La Malaisie interdit immédiatement toutes les importations de déchets électroniques dans le cadre d’une vaste opération anticorruption

Une interdiction absolue entre en vigueur

Kuala Lumpur a tracé une ligne définitive face au commerce mondial des déchets, en annonçant une interdiction immédiate et totale de toutes les importations de déchets électroniques, alors que les autorités sont confrontées à des accusations de corruption et à la dégradation de l’environnement. La Commission malaisienne de lutte contre la corruption a déclaré qu’à compter du 4 février, tous les déchets électroniques seraient reclassés dans la catégorie des « interdictions absolues » au titre de la réglementation douanière, supprimant ainsi les pouvoirs discrétionnaires qui permettaient auparavant au Département de l’environnement d’accorder des dérogations à l’importation.

Le commissaire en chef de la Commission, Tan Sri Azam Baki, a délivré un message sans équivoque au sujet de cette nouvelle politique. « Les déchets électroniques ne sont plus autorisés », a-t-il déclaré, promettant une « action ferme et coordonnée » pour empêcher les cargaisons illégales d’entrer dans les ports malaisiens. Cette décision fait suite à la deuxième réunion du groupe de travail spécial sur l’orientation de la gestion des contrôles des importations de déchets plastiques et électroniques, créé pour coordonner les efforts des différentes administrations contre le trafic de déchets dangereux.

Cette interdiction marque une rupture radicale avec la réglementation précédente. Dans le cadre de l’ancien régime d’interdiction conditionnelle, le directeur général du Département de l’environnement disposait du pouvoir discrétionnaire d’autoriser certaines importations de déchets électroniques, sous réserve de garanties environnementales. L’article 34B de la loi de 1974 sur la qualité de l’environnement prévoyait cette possibilité de dérogation, que les détracteurs estimaient propice aux abus et à une application inégale de la réglementation.

Désormais, les 128 centres de traitement des déchets électroniques agréés en Malaisie sont exclusivement autorisés à traiter les déchets électroniques produits dans le pays. Le vice-ministre des Ressources naturelles et de la Durabilité environnementale, Datuk Seri Huang Tiong Sii, a confirmé devant le Parlement que « la Malaisie n’autorise pas l’importation de déchets électriques et électroniques pour traitement dans le pays ». Le ministère affirme que la Malaisie ne servira pas de site d’élimination pour les matières dangereuses provenant de l’étranger.

Une enquête pour corruption secoue l’agence environnementale

L’interdiction intervient alors qu’une enquête pour corruption prend de l’ampleur et a déjà entraîné la mise en cause de hauts responsables du Département de l’environnement. La semaine dernière, des agents de la Commission malaisienne de lutte contre la corruption ont arrêté et placé en détention provisoire le directeur général du Département de l’environnement et son adjoint, soupçonnés d’abus de pouvoir et de corruption dans le cadre de la surveillance des déchets électroniques. L’enquête s’est étendue au gel de 16 comptes bancaires contenant 10,2 millions de ringgits (environ 2,6 millions de dollars) et à l’arrestation de six chefs d’entreprise soupçonnés d’être liés à des opérations de contrebande.

Les enquêteurs ont identifié sept entreprises basées dans le Selangor soupçonnées d’être impliquées dans ce commerce illicite. Cette répression laisse entrevoir des défaillances systémiques du cadre réglementaire, qui ont permis à des cargaisons contaminées de contourner les contrôles environnementaux. Les accusations de corruption portent principalement sur les autorisations discrétionnaires et les mécanismes de surveillance que la nouvelle interdiction absolue vise à supprimer entièrement.

Le groupe de travail a créé un comité spécial de coordination des déchets électroniques, présidé par le commandant du port de Klang de l’Agence malaisienne de contrôle et de protection des frontières (AKPS), le commissaire adjoint Datuk Nik Ezanee Mohd Faisal. Ce comité doit présenter chaque semaine un bilan de ses résultats afin de garantir une gestion systématique des opérations de contrôle. Ce changement structurel témoigne de la prise de conscience que le manque de coordination entre les services a permis aux trafiquants d’exploiter les failles entre les douanes, les autorités environnementales et les services de lutte contre la corruption.

Des saisies massives révèlent l’ampleur du trafic illégal

Les données relatives aux opérations de contrôle révèlent le volume considérable de déchets électroniques illégaux qui tentent d’entrer en Malaisie. Au cours des quatre dernières années, les autorités ont intercepté 701 conteneurs soupçonnés d’en transporter, chacun contenant, selon les estimations, environ 20 tonnes de matières dangereuses. Plus récemment, les douaniers ont inspecté plus de 300 conteneurs maritimes à la suite d’informations transmises par le Basel Action Network, concluant qu’environ un tiers contenait des déchets électroniques importés illégalement des États-Unis.

