La Chine rurale se prépare à l’afflux de travailleurs migrants sans emploi, tandis que le ralentissement économique s’accentue

Un retour au pays sous tension : le dilemme du Nouvel An lunaire

Chaque hiver, la Chine connaît la plus grande migration humaine de la planète : des centaines de millions de travailleurs prennent le train, le bus ou l’avion pour retrouver leur famille à l’occasion du Nouvel An lunaire. Ce rituel annuel est généralement placé sous le signe de la fête et du renouveau. C’est le moment où les ouvriers d’usine et les équipes de chantier regagnent leurs villages d’origine, avec leurs économies et des cadeaux. Cette année, toutefois, une ombre plane sur les festivités. Les autorités chinoises craignent que de nombreux travailleurs migrants ruraux, qui constituent l’épine dorsale des chantiers et des ateliers de production du pays, ne retournent pas dans leur emploi en ville après les vacances.

En novembre, le ministère chinois des Affaires rurales a lancé un avertissement inhabituellement direct, signe de la gravité de la situation. Les responsables ont déclaré que le gouvernement devait « empêcher » que les migrants « s’éternisent » dans leurs villages, à grande échelle. De tels aveux sur les difficultés du marché du travail sont rares dans les communications officielles chinoises, ce qui laisse penser que la situation a atteint un seuil critique. Le ministère s’inquiète des secteurs de la construction et de l’industrie manufacturière, qui ont longtemps absorbé l’excédent de main-d’œuvre rurale, mais sont désormais en forte contraction, sous l’effet de la crise immobilière qui se prolonge et du recul de la demande à l’exportation.

Les signes de détresse sont déjà visibles dans les gares du pays. Dans une gare de l’est de la Chine, Zhao, un carreleur de 60 ans qui travaillait à Nankin, rentrait dans la province du Henan un mois entier avant les vacances. Le travail sur les chantiers s’était tari, expliquait-il, et son revenu mensuel était passé de 9 000 à 5 000 yuans. Zhao compte retourner à Nankin après les vacances, mais des millions d’autres risquent de ne plus avoir d’emploi à retrouver. À Zhoukou, ville moyenne proche de son village, les autorités locales ont ouvert un bureau de l’emploi dans un centre commercial pour aider les migrants de retour. Les employés signalent une forte hausse du nombre de travailleurs en recherche d’emploi au cours du mois écoulé, les usines côtières ayant fermé plus tôt pour les vacances. La plupart des postes disponibles ne proposent que des emplois temporaires dans la livraison ou l’entretien local.

Une crise invisible : comment la Chine mesure le chômage

Pour comprendre pourquoi cette crise est particulièrement insidieuse, il faut connaître le système chinois d’enregistrement des ménages, appelé hukou. Hérité de la période maoïste, ce dispositif rattache les citoyens à leur lieu de naissance pour l’accès aux services sociaux, aux soins de santé, aux retraites et à l’éducation. Les migrants ruraux peuvent travailler pendant des décennies en ville, mais sans hukou urbain, ils restent des citoyens de seconde zone dans le paysage urbain, exclus de la protection sociale et des dispositifs de sécurité dont bénéficient les résidents enregistrés.

Ce système crée un angle mort statistique qui masque l’ampleur réelle de la détresse dans les campagnes. Les statistiques officielles chinoises sur le chômage ne comptabilisent que les résidents urbains dûment enregistrés. Les migrants ruraux, même lorsqu’ils travaillent en ville, sont exclus de ces chiffres. Comme l’a fait remarquer Scott Rozelle, codirecteur du Centre sur l’économie et les institutions chinoises de Stanford, dans un entretien en 2023 : « Savez-vous combien de ruraux sont au chômage ? Zéro : par définition, les habitants des campagnes ne sont jamais au chômage, car, en théorie, chaque famille rurale de Chine possède une petite parcelle de terre. »

