L’exode des touristes chinois bouleverse l’économie japonaise en pleine crise diplomatique

L’effondrement soudain d’un marché vital

Le secteur touristique japonais est confronté à une crise sans précédent : les visiteurs chinois, qui constituaient depuis longtemps le pilier du tourisme récepteur du pays, ont presque disparu du jour au lendemain. Selon les données publiées par l’Office national du tourisme japonais (JNTO), les arrivées en provenance de Chine continentale ont chuté à 330 400 en décembre 2025, soit une baisse vertigineuse de 45 % par rapport au même mois de l’année précédente.

Le calendrier ne pouvait guère être plus défavorable. Les congés du Nouvel An lunaire, qui comptent traditionnellement parmi les périodes les plus chargées pour les voyages des Chinois à l’étranger, commencent le 15 février. Pourtant, Pékin a explicitement demandé à ses ressortissants d’éviter le Japon pendant cette période de pointe. Le ministère chinois des Affaires étrangères et les missions diplomatiques ont publié cette mise en garde le 26 janvier, invoquant des préoccupations de sécurité et une prétendue hausse des crimes visant les ressortissants chinois.

Malgré la forte baisse des arrivées chinoises, le nombre total de visiteurs au Japon est resté étonnamment solide en décembre, à près de 3,62 millions, en hausse de 3,7 % sur un an. Ce paradoxe apparent, dû aux visiteurs d’autres régions d’Asie, d’Europe et des États-Unis qui profitent de la faiblesse du yen, masque une menace économique plus profonde. Les touristes chinois ont historiquement représenté environ 23,7 % de l’ensemble des visiteurs étrangers et une part encore plus importante des dépenses, en raison de leur attrait pour les produits de luxe et les expériences haut de gamme.

Comment une déclaration sur Taïwan a déclenché un gel du tourisme

Les origines de cet effondrement touristique dépassent largement les questions logistiques liées aux voyages et s’inscrivent dans le terrain instable de la géopolitique. La crise a commencé le 7 novembre 2025, lorsque la Première ministre japonaise Sanae Takaichi, première femme à diriger le pays, a tenu au Parlement des propos qui s’écartaient de la traditionnelle ambiguïté stratégique du Japon concernant Taïwan.

Sanae Takaichi a estimé qu’une attaque militaire chinoise contre Taïwan pourrait constituer une menace pour la survie du Japon, susceptible de déclencher une intervention des Forces d’autodéfense japonaises. Elle a ensuite présenté ces propos comme hypothétiques et conformes à la législation de sécurité en vigueur, mais Pékin a réagi avec fureur.

Le vice-ministre chinois des Affaires étrangères, Sun Weidong, a convoqué l’ambassadeur du Japon à Pékin, une première en plus de deux ans. Les médias d’État et les responsables chinois ont condamné ces propos, les qualifiant de première menace explicite de recours à la force contre la Chine en 80 ans. Certains commentateurs les ont comparés au militarisme japonais des années 1930 et 1940.

En quelques jours, la Chine a transformé sa colère diplomatique en moyen de pression économique. Le 14 novembre, le ministère chinois des Affaires étrangères a publié sa première mise en garde aux voyageurs, exhortant les citoyens à éviter le Japon. L’ambassade de Chine à Tokyo a ensuite réitéré cet avertissement, évoquant des informations faisant état d’une montée des sentiments xénophobes et d’agressions contre des ressortissants chinois. Le 26 janvier, à l’approche du Nouvel An lunaire, Pékin a renforcé sa mise en garde en recommandant officiellement de ne pas se rendre au Japon pendant les vacances.

Récemment, des dirigeants japonais ont publiquement tenu des propos provocateurs explicites au sujet de Taïwan, détériorant gravement le climat des échanges entre les peuples chinois et japonais et faisant peser des risques importants sur la sécurité personnelle et la vie des citoyens chinois au Japon.

Dans cette déclaration, l’ambassade de Chine au Japon a explicitement lié la mise en garde aux propos de Sanae Takaichi sur Taïwan, indiquant clairement que les restrictions touristiques visaient à punir le Japon pour sa position diplomatique.

