily qui auraient incité à la haine contre les autorités et appelé à des sanctions étrangères. Le tribunal a également examiné les rencontres de Lai avec de hauts responsables américains pendant les manifestations de 2019, notamment avec le vice-président Mike Pence, le secrétaire d’État Mike Pompeo et le conseiller à la sécurité nationale John Bolton. Les avocats de Lai ont soutenu que les appels aux sanctions avaient cessé dès l’entrée en vigueur de la loi sur la sécurité nationale, mais les juges ont conclu qu’il avait poursuivi ses activités de manière moins explicite.

Contrairement aux procès pénaux ordinaires à Hong Kong, les affaires de sécurité nationale sont jugées sans jury. Les autorités ont également empêché Lai de recourir à son premier choix d’avocat en interdisant à l’avocat britannique Timothy Owen de participer à la procédure, invoquant des motifs de sécurité nationale. Le procès a débuté en décembre 2023 et a duré 156 jours avant le prononcé du jugement.

De réfugié à magnat des médias

Le parcours de Jimmy Lai Chee-ying reflète l’évolution de Hong Kong, refuge pour ceux qui fuyaient la Chine communiste devenu centre financier mondial, aujourd’hui fermement sous le contrôle de Pékin. Né à Canton en 1947 dans une famille fortunée qui a tout perdu lorsque les communistes ont pris le pouvoir en 1949, Lai a embarqué clandestinement sur un bateau de pêche pour rejoindre Hong Kong à l’âge de 12 ans. Il a travaillé dans des ateliers de confection alors qu’il était encore enfant, tout en apprenant l’anglais par lui-même.

Il a bâti un empire de la mode à partir de 1981, avec la marque internationale de vêtements Giordano, et connu un grand succès commercial. Toutefois, le massacre de la place Tian’anmen en 1989 a marqué un tournant. Profondément touché par la répression violente des manifestants pro-démocratie à Pékin, Lai s’est mis à écrire des chroniques critiquant le gouvernement chinois et s’est lancé dans les médias pour défendre les valeurs démocratiques.

En 1995, deux ans avant la rétrocession de Hong Kong à la Chine, Lai a fondé Apple Daily. Le tabloïd s’est fait connaître pour son journalisme fougueux, souvent sensationnaliste, et son engagement sans réserve en faveur de la démocratie. Alors que d’autres médias hongkongais s’autocensuraient de plus en plus pour éviter de froisser Pékin, Apple Daily est resté un critique résolu des autorités chinoises.

Lai a obtenu la nationalité britannique en 1994 et n’a jamais détenu de passeport chinois ni hongkongais, même si les autorités hongkongaises le considèrent comme un citoyen chinois. Ses critiques sans détour lui ont valu le surnom de « Fatty Lai » dans ses premières années, et il a survécu à des attaques incendiaires contre son domicile ainsi qu’à un complot visant à l’assassiner. Malgré les menaces, il a continué à participer aux manifestations pro-démocratie, ce qui lui a valu plusieurs arrestations pour rassemblement non autorisé à partir de 2020.

Condamnations antérieures et cumul des peines

Avant son procès pour atteinte à la sécurité nationale, Lai avait déjà écopé de peines de prison importantes en raison de son militantisme. En avril 2021, il a été condamné à 14 mois pour avoir participé à des manifestations pacifiques. En mai 2021, 14 mois supplémentaires lui ont été infligés pour avoir organisé un rassemblement non autorisé. En décembre 2021, il a écopé de 13 mois pour avoir participé à une veillée interdite en mémoire des événements de la place Tian’anmen.

En décembre 2022, Lai a été condamné à cinq ans et neuf mois de prison pour fraude liée à une infraction au bail du siège d’Apple Daily. Dix-huit ans de sa peine pour atteinte à la sécurité nationale seront purgés consécutivement à cette peine, tandis que deux ans seront purgés simultanément. Il est privé de liberté sous caution depuis décembre 2020, à la suite d’un arrêt de la Cour d’appel final selon lequel les affaires de sécurité nationale font exception à la présomption en faveur de la libération sous caution.

Inquiétudes pour sa santé et isolement cellulaire

La famille et l’équipe juridique de Lai ont alerté sur ses problèmes de santé et son traitement en détention. Âgé de 78 ans, il souffre de diabète, d’hypertension, de palpitations cardiaques, d’une perte auditive progressive et d’une occlusion veineuse rétinienne qui affecte sa vue. Lors des audiences consacrées aux circonstances atténuantes le mois dernier, son avocat Robert Pang a fait valoir que chaque jour passé en prison rapproche Lai de la fin de sa vie.

