Les écoles galloises servent jusqu’à 99 % de poulet importé d’Asie et d’Amérique du Sud

L’ampleur du recours aux importations

Dans les écoles de Merthyr Tydfil, les enfants mangent du poulet qui a parcouru près de 6 000 miles depuis la Thaïlande et la Chine. La volaille importée représente 99,35 % du poulet servi dans les établissements scolaires de la région. Ce chiffre frappant ressort d’une enquête approfondie menée par le Countryside Alliance au titre de la loi sur la liberté d’information. L’organisation a interrogé les 22 autorités locales du pays de Galles sur l’origine du poulet utilisé dans les repas scolaires.

L’enquête révèle un recours généralisé à de la volaille surgelée acheminée sur de très longues distances. Sur les 20 conseils locaux ayant répondu, trois ont indiqué que plus de 85 % du poulet servi dans leurs cantines scolaires provenait de pays hors de l’Union européenne. Le conseil de Conwy a reconnu que 94 % de son poulet venait de Thaïlande et du Brésil, tandis que Caerphilly avait précédemment fait état d’une proportion de 87,32 % issue de pays hors UE. Même dans des régions comme le Vale of Glamorgan et Newport, une part importante de la chaîne d’approvisionnement en poulet s’étend sur plusieurs continents : 68 % et 53 %, respectivement, proviennent de fournisseurs asiatiques.

Seuls deux conseils, ceux d’Anglesey et de Bridgend, ont confirmé s’approvisionner à 100 % en poulet auprès du Royaume-Uni. Ceredigion a indiqué ne pas savoir si une partie de son poulet provenait de pays hors UE. Les résultats mettent au jour un paysage fragmenté des achats publics : l’origine des aliments servis aux enfants varie fortement selon que leur école se trouve d’un côté ou de l’autre d’une limite administrative.

L’enquête portait sur tous les produits à base de poulet servis dans les écoles, y compris les produits transformés comme les nuggets, les burgers et les portions de poulet rôti. Les données demandées concernaient la dernière année scolaire disponible et révèlent des tendances qui perdurent malgré une prise de conscience croissante de l’impact des kilomètres alimentaires et de l’empreinte carbone. Le Countryside Alliance a adressé des demandes détaillées au titre de la loi sur la liberté d’information, en demandant des pourcentages pour le poulet produit et élevé au pays de Galles, ailleurs au Royaume-Uni, dans l’UE et hors de l’UE. La plupart des conseils n’ont pas été en mesure de préciser la part provenant spécifiquement du pays de Galles.

La professeure Roberta Sonnino, spécialiste des systèmes alimentaires durables à l’université de Surrey, qui a auparavant enseigné à l’université de Cardiff, décrit cette pratique comme courante au Royaume-Uni. Elle souligne qu’il reste difficile de mesurer publiquement l’ampleur réelle du recours aux importations dans les cantines publiques, en raison des différences de tenue des registres et de transparence entre les autorités locales.

Comment les marchés publics favorisent les approvisionnements étrangers

Au pays de Galles, les conseils locaux achètent les denrées destinées aux repas scolaires dans le cadre de marchés publics formels qui privilégient souvent les économies plutôt que l’origine locale. Ces marchés fonctionnent généralement à grande échelle et nécessitent de gros volumes de produits standardisés, difficiles à fournir de façon régulière pour les petits producteurs nationaux. La Welsh Local Government Association explique que certaines écoles servent du poulet importé en raison de tensions sur l’approvisionnement et de budgets serrés, notamment lorsque l’offre locale ne suffit pas à répondre à la demande à des prix abordables pour les conseils.

Le poulet en provenance de Thaïlande et de Chine arrive généralement surgelé, après avoir été transformé et emballé plusieurs semaines avant d’atteindre les cuisines scolaires galloises. Cette longue chaîne d’approvisionnement présente des avantages en matière de coûts auxquels la volaille fraîche produite localement peine à rivaliser. La professeure Sonnino observe que les conseils achètent ce poulet venu de loin avant tout pour faire des économies, déclenchant une course au moins-disant dans laquelle l’impact environnemental et le soutien à l’agriculture locale passent au second plan, derrière le prix unitaire indiqué dans les tableaux des marchés.