Sur les 301 conteneurs retenus lors des dernières inspections, 106 ont été confirmés comme contenant des cargaisons illégales de déchets électroniques. Le Basel Action Network, qui gère la certification e-Stewards pour le recyclage responsable, a fourni les premiers renseignements à l’origine de ces interceptions. Le ministre de l’Environnement, Nik Nazmi Nik Ahmad, a indiqué qu’environ 200 autres conteneurs étaient toujours en cours d’inspection, les autorités poursuivant l’examen des cargaisons entrantes.

Le ministère de l’Intérieur a parallèlement annoncé la poursuite de l’« Opération Hazard », une opération en cours visant les activités illégales liées aux déchets électroniques et à la ferraille. Pour la seule année 2025, les autorités ont enregistré des saisies d’une valeur pouvant atteindre 7 milliards de ringgits malaisiens dans le cadre de ces opérations illégales. Dans un communiqué ferme, le ministère a déclaré que « la Malaisie n’est pas une décharge pour les déchets du monde entier », qualifiant les déchets électroniques de « grave menace pour l’environnement, la santé de la population et la sécurité nationale ».

Les dynamiques du commerce mondial des déchets

L’interdiction malaisienne intervient dans un contexte d’évolution de la réglementation mondiale encadrant les flux de déchets électroniques. La Convention de Bâle, qui régit les mouvements transfrontaliers de déchets dangereux, a mis en œuvre, à compter du 1er janvier 2025, des amendements classant les déchets électroniques et la ferraille, dangereux ou non, parmi les matières soumises à la procédure de consentement préalable en connaissance de cause. C’est la première fois que les déchets électroniques non dangereux relèvent des contrôles de la Convention.

Les États-Unis, qui n’ont pas ratifié la Convention de Bâle, avaient auparavant conclu avec la Malaisie des accords limités aux importations, permettant aux États-Unis de recevoir des déchets dangereux provenant de Malaisie. Toutefois, les nouvelles dispositions de la Convention compliquent les flux en sens inverse, car les États parties ne peuvent pas échanger des déchets réglementés avec des pays qui n’y sont pas parties, sauf en vertu d’accords bilatéraux spécifiques répondant aux critères du traité.

Ce changement réglementaire fait suite à la décision prise par la Chine en 2018 d’interdire la plupart des importations de déchets étrangers, qui a entraîné une réorientation massive des flux de déchets électroniques vers des pays d’Asie du Sud-Est où les coûts de traitement sont plus faibles et les contrôles ont historiquement été moins stricts. L’Indonésie s’est également opposée à ces cargaisons, en saisissant plus de 70 conteneurs de déchets électroniques dangereux, principalement en provenance des États-Unis, sur l’île de Batam à la fin de l’année dernière. Le mois dernier, quatre conteneurs contenant des ordinateurs, des disques durs et des circuits imprimés usagés ont été renvoyés vers des ports américains.

Des organisations de défense de l’environnement ont documenté de vastes réseaux de trafic exploitant ces failles réglementaires. Selon les estimations du Basel Action Network, les États-Unis exporteraient à eux seuls environ 32 947 tonnes de déchets électroniques par mois, la Malaisie étant leur principale destination. Une grande partie de ces matières est présentée comme du matériel électronique d’occasion ou de la ferraille, échappant ainsi aux premiers contrôles douaniers.

Des impératifs environnementaux et de santé publique

L’interdiction vise à prévenir des risques de contamination qui dépassent largement les sites d’élimination. Les déchets électroniques contiennent des concentrations élevées de substances toxiques, notamment du plomb, du mercure et du cadmium, ainsi que des polluants organiques persistants tels que les retardateurs de flamme bromés. Lorsque des recycleurs informels recourent à des méthodes rudimentaires, comme le brûlage à l’air libre ou le bain d’acide, pour extraire les métaux de valeur, ces composés sont libérés dans l’air, les sols et les cours d’eau, où ils présentent des risques de bioaccumulation à long terme.

Les populations vivant à proximité des installations de traitement illégales présentent des taux élevés de maladies respiratoires, de lésions neurologiques et de troubles de la reproduction. Des études menées auprès de travailleurs du recyclage des déchets électroniques en Thaïlande ont mis en évidence des niveaux élevés de substances chimiques toxiques présentes dans les plastiques, confirmant les risques professionnels observés dans les secteurs informels du recyclage en Asie du Sud-Est. L’exposition chronique à ces matières est associée à un risque accru de cancer, aux fausses couches et à un développement cognitif amoindri chez les enfants.

La Malaisie a produit environ 411 millions de kilogrammes de déchets électroniques domestiques en 2022, et les projections font état de 24,5 millions d’unités pour 2025. Le pays dispose de ce qui est sans doute l’infrastructure de recyclage des déchets électroniques ménagers la plus avancée d’Asie du Sud-Est. Elle comprend des services de collecte faisant appel à des travailleurs indépendants, des programmes d’incitation financière en échange des déchets et des solutions d’envoi postal destinées aux régions isolées, grâce à des partenariats avec Pos Malaysia. Les détracteurs de la libéralisation des importations estiment que l’afflux de déchets étrangers fragiliserait ces systèmes nationaux de collecte en faisant baisser les prix et en détournant les capacités de traitement des déchets locaux.

