Xi Jinping limoge le plus haut gradé chinois lors d’un bouleversement militaire sans précédent

La chute d’un général intouchable

Les instances militaires chinoises sont en plein bouleversement après l’annonce fracassante de la destitution du général Zhang Youxia, l’officier en uniforme le plus haut gradé du pays, et de l’ouverture d’une enquête à son encontre pour de graves violations de la discipline et de la loi. Dans un bref communiqué publié samedi, le ministère de la Défense a confirmé que Zhang, qui était le premier vice-président de la Commission militaire centrale, est visé par des accusations, tout comme le général Liu Zhenli, chef du département de l’état-major interarmées. Âgé de 75 ans, Zhang était un représentant rare de la hiérarchie militaire : il avait échappé à plusieurs purges qui, au cours des trois dernières années, ont emporté deux ministres de la Défense et des dizaines de hauts gradés. Sa chute soudaine marque une nette intensification de la campagne menée par le président Xi Jinping pour remodeler les forces armées. Elle frappe un officier que ses liens historiques avec l’élite du Parti communiste faisaient autrefois considérer comme à l’abri des représailles politiques.

Le communiqué officiel ne donne aucun détail précis sur les manquements présumés et recourt à la formule euphémistique habituelle pour évoquer la corruption et la déloyauté politique dans ce type d’enquête. La gravité de la mesure est toutefois apparue clairement lorsque le Quotidien de l’Armée populaire de libération a publié en une un éditorial accusant Zhang et Liu d’avoir gravement trahi la confiance du Comité central du Parti communiste et bafoué l’autorité de la Commission militaire centrale. Dans le système politique chinois, de tels termes précèdent généralement des poursuites pénales et de longues peines de prison ; les enquêtes de cette nature aboutissent presque jamais à un acquittement. La rapidité de la destitution a également surpris les observateurs : Zhang avait encore assisté à des événements officiels un mois auparavant, sans laisser paraître le moindre signe de difficultés imminentes. La chute d’une personnalité aussi haut placée laisse penser que les campagnes anticorruption menées ces dernières années sont entrées dans une phase nouvelle et plus offensive.

Le démantèlement du haut commandement

La purge a de fait provoqué l’effondrement de la structure dirigeante de la Commission militaire centrale, puissant organe du Parti qui exerce le commandement suprême sur les deux millions de militaires chinois en activité. Lors de sa nomination au congrès du Parti de 2022, la Commission comptait sept membres chargés de superviser la stratégie militaire, les acquisitions et les opérations. Il n’en reste désormais que deux en fonction : Xi Jinping lui-même, qui en assure la présidence, et le général Zhang Shengmin, commissaire politique de carrière qui a auparavant dirigé les enquêtes anticorruption au sein de l’armée. Cette réduction constitue l’affaiblissement institutionnel le plus grave depuis la Révolution culturelle, lorsque la Commission avait pratiquement cessé de fonctionner après la mort mystérieuse du maréchal Lin Biao en 1971.

La concentration du pouvoir entre si peu de mains a une portée historique considérable. Dans les années 1980, Deng Xiaoping a conservé le contrôle du pays en gardant pour lui seul la présidence de la Commission militaire centrale, ce qui témoigne de la prééminence de cet organe dans la structure politique chinoise. Que le président actuel dirige désormais l’armée avec un seul autre membre votant, qui ne possède pas d’expérience significative du commandement opérationnel, crée une structure de commandement sans précédent. L’éditorial du Quotidien de l’Armée populaire de libération indique clairement que la purge dépasse les simples accusations de corruption : il accuse les généraux d’avoir créé des problèmes politiques qui ont affaibli la direction absolue du Parti sur l’armée. Cette présentation suggère que l’enquête porte sur la loyauté et la fiabilité politique, et pas seulement sur des malversations financières.

Lyle Morris, chercheur principal à l’Asia Society Policy Institute, a décrit en termes saisissants les conséquences de la situation sur la stabilité des forces armées.