Les autorités partent du principe que les travailleurs ruraux peuvent simplement retourner à l’agriculture s’ils perdent leur emploi. Mais cette hypothèse devient de plus en plus creuse. Près de 40 % des ménages ruraux louent désormais leurs terres au lieu de les cultiver eux-mêmes, ce qui limite les solutions de repli. Lorsque l’équipe de Rozelle a rendu visite à plus de 100 familles rurales en juin et juillet 2023, elle a constaté que les revenus moyens des membres actifs étaient tombés à 60 % de leur niveau d’avant la pandémie. « Nous sommes confrontés à un problème de chômage et de sous-emploi massifs dans les campagnes, qui mine la confiance dans l’avenir », a souligné Rozelle. « Le problème touche bien plus de personnes que le chômage des jeunes en ville. » Avec 295 millions de travailleurs migrants ruraux sur un total de 780 millions de travailleurs en Chine, l’invisibilité statistique de leur situation constitue autant une crise de mesure qu’une crise économique.

Un écho du passé : quand les villes renvoient les travailleurs

La Chine a déjà connu des migrations de retour similaires. Lors de la crise financière mondiale de 2008, le recul de la demande mondiale a poussé des millions de travailleurs migrants ruraux à rentrer dans les campagnes. Au redémarrage de l’économie, les secteurs urbains ont connu des pénuries de main-d’œuvre. Ce phénomène illustre ce que les économistes appellent le chômage cyclique, qui évolue au gré de la conjoncture et touche principalement les travailleurs de l’industrie, privés des protections accordées aux résidents urbains enregistrés.

Le ralentissement actuel semble toutefois être de nature différente de la crise de 2008. La crise du secteur immobilier, qui dure depuis des années, ne montre aucun signe de résolution rapide. La faiblesse de la consommation intérieure et l’escalade de la guerre commerciale avec les États-Unis ont provoqué un ralentissement plus prolongé, sans calendrier clair de reprise. En avril, les usines chinoises ont enregistré leur plus fort ralentissement mensuel depuis plus d’un an, tandis que les expéditions vers les États-Unis ont chuté de 21 % sur un an. La demande extérieure ne devrait donc pas sauver le marché du travail comme elle l’avait fait après la crise de 2008.

Les évolutions démographiques aggravent ces difficultés cycliques. La population chinoise en âge de travailler a atteint un pic d’un milliard de personnes en 2013 et diminue régulièrement depuis. Le dividende démographique qui alimentait autrefois une croissance explosive s’est évaporé, laissant moins de jeunes travailleurs pour soutenir une population vieillissante. Parallèlement, le pays est confronté à un décalage croissant entre les compétences de la main-d’œuvre et les besoins du marché. Alors que les nouveaux diplômés peinent à trouver des postes à la hauteur de leur formation, les industries manquent de techniciens qualifiés. Ce chômage structurel a des effets durables, qui dépassent les ralentissements temporaires et nécessitent des ajustements économiques fondamentaux plutôt que de simples mesures de relance.

Des caisses à outils vides et des usines silencieuses

La crise immédiate se concentre dans deux secteurs qui absorbent traditionnellement la main-d’œuvre rurale : la construction et l’industrie manufacturière. La crise immobilière a dévasté les chantiers dans tout le pays. La promotion immobilière, qui représente environ 17 % du PIB chinois malgré un fort ralentissement, a supprimé des emplois à un rythme alarmant. Les travailleurs qui posaient des carreaux, coulaient du béton et installaient des fenêtres se retrouvent désormais sans activité, tandis que les promoteurs font défaut sur leurs dettes et que les nouveaux projets sont à l’arrêt. Zhao, le carreleur de 60 ans dont le revenu a presque diminué de moitié, est loin d’être un cas isolé.

Le secteur manufacturier subit des pressions similaires. La Chine conserve son statut d’usine du monde, mais la nature de sa production évolue. Les industries à forte intensité de main-d’œuvre, qui accueillaient autrefois des migrants ruraux sans qualification, se délocalisent vers des pays où les salaires sont plus bas ou automatisent leurs chaînes de production. La guerre commerciale a accéléré cette tendance, les droits de douane poussant les entreprises à revoir leurs activités en Chine. En 2020, l’ancien Premier ministre Li Keqiang a indiqué que le secteur du commerce extérieur employait directement ou indirectement 180 millions de Chinois. Un recul prolongé des exportations menace de déplacer une part importante de cette main-d’œuvre.