Des obstacles structurels empêchent les producteurs gallois et les petits élevages de volailles d’approvisionner efficacement les écoles locales. Les procédures d’appel d’offres complexes, les volumes minimaux élevés et les contrats rigides excluent souvent les petites et moyennes exploitations, même lorsque la demande locale de produits gallois est forte. Des modèles d’achat régionaux plus souples pourraient donner davantage de place aux circuits d’approvisionnement locaux, en maintenant l’argent dans les communautés rurales et en renforçant la résilience alimentaire. Des années de marges agricoles comprimées, de pénuries de main-d’œuvre et de hausse des coûts des intrants ont fragilisé la filière avicole britannique, rendant plus difficile pour les producteurs d’investir et de préparer l’avenir.

Le conseil de Merthyr Tydfil a défendu ses pratiques d’achat, affirmant travailler avec des fournisseurs locaux et respecter des critères conformes à la réglementation du gouvernement gallois. Celui de Conwy a également indiqué utiliser des produits gallois lorsqu’ils sont viables et durables et offrent le meilleur rapport qualité-prix. Toutefois, l’enquête du Countryside Alliance montre que les marchés publics enferment souvent les conseils dans des accords pluriannuels qui favorisent les grands importateurs au détriment des agriculteurs régionaux, excluant de fait les producteurs gallois de volaille du marché public qu’ils contribuent à financer par leurs impôts.

La WLGA souligne que tout le poulet servi dans les écoles, quelle que soit son origine, doit respecter les strictes normes britanniques de sécurité alimentaire et d’hygiène. Un porte-parole a déclaré que les conseils s’efforçaient d’améliorer la durabilité et de soutenir les circuits d’approvisionnement locaux lorsque c’est possible, tout en veillant à ce que les repas scolaires restent sûrs, abordables et disponibles de manière régulière. Les données suggèrent toutefois que ces efforts n’ont pas inversé la tendance aux approvisionnements lointains dans la majorité des autorités locales galloises.

Réactions locales et inquiétudes des parents

Des parents de tout le pays de Galles se sont dits choqués en apprenant que les repas scolaires qu’ils pensaient préparés avec des produits locaux contenaient en réalité de la viande venue de l’autre bout du monde. Leah Wright, dont l’enfant de huit ans est scolarisé à Merthyr Tydfil, raconte sa surprise lorsqu’elle a découvert l’origine du poulet servi à son enfant. Elle pensait que les repas scolaires, essentiels à ses yeux, faisaient appel à des ingrédients locaux, surtout dans le contexte actuel où il importe de soutenir les entreprises locales et de préserver la stabilité des communautés.

Megan Ellis, elle aussi originaire de Merthyr Tydfil et mère d’un enfant de deux ans, a déclaré qu’elle choisirait des repas préparés à la maison pour sa fille plutôt que d’accepter les repas scolaires gratuits si la situation des importations perdurait. Selon elle, le pays devrait proposer des repas scolaires à base de produits gallois au lieu de dépendre des importations étrangères. Son avis reflète la frustration grandissante des familles qui découvrent que l’argent public sert à soutenir des filières agricoles à l’étranger, alors que les agriculteurs locaux subissent des pressions économiques croissantes.

Hefin Jones, agriculteur à Conwy et père de trois enfants, a exprimé la frustration du monde agricole. Il s’interroge sur la logique qui consiste à réduire la production nationale d’aliments de grande qualité tout en acceptant des produits de moindre qualité expédiés depuis l’autre bout du monde. Selon lui, cette approche n’a de sens ni pour la sécurité alimentaire, ni pour le bien-être animal, ni pour la lutte contre le changement climatique.

En tant qu’agriculteur gallois, je suis profondément déçu et frustré d’apprendre que 94 % du poulet utilisé par le conseil de l’arrondissement de Conwy pour nourrir tous les élèves du primaire est importé de pays comme la Thaïlande et le Brésil. Alors que la production d’aliments de grande qualité diminue ici, au pays de Galles, nous sommes apparemment censés accepter des produits de moindre qualité expédiés depuis l’autre bout du monde. Cela n’a de sens ni pour la sécurité alimentaire, ni pour le bien-être animal, ni pour le climat.

Rachel Evans, directrice du Countryside Alliance Wales, appelle le gouvernement à intervenir d’urgence pour réformer les pratiques d’achat. Elle souligne qu’il est contradictoire de servir du poulet acheminé depuis l’autre bout du monde alors que les agriculteurs gallois appliquent certaines des normes de bien-être animal les plus exigeantes au monde. L’organisation estime que l’argent public consacré aux repas scolaires devrait soutenir les communautés agricoles galloises, plutôt que des producteurs étrangers soumis à des cadres réglementaires différents.

