Faire face à la nouvelle géopolitique des minerais critiques
Séoul mène un exercice d’équilibriste à haut risque que peu de pays industrialisés peuvent tenter avec autant de précision. Mercredi, le ministre sud-coréen des Affaires étrangères, Cho Hyun, s’est tenu aux côtés de représentants de 54 pays au département d’État américain, alors que Séoul rejoignait officiellement le Forum on Resource Geostrategic Engagement (FORGE), un bloc commercial dirigé par les États-Unis et conçu pour contrer la domination de Pékin sur les terres rares. Dans les 24 heures qui ont suivi, le ministère sud-coréen du Commerce a annoncé son intention de mettre en place une ligne téléphonique directe entre les gouvernements et un comité conjoint avec les autorités chinoises afin d’accélérer les importations de minerais et d’éviter les ruptures d’approvisionnement.
Sommaire
Cette apparente contradiction reflète la réalité inconfortable à laquelle sont confrontées les économies manufacturières avancées à l’ère de la concurrence stratégique. Une rupture complète avec la Chine reste impossible à court terme, mais la diversification est essentielle à la survie économique à long terme. L’administration Trump a accéléré les efforts visant à créer ce que le vice-président JD Vance a décrit comme une zone commerciale préférentielle pour les minerais critiques entre alliés, en recourant à des prix planchers et à des droits de douane ajustables pour protéger les chaînes d’approvisionnement contre l’afflux de minerais chinois bon marché sur le marché. Parallèlement, la Corée du Sud reconnaît que les installations chinoises de traitement gèrent actuellement environ 90 % de l’approvisionnement mondial en terres rares, créant une dépendance qu’un simple réalignement diplomatique ne peut pas résoudre rapidement.
Cette vulnérabilité est particulièrement aiguë pour la Corée du Sud. Deuxième producteur mondial de semi-conducteurs, avec plus de 60 % des puces mémoire mondiales fabriquées sur son territoire, et pays qui accueille de grands fabricants de batteries pour véhicules électriques, elle dépend des importations à plus de 99,7 % pour l’ensemble des minerais critiques, selon l’Institut coréen des géosciences et des ressources minérales. Le pays s’approvisionne auprès de fournisseurs chinois pour environ 80 % de son hydroxyde de lithium et plus de 90 % des matériaux précurseurs de cathodes et du graphite synthétique. Lorsque Pékin a restreint les exportations de gallium et de germanium à la mi-2023, des composants essentiels à la fabrication de puces, Séoul a compris que des perturbations de l’approvisionnement pourraient paralyser son secteur technologique en quelques semaines.
Les mécanismes de coopération avec Pékin
Les mesures précises annoncées par le ministère sud-coréen du Commerce, de l’Industrie et des Ressources témoignent d’une reconnaissance pragmatique de la domination chinoise dans le traitement des terres rares. La ligne directe prévue entre les gouvernements vise à créer des canaux de réaction rapide lorsque des restrictions à l’exportation ou des changements réglementaires menacent les fabricants sud-coréens, tandis que l’organe consultatif conjoint traitera des procédures douanières, des normes de qualité et des contrats d’approvisionnement à long terme.
Le ministre de l’Industrie, Kim Jung-kwan, en a exposé les raisons lors d’une visite chez un fabricant d’aimants aux terres rares à Daegu, soulignant que la compétitivité nationale de la Corée du Sud dépend de la sécurité de ses ressources industrielles. Le gouvernement entend classer les 17 terres rares comme minerais stratégiques essentiels et créer de nouveaux codes de classement douanier afin d’améliorer le suivi et les prévisions de la demande. En outre, Séoul mettra en place un fonds dédié à la recherche et au développement sur les terres rares, dans le cadre des programmes existants d’investissement dans l’innovation industrielle, afin de développer des matériaux de substitution et des technologies de traitement.
Ces mesures interviennent dans un contexte de renforcement des contrôles chinois à l’exportation. En octobre, Pékin a élargi les restrictions sur les terres rares, en soumettant les utilisateurs du secteur des semi-conducteurs à un examen plus strict et en ajoutant cinq métaux à sa liste de produits contrôlés. La Chine contrôle actuellement environ 60 % des réserves mondiales de terres rares et traite près de 90 % de l’approvisionnement mondial, ce qui lui confère un puissant levier dans les différends commerciaux. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a déclaré que Pékin s’opposait à ce qu’un pays quelconque crée des blocs exclusifs pour perturber l’ordre économique et commercial international, affirmant que toutes les parties ont la responsabilité de maintenir la stabilité des chaînes d’approvisionnement industrielles mondiales.