Des réservations aux annulations : les retombées pour les entreprises

Les conséquences se sont propagées à toute l’infrastructure touristique japonaise à une vitesse remarquable. RCC Inc., une importante agence de voyages basée à Tokyo et spécialisée dans l’accueil de touristes chinois, a indiqué avoir perdu une trentaine de réservations de voyages de groupe en une seule journée, après la mise en garde de novembre. Cette année, entre 2 000 et 3 000 voyageurs chinois utilisaient chaque mois les services de l’agence, contre environ 800 par mois en 2024.

Les marchés de l’aviation ont réagi immédiatement. Spring Japan, une compagnie à bas coûts assurant des vols entre l’aéroport international de Narita et sept destinations chinoises, a reçu plus de 200 demandes d’annulation dans les jours qui ont suivi la mise en garde. Des compagnies chinoises, dont Air China, China Eastern et China Southern, ont commencé à proposer des annulations gratuites pour les vols vers le Japon jusqu’à la fin octobre, incitant de fait les passagers à renoncer à leurs projets de voyage.

Sichuan Airlines a annulé sa liaison prévue entre Chengdu et Sapporo jusqu’en mars 2026 au moins. Selon les données de Cirium, les vols programmés entre la Chine et le Japon ont chuté de 48 %, à un peu plus de 800 pendant la période du Nouvel An lunaire, tandis que les vols entre la Chine continentale et la Corée du Sud ont bondi de près de 25 %, à plus de 1 330.

Les hôteliers de tout le Japon font état de difficultés d’ampleur variable. À Osaka, pôle touristique de la région du Kansai, le Bureau des congrès et du tourisme a confirmé que 50 à 70 % des réservations chinoises dans une vingtaine d’hôtels avaient été annulées jusqu’à la fin décembre. Kyoto, autre destination majeure des voyages de groupe chinois, a enregistré en novembre une baisse de 12,1 % sur un an des nuitées de visiteurs chinois dans les grands hôtels, la première depuis la pandémie de COVID-19.

Le commerce de détail a subi des revers tout aussi marqués. En décembre, les ventes hors taxes aux visiteurs étrangers dans quatre grands groupes japonais de grands magasins ont baissé de 10 à 20 % par rapport à l’année précédente. L’action Isetan Mitsukoshi a chuté de 10,7 % après la mise en garde de novembre, tandis qu’Oriental Land a reculé de 5,9 % et Japan Airlines de 4,4 %.

Tomoko Ako, professeure à l’Université de Tokyo, spécialiste des études chinoises, a souligné que la mise en garde actuelle restait une recommandation et non une interdiction contraignante. Mais, selon elle, une nouvelle détérioration des relations pourrait conduire la Chine à exiger des agences de voyages qu’elles suspendent entièrement leurs circuits ou à réduire le nombre de vols entre les deux pays.

Le virage vers la Corée du Sud : où vont les touristes chinois

Alors que le secteur touristique japonais peine à faire face à l’absence soudaine de son principal marché, la Corée du Sud connaît une hausse sans précédent. Le cabinet d’études China Trading Desk prévoit que 230 000 à 250 000 visiteurs de Chine continentale se rendront en Corée du Sud pendant les neuf jours de congés du Nouvel An lunaire à partir du 15 février, soit une hausse pouvant atteindre 52 % par rapport à l’année précédente.

Ce changement marque la première fois depuis la pandémie de COVID-19 que la Corée du Sud devancera le Japon parmi les destinations préférées des voyageurs chinois pendant la période du Nouvel An lunaire. À l’inverse, le Japon pourrait connaître une chute de 60 % des arrivées chinoises pendant les mêmes vacances.

Plusieurs facteurs expliquent ce virage spectaculaire. Séoul a activement cherché à attirer les touristes chinois en prolongeant jusqu’en juin l’exemption de visa pour les groupes de voyageurs et en assouplissant les conditions de visa pour les voyageurs individuels. La faiblesse du won sud-coréen offre des avantages comparables à ceux du yen faible pour le shopping, sans les tensions politiques qui les accompagnent.

Fait peut-être plus important encore, la culture populaire sud-coréenne continue d’influencer le choix des destinations chez les jeunes voyageurs chinois. Séoul, Busan et l’île de Jeju attirent les touristes en quête de soins de beauté, de mode et de divertissements. Tony Medina, qui dirige Seoul Medical Guide, une entreprise mettant en relation les touristes avec des cliniques de soins de la peau et de chirurgie esthétique, a indiqué avoir reçu plusieurs centaines de demandes de clients de Chine continentale pour les vacances, contre seulement quelques-unes l’année précédente.

