Le won chute davantage, Séoul peine à honorer sa promesse d’investissement de 350 milliards de dollars aux États-Unis

La crise monétaire derrière la promesse de 350 milliards de dollars

Le won sud-coréen est tombé à son plus bas niveau face au dollar depuis la crise financière mondiale, sous l’effet des anticipations croissantes de sorties massives de capitaux liées à un accord commercial historique avec Washington. La monnaie s’est récemment échangée autour de 1 470 wons pour un dollar, approchant des niveaux inédits depuis 2009, alors que les marchés se préparent au déploiement de la promesse d’investissement de 350 milliards de dollars de Séoul aux États-Unis.

Cette faiblesse s’explique par un déséquilibre fondamental entre l’offre et la demande sur le marché des changes. Selon un rapport de l’Institut coréen des finances, les investissements des résidents en titres étrangers ont atteint 129,4 milliards de dollars entre janvier et novembre de l’année dernière, dépassant l’excédent courant du pays, qui s’élevait à 101,8 milliards de dollars sur la même période. Song Min-ki, chercheur à l’institut, a expliqué que cette hausse des investissements à l’étranger a exercé une pression considérable sur la monnaie nationale, sans toutefois expliquer entièrement la récente flambée de la demande de dollars.

Les sorties de capitaux attendues sont liées à un accord commercial conclu en juillet 2025 entre le président Donald Trump et le président sud-coréen Lee Jae Myung. Aux termes de cet accord, Séoul s’est engagé à investir 350 milliards de dollars dans des projets d’entreprises américaines en échange d’une réduction des droits de douane sur les exportations coréennes. Le dispositif prévoit le versement de 200 milliards de dollars en numéraire, par tranches échelonnées plafonnées à 20 milliards par an, les 150 milliards restants étant destinés à la construction navale et à d’autres secteurs stratégiques.

La frénésie d’investissement intérieur accentue la pression sur la monnaie

Au-delà de l’engagement pris par le gouvernement, les investisseurs sud-coréens ont manifesté un appétit insatiable pour les actifs étrangers, mettant davantage à l’épreuve le won. Le rapport de l’Institut coréen des finances souligne que les investisseurs nationaux ont injecté des fonds dans des titres étrangers à un rythme supérieur à l’excédent courant total du pays, créant un déficit structurel de dollars sur le marché local.

Ces sorties de capitaux s’expliquent à la fois par la recherche de rendements plus élevés à l’étranger et par la volonté de se prémunir contre l’incertitude économique intérieure. La Banque de Corée gère environ 420 milliards de dollars de réserves de change et investit près de 90 % de ces avoirs en titres afin de générer quelque 15 milliards de dollars de revenus par an. Jusqu’ici, ces revenus étaient réinvestis pour renforcer les réserves, mais, dans le nouveau dispositif, ils seront réaffectés au financement de l’engagement d’investissement aux États-Unis.

Le gouvernement affirme que ce mécanisme de financement limitera son effet sur le marché intérieur du dollar contre won, puisqu’il évitera de puiser directement dans le principal des réserves. Les analystes restent toutefois sceptiques quant à ses conséquences réelles. Ha Gun-hyung, analyste chez Shinhan Investment & Securities, a fait remarquer que le fait que les capitaux soient dirigés vers les États-Unis reste un facteur qui affaiblit les fondamentaux du won. Lim Hye-yoon, économiste chez Hanwha Investment & Securities, a ajouté que des investissements qui auraient pu être réalisés sur le territoire national auront lieu à l’étranger, ce qui limitera le potentiel d’appréciation du won à moyen et long terme.

La menace de droits de douane de Trump face aux retards de mise en œuvre

Le calendrier des investissements s’est enlisé dans des tensions politiques, provoquant une brusque escalade des tensions commerciales. Le 26 janvier 2026, le président Trump a annoncé sur les réseaux sociaux qu’il porterait de 15 % à 25 % les droits de douane sur les automobiles, le bois d’œuvre, les produits pharmaceutiques et d’autres marchandises sud-coréennes, affirmant que le Parlement de Séoul n’avait pas adopté l’accord assez rapidement.

L’annonce a pris les responsables sud-coréens par surprise. Le ministre du Commerce, Yeo Han-koo, avait rencontré à Davos le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, quelques jours plus tôt, sans entendre la moindre plainte concernant des retards de mise en œuvre. Cette menace annule la baisse des droits de douane entrée en vigueur le 1er novembre 2025, lorsque les taux appliqués aux automobiles et aux pièces automobiles coréennes avaient été ramenés de 25 % à 15 % pour s’aligner sur ceux de leurs concurrents japonais.

La Maison-Bleue, siège de la présidence sud-coréenne, s’est empressée de réagir, assurant que le pays restait déterminé à mettre l’accord en œuvre. Le principal conseiller de Lee pour les questions de politique économique a convoqué une réunion d’urgence, tandis que le ministre de l’Industrie se préparait à se rendre à Washington pour rencontrer le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick. Le Parti démocrate au pouvoir a indiqué que cinq projets de loi en attente, nécessaires à la création du fonds d’investissement et de la société chargée de sa gestion, pourraient être adoptés en février avec le soutien de l’opposition.

Choi Seok-young, ancien négociateur commercial sud-coréen, a estimé que la menace d’une hausse des droits de douane de Trump relevait d’une manœuvre politique par laquelle les États-Unis exercent une pression maximale afin d’obtenir des concessions dans le cadre des négociations en cours sur les barrières non tarifaires. Les États-Unis ont fait part de leurs préoccupations concernant les règles sud-coréennes qui touchent les entreprises américaines de la tech, notamment les récentes mesures réglementaires visant Coupang, une société cotée aux États-Unis active dans le commerce en ligne.

Séoul reporte une tranche de 20 milliards de dollars face à l’instabilité des changes

Confrontées à la forte dépréciation du won, les autorités sud-coréennes ont reconnu que le déploiement des investissements ne pourrait pas suivre le calendrier initialement prévu. À la mi-janvier, le ministre des Finances, Koo Yun-cheol, a confirmé qu’il était peu probable que la première tranche prévue de 20 milliards de dollars soit allouée au premier semestre 2026, invoquant le temps nécessaire à la sélection des projets et la nécessité de préserver la stabilité des changes.

Ce report marque un changement important par rapport aux attentes précédentes. Le dispositif initial fixait précisément le plafond annuel de 20 milliards de dollars afin de protéger les réserves de change sud-coréennes et d’éviter de perturber les marchés. Mais même ce rythme mesuré s’est révélé trop ambitieux compte tenu des conditions monétaires actuelles. Selon une personne au fait de la position du gouvernement, l’investissement devra attendre que la situation sur le marché des changes se stabilise, sans que des niveaux cibles pour la monnaie aient été précisés.

Le ministre des Finances a souligné que l’incertitude entourant une décision prochaine de la Cour suprême des États-Unis sur les droits de douane de Trump pourrait également influer sur le processus, ce qui laisse entrevoir un calendrier susceptible de s’allonger. Ce report crée un dilemme diplomatique. Alors que Séoul cherche à empêcher une nouvelle baisse du won, Washington attend que l’engagement d’investissement soit honoré rapidement.

Une rare intervention verbale de Washington

Dans une démarche inhabituelle, le secrétaire au Trésor Scott Bessent a apporté un soutien verbal direct à la monnaie coréenne le 14 janvier 2026, jugeant excessives ses récentes baisses. Ses déclarations, publiées à la fois sur les réseaux sociaux et dans des communiqués officiels du Trésor après une rencontre avec le ministre des Finances Koo, constituent un rare signe de préoccupation d’un haut responsable américain concernant la valorisation de la monnaie d’un partenaire commercial.

Bessent a souligné qu’une volatilité excessive sur le marché des changes était indésirable, signe que Washington reconnaît qu’un won stable est essentiel à la réussite de l’accord d’investissement. Choi Ji-young, haut responsable du ministère sud-coréen de l’Économie et des Finances, a expliqué que les deux ministres des Finances partageaient leurs préoccupations face à la forte dépréciation récente et estimaient que la stabilité monétaire était un facteur important pour les échanges commerciaux et la coopération économique bilatéraux.

Malgré cette intervention, Séoul a exclu de demander à Washington un accord bilatéral de swap de devises. Choi a déclaré qu’un tel accord ne pouvait être envisagé qu’en cas de crise des changes, précisant que l’offre de dollars restait suffisante. Les deux parties s’attachent plutôt à organiser le déploiement des investissements de façon à limiter les chocs sur les marchés, les responsables reconnaissant désormais que le versement initial des fonds pourrait les perturber.

Les investisseurs étrangers se retirent des obligations coréennes

L’instabilité monétaire a entraîné d’importantes sorties de capitaux des marchés obligataires sud-coréens, accentuant encore la pression sur le won. Les investisseurs étrangers ont cédé pour environ 10 400 milliards de wons (7,4 milliards de dollars) de contrats à terme sur les obligations d’État coréennes en seulement trois séances, fin septembre 2025. Il s’agit de l’un des replis les plus importants sur une semaine depuis le début de la pandémie de COVID-19.

Des opérateurs ont indiqué qu’une part importante du produit de ces ventes d’obligations avait été convertie en dollars, accentuant la pression à la hausse sur le taux de change. Le rendement des obligations d’État à trois ans est monté à 2,562 %, son plus haut niveau depuis avril, tandis que celui des obligations à dix ans a atteint 2,943 %, un sommet depuis le début de l’année.

Ahn Dong-hyun, professeur d’économie à l’Université nationale de Séoul, a observé que les investisseurs étrangers en obligations réagissaient non seulement aux anticipations de change, mais aussi aux fluctuations du marché des devises. L’incertitude qui entoure les négociations sur le fonds d’investissement de 350 milliards de dollars accentue leur retrait des obligations coréennes, à mesure que la volatilité du won augmente. Il en résulte un cercle vicieux : la faiblesse de la monnaie entraîne des sorties de capitaux, qui l’affaiblissent encore davantage.

Le défi structurel à long terme

La promesse d’investissement de 350 milliards de dollars représente un engagement sur dix ans qui mettra à l’épreuve la résilience financière de la Corée du Sud. Avec des sorties annuelles plafonnées à 20 milliards de dollars, le programme est comparable au montant total des investissements directs du pays aux États-Unis, qui s’élevaient à environ 22 milliards de dollars en 2024. Maintenir de telles sorties sans déstabiliser le won nécessitera un calibrage minutieux du calendrier et une prise en compte des conditions de marché.

Le financement repose sur les revenus tirés des placements des réserves de change plutôt que sur des prélèvements sur leur principal, un mécanisme destiné à limiter les effets directs sur le marché des changes. Cette approche signifie toutefois que les réserves sud-coréennes, actuellement les dixièmes plus importantes au monde, risquent de stagner au lieu de croître. Alors que de plus en plus de banques centrales renforcent leurs réserves à l’échelle mondiale pour se prémunir contre une éventuelle volatilité des marchés, la Corée pourrait finir par perdre du terrain.

Lee Hyo-seob, chercheur principal à l’Institut coréen des marchés de capitaux, a averti que, sous l’effet d’une forte pression à la dépréciation et de la demande de dollars attendue, le won pourrait rapidement tomber à 1 500 pour un dollar. Un tel niveau serait sans précédent pour la politique monétaire sud-coréenne moderne et pourrait contraindre les autorités à intervenir de façon plus drastique.

La semaine dernière, toutefois, les deux gouvernements ont semblé modérer leurs positions. Le président Trump a ensuite déclaré que les États-Unis et la Corée du Sud trouveraient une solution, tandis que Séoul poursuit la préparation du cadre législatif du fonds d’investissement. L’issue de ces discussions déterminera probablement non seulement l’évolution de la monnaie coréenne, mais aussi la stabilité de l’une des relations commerciales les plus importantes d’Asie.

À retenir

• Le won coréen est tombé à son plus bas niveau depuis 2009, autour de 1 470 pour un dollar, sous l’effet des anticipations de sorties de capitaux liées à une promesse d’investissement de 350 milliards de dollars aux États-Unis.
• Les résidents sud-coréens ont investi 129,4 milliards de dollars en titres étrangers entre janvier et novembre 2025, un montant supérieur à l’excédent courant du pays, qui s’élevait à 101,8 milliards de dollars.
• Séoul a reporté au second semestre 2026 au plus tôt le versement de la première tranche de 20 milliards de dollars du plan d’investissement, invoquant l’instabilité monétaire.
• Le président Trump a menacé de porter de 15 % à 25 % les droits de douane sur les produits coréens, affirmant que le Parlement de Séoul tardait à mettre en œuvre l’accord d’investissement.
• Le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a jugé excessive la baisse du won, une rare intervention verbale, tandis que Séoul a exclu de demander un accord de swap de devises.
• Les investisseurs étrangers ont vendu pour 7,4 milliards de dollars de contrats à terme sur les obligations coréennes en trois séances, fin septembre, convertissant le produit des ventes en dollars et accentuant encore la pression sur la monnaie.
• L’engagement de 350 milliards de dollars comprend 200 milliards de dollars de versements en numéraire plafonnés à 20 milliards par an, le reste étant destiné à la construction navale et à des secteurs stratégiques.