Les restrictions d’octobre ont particulièrement préoccupé Séoul en raison de leur calendrier. Quelques semaines plus tôt, la Corée du Sud avait publiquement averti que le monopole chinois sur les terres rares accentuait l’instabilité des chaînes d’approvisionnement mondiales. Plutôt que de riposter ou d’accélérer le découplage, Séoul a choisi de renforcer ses relations avec Pékin, estimant que le maintien de canaux ouverts réduisait le risque d’une interruption totale de l’approvisionnement, le temps que d’autres sources se développent.
Un rôle moteur au sein de l’alliance occidentale
Malgré cette ouverture envers Pékin, la Corée du Sud a simultanément pris une place centrale dans les efforts menés par les États-Unis pour diversifier les chaînes d’approvisionnement. Le changement de nom du Minerals Security Partnership (MSP), devenu FORGE, marque une évolution importante de la diplomatie internationale des minerais, Séoul étant le premier pays non américain à présider l’initiative, jusqu’en juin. Cette transition reconnaît l’importance croissante de la Corée du Sud pour la sécurité des chaînes d’approvisionnement mondiales et sa position singulière, à cheval entre les alliances occidentales et les réseaux d’approvisionnement asiatiques.
Le MSP, créé en juin 2022, soutenait déjà 32 projets dans le monde en septembre 2024, dont 13 en Afrique, 8 sur le continent américain et 6 dans la région Asie-Pacifique. La société sud-coréenne POSCO International a engagé 40 millions de dollars dans le projet de graphite de Mahenge, en Tanzanie, un investissement concret qui distingue ce partenariat des précédents accords-cadres. Lors de la première réunion ministérielle sur les minerais critiques, le secrétaire d’État américain Marco Rubio a accueilli des responsables de 54 pays, dont le Japon, l’Australie, le Canada et l’Inde, afin de coordonner les efforts visant à empêcher tout pays d’utiliser son contrôle sur des ressources clés comme levier géopolitique.
Lors de cette réunion, Vance a présenté des projets ambitieux pour la zone commerciale préférentielle, affirmant que les alliés du bloc bénéficieraient immédiatement d’avantages durables grâce à des prix stables, quelles que soient les fluctuations des marchés mondiaux. Le mécanisme vise à établir des prix de référence pour les minerais critiques à chaque étape de la production, maintenus au moyen de droits de douane ajustables afin de préserver l’intégrité des prix. Toutefois, l’administration Trump renoncerait aux garanties de prix minimum réclamées par l’Australie et d’autres pays riches en ressources pour justifier les investissements dans de nouvelles capacités minières.
En présidant FORGE tout en dialoguant avec la Chine, la Corée du Sud occupe une position diplomatique singulière. À Washington, le ministre des Affaires étrangères Cho Hyun a souligné que Séoul renforcerait la coordination entre les partenaires et encouragerait les investissements dans des projets visant à sécuriser les chaînes d’approvisionnement. Dans le même temps, le ministère du Commerce à Séoul négociait un rapprochement bilatéral avec Pékin. Cette approche à deux volets exige un calibrage minutieux pour ne froisser ni Washington ni Pékin, tout en faisant avancer l’intérêt fondamental de Séoul : garantir la stabilité de l’approvisionnement en minerais.
Élargir le réseau d’approvisionnement
Au-delà du choix binaire entre alliances occidentales et approvisionnements chinois, la Corée du Sud s’emploie activement à développer d’autres sources sur plusieurs continents. Le gouvernement a alloué 250 milliards de wons (environ 172 millions de dollars) de fonds publics pour soutenir les entreprises locales qui développent des mines à l’étranger, tandis que les prêts publics destinés au développement des ressources à l’étranger passeront cette année à 46,2 millions de dollars, contre 26,6 millions en 2025. La part du financement public passera de 50 à 70 %, réduisant les risques pour les investissements du secteur privé dans des régions politiquement instables.
L’Australie est le partenaire alternatif le plus avancé. Dans le cadre du partenariat stratégique global conclu entre les deux pays en 2021, la société minière australienne Pilbara Minerals et le géant sidérurgique sud-coréen POSCO ont achevé la construction en Corée du Sud d’une usine d’hydroxyde de lithium qui traite du concentré de spodumène provenant de sites d’exploitation d’Australie-Occidentale. Cette coentreprise crée une chaîne d’approvisionnement intégrée verticalement qui contourne les installations chinoises de traitement. De même, Wesfarmers Chemicals a signé un accord pour fournir jusqu’à 85 000 tonnes de concentré de lithium à LG Energy Solution, tandis qu’Australian Strategic Materials a réalisé sa première vente commerciale de métaux lourds de terres rares traités dans son usine Korean Metals Plant, à Cheongju.