Cette divergence économique met en évidence ce que certains analystes appellent « les deux Chines ». La première rassemble les réussites de la haute technologie, comme la start-up d’intelligence artificielle DeepSeek, le géant des véhicules électriques BYD et le poids lourd technologique Huawei. Elle utilise davantage de robots industriels par travailleur manufacturier que tout autre pays, à l’exception de la Corée du Sud et de Singapour, et occupe la première place mondiale dans les véhicules électriques, les panneaux solaires et les drones. L’autre Chine, celle des migrants ruraux et des travailleurs plus âgés, est confrontée à une consommation atone, à la hausse du chômage et à une insécurité économique chronique. Comme l’explique un ancien bibliothécaire universitaire du sud de la Chine, qui a perdu son emploi à la suite de coupes budgétaires dans un établissement de premier plan : « Je suis devenu encore plus prudent dans mes dépenses. Je pèse chaque centime. » Cette Chine morose englobe des centaines de millions de personnes qui ne tirent guère profit des succès technologiques du pays.

Robots et algorithmes : la nouvelle concurrence

Les guerres commerciales et l’effondrement de l’immobilier font des ravages à court terme, mais l’automatisation constitue une menace de plus longue durée pour l’emploi des migrants ruraux. La Chine a installé 300 000 robots industriels sur ses lignes de production l’an dernier, davantage que tous les autres pays réunis. À titre de comparaison, les États-Unis en ont installé 34 000. Cette quête d’autonomie technologique et de suprématie industrielle, si elle renforce le prestige national et le poids géopolitique du pays, menace les emplois à forte intensité de main-d’œuvre qui ont longtemps permis aux familles rurales de sortir de la pauvreté.

Les effets dépassent les ateliers et touchent aussi les emplois de bureau. Les progrès de l’intelligence artificielle menacent de remplacer les jeunes diplômés qui recherchent des postes de débutants, accentuant la concurrence pour des emplois qualifiés peu nombreux. Selon des données récentes, le chômage des 16-24 ans qui ne sont pas scolarisés a atteint 18,9 % dans les villes chinoises. Alors qu’un nombre record de 12,22 millions de diplômés devrait entrer sur le marché du travail en 2025, la concurrence pour les postes s’intensifie de jour en jour. Les pressions s’exercent ainsi des deux côtés : les migrants perdent leurs emplois manuels au profit de l’automatisation, tandis que les diplômés affluent dans le secteur des services.

Cette transition technologique crée un cercle vicieux pour les jeunes des campagnes. Faute d’accès à un enseignement de qualité dans leur village, ils n’ont pas les compétences nécessaires pour briguer les nouveaux emplois technologiques. Pourtant, les postes traditionnels dans l’industrie manufacturière et la construction, qui ne demandaient autrefois que de l’endurance physique, exigent de plus en plus de compétences techniques ou disparaissent purement et simplement. « Aujourd’hui, il y a trop de candidats potentiels à l’emploi, mais trop peu d’entrepreneurs potentiels qui en créent », observe le Dr Chen Bo, chercheur principal à l’Université nationale de Singapour. Le gouvernement central encourage les villes à attirer des industries et à convaincre les migrants qualifiés de revenir dans l’intérieur du pays, mais les économies locales ne peuvent absorber qu’un nombre limité de travailleurs, et les salaires restent inférieurs à ceux des mégapoles côtières.

