La police vietnamienne découvre une vaste opération de contrefaçon de café à base de soja

Un contrôle de routine révèle une fraude à l’échelle industrielle

Ce qui avait commencé par l’inspection de routine d’un camion suspect a conduit à la découverte d’une vaste opération de contrefaçon de café dans les Hauts Plateaux du Centre, au Vietnam, mettant au jour les failles de la chaîne d’approvisionnement du premier producteur mondial de café Robusta. La police de la province de Lam Dong a ouvert une enquête pénale après avoir saisi 4,1 tonnes de faux produits à base de café et 3 tonnes de matières premières dans un entrepôt accusé de produire du café moulu à partir de graines de soja et d’additifs chimiques.

Le ministère de la Sécurité publique a annoncé jeudi que la perquisition avait eu lieu plus tôt cette semaine, après l’interception d’un camion transportant 1 056 sacs de café moulu, pour un poids total de 528 kilogrammes. Le véhicule ne disposait d’aucun document d’accompagnement, ce qui a conduit les autorités à remonter jusqu’à un entrepôt exploité par Luong Viet Kiem. Lors de son interrogatoire, Kiem a reconnu à la police que son entreprise mélangeait des graines de soja et des arômes à de véritables grains de café pour produire du café moulu contrefait destiné au marché local.

Le Vietnam est le premier producteur mondial de café Robusta, une variété réputée pour son goût prononcé et amer ainsi que pour sa teneur en caféine supérieure à celle de l’Arabica. La région des Hauts Plateaux du Centre, qui comprend Lam Dong et les provinces voisines, constitue le cœur de cet empire agricole. Elle produit la majorité des grains qui approvisionnent à la fois le marché intérieur et les fabricants internationaux de café instantané.

L’économie de la fraude au café

La fraude repose sur un principe simple mais rentable : la substitution. Dans les Hauts Plateaux du Centre, le café se vend actuellement entre 100 000 et 100 500 dongs vietnamiens (3,86 dollars) le kilogramme, tandis que le soja coûte environ trois fois moins cher. En mélangeant ces légumineuses meilleur marché à une petite quantité de véritable café, puis en ajoutant des arômes chimiques et des colorants, les producteurs peuvent obtenir un produit qui ressemble à du café moulu tout en réduisant considérablement les coûts de production.

Cette différence de prix constitue une forte incitation à la falsification, notamment sur les marchés intérieurs, où les contrôles de qualité peuvent être moins rigoureux que ceux appliqués aux produits destinés à l’exportation. La pression économique se fait particulièrement sentir lorsque les prix du café sont élevés ou que l’offre est limitée, poussant certains transformateurs à chercher des ingrédients de substitution pour préserver leurs marges.

Selon Nguyen Quang Tho, négociant en café dans la province voisine de Dak Lak, ce type de falsification est inquiétant par sa fréquence. « Les faux produits à base de café ne sont pas rares, et ils peuvent être fabriqués à partir de soja ou de maïs, voire des deux », a-t-il expliqué. Si le soja et le maïs sont comestibles, l’innocuité des additifs chimiques utilisés pour imiter l’arôme caractéristique et la couleur sombre du café reste incertaine. « Qui sait si ces faux produits à base de café ne présentent pas de danger pour la santé ? », a ajouté Tho, soulignant les inquiétudes liées à l’introduction de substances non réglementées dans la chaîne alimentaire.

Comment les contrefacteurs trompent le marché

Pour fabriquer un faux café convaincant, il ne suffit pas de moudre des graines de soja. Le procédé consiste à faire griller les légumineuses jusqu’à ce qu’elles prennent une couleur sombre semblable à celle des grains de café, puis à les mélanger à de petites quantités de véritable café afin d’apporter une certaine saveur authentique. Des additifs chimiques renforcent l’arôme et le goût, tandis que des colorants donnent au produit l’apparence attendue par les consommateurs.