Le coût environnemental du poulet bon marché

Le transport de poulet surgelé depuis la Thaïlande et la Chine jusqu’aux écoles galloises génère d’importantes émissions de gaz à effet de serre, qui compromettent les efforts locaux de lutte contre le changement climatique. La professeure Sonnino souligne que ce poulet surgelé parcourt de très longues distances, ce qui entraîne une empreinte carbone incompatible avec les engagements environnementaux affichés par le pays de Galles. Les kilomètres alimentaires accumulés sur ces routes commerciales constituent une taxe environnementale invisible dans les budgets des conseils, mais qui contribue au dérèglement climatique mondial.

L’impact environnemental ne se limite pas aux émissions dues au transport. Une part importante du poulet importé au Royaume-Uni dépend de soja cultivé dans des régions touchées par la déforestation. Un récent rapport des organisations environnementales Size of Wales et WWF Cymru a établi des liens entre la destruction de la forêt amazonienne et la pollution de cours d’eau gallois, comme la Wye. L’étude a identifié le soja importé de vastes plantations à l’étranger et utilisé pour nourrir le bétail comme un facteur méconnu de la mauvaise qualité de l’eau au pays de Galles.

Environ 80 % du soja importé au pays de Galles sert à nourrir les animaux des filières avicole et laitière. Riche en phosphore, ce soja contribue à la pollution lorsque le fumier est épandu sur les terres agricoles puis ruisselle vers les cours d’eau. Le bassin de la Wye connaît une grave pollution aux phosphates ; quelque 23 millions de poulets y sont élevés, contribuant à une surcharge en nutriments. Plusieurs autres réseaux hydrographiques gallois protégés, dont ceux de l’Usk et de la Cleddau, ne respectent pas non plus les objectifs de lutte contre la pollution aux phosphates.

Barbara Davies-Quy, de Size of Wales, explique que les choix d’achat effectués au pays de Galles ont des conséquences sur des forêts et des communautés situées à des milliers de kilomètres. Chaque achat de poulet bon marché nourri au soja, ou de corned-beef provenant de pays d’Amérique du Sud exposés à des risques de déforestation, contribue à la destruction de l’Amazonie et des forêts atlantiques et nuit aux peuples autochtones. Les Ava-Guarani de l’ouest du Paraná, au Brésil, ont perdu leurs terres ancestrales au profit de plantations de soja. Karai Okaju, un responsable communautaire, affirme que l’agrobusiness a détruit leurs rivières, leurs forêts et leurs sources de nourriture.

Shea Buckland Jones, de WWF Cymru, observe que la dépendance du pays de Galles au soja importé a laissé derrière elle une traînée de destruction, des forêts brésiliennes aux cours d’eau gallois. Le rapport appelle les gouvernements et les conseils locaux à peser sur la situation en modifiant leurs politiques d’achat alimentaire, en évitant les produits susceptibles d’avoir contribué à la déforestation et en soutenant une agriculture nationale qui ne dépend pas d’aliments pour animaux importés.

Une tendance qui dépasse la filière avicole

Les données sur les importations de poulet s’inscrivent dans une tendance plus large de recours aux sources alimentaires étrangères dans la restauration du secteur public gallois. Des enquêtes antérieures ont révélé des pratiques similaires ailleurs au Royaume-Uni. En 2017, une enquête de la BBC a découvert que des conseils écossais importaient du poulet de Thaïlande et de la dinde du Brésil pour les repas scolaires. Cela laisse penser qu’il ne s’agit pas d’un problème propre au pays de Galles, mais d’une caractéristique structurelle des achats alimentaires du secteur public britannique.

Le problème dépasse les produits carnés. Selon les données de Food Sense Wales, seuls 6 % des légumes servis dans les écoles galloises sont effectivement cultivés au pays de Galles ; les autres sont importés de diverses provenances. Cette organisation caritative œuvre actuellement à porter à 10 % la part de légumes gallois issus de l’agriculture biologique dans les approvisionnements locaux d’ici à 2028. Elle avertit que le changement climatique et l’instabilité mondiale font grimper le prix des aliments importés. Katie Palmer, de Food Sense Wales, souligne que les entreprises galloises ne produisent actuellement que suffisamment de légumes pour fournir à chaque habitant du pays de Galles un quart de portion.