L’équilibre délicat de Pékin

Les dirigeants chinois savent que le chômage de masse est politiquement sensible. Dans un pays où la détresse économique peut déclencher des manifestations, l’emploi reste étroitement lié à la stabilité sociale. Les manifestations dans les campagnes sont plus faciles à réprimer que les mouvements urbains, en raison d’un accès limité aux médias et de ressources organisationnelles moindres, mais elles posent néanmoins d’importants problèmes de gouvernance. Le gouvernement s’est engagé à créer plus de 12 millions de nouveaux emplois urbains en 2025, tout en préservant l’emploi de plus de 300 millions de personnes précédemment sorties de la pauvreté.

La stratégie repose largement sur la promotion de l’entrepreneuriat privé. La ministre des Ressources humaines et de la Sécurité sociale, Wang Xiaoping, a annoncé des projets visant à créer un environnement favorable aux entrepreneurs et à élargir les prêts accordés aux start-up. Le gouvernement espère que la création d’entreprises permettra de répondre à la fois aux enjeux du progrès technologique et aux difficultés du marché du travail. Lors d’une rare rencontre en février entre le président Xi Jinping et des dirigeants du secteur technologique, dont Liang Wenfeng, de DeepSeek, et Jack Ma, d’Alibaba, Xi a appelé les entrepreneurs privés à contribuer aux ambitions du pays. Le secteur privé représente plus de la moitié de l’économie chinoise et fournit la majorité des emplois urbains.

D’autres mesures prévoient de développer la formation professionnelle afin de permettre aux travailleurs d’acquérir les compétences nécessaires dans les secteurs manufacturiers et des services confrontés à des pénuries de main-d’œuvre. Ces programmes se heurtent toutefois à un problème d’échelle. Si des millions de travailleurs risquent de perdre leur emploi dans la construction et l’industrie manufacturière traditionnelle, les programmes de reconversion devraient atteindre une ampleur sans précédent pour éviter l’enlisement des campagnes. Certaines régions expérimentent des solutions locales, comme les bureaux de l’emploi dans les centres commerciaux, mais ceux-ci proposent surtout des postes temporaires dans la livraison et les services de proximité, plutôt que des carrières stables.

Pour Pékin, le défi fondamental consiste à concilier son ambition de dominer les marchés technologiques mondiaux et la nécessité immédiate d’assurer un minimum de sécurité économique. Le gouvernement tolère les investissements inefficaces dans certaines filières industrielles choisies, comme l’illustre le secteur des véhicules électriques, où des centaines de start-up ont fait faillite après avoir bénéficié d’aides publiques. En revanche, il reste réticent à financer les retraites et l’assurance maladie dans les campagnes, qui pourraient stimuler la consommation intérieure et offrir un filet de sécurité aux travailleurs déplacés. Tant que ces déséquilibres structurels ne seront pas corrigés, les campagnes continueront de servir de soupape aux difficultés économiques des villes, mais leur capacité à absorber les chocs s’amenuise.

À retenir

• En novembre, le ministère chinois des Affaires rurales a mis en garde contre le risque que les travailleurs migrants restent en grand nombre dans leurs villages après le Nouvel An lunaire, faute d’emplois en ville dans la construction et l’industrie manufacturière.
• Les migrants ruraux sont exclus des statistiques officielles du chômage, car le système d’enregistrement hukou part du principe qu’ils peuvent retourner à l’agriculture. Cette omission masque l’ampleur réelle du chômage parmi les 295 millions de travailleurs concernés.
• La crise immobilière et la guerre commerciale frappent durement les secteurs traditionnels de l’emploi. Certains ouvriers du bâtiment signalent des baisses de salaire proches de moitié, et des usines ferment plus tôt pour les vacances.
• L’automatisation et l’intelligence artificielle menacent de remplacer les travailleurs migrants occupant des emplois manuels comme les jeunes diplômés. La Chine a installé 300 000 robots industriels l’an dernier, tandis que le chômage des jeunes dépasse 18 %.
• Le gouvernement prévoit de créer 12 millions de nouveaux emplois urbains en 2025 et de promouvoir l’entrepreneuriat, mais il doit faire face à des difficultés structurelles : vieillissement de la population active, inadéquation des compétences et faiblesse des protections sociales dans les campagnes.