L’APL est en plein désarroi. L’armée chinoise est désormais confrontée à un vide majeur à sa tête. Cette mesure est sans précédent dans l’histoire de l’armée chinoise et représente l’anéantissement total du haut commandement.

Liens entre « princes rouges » et trahison politique

Zhang Youxia appartenait à l’élite des héritiers du Parti communiste, appelés « princes rouges » : les enfants des héros révolutionnaires qui ont combattu aux côtés de Mao Zedong pour fonder la République populaire. Son père, officier supérieur de l’armée du Nord-Ouest, a servi aux côtés de Xi Zhongxun, le père de Xi Jinping, pendant la guerre civile des années 1930 et 1940. Ces liens ont créé entre les deux familles une relation qui s’est transmise de génération en génération ; Zhang et le président actuel se connaissaient probablement depuis l’enfance. En politique chinoise, de telles relations offrent généralement une protection à toute épreuve, car la fidélité aux lignées révolutionnaires y revêt une importance considérable.

Xi a manifesté sa confiance envers Zhang en le maintenant en poste bien au-delà de l’âge habituel de départ à la retraite, fixé à 70 ans, et en renouvelant son mandat de vice-président en 2022 malgré son âge avancé. À l’époque, de nombreux analystes considéraient Zhang comme le principal allié militaire du président, un professionnel compétent capable de lui apporter des conseils fondés sur une véritable expérience du combat. La décision de le purger aujourd’hui, alors qu’il aurait pu partir honorablement à la retraite lors du prochain congrès du Parti, envoie un message glaçant dans toute la hiérarchie. Jonathan Czin, ancien analyste principal de la CIA spécialisé dans les élites politiques chinoises, a estimé que cet événement marquait un profond changement du paysage politique.

La destitution de Zhang signifie que plus personne au sein de la direction n’est désormais à l’abri. C’est presque shakespearien. Xi entretient des liens avec lui depuis des décennies.

Le message se répercute clairement dans les rangs des officiers : ni les liens familiaux ni l’histoire personnelle ne protègent plus de l’examen du président. Cette prise de conscience suscite probablement une vive inquiétude chez les hauts gradés, qui doivent désormais se demander si leur propre poste est toujours sûr. Cette affaire rappelle aussi le sort d’autres anciens alliés du président, dont l’ex-ministre des Affaires étrangères Qin Gang et Liu Yuan, fils de l’ancien président Liu Shaoqi et ami d’enfance de Xi, poussé à la retraite malgré son soutien initial aux efforts anticorruption.

Accusations d’espionnage et désaccords stratégiques

Les autorités de Pékin n’ont publié aucun élément étayant des accusations précises contre Zhang, mais des comptes rendus de renseignement et des sources diplomatiques ont avancé plusieurs motifs possibles à cette purge. Le Wall Street Journal a rapporté que Zhang est accusé d’avoir divulgué des informations classifiées sur le programme nucléaire chinois à des responsables américains, lors d’une rencontre en 2024 avec l’ancien conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan. D’autres accusations portent sur l’acceptation de pots-de-vin importants en échange de la promotion d’officiers à des postes de haut rang, notamment au sein du système d’acquisition militaire, devenu une cible des précédentes enquêtes qui ont visé des centaines de milliers de responsables.

Au-delà des questions de corruption ou d’espionnage, des analystes estiment que cette purge pourrait découler de désaccords fondamentaux sur la stratégie militaire, en particulier sur la préparation d’un éventuel conflit autour de Taïwan. Selon une analyse du Pacific Forum, Zhang jugeait irréaliste et dangereuse l’ambition de Xi Jinping de rendre l’armée pleinement prête à envahir Taïwan d’ici 2027. Le général aurait plaidé pour repousser l’échéance à 2035, afin de consacrer plusieurs années supplémentaires à la modernisation et à l’entraînement aux opérations interarmées. Si elle est exacte, cette divergence constituerait une contestation directe de Xi dans un domaine où l’obéissance absolue est exigée. L’avis de Zhang avait un poids particulier, compte tenu de son statut unique d’ancien combattant, qui connaissait les réalités brutales de la guerre pour les avoir vécues, contrairement à la plupart des commandants actuels, qui ne se sont entraînés qu’en prévision de conflits théoriques.