Sans analyse en laboratoire, le mélange obtenu est difficile à distinguer pour un consommateur moyen. Sa texture moulue, sa couleur sombre et ses qualités aromatiques peuvent imiter de près le café pur, notamment lorsqu’il est préparé avec du sucre ou du lait concentré, comme c’est souvent le cas dans la culture vietnamienne du café. Ce degré de sophistication permet aux produits contrefaits de s’infiltrer sur les marchés locaux, dans les petits cafés et les circuits de distribution informels, avant d’arriver entre les mains d’acheteurs qui ne se doutent de rien.

L’absence de documents dans le camion intercepté laisse penser qu’une grande partie de ces produits contrefaits transite par des circuits d’approvisionnement informels, en contournant les contrôles de qualité et les systèmes de traçabilité conçus pour protéger les consommateurs. Ces réseaux parallèles compliquent le travail des autorités : les produits changent plusieurs fois de mains avant d’atteindre les consommateurs, ce qui en dissimule l’origine.

Une longue histoire de fraude alimentaire dans les Hauts Plateaux du Centre

Cette récente saisie n’est que le dernier épisode d’une histoire préoccupante de fraude alimentaire dans le secteur agricole vietnamien. Quelques mois plus tôt, en juin 2025, la police de la province de Dak Lak avait démantelé une opération encore plus importante, menée par un couple qui avait écoulé plus de 20 tonnes de café contrefait dans plusieurs provinces avant l’intervention des autorités.

Dans cette affaire, Phan Danh Duong Bao, 52 ans, et son épouse Ho Thuy Bich Dan, 47 ans, ont reconnu avoir exploité un site de fabrication dans la province de Khanh Hoa, où ils n’utilisaient que 3 à 9 kilogrammes de véritables grains de café pour 100 kilogrammes de produit fini. Le reste était composé de poudre de soja grillé, mélangée à du sucre, des colorants et des exhausteurs d’arôme. Entre 2024 et 2025, leur entreprise a fourni des produits contrefaits aux marchés des provinces de Binh Dinh, Lam Dong et Dak Lak.

Les autorités sanitaires ont averti que ces produits présentent de graves risques pour la santé, au-delà de la simple tromperie économique. Le café contrefait, composé principalement de graines de soja brûlées et d’additifs chimiques, peut irriter le tube digestif, endommager le foie et les reins et, en cas de consommation prolongée, potentiellement accroître le risque de cancer.

La région a déjà été le théâtre de procédés de falsification encore plus alarmants. En 2018, la police a arrêté cinq personnes dans les Hauts Plateaux du Centre, soupçonnées d’avoir utilisé des produits chimiques pour batteries afin de teindre des grains de café usagés, puis d’avoir vendu ce mélange toxique comme du poivre noir. Cette affaire a révélé jusqu’où des fraudeurs étaient prêts à aller pour tirer profit de déchets agricoles, en utilisant des colorants industriels impropres à la consommation humaine afin de faire passer des rebuts pour des épices de qualité supérieure.

La réputation du Vietnam sur le marché mondial du café en jeu

Ces scandales surviennent alors que le Vietnam domine largement le commerce mondial du café. L’an dernier, le pays a exporté à lui seul 1,6 million de tonnes de café, pour une valeur de 8,9 milliards de dollars, soit une hausse de 18,3 % des volumes et de 58,8 % de la valeur par rapport à l’année précédente. Ce poids économique rend les contrôles de qualité indispensables au maintien des relations commerciales internationales.

Les grains de Robusta vietnamiens sont à la base des produits de café instantané consommés dans le monde entier, des marchés européens aux sites de production asiatiques. Toute contamination de cette chaîne d’approvisionnement par des produits contrefaits menace non seulement la santé des consommateurs, mais aussi la réputation du pays en tant qu’exportateur agricole fiable. Les partenaires commerciaux comptent sur une qualité constante et le respect des normes de sécurité ; les fraudes alimentaires peuvent donc menacer l’accès aux marchés et le pouvoir de négociation sur les prix.

