Crise des universités en Corée du Sud : des dizaines d’établissements menacés de fermeture alors que l’effondrement de la natalité bouleverse l’enseignement supérieur

Le point de bascule : moins de 300 000 élèves inscrits en primaire

La Corée du Sud a franchi un seuil démographique qui annonce de profonds bouleversements pour son système d’enseignement supérieur. Pour la première fois depuis que les statistiques existent, le nombre d’enfants faisant leur rentrée à l’école primaire en mars prochain passera sous la barre des 300 000 : le ministère de l’Éducation en prévoit seulement 298 178 dans tout le pays. Ce chiffre dépasse le simple jalon statistique. Il marque le moment où le taux de natalité particulièrement bas du pays commence à mettre à rude épreuve une infrastructure éducative conçue pour une population bien plus nombreuse.

Le contraste entre les capacités d’accueil et la demande réelle est saisissant. Les universités et établissements d’enseignement supérieur de deux ans de Corée du Sud disposent au total de 450 000 à 500 000 places par an. Pourtant, le vivier d’étudiants potentiels se tarit rapidement. Avec environ 250 000 naissances par an dans un pays où l’indice de fécondité est tombé à 0,7 enfant par femme, les comptes ne permettent plus à des dizaines d’établissements de survivre.

Yi In-sill, présidente de l’Institut de la population de la péninsule coréenne pour l’avenir, avertit que la situation actuelle ne constitue que le début d’une contraction bien plus profonde. « Ce que nous voyons aujourd’hui n’est que le début », a-t-elle déclaré. Le déclin s’accélère au lieu de se stabiliser. Selon les projections, le nombre d’enfants entrant à l’école primaire diminuera plus rapidement d’ici à 2030 qu’au cours des cinq dernières années.

Un système conçu pour une autre époque

La Corée du Sud compte actuellement 331 universités et établissements d’enseignement supérieur, un réseau constitué au fil de décennies d’expansion rapide de l’éducation. Depuis 2000, 22 établissements ont déjà définitivement fermé leurs portes. Les experts estiment toutefois que leur nombre va fortement augmenter au cours de la prochaine décennie. Lors d’une enquête récente menée à l’assemblée générale du Conseil coréen pour l’enseignement universitaire, plus de 60 % des présidents d’université ont indiqué s’attendre à la fermeture de plus de 30 établissements proposant un cursus de quatre ans au cours des dix prochaines années.

Le contexte historique permet de comprendre la vulnérabilité actuelle. Dans les années 1980 et 1990, la Corée du Sud a connu une « fièvre de l’éducation », une obsession sociale pour les diplômes qui a entraîné une expansion massive des capacités d’accueil dans l’enseignement supérieur. Faute de moyens pour répondre à la demande croissante par l’intermédiaire d’établissements publics, le gouvernement a encouragé le développement du secteur privé. Aujourd’hui, le pays affiche l’un des taux de scolarisation dans le supérieur les plus élevés des pays de l’OCDE, mais cette abondance risque désormais de devenir un handicap à mesure que la population étudiante se contracte.

Une étude de l’Institut de recherche sur l’enseignement supérieur du Conseil coréen pour l’enseignement universitaire prévoit une baisse de 39,1 % du nombre de nouveaux étudiants d’ici à 2040, qui passerait de 460 000 en 2020 à environ 280 000. Si les quotas d’admission restent inchangés, il resterait 200 000 places vacantes dans les universités du pays. En novembre dernier, le vice-ministre de l’Éducation Jang Sang-yoon a avancé une estimation encore plus prudente : le vivier d’étudiants potentiels pourrait tomber à environ 170 000, soit quelque 320 000 en incluant les étudiants étrangers et les adultes en reprise d’études.

