Des milliers de personnes font la queue pour un dernier adieu chargé d’émotion
Le zoo d’Ueno, à Tokyo, a été le théâtre dimanche d’une veillée nationale improvisée : des milliers de Japonais s’y sont rassemblés pour dire adieu aux deux derniers pandas géants du pays. Les visiteurs ont commencé à faire la queue avant l’aube, certains attendant jusqu’à six heures dans l’espoir d’apercevoir une dernière fois les jumeaux de quatre ans, Xiao Xiao et Lei Lei, avant leur départ pour la Chine. La scène était à la fois festive et empreinte de tristesse : de nombreux visiteurs, vêtus de vêtements à l’effigie de pandas et serrant des peluches, avançaient lentement dans les files qui s’étendaient autour du zoo. Les exclamations de « kawaii », le mot japonais pour dire « mignon », se mêlaient aux reniflements et aux sanglots étouffés lorsque les visiteurs atteignaient enfin les enclos vitrés.
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Le zoo a mis en place un système strict de tirage au sort pour gérer l’affluence, ne proposant que 4 400 créneaux de visite pour cette dernière journée. Selon le gouvernement métropolitain de Tokyo, environ 108 000 personnes ont postulé, soit quelque vingt-quatre candidats par place. Les rares chanceux ayant obtenu un billet n’ont pu passer que soixante secondes auprès des ours tant aimés, mais beaucoup ont décrit cette brève rencontre comme inestimable.
Ai Shirakawa, qui a obtenu une place, a expliqué aux journalistes ce que ce moment représentait pour elle.
J’emmène mon fils ici depuis qu’il est bébé, alors j’espère que cela lui fera un beau souvenir. Je suis contente que nous ayons pu venir aujourd’hui pour leur rendre hommage.
L’émotion liée à leur départ était palpable dans tout l’établissement. Hitoshi Suzuki, responsable des soins aux animaux et des expositions au zoo d’Ueno, a eu du mal à contenir son émotion en s’adressant aux médias.
La naissance de ces jumeaux nous a véritablement beaucoup apporté, tant sur le plan de l’expérience que sur celui de l’émotion. Je leur en suis profondément reconnaissant.
Certains visiteurs ont été photographiés en larmes à la sortie du pavillon des pandas, incapables d’accepter que ce soit véritablement la fin d’une époque. Tetsuka, un fervent admirateur habillé de la tête aux pieds d’accessoires à l’effigie de pandas, qui n’a pas été tiré au sort, est tout de même venu se tenir près des grilles. « Cela m’attriste qu’ils partent, mais j’espère qu’ils vivront heureux et en bonne santé en Chine », a-t-il expliqué.
Du cadeau diplomatique à l’atout stratégique
L’histoire des pandas au Japon remonte au 28 octobre 1972, date à laquelle le premier couple, Kang Kang et Lan Lan, est arrivé au zoo d’Ueno, offert par Pékin. Leur arrivée a marqué la normalisation des relations diplomatiques entre le Japon et la République populaire de Chine, mettant fin à des décennies d’hostilité après la Seconde Guerre mondiale. Le choix du moment était délibéré et symbolique : il représentait un nouveau chapitre d’amitié entre les anciens adversaires. La première année, plus de 7,6 millions de personnes se sont pressées pour voir ces animaux noirs et blancs, donnant naissance à un engouement national immédiat et durable.
Ce qui avait commencé par des dons purs et simples s’est transformé, dans les années 1980, en un programme sophistiqué de prêts à long terme, encadré par la Convention de Washington sur le commerce international des espèces menacées d’extinction. Selon ces accords, la Chine conserve la pleine propriété de tous les pandas, y compris des petits nés à l’étranger. Les pays d’accueil versent des frais annuels d’environ un million de dollars par couple, des fonds censés financer les efforts de conservation dans la province du Sichuan, habitat d’origine des ours. Les prêts durent généralement dix ans, mais sont souvent prolongés en fonction de l’évolution des relations entre Pékin et les capitales des pays d’accueil.
Connue dans le monde entier sous le nom de « diplomatie du panda », cette pratique permet à la Chine de tirer parti de son monopole unique sur l’espèce. Ces animaux servent d’outils de soft power : ils sont envoyés dans des pays amis durant les périodes de coopération, puis rappelés lorsque le vent diplomatique tourne. En 2011, le prêt de deux pandas au zoo d’Édimbourg a coïncidé avec des négociations sur les exportations de saumon, les véhicules Land Rover et des contrats dans le secteur des technologies énergétiques, montrant que ces animaux attendrissants accompagnent souvent des accords économiques plus concrets. La Chine possède tous les pandas géants du monde, à une exception près : Xin Xin, au Mexique.
Les propos sur Taïwan déclenchent une crise diplomatique
Le retour des pandas intervient à un moment particulièrement tendu dans les relations sino-japonaises, au plus bas depuis des années. La crise a été déclenchée par une série de déclarations de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi devant une commission parlementaire, en novembre 2025. Takaichi a estimé qu’une hypothétique attaque militaire chinoise contre Taïwan pourrait juridiquement constituer une « situation menaçant la survie » du Japon, susceptible d’autoriser Tokyo à exercer son droit à la légitime défense collective et à intervenir militairement aux côtés des États-Unis. Elle a ensuite précisé que ses propos concernaient l’évacuation de citoyens japonais et américains présents à Taïwan : « Si quelque chose de grave se produit là-bas, nous devons aller secourir les Japonais et les Américains à Taïwan. Cela signifie que nous pourrions agir conjointement. »
Pékin a réagi avec fureur à ces propos, qui touchent au point le plus sensible de la politique étrangère chinoise. La Chine considère Taïwan comme une partie inaliénable de son territoire et n’a jamais renoncé au recours à la force pour parvenir à la réunification. Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a vivement condamné ces déclarations.
Le Japon n’a aucune raison de s’ingérer dans les affaires de la région chinoise de Taïwan. Les propos japonais révèlent une fois de plus les ambitions des forces de droite japonaises : provoquer l’antagonisme, semer le trouble et profiter de l’occasion pour poursuivre la remilitarisation du Japon et remettre en cause l’ordre international d’après-guerre.
Guo a ajouté que les propos de Takaichi avaient « gravement menacé la paix et la stabilité régionales ainsi que les fondements politiques des relations sino-japonaises ». Les retombées diplomatiques vont bien au-delà des échanges verbaux. La