Les travaux universitaires sur le secteur vietnamien du café suggèrent que les scandales de sécurité alimentaire reflètent des difficultés structurelles plus profondes dans la production de matières premières. Selon des analyses des protocoles de sécurité alimentaire et des normes de transformation au Vietnam, l’État peine toujours à réglementer un secteur marqué par la fragmentation de la production entre petits exploitants et par des usines de transformation soumises à des niveaux de contrôle variables. Garantir la sécurité du café suppose de contrôler les intrants chimiques et les procédés de transformation dans des milliers d’exploitations et d’installations, une tâche compliquée par les pressions économiques qui favorisent la falsification.

Risques sanitaires et défis réglementaires

Le ministère de la Sécurité publique a indiqué que les investigations se poursuivaient, laissant penser que les autorités pourraient découvrir d’autres installations ou réseaux de distribution liés à l’opération de Lam Dong. L’enquête pénale visant l’entrepôt de Luong Viet Kiem témoigne d’un renforcement des contrôles, même si, selon des négociants comme Nguyen Quang Tho, le faux café reste courant sur les marchés locaux.

Les consommateurs ont particulièrement du mal à repérer le café moulu contrefait, car son apparence et son odeur peuvent être reproduites artificiellement à l’aide de colorants et d’arômes alimentaires. Sans analyse en laboratoire, il est difficile pour un acheteur moyen de distinguer le café pur des produits mélangés à du soja. L’absence de documents adéquats dans le camion intercepté montre que les produits contrefaits échappent aux systèmes officiels d’assurance qualité.

Les experts de la santé soulignent que si le soja lui-même ne présente pas de danger, les cocktails chimiques utilisés pour le transformer en substitut de café sont préoccupants. Les additifs non réglementés peuvent comprendre des colorants artificiels non autorisés dans l’alimentation, des arômes industriels et des conservateurs qui n’ont fait l’objet d’aucun test de sécurité pour une consommation dans des boissons chaudes. Les effets cumulés de ces substances sur la santé humaine restent largement méconnus, ce qui laisse planer une incertitude quant aux risques à long terme.

Les organismes de réglementation poursuivent leurs efforts pour renforcer les contrôles, mais la dispersion des sites de production dans les provinces montagneuses reculées complique la surveillance. Le secteur du café emploie des millions de Vietnamiens, des petits exploitants aux salariés des usines de transformation, ce qui rend politiquement et économiquement délicates des mesures répressives susceptibles de menacer leurs moyens de subsistance.

À retenir

• La police a saisi 4,1 tonnes de faux produits à base de café et 3 tonnes de matières premières lors d’une perquisition dans la province de Lam Dong, au Vietnam.
• Le propriétaire de l’entrepôt, Luong Viet Kiem, a reconnu avoir mélangé du soja et des arômes chimiques à des grains de café pour produire du café moulu contrefait.
• L’enquête a débuté après l’interception par les autorités d’un camion transportant 528 kilogrammes de produits à base de café sans documents.
• Dans les Hauts Plateaux du Centre, les grains de café coûtent environ trois fois plus cher que le soja, ce qui incite à la falsification.
• Une affaire similaire, en juin 2025, concernait un couple qui avait écoulé plus de 20 tonnes de faux café contenant seulement 3 à 9 % de véritables grains de café.
• Les autorités sanitaires avertissent que les additifs chimiques présents dans le café contrefait peuvent endommager le foie, les reins et le système digestif.
• En 2024, le Vietnam a exporté 1,6 million de tonnes de café, pour une valeur de 8,9 milliards de dollars ; le contrôle de la qualité est donc essentiel pour l’économie nationale.
• La région des Hauts Plateaux du Centre, où la perquisition a eu lieu, produit la majorité du Robusta vietnamien, la variété la plus consommée au monde pour la fabrication de café instantané.