Une crise à géométrie variable : Séoul face aux régions

Les effets de l’effondrement démographique ne se feront pas sentir de manière uniforme sur le territoire sud-coréen. Les universités régionales sont menacées dans leur existence même, tandis que celles de la région de la capitale restent relativement stables. Les établissements du Grand Séoul peuvent accueillir environ 180 000 étudiants par an. Avec seulement 250 000 naissances par an dans tout le pays, un simple calcul laisse penser que, si 70 % des étudiants choisissent des établissements de la région de Séoul, les campus régionaux connaîtront un déficit d’inscriptions catastrophique.

Lee Sang-lim, spécialiste de la démographie au Centre de recherche sur les politiques démographiques de l’Université nationale de Séoul, prévoit des conséquences dévastatrices pour l’enseignement supérieur en province. « Si 70 % des étudiants vont à l’université et qu’ils se ruent tous vers la région de la capitale, c’est fini, a-t-il expliqué. Les universités régionales vont tout simplement disparaître. » Selon lui, certaines provinces pourraient ne conserver que trois à cinq universités, une concentration qui accentuerait les inégalités régionales existantes et accélérerait le déclin démographique hors de la capitale.

Les données du ministère de l’Éducation confirment ces disparités régionales. Alors qu’aucune école de Séoul ne risque de fermer, les zones rurales subissent de plein fouet la contraction. En 2025, 49 écoles fermeront dans 17 villes et provinces, dont 88 % en milieu rural. La province du Jeolla du Nord arrive en tête avec 16 fermetures, suivie de celle du Jeolla du Sud avec 15. La situation est particulièrement critique dans le primaire. Dans la province du Gyeongsang du Nord, 42 écoles ne comptent aucun élève entrant en première année en mars ; elles sont 32 dans le Jeolla du Sud.

Universités « zombies » et obstacles juridiques

À mesure que les inscriptions diminuent, un nombre croissant d’établissements sont entrés dans une sorte de coma, maintenus en activité grâce aux subventions publiques malgré leur insolvabilité. Les experts parlent d’« universités zombies » : des établissements qui ne survivent que grâce aux injections de fonds publics, sans viabilité réelle. Selon des données récentes, 84 universités relèvent actuellement de cette catégorie. Incapables de recruter suffisamment d’étudiants, elles ne peuvent pourtant pas fermer en raison de contraintes juridiques et financières.

Les obstacles à la restructuration sont particulièrement importants pour les établissements privés, qui constituent la majorité du secteur sud-coréen de l’enseignement supérieur. La loi sur les établissements scolaires privés, adoptée il y a plusieurs décennies pour prévenir les abus financiers des fondateurs, empêche aujourd’hui de fait toute fermeture volontaire, même lorsque la situation financière des établissements est intenable. À la fermeture d’une université privée, ses actifs, notamment les terrains et les bâtiments, reviennent à l’État. Les fondations sont donc fortement dissuadées d’engager une procédure de fermeture.

Selon la loi en vigueur, les actifs des fondations universitaires reviennent à l’État [en cas de fermeture].

Kim Sung-ki, professeur à l’Université Hyupsung, considère ce cadre juridique comme l’un des principaux obstacles à la réforme. Choi Kyu-bong, secrétaire général de l’Association coréenne des fondations d’établissements privés, estime que ce dispositif ne tient pas compte des facteurs démographiques extérieurs à l’origine des difficultés. « Si les universités ne parviennent pas à recruter des étudiants, c’est à cause du déclin démographique, et elles n’en sont pas elles-mêmes responsables », a-t-il déclaré.

Les efforts de restructuration se heurtent à une vive opposition de plusieurs parties prenantes. Les enseignants et le personnel s’opposent à la réduction des quotas d’admission et aux fusions de campus, car ces mesures menacent directement leurs emplois. Les étudiants craignent que la fréquentation d’un établissement en réduction d’activité ne dévalorise leur diplôme et ne limite leurs perspectives de carrière. Ces préoccupations créent une pression politique qui complique toute intervention décisive du gouvernement.