Selon la dernière enquête de China Trading Desk, les destinations d’Asie restent les plus prisées des voyageurs chinois, avec Singapour, la Malaisie et la Corée du Sud en tête. Le Japon a fortement reculé, passant de la deuxième à la septième place du classement des destinations préférées, signe de la sensibilité persistante de la demande touristique aux signaux politiques.

Une étudiante de 20 ans de la province du Guangxi, identifiée sous le nom de Lisa Zhang, a déclaré aux médias qu’elle avait d’abord prévu de se rendre au Japon pour faire du ski, avant de choisir la Corée du Sud en raison de la faiblesse de sa monnaie et des tensions géopolitiques. Elle a ajouté que ses parents s’inquiéteraient pour sa sécurité au Japon, en raison du sentiment antichinois qu’ils y perçoivent.

Les questions de sécurité et les vols à Tokyo

Pour justifier sa mise en garde, la Chine invoque les risques allégués pour la sécurité des ressortissants chinois au Japon. Pékin a cité plusieurs incidents, dont un vol important dans le quartier d’Ueno, à Tokyo, le 29 janvier 2026. Les assaillants ont utilisé du gaz poivre contre un groupe comprenant des ressortissants chinois et dérobé environ 420 millions de yens (près de 2,7 millions de dollars).

Quelques heures plus tard, un autre incident s’est produit à l’aéroport de Haneda : des agresseurs ont pris pour cible un Japonais qui transportait 190 millions de yens dans une valise. Les voleurs n’ont pas réussi à s’enfuir avec l’argent, mais le caractère coordonné de ces crimes a suscité des inquiétudes quant à l’action de réseaux criminels visant des personnes transportant d’importantes sommes en espèces.

L’ambassade de Chine au Japon a évoqué ces incidents ainsi que des allégations plus générales de montée des sentiments xénophobes et de harcèlement visant les citoyens chinois. Les responsables japonais contestent toutefois cette présentation, faisant valoir que le Japon affiche des taux de criminalité relativement faibles par rapport à ceux d’autres grandes villes du monde.

Certains analystes estiment que ces arguments sécuritaires servent de prétexte pour justifier une mesure de rétorsion économique essentiellement motivée par des considérations politiques. En présentant la mise en garde comme une question de sécurité plutôt que de diplomatie, Pékin conserve officiellement la position selon laquelle il protège ses citoyens au lieu de punir le Japon, même si le calendrier et les déclarations établissent clairement un lien entre l’avertissement et les propos de Sanae Takaichi sur Taïwan.

Une éclaircie pour les habitants lassés du surtourisme

Alors que les entreprises tributaires du tourisme chinois subissent d’importantes pressions financières, certains segments de la société japonaise accueillent favorablement la baisse soudaine du nombre de visiteurs. La surfréquentation des grands sites touristiques est devenue un problème chronique ces dernières années. Les habitants de Kyoto, du quartier d’Asakusa à Tokyo et de l’île de Miyajima, à Hiroshima, se plaignent de la congestion, du bruit et de la dégradation de l’environnement.

À Miyajima, l’une des destinations touristiques les plus célèbres du Japon, les observations sur place laissent penser que, si le nombre total de touristes reste stable, leur profil a nettement changé. Des propriétaires de cafés ont indiqué accueillir principalement des visiteurs européens, nord-américains et taïwanais, les touristes de Chine continentale étant pratiquement absents.

Un propriétaire de café de l’île a fait remarquer qu’il était parfois difficile d’accueillir les grands groupes venus de Chine, laissant entendre que le remplacement de ces groupes par des voyageurs individuels venus de pays occidentaux pourrait en réalité améliorer l’expérience de tous les visiteurs.

Dans le quartier d’Asakusa, à Tokyo, Kai Iwasaki, conducteur de pousse-pousse, a observé que les clients chinois, qui représentaient autrefois environ 30 % de son activité, avaient été remplacés par davantage de visiteurs venus d’Europe, d’Amérique et d’Asie du Sud-Est. Les responsables d’hôtels de la capitale indiquent que les chambres libérées à la suite des annulations chinoises se remplissent rapidement grâce à d’autres types de clientèle.