En octobre, le Premier ministre australien Anthony Albanese et l’ancien président américain Trump ont signé un accord sur les minerais critiques qui donne aux États-Unis accès aux terres rares australiennes en contrepartie d’investissements, créant un lien trilatéral dont bénéficient les fabricants sud-coréens intégrés à la chaîne d’approvisionnement américaine. Le partenariat entre l’Australie et la Corée du Sud se distingue par sa capacité à traduire une ambition stratégique commune en coopération industrielle, de l’extraction minière au traitement et à la fabrication de produits de pointe.
En Asie du Sud-Est, la Corée du Sud développe des partenariats avec le Vietnam et le Laos afin de diversifier ses approvisionnements en terres rares. Le Vietnam détient environ 18 % des réserves mondiales de terres rares, tandis que les Philippines possèdent 5 % des réserves de nickel et que l’Indonésie détient environ 22 % des réserves mondiales de nickel. Toutefois, des obstacles structurels, notamment des capacités de traitement limitées, une réglementation lacunaire et des technologies de raffinage obsolètes, freinent actuellement l’attractivité de la région pour les investisseurs. La Corée du Sud et l’ASEAN ont lancé en juillet 2024 un projet de 5,6 millions de dollars consacré à la gestion des minerais critiques, avec des programmes de renforcement des capacités prévus jusqu’en 2028.
La Mongolie offre un autre corridor potentiel de diversification, à seulement 2 000 kilomètres de Séoul. Enclavée entre la Chine et la Russie, elle possède d’importantes ressources minérales, mais a besoin d’une aide au développement pour renforcer ses capacités d’extraction. Entre 2018 et 2024, la Corée du Sud lui a fourni en moyenne 53 millions de dollars d’aide publique au développement par an et a créé en novembre 2023 un comité de coopération sur les métaux rares. Séoul semble penser que cette aide favorisera les exportations vers la Corée du Sud de produits issus des ressources extraites. Toutefois, la géographie limite l’utilité de la Mongolie, car toutes ses exportations doivent transiter par le territoire chinois ou russe, ce qui pourrait les exposer à des pressions politiques de pays tiers.
Résilience nationale et recyclage
Consciente que la seule diversification des sources extérieures ne peut éliminer sa vulnérabilité, Séoul met en œuvre des mesures nationales ambitieuses. La loi spéciale sur la sécurité des ressources nationales, entrée en vigueur en février, a instauré un système d’alerte précoce, rendu obligatoire la constitution de stocks de ressources clés et habilité le gouvernement à prendre des mesures d’urgence, notamment des contrôles des prix et une répartition de l’approvisionnement en période de crise. Les autorités classeront 33 minerais comme essentiels à la sécurité économique, dont 10 minerais stratégiques indispensables aux véhicules électriques et aux batteries, qui feront l’objet d’un suivi prioritaire.
Le recyclage est devenu un élément essentiel de la stratégie. La Corée du Sud dispose d’une feuille de route complète pour le recyclage des minerais critiques et fait partie des trois seuls pays et entités, avec la Chine et l’Union européenne, à avoir établi une telle planification à long terme. Selon l’Agence internationale de l’énergie, le développement du recyclage pourrait réduire de 25 à 40 % les besoins en production de minerais primaires d’ici à 2050 et permettre d’économiser entre 600 et 800 milliards de dollars d’investissements miniers. Le gouvernement vise à faire passer de 2 % à plus de 20 % d’ici à 2030 la part des minerais critiques provenant de matériaux recyclés. À l’échelle mondiale, les recettes annuelles du secteur du recyclage des batteries devraient dépasser 95 milliards de dollars d’ici à 2040.
La Korea Mine Rehabilitation and Mineral Resources Corporation, entreprise publique, gère depuis longtemps des stocks de minerais critiques. Cette pratique s’inscrit dans une tendance plus générale en Asie, dont relève également la stratégie internationale de ressources adoptée par le Japon en mars 2020. Ces stocks servent de réserves tampons face à des restrictions soudaines à l’exportation ou à des perturbations géopolitiques. La Corée du Sud accroît également ses capacités de stockage et met en place un système de distribution rapide en huit jours pour se préparer aux chocs d’approvisionnement, un délai nettement inférieur aux calendriers d’approvisionnement traditionnels.