La traçabilité reste un obstacle majeur à la réforme. Aucun des conseils ayant répondu à l’enquête du Countryside Alliance n’a pu préciser la part de poulet gallois achetée pour les repas scolaires. Plusieurs conseils, dont celui de Cardiff, ont fourni des pourcentages d’importations hors UE, mais n’ont pas pu indiquer les pays d’origine. D’autres, comme le Carmarthenshire, ont reconnu utiliser du poulet surgelé provenant de pays hors UE sans préciser ni les pays concernés ni les pourcentages. Ce manque de transparence empêche les parents, les contribuables et les responsables politiques de déterminer si les achats publics sont conformes aux engagements gouvernementaux en matière d’approvisionnement local et de durabilité.

Jenny Rathbone, députée travailliste de Cardiff Central au Senedd, le Parlement gallois, a soulevé ces inquiétudes lors d’une séance plénière en septembre 2025. Elle a appelé son propre gouvernement à assainir les achats alimentaires du secteur public afin de soutenir les entreprises galloises qui nourrissent les enfants, plutôt que d’importer du poulet de Thaïlande et des aliments transformés riches en huile de palme. Son intervention témoigne d’une prise de conscience politique croissante : les cadres actuels des marchés publics contredisent les objectifs des politiques environnementales et économiques.

Briser le cycle des importations

Malgré ce tableau général préoccupant, certains conseils gallois ont montré que le changement était possible. Le conseil de Caerphilly, qui avait précédemment indiqué que 87,32 % du poulet servi dans ses écoles provenait de pays hors UE, a annoncé qu’à partir de septembre 2025, aucun poulet utilisé dans les repas scolaires ne serait produit et élevé hors du Royaume-Uni et de l’UE. Ce changement prouve que les conseils peuvent réorienter leurs chaînes d’approvisionnement vers des sources nationales lorsque leurs priorités d’achat concordent avec les objectifs d’approvisionnement local.

Le conseil du Monmouthshire a pris des mesures encore plus ambitieuses. Après une campagne menée par des élèves des écoles locales, il est devenu le premier conseil gallois à recevoir le titre de « collectivité exemplaire pour la lutte contre la déforestation ». L’autorité a passé en revue l’offre de repas scolaires dans tout le comté, réduit l’utilisation d’huile de palme et s’approvisionne désormais exclusivement en bœuf gallois. Un korma de pois chiches sans lien avec la déforestation a remplacé le curry de poulet dans les menus scolaires. Une délégation d’élèves du Monmouthshire a été invitée à présenter ses réussites lors du sommet climatique COP30, par visioconférence, afin de témoigner de son influence sur les politiques d’achat du conseil.

Caerphilly a également instauré des critères obligatoires excluant les produits liés à la déforestation dans ses achats alimentaires, réduit les aliments ultra-transformés et acheté de la viande et des produits laitiers biologiques issus d’élevages aux normes de bien-être animal plus élevées, ainsi que du café et du cacao labellisés Fairtrade. Ces exemples montrent qu’il est possible de réformer les marchés publics pour donner la priorité à la responsabilité environnementale et au soutien de l’économie locale, sans compromettre les normes nutritionnelles.

Castell Howell, grossiste alimentaire basé à Cross Hands, dans le Carmarthenshire, fournit actuellement les ingrédients de 700 000 repas scolaires par semaine dans 1 000 écoles galloises. L’entreprise s’emploie à raccourcir les chaînes d’approvisionnement en nouant des liens avec les producteurs locaux. Edward Morgan, son directeur de groupe, explique qu’une récolte rapide des légumes et leur acheminement sans délai vers les écoles contribuent à préserver leur valeur nutritionnelle tout en réduisant les kilomètres alimentaires. Le projet Welsh Veg in Schools, coordonné par Food Sense Wales grâce à des fonds publics, vise à développer les compétences et les capacités des producteurs locaux afin qu’ils puissent approvisionner le secteur public.