Le vide laissé par les combattants expérimentés

La destitution de Zhang et de Liu écarte les derniers hauts gradés de l’armée chinoise ayant une véritable expérience du champ de bataille. Zhang a reçu sa commission lors de la sanglante guerre frontalière de 1979 contre le Vietnam, au cours de laquelle la Chine a subi de lourdes pertes pendant une campagne brève mais intense. Il s’est ensuite distingué lors de nouveaux affrontements en 1984, démontrant des compétences tactiques qui lui ont valu une ascension rapide dans la hiérarchie. Cette expérience du combat le rendait exceptionnel au sein de l’APL actuelle, qui n’a pas participé à une guerre majeure depuis plus de quatre décennies et dont les officiers ont surtout gravi les échelons par les voies bureaucratiques et politiques.

Liu Zhenli avait lui aussi une solide expérience opérationnelle : il avait commandé les forces spéciales et dirigé les forces terrestres de l’APL. À son dernier poste, à la tête du département de l’état-major interarmées, il supervisait les systèmes de commandement, de contrôle, de communication, d’informatique, de renseignement, de surveillance et de reconnaissance, qui constituent le socle de la guerre moderne. Sa destitution prive l’armée de compétences techniques indispensables à la coordination d’opérations complexes dans plusieurs domaines. Christopher Johnson, ancien analyste de la CIA qui dirige désormais le cabinet de conseil China Strategies Group, a relevé que le président semblait avoir conclu que les problèmes de l’armée étaient si profonds qu’il ne pouvait pas faire confiance au commandement en place pour les résoudre lui-même.

La Commission militaire centrale est désormais composée principalement de commissaires politiques qui doivent leur carrière à leur loyauté envers le président plutôt qu’à leurs mérites militaires. Zhang Shengmin, seul vice-président restant, s’est spécialisé dans l’inspection disciplinaire et le travail politique, et non dans les opérations de combat. Cette priorité donnée à la fiabilité politique plutôt qu’à la compétence professionnelle risque de réduire considérablement la capacité de l’APL à planifier et à mener des campagnes militaires complexes, notamment celles qui exigent de s’adapter rapidement à l’évolution du champ de bataille.

Climat de peur et paralysie institutionnelle

La mise à l’écart systématique des hauts gradés a instauré un climat de peur qui menace de paralyser la prise de décision militaire. En voyant même les personnalités les plus puissantes et les mieux entourées tomber, les commandants apprennent à éviter toute initiative et à attendre plutôt une autorisation explicite de leurs supérieurs. Alessandro Arduino, spécialiste de la sécurité en Chine au Royal United Services Institute de Londres, a déclaré que la purge adressait un message sans équivoque sur les priorités au sein des forces armées.

C’est un rappel directement adressé par le président Xi Jinping : la loyauté politique passe largement avant la préparation au combat. La déloyauté politique est un péché capital au sein du Parti. Et le message est clair : personne n’est à l’abri.

Ce climat entraîne de graves dysfonctionnements institutionnels. Les officiers qui redoutent une enquête deviennent réticents à prendre des risques et refusent de décider de peur que leurs choix soient ensuite interprétés comme des erreurs ou des signes de déloyauté. La purge perturbe également les réseaux et les relations informels indispensables à la coordination d’opérations complexes entre les différentes branches de l’armée. Neil Thomas, chercheur à l’Asia Society Policy Institute, prévoit que le trouble persistera pendant des années, le temps que le président reconstruise la structure de commandement autour d’officiers répondant à des exigences strictes de loyauté absolue.