Pang a également souligné que Lai avait passé plus de 1 800 jours à l’isolement depuis le début de sa détention. La défense a soutenu que cet isolement rendait sa vie en prison nettement plus pénible que celle des autres détenus. Le procureur Anthony Chau a toutefois affirmé que son état de santé restait stable, précisant qu’il n’avait perdu que 0,8 kilogramme en cinq ans de détention et qu’il était toujours en situation d’obésité médicale. Chau a également déclaré que Lai avait demandé à être placé à l’isolement.

Human Rights Watch et d’autres organisations ont qualifié la peine de 20 ans de condamnation à mort de fait, compte tenu de l’âge de Lai et de l’évolution de son état de santé. Son fils Sebastien a déclaré à la BBC que même une peine de cinq ans équivaudrait pratiquement à une condamnation à mort pour son père. Sa fille Claire Lai a affirmé que les dents de son père s’étaient cariées et que son poids avait fortement varié pendant sa détention, une situation qu’elle a qualifiée de déchirante.

Mon père est en prison pour la vérité qu’il exprime, le courage qu’il porte en lui et la liberté qui l’anime.

Cette déclaration de Sebastien Lai résume la position de la famille : les poursuites sanctionnent une expression protégée plutôt qu’un véritable comportement criminel. Les autorités hongkongaises rétorquent que Lai a reçu des soins médicaux appropriés et que les inquiétudes concernant sa santé sont exagérées.

Condamnations internationales et pression diplomatique

La condamnation a suscité de vives critiques de la part des gouvernements occidentaux et des organisations internationales de défense des droits humains. La ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, a dénoncé des poursuites à caractère politique et qualifié les 20 ans de prison de peine équivalant à la perpétuité pour un homme de l’âge de Lai. Elle a demandé sa libération immédiate pour des raisons humanitaires, afin qu’il puisse retrouver sa famille.

Le Premier ministre Keir Starmer a évoqué directement le cas de Lai avec le président chinois Xi Jinping lors d’une visite à Pékin en janvier. Le gouvernement britannique a indiqué qu’il reprendrait rapidement les échanges avec les autorités chinoises après le prononcé de la peine. Le fils de Lai, Sebastien, a toutefois reproché au gouvernement britannique de ne pas en faire assez, déclarant que le temps presse et que les valeurs britanniques sont emprisonnées avec son père.

Le président américain Donald Trump est également intervenu, affirmant que la condamnation l’avait profondément troublé et qu’il avait demandé à Xi Jinping d’envisager la libération de Lai. Lors de son premier mandat, Trump avait promis d’obtenir sa libération et avait écrit au magnat des médias qu’il était le seul à pouvoir sauver Hong Kong de la Chine. Le président de la commission spéciale de la Chambre des représentants américaine sur la Chine, John Moolenaar, a déclaré que la libération de Lai devrait être le point de départ d’une amélioration des relations entre les États-Unis et la Chine.

Les organisations de défense des droits humains ont exprimé des condamnations tout aussi fermes. Amnesty International a qualifié la peine d’attaque de sang-froid contre la liberté d’expression et de sombre jalon dans la transformation de Hong Kong, passée d’une ville régie par l’État de droit à une ville gouvernée par la peur. Le Comité pour la protection des journalistes a déclaré que l’État de droit avait été complètement démantelé à Hong Kong, qualifiant cette décision de dernier clou dans le cercueil de la liberté de la presse. Reporters sans frontières a affirmé que le rideau était tombé sur la liberté de la presse dans le territoire.

Pékin et les autorités hongkongaises ont rejeté toutes les critiques. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a exhorté les pays concernés à respecter l’État de droit à Hong Kong et à s’abstenir de faire des remarques irresponsables. Le chef de l’exécutif de Hong Kong, John Lee, a salué la sentence, affirmant que Lai s’était servi d’Apple Daily pour empoisonner les esprits des citoyens et que cette lourde peine procurait une grande satisfaction à la population.

Les coaccusés et le sort d’Apple Daily

Lai n’est pas le seul prévenu à avoir été condamné lundi. Huit coaccusés ont écopé de peines allant de six ans et trois mois à dix ans de prison. Six étaient d’anciens cadres et membres de la rédaction d’Apple Daily, tandis que deux étaient des militants liés au groupe de pression international Stand with Hong Kong.

Parmi les journalistes, le rédacteur en chef Ryan Law a reçu la peine la plus lourde, dix ans, tout comme le rédacteur en chef adjoint Lam Man-chung et le chroniqueur Fung Wai-kong. La directrice de publication adjointe Chan Pui-man a été condamnée à sept ans, le chroniqueur Yeung Ching-kee à sept ans et trois mois, et l’éditeur Cheung Kim-hung à six ans et neuf mois. Les deux militants, Andy Li et Chan Tsz-wah, ont écopé respectivement de sept ans et trois mois et de six ans et trois mois.