Le Countryside Alliance a formulé des recommandations précises en vue d’une réforme. Il demande que la transparence et la publication des informations sur l’origine des aliments utilisés dans la restauration du secteur public deviennent obligatoires, et que toutes les autorités locales publient des données claires et standardisées sur la provenance des aliments achetés pour les repas scolaires. L’organisation demande également de revoir les marchés publics afin de privilégier les produits gallois et britanniques, en tenant compte des normes élevées de bien-être animal, des considérations environnementales et des kilomètres alimentaires, au même titre que le prix dans les décisions d’attribution des contrats.

Politique gouvernementale et soutien à l’agriculture

Le gouvernement gallois affirme vouloir accroître la part des aliments produits localement au pays de Galles dans les écoles. Un porte-parole a déclaré que les responsables travaillaient avec les autorités locales, les producteurs et les grossistes pour raccourcir les chaînes d’approvisionnement, réduire les kilomètres alimentaires et soutenir les producteurs, les agriculteurs et les fabricants gallois. Le gouvernement s’est fixé pour objectif d’augmenter de 50 % les dépenses du secteur public consacrées aux produits gallois d’ici à 2030, signe qu’il reconnaît que les niveaux actuels sont insuffisants.

Des modifications récentes des financements visent à lever les obstacles liés aux coûts de l’approvisionnement local. Le gouvernement gallois a augmenté de 8 millions de livres sterling le financement des repas scolaires gratuits universels pour les élèves du primaire, portant le montant par repas à 3,40 livres. Le Countryside Alliance souligne toutefois que ce montant ne reflète pas pleinement le coût plus élevé du poulet gallois et britannique produit selon des normes exigeantes de bien-être animal et de respect de l’environnement. Pour que les achats publics soutiennent la production alimentaire nationale, les financements et les marchés publics doivent être à la hauteur de cette ambition, plutôt que de contraindre les conseils à choisir entre rigueur budgétaire et soutien à l’agriculture locale.

Les mécanismes de soutien à l’agriculture et les pratiques d’achat public sont en tension. Le Sustainable Farming Scheme, entré en vigueur le 1er janvier 2026, pourrait réduire le cheptel de 5 %, ce qui soulève des questions sur la compatibilité de la baisse des capacités de production nationale avec l’objectif d’accroître la consommation de produits locaux. Rachel Evans, du Countryside Alliance, a souligné cette contradiction : les organismes publics importent du poulet de l’étranger alors que l’agriculture nationale est soumise à des contraintes.

Derek Walker, commissaire gallois aux générations futures, a appelé à ce que le secteur public gallois soit exempt de produits liés à la déforestation d’ici à 2028. Interrogé sur le coût d’un abandon des aliments importés bon marché en période de restrictions budgétaires, il a répondu que le prix de l’inaction serait immense face à l’urgence climatique. Selon lui, une réforme pourrait contribuer au développement de l’économie galloise en augmentant les achats de produits locaux, tout en faisant ce qui s’impose à l’échelle mondiale.

Le gouvernement gallois affirme reconnaître l’importance de contribuer à réduire les effets liés à la déforestation, notamment par l’intermédiaire des chaînes d’approvisionnement et des partenariats internationaux. Les responsables reconnaissent toutefois que cet effort exige une mobilisation de tout le pays de Galles, qui doit être menée collectivement pour protéger la planète au bénéfice des générations futures. Le défi consiste désormais à traduire ces engagements en marchés publics qui favorisent systématiquement la volaille galloise plutôt que les importations de Thaïlande et de Chine.

L’essentiel

• À Merthyr Tydfil, 99,35 % du poulet servi dans les repas scolaires est importé de Thaïlande et de Chine, le taux le plus élevé du pays de Galles
• Conwy et Caerphilly servaient auparavant respectivement 94 % et 87 % de poulet provenant de pays hors UE, mais Caerphilly s’approvisionne désormais uniquement au Royaume-Uni et dans l’UE
• Seuls les conseils d’Anglesey et de Bridgend s’approvisionnent à 100 % en poulet scolaire au Royaume-Uni
• Aucun conseil gallois n’a pu préciser quelle part du poulet provenait spécifiquement du pays de Galles
• Le Countryside Alliance réclame une réforme des marchés publics, la transparence obligatoire sur l’origine des aliments et la priorité aux produits gallois
• Des organisations environnementales établissent un lien entre l’alimentation importée des poulets, la déforestation en Amazonie et la pollution des cours d’eau gallois
• Le gouvernement gallois entend augmenter de 50 % les dépenses du secteur public consacrées aux produits gallois d’ici à 2030