Les associations saluent des mesures strictes

Des organisations environnementales ont vivement approuvé l’interdiction, tout en appelant à une mise en œuvre rigoureuse des contrôles. Sahabat Alam Malaysia (SAM) et l’Association des consommateurs de Penang (CAP) ont publié un communiqué commun saluant la décision de la Commission malaisienne de lutte contre la corruption. Le président de la CAP, Mohideen Abdul Kader, a déclaré que ces mesures « sont essentielles pour protéger la santé publique et l’environnement, et pour envoyer un message clair : la Malaisie n’est pas une décharge ».

La présidente de SAM, Meenakshi Raman, a souligné que les trafiquants avaient historiquement exploité les failles réglementaires et les réseaux de corruption pour contourner les restrictions. Elle a averti que le recyclage inadéquat et le brûlage à l’air libre libéraient des polluants dangereux pour les travailleurs et les populations voisines, tandis que les microplastiques s’infiltraient dans les cours d’eau et provoquaient d’importants dégâts écologiques.

Les déchets électroniques contiennent des métaux lourds et des substances toxiques qui menacent les travailleurs et les populations voisines. Une exposition chronique peut entraîner des maladies respiratoires, un risque accru de cancer à long terme et une hausse des dépenses de santé. Mettre fin au commerce de ces déchets est essentiel pour la santé et la sécurité des Malaisiens.

Jim Puckett, directeur exécutif du Basel Action Network, a indiqué que son organisation s’efforcerait de faire en sorte que le gouvernement américain assume la responsabilité du retour des conteneurs interceptés et demande des comptes aux exportateurs américains pour les cargaisons frauduleuses. Le ministère américain de la Justice a déjà poursuivi des exportateurs des États-Unis pour fraude, après que des entreprises ont présenté de manière trompeuse le traitement ultérieur des matières collectées.

Considérations économiques et politiques

Le groupe de travail évalue également une proposition de moratoire de trois mois sur les importations de déchets plastiques, qui nécessite toutefois une analyse économique plus approfondie. Le ministère de l’Investissement, du Commerce et de l’Industrie, le Département national de la gestion des déchets solides et SWCorp doivent fournir des données détaillées sur la contribution du secteur à l’économie nationale avant que le Premier ministre Datuk Seri Anwar Ibrahim ne prenne une décision définitive.

Les défenseurs de l’interdiction estiment que soutenir les collecteurs et les entreprises de traitement des déchets électroniques du pays présente de meilleurs avantages économiques à long terme que d’accepter des matières étrangères pour les traiter à grande échelle. Lorsque les analyses coûts-avantages exhaustives prennent en compte les dépenses de santé, les coûts de dépollution et les pertes de productivité agricole dues à la contamination des sols, le traitement des déchets importés représente généralement une perte économique nette, malgré les recettes à court terme issues du recyclage.

La coalition Greenpeace Malaysia Stop Waste Trade s’est constamment opposée aux arguments en faveur de la libéralisation des importations, rappelant que l’expérience chinoise a montré qu’il était impossible de maîtriser les coûts de la pollution, même avec un cadre réglementaire sophistiqué. La coalition estime que les barrières physiques protégeraient les opérateurs peu scrupuleux du regard vigilant des riverains. Elle préconise plutôt de renforcer la protection des lanceurs d’alerte, la lutte contre la corruption et les capacités de contrôle, au lieu d’augmenter les volumes de déchets.

À retenir

• La Malaisie a imposé une interdiction absolue et immédiate des importations de déchets électroniques à compter du 4 février, supprimant les pouvoirs de dérogation dont disposait auparavant le Département de l’environnement.
• Cette interdiction fait suite à une importante enquête pour corruption qui a conduit à l’arrestation du directeur général du Département de l’environnement et de son adjoint ; les autorités ont gelé 10,2 millions de ringgits sur des comptes bancaires liés à l’affaire.
• Les douaniers ont récemment saisi 106 conteneurs de déchets électroniques illégaux et en ont intercepté 701 au cours des quatre dernières années, dont beaucoup provenaient des États-Unis.
• Les 128 centres malaisiens agréés de traitement des déchets électroniques ne peuvent désormais traiter que les déchets électroniques produits dans le pays.
• L’interdiction s’inscrit dans le prolongement des nouveaux amendements à la Convention de Bâle, entrés en vigueur le 1er janvier 2025, qui encadrent les mouvements transfrontaliers de déchets électroniques dangereux comme non dangereux.
• L’Indonésie voisine s’est également opposée aux déchets électroniques étrangers et a renvoyé quatre conteneurs aux États-Unis le mois dernier.
• Les organisations environnementales saluent cette mesure, tout en appelant à des contrôles stricts pour empêcher la contrebande de cargaisons faussement étiquetées comme des biens d’occasion.