Conséquences pour Taïwan et la sécurité régionale

La purge a des effets contradictoires sur le risque de guerre autour de Taïwan : les risques immédiats diminuent, tandis que les dangers à long terme pourraient s’aggraver. À court terme, le chaos et le vide à la tête de l’armée rendent moins probable une opération militaire de grande envergure contre l’île. Le président a besoin de beaucoup de temps pour reconstruire la structure de commandement et trouver des officiers à la fois compétents sur le plan technique et d’une loyauté politique absolue. Les frictions organisationnelles provoquées par les enquêtes en cours ralentissent les décisions d’acquisition et perturbent les calendriers d’entraînement. Ming-Shih Shen, chercheur à l’Institut de recherche sur la défense nationale et la sécurité de Taïwan, estime que la Chine a peu de chances de recourir à la force contre Taïwan avant 2027, car ses dirigeants ont besoin de temps pour réorganiser l’armée et consolider leur contrôle.

À plus long terme, toutefois, le tableau stratégique paraît plus préoccupant. En destituant Zhang Youxia, qui aurait recommandé la prudence sur le calendrier concernant Taïwan et pouvait évaluer objectivement les capacités militaires américaines, le président élimine l’une des rares voix susceptibles de le mettre en garde contre une aventure militaire précipitée. Steve Tsang, directeur du China Institute à la SOAS, université de Londres, a averti que la purge modifiait considérablement la dynamique de la prise de décision concernant Taïwan.

La destitution de généraux comme Zhang signifie qu’aucun général n’osera conseiller Xi contre une aventure militaire le moment venu, ce qui accroît le risque d’une erreur de calcul. Xi ne donnera pas l’ordre d’envahir Taïwan sans être certain de la victoire, mais aucun général n’osera désormais lui recommander la prudence s’il demande si l’APL est prête à libérer Taïwan pour la plus grande gloire de la Chine.

La situation complique également la gestion des crises internationales. Zhang avait maintenu des canaux de communication relativement ouverts avec les responsables militaires étrangers et rencontré ses homologues américains et d’autres pays pour réduire les risques d’erreur de calcul. Son remplacement par des officiers moins expérimentés et peu au fait des relations internationales pourrait accroître le risque d’escalade involontaire lors de futures crises dans le détroit de Taïwan ou en mer de Chine méridionale. La récente publication d’une nouvelle stratégie de défense nationale par l’administration Trump, qui réoriente l’attention vers l’hémisphère occidental tout en désignant la Chine comme une puissance à dissuader, ajoute à l’incertitude sur l’équilibre régional.

À retenir

• Le général Zhang Youxia, plus haut gradé chinois et proche allié du président Xi Jinping, a été écarté de la Commission militaire centrale et fait l’objet d’une enquête pour de graves manquements à la discipline, tout comme le général Liu Zhenli.
• L’enquête fait passer la Commission militaire centrale de sept membres à seulement deux : Xi Jinping et le général Zhang Shengmin, responsable de la lutte contre la corruption qui possède peu d’expérience du commandement opérationnel.
• Zhang est accusé d’avoir divulgué des secrets nucléaires aux États-Unis, accepté des pots-de-vin en échange de promotions et contesté l’échéance ambitieuse de Xi Jinping, qui veut que l’armée soit prête à intervenir à Taïwan d’ici 2027.
• Cette destitution écarte les derniers hauts gradés ayant une véritable expérience du combat remontant à la guerre du Vietnam et laisse l’Armée populaire de libération sous la domination de commissaires politiques qui doivent leur ascension à leur loyauté plutôt qu’à leurs mérites militaires.
• Le risque immédiat d’une guerre autour de Taïwan diminue probablement en raison du chaos à la tête de l’armée et de la nécessité de reconstruire les structures de commandement. À long terme, les risques augmentent toutefois, Xi s’entourant d’officiers peu enclins à remettre en question ses décisions stratégiques.
• Cette purge montre que la loyauté politique absolue prime désormais sur la compétence militaire dans les forces armées chinoises. Elle instaure un climat de peur susceptible de paralyser la prise de décision opérationnelle et d’accroître les risques d’erreurs de calcul à l’avenir.