Par ailleurs, Séoul mise sur l’innovation technologique pour réduire ses besoins en matériaux. Le gouvernement a fait du développement de matériaux de substitution aux terres rares pour la fabrication de semi-conducteurs et de l’amélioration des technologies de recyclage des priorités, au moyen de réformes réglementaires et de subventions aux nouvelles installations. Ces efforts s’inscrivent dans des stratégies similaires aux États-Unis et au Japon et ouvrent des perspectives de coopération trilatérale sur des solutions non géologiques aux contraintes d’approvisionnement.
Le calcul stratégique
L’approche à deux volets de la Corée du Sud témoigne d’une compréhension fine de la sécurité économique à l’ère de la rivalité entre grandes puissances. L’analyse de la RAND Corporation sur la coopération trilatérale entre la Corée du Sud, le Japon et les États-Unis relève des possibilités d’initiatives communes de stockage, d’accords d’échange de minerais et de mise en commun de ressources destinées à des projets miniers à l’étranger. Les analystes soulignent toutefois que des obstacles subsistent, notamment la concurrence entre les entreprises sud-coréennes et japonaises dans les secteurs des batteries et des semi-conducteurs, ainsi que des divisions historiques qui compliquent une intégration économique approfondie.
La stratégie reconnaît également les limites d’un découplage immédiat. Tandis que les États-Unis ont activement recherché d’autres voies d’approvisionnement et créé Project Vault, une réserve stratégique de minerais de 12 milliards de dollars financée par 2 milliards de capitaux privés et un prêt de 10 milliards de la Banque américaine d’import-export, la Corée du Sud ne dispose pas de ressources minérales nationales suffisantes pour atteindre un niveau d’autarcie comparable. Le système de distribution rapide en huit jours et l’accroissement des capacités de stockage représentent le niveau maximal d’autonomie envisageable au regard des contraintes géographiques et géologiques.
L’élargissement des contrôles chinois à l’exportation en octobre a mis en évidence les risques d’une dépendance excessive, tout en montrant que Pékin privilégie les pressions calibrées à une interruption totale. En maintenant des canaux diplomatiques et commerciaux tout en présidant simultanément l’initiative occidentale de diversification, Séoul cherche à atténuer le pire scénario tout en renforçant sa résilience à long terme. Cette approche exige un entretien constant des relations avec Washington et Pékin, qui doutent chacun de l’engagement de Séoul envers le camp adverse.
Les prochains mois mettront à l’épreuve la viabilité de cette stratégie d’équilibriste. À la tête de FORGE jusqu’en juin, la Corée du Sud devra montrer des progrès tangibles dans la diversification des chaînes d’approvisionnement, tout en maintenant les importations chinoises qui soutiennent actuellement ses industries des semi-conducteurs et des batteries. Les 17 minerais critiques soumis à une surveillance renforcée au titre de la sécurité nationale représentent les seuils au-delà desquels les ruptures d’approvisionnement pourraient provoquer des dommages économiques immédiats. Une réussite ferait de la Corée du Sud un modèle de sécurité des ressources à l’ère de la concurrence stratégique ; un échec pourrait montrer que la neutralité géopolitique a un coût insoutenable lorsque les chaînes d’approvisionnement sont utilisées comme armes.
L’essentiel
- La Corée du Sud a annoncé la création d’une ligne téléphonique directe et d’un comité conjoint avec la Chine pour sécuriser ses approvisionnements en minerais critiques, un jour seulement après avoir rejoint un bloc commercial dirigé par les États-Unis pour réduire sa dépendance à l’égard de Pékin.
- Séoul présidera le Forum on Resource Geostrategic Engagement (FORGE) jusqu’en juin, succédant au Minerals Security Partnership et devenant le premier pays non américain à en assurer la présidence.
- Le gouvernement a désigné 17 minerais critiques comme essentiels à la sécurité nationale et consacrera 250 milliards de wons (172 millions de dollars) au soutien de projets miniers à l’étranger.
- La Corée du Sud entend ramener sa dépendance aux importations de minerais critiques de 80 % à 50 % d’ici à 2030, grâce à des partenariats avec l’Australie, le Vietnam, le Laos et la Mongolie.
- Le pays vise à porter de 2 % à plus de 20 % d’ici à 2030 la part des minerais critiques recyclés dans son approvisionnement, et la loi spéciale sur la sécurité des ressources nationales prévoit de nouvelles obligations de stockage.
- La Chine contrôle environ 60 % des réserves de terres rares et 90 % des capacités de traitement, et ses restrictions à l’exportation menacent les industries sud-coréennes des semi-conducteurs et des batteries.