Les huit coaccusés avaient tous plaidé coupable et plusieurs ont témoigné contre Lai pour le compte de l’accusation, ce qui permet généralement une réduction de peine en vertu de la loi sur la sécurité nationale. Les juges ont relevé que leurs témoignages avaient largement contribué à la condamnation de Lai. Apple Daily a lui-même été condamné, en tant que personne morale, à une amende de 6 millions de dollars hongkongais (767 000 dollars).

Le journal, qui a publié son dernier numéro en juin 2021 après le gel de ses avoirs par la police et l’arrestation de hauts responsables, est devenu un symbole des libertés civiles perdues à Hong Kong. Sa fermeture a fait suite à une deuxième vaste opération policière en juin 2021, au cours de laquelle cinq cadres ont été arrêtés et 18 millions de dollars hongkongais d’actifs gelés. De nombreux anciens journalistes ont depuis quitté le territoire.

Ce que cela signifie pour l’avenir de Hong Kong

La condamnation de Jimmy Lai et de ses collègues envoie un signal clair sur les limites du discours acceptable dans le Hong Kong d’aujourd’hui. Alors que le territoire occupait la 18e place du Classement mondial de la liberté de la presse en 2002, il se situe désormais au 140e rang sur 180 territoires, selon Reporters sans frontières.

Des juristes soulignent que l’interprétation extensive de la sédition et de la collusion avec des forces étrangères exerce un effet dissuasif sur les journalistes et les universitaires. Urania Chiu, maîtresse de conférences en droit à l’université Oxford Brookes, a averti que les critiques légitimes de l’État, qui impliquent souvent des échanges sur des plateformes internationales, pourraient désormais facilement être qualifiées de collusion criminelle.

L’affaire montre également l’étendue du contrôle exercé par Pékin sur le système judiciaire hongkongais. La désignation de juges triés sur le volet, l’exclusion des jurys, le refus de la libération sous caution et l’interdiction faite à un avocat étranger de participer à la défense constituent autant de ruptures avec la tradition de common law de Hong Kong. Le président de la Cour d’appel final, Andrew Cheung, a défendu le système le mois dernier, affirmant que les appels à la libération anticipée de Lai portaient atteinte au cœur même de l’État de droit.

Pour la communauté internationale, l’emprisonnement de Lai soulève la question de la crédibilité de Hong Kong en tant que place financière. Eric Lai, chercheur principal au Centre de droit asiatique de l’université de Georgetown, a relevé que les médias critiques et les échanges ouverts avec des responsables étrangers sur des questions politiques avaient été criminalisés, compromettant fortement la libre circulation de l’information nécessaire à des environnements d’investissement transparents.

On ignore si la pression diplomatique internationale permettra d’obtenir la libération de Lai. Selon des analystes, Pékin pourrait considérer Lai comme un levier utile dans ses négociations avec Washington ou Londres et lui accorder une libération pour raisons humanitaires liées à son état de santé, en échange de concessions commerciales ou autres. À l’inverse, le laisser mourir en prison pourrait en faire un martyr et galvaniser l’opposition au pouvoir chinois.

L’essentiel

• Jimmy Lai, 78 ans, a été condamné à 20 ans de prison pour des infractions liées à la sécurité nationale, soit la peine la plus longue prononcée en vertu de la loi sur la sécurité imposée par Pékin à Hong Kong en 2020.
• Le citoyen britannique a été reconnu coupable de complot en vue de collusion avec des forces étrangères et de publication d’articles séditieux dans son journal aujourd’hui disparu, Apple Daily.
• Huit coaccusés, dont six anciens cadres d’Apple Daily et deux militants, ont été condamnés à des peines allant de six ans et trois mois à dix ans de prison.
• Dix-huit ans de la peine de Lai seront purgés consécutivement à une peine existante de cinq ans et neuf mois pour fraude, ce qui signifie qu’il restera emprisonné jusque dans sa quatre-vingt-dixième année s’il survit jusque-là.
• Lai est détenu depuis décembre 2020, principalement à l’isolement, et souffre de diabète, d’hypertension et de troubles de la vue.
• Les gouvernements britannique et américain ont demandé sa libération pour des raisons humanitaires. Le président Trump et le Premier ministre Starmer ont tous deux évoqué son cas avec les dirigeants chinois.
• Les autorités hongkongaises défendent la peine au nom de l’État de droit, tandis que des organisations de défense des droits humains la qualifient de condamnation à mort de fait et de grave atteinte à la liberté de la presse.