Cette diversification rejoint les objectifs plus larges du gouvernement, qui souhaite réduire la dépendance à un marché unique. Selon les données du JNTO, la Chine restait la première source de touristes étrangers, avec environ 23 % des arrivées jusqu’en octobre 2025, mais cette part était en baisse par rapport à quelque 30 % en 2019. Pour le seul mois d’octobre, 13 pays et régions, dont la Corée du Sud, Taïwan et les États-Unis, ont enregistré un nombre record de visiteurs au Japon.

Stratégies de diversification : la réponse du Japon au risque chinois

Face au risque que le tourisme chinois ne retrouve pas ses niveaux précédents avant plusieurs mois, voire plusieurs années, les entreprises japonaises accélèrent leurs efforts pour diversifier leur clientèle. Cette stratégie, souvent désignée comme la gestion du risque chinois, consiste à renforcer les actions de promotion en Europe, aux États-Unis, en Australie et en Asie du Sud-Est.

Fujita Kanko, qui exploite l’Hotel Chinzanso et la chaîne Washington Hotel, n’a fait état d’aucune conséquence importante liée à la mise en garde chinoise. L’entreprise attribue cette résistance à l’élargissement, depuis la pandémie, de ses actions de promotion auprès de marchés autres que la Chine. L’Imperial Hotel Tokyo a également signalé seulement quelques annulations de banquets.

Les destinations régionales s’adaptent elles aussi. Hokkaido, qui a subi temporairement les conséquences de la baisse des voyages de groupe, reste prisée des voyageurs individuels d’autres marchés. Des hôtels du quartier de Susukino, à Sapporo, indiquent que, malgré l’annulation d’environ 20 nuitées réservées par des clients chinois, des visiteurs d’autres pays d’Asie et d’Occident continuent de remplir leurs chambres.

L’économiste Takahide Kiuchi, de l’Institut de recherche Nomura, estime que l’alerte aux voyageurs lancée par la Chine pourrait occasionner au Japon un préjudice économique de 2 200 milliards de yens (environ 14 milliards de dollars) si elle se prolonge. Toutefois, la faiblesse du yen continue d’atténuer les effets immédiats en attirant des voyageurs attentifs à leur budget depuis d’autres marchés.

Kotaro Toriumi, analyste du secteur aérien et du tourisme, prévoit que les répercussions se feront probablement sentir jusqu’au printemps et qu’un retour complet à la normale prendra au moins six mois à un an. Selon lui, les zones urbaines pourraient même bénéficier d’un certain répit face au surtourisme, ce qui permettrait un retour des voyageurs japonais qui avaient renoncé à partir en raison de la hausse des prix ou de la foule provoquée par les visiteurs étrangers.

Les conséquences à plus long terme restent toutefois incertaines. Si Pékin maintient sa mise en garde tout au long de 2026, le Japon pourrait perdre environ 9,59 milliards de dollars de recettes touristiques, soit l’équivalent de près de 0,29 % de son PIB. La situation met en lumière la vulnérabilité des économies dépendantes du tourisme face aux fluctuations géopolitiques ainsi que l’importance de diversifier les marchés d’origine des visiteurs.

À retenir

• Les arrivées de visiteurs chinois au Japon ont chuté de 45 % en décembre 2025, à 330 400, par rapport à l’année précédente
• Cette baisse fait suite aux mises en garde de Pékin après les déclarations de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi sur la sécurité de Taïwan
• La Corée du Sud devrait devancer le Japon comme première destination des touristes chinois pendant le Nouvel An lunaire, avec une hausse prévue des arrivées de 52 %
• À Osaka, les hôtels font état de taux d’annulation de 50 à 70 % pour les réservations chinoises, tandis que Kyoto a enregistré sa première baisse des nuitées de visiteurs chinois depuis la pandémie
• En décembre, les ventes hors taxes des grands magasins japonais ont reculé de 10 à 20 % en raison de la baisse des dépenses chinoises
• Le Japon pourrait subir des pertes économiques pouvant atteindre 14 milliards de dollars si les restrictions de voyage se prolongent jusqu’en 2026
• Certaines entreprises et certains habitants japonais accueillent favorablement la baisse de la fréquentation touristique, invoquant les problèmes de surtourisme dans les principaux sites touristiques