Des solutions infructueuses et des mesures provisoires

Confrontés à la réalité démographique, les universités et les responsables politiques ont adopté différentes stratégies de survie, aux résultats mitigés. La plus controversée consiste à recruter activement des étudiants étrangers. Portées par la popularité mondiale de la culture coréenne et par l’initiative gouvernementale des « universités glocales », les inscriptions d’étudiants étrangers ont nettement progressé. Yi In-sill voit dans cette évolution une véritable chance pour les établissements les plus solides, mais prévient que les écoles les plus fragiles devraient pouvoir fermer plutôt que d’obliger toutes les universités à adopter les mêmes stratégies de survie.

D’autres s’interrogent toutefois sur la pérennité de cette approche. Lee Sang-lim considère le recrutement international comme une mesure provisoire qui reporte les problèmes de fond au lieu de les résoudre. Cette stratégie comporte d’autres risques. Pendant la pandémie de Covid-19, la fermeture des frontières a révélé la vulnérabilité des universités dépendantes des étudiants étrangers. En outre, certains établissements ont admis des étudiants étrangers qui ne maîtrisaient suffisamment ni le coréen ni l’anglais, ce qui a créé des difficultés pédagogiques sans garantir le maintien des exigences universitaires.

Les contraintes financières aggravent ces difficultés. À la suite d’importantes manifestations étudiantes en 2012, la Corée du Sud a instauré un gel des frais de scolarité, largement maintenu depuis plus de dix ans. Si cette politique a répondu aux préoccupations liées au coût des études, elle a fragilisé les finances des établissements, en particulier celles des universités privées confrontées à la baisse des inscriptions. Yi plaide pour un assouplissement de la réglementation afin de permettre les ajustements nécessaires des frais, accompagné d’une hausse des bourses destinées aux étudiants à faibles revenus, plutôt que d’un blocage généralisé des frais de scolarité dans tous les établissements.

Certaines universités ont tenté d’innover dans leur offre de formation, en fermant des départements de sciences humaines et de langues au profit de programmes d’intelligence artificielle et de formation professionnelle. D’autres ont mis en place des partenariats avec les entreprises et des stages pour attirer les étudiants. Ces adaptations ne peuvent toutefois pas compenser les effets démographiques auxquels sont confrontés les établissements isolés dont les campus se vident.

Le coût humain et économique

Au-delà des bilans financiers des établissements, la contraction de l’enseignement supérieur menace d’entraîner d’importantes perturbations sociales. Lorsqu’une université ferme, l’avenir de ses étudiants devient incertain. Les projets du gouvernement visant à transférer les étudiants inscrits vers d’autres établissements régionaux ne garantissent pas une transition sans heurts, et beaucoup risquent d’abandonner leurs études plutôt que de déménager ou de s’adapter à un nouvel environnement universitaire.

Les conséquences sur l’emploi s’étendent à l’ensemble de l’écosystème universitaire. Les enseignants, le personnel administratif et les salariés des services risquent de perdre leur emploi lors de la fermeture des campus. Dans les petites villes où les universités comptent parmi les principaux employeurs, une fermeture peut dévaster l’économie locale. Jisun Jung, docteure à l’Université de Hong Kong, souligne que lorsque les étudiants désertent les petites villes universitaires, les répercussions économiques dépassent largement les limites des campus.

Le devenir des bâtiments des établissements fermés pose d’autres difficultés. À la fermeture d’universités privées, leur important patrimoine immobilier, notamment les résidences universitaires, les salles de cours et les centres de recherche, reste souvent à l’abandon. Sur les 4 008 écoles primaires, collèges et lycées fermés depuis 1980, 376 sont toujours inutilisés, dont 266 depuis plus de dix ans. En l’absence de politiques claires pour reconvertir ces actifs, les collectivités se retrouvent confrontées à la dégradation des sites et au gaspillage de ressources publiques.

Les inégalités régionales risquent de s’aggraver à mesure que les possibilités d’études se concentrent à Séoul. Si les prévisions de Lee se confirment et que les provinces ne conservent qu’une poignée d’universités, les jeunes des zones rurales subiront une pression accrue pour migrer vers la capitale, accélérant le dépeuplement des zones non métropolitaines, déjà confrontées au vieillissement de la population et à la stagnation économique.

À la recherche d’un modèle : les enseignements du Japon

Confronté à une évolution démographique similaire, le Japon a élaboré des cadres de restructuration que les experts sud-coréens citent de plus en plus comme des pistes à suivre. Le « Grand plan pour l’enseignement supérieur à l’horizon 2040 » du Japon définit des procédures claires pour fermer les universités en difficulté, prévoyant notamment une période de restructuration d’environ trois ans, suivie d’une fermeture obligatoire si le redressement s’avère impossible.

Kim Jung-ho, professeur à l’Université Inha, estime que l’approche japonaise est pertinente pour la Corée, compte tenu des défis démographiques communs aux deux pays. La stratégie japonaise prévoit un soutien différencié, accordé en fonction des efforts déployés par les établissements pour s’adapter, plutôt qu’un traitement uniforme de toutes les universités en difficulté. Lee Derk-nan, chercheur au Service de recherche de l’Assemblée nationale, souligne la nécessité d’une politique cohérente et d’une aide progressive, modulée selon la capacité des établissements à réagir.

Certains experts proposent des interventions plus radicales. Shin Sung-wook, de l’Université catholique de Pusan, suggère d’accorder des aides financières directes aux fondations universitaires qui ferment volontairement leurs établissements. Cette mesure répondrait aux inquiétudes liées à la perte des actifs, qui empêchent actuellement les universités privées de fermer. D’autres se tournent vers des exemples européens et américains où des universités ont vendu leurs installations ou les ont reconverties à de nouvelles activités commerciales, même si le cadre juridique sud-coréen devrait être modifié pour autoriser de telles opérations.

Nam Doo-woo, professeur adjoint à l’Université Inha, plaide pour une distinction nette entre les établissements viables et ceux qui ne le sont pas. « Au lieu de mesures de restructuration modérées, nous devons mettre en œuvre un plan de restructuration ambitieux qui distingue les universités capables de se développer de celles qui devraient fermer », a-t-il déclaré. Cette approche permettrait de concentrer les ressources sur les établissements les plus solides et de faciliter la fermeture ordonnée des autres, plutôt que de répartir les maigres financements entre des campus en difficulté.

À retenir

• En mars, le nombre d’élèves entrant à l’école primaire en Corée du Sud passera pour la première fois sous la barre des 300 000, avec 298 178 élèves attendus dans tout le pays.
• Les universités disposent chaque année de 450 000 à 500 000 places, mais le pays, où l’indice de fécondité est le plus bas au monde à 0,7 enfant par femme, ne compte que 250 000 naissances par an.
• Plus de 60 % des présidents d’université s’attendent à la fermeture de plus de 30 établissements proposant un cursus de quatre ans au cours de la prochaine décennie.
• Les universités régionales sont les plus menacées. Selon les experts, certaines provinces pourraient ne conserver que trois à cinq établissements, tandis que les étudiants se concentreront dans la région de Séoul.
• Des obstacles juridiques empêchent les universités privées de fermer volontairement : la loi en vigueur transfère tous leurs actifs à l’État en cas de fermeture, ce qui contribue à maintenir en activité des « universités zombies » grâce aux fonds publics.
• Plus de 4 000 écoles primaires, collèges et lycées ont fermé depuis 1980. Quarante-neuf autres fermetures sont prévues en 2025, principalement dans les zones rurales.
• Le recrutement d’étudiants étrangers apporte un répit provisoire, mais ne répond pas aux défis démographiques de fond auxquels le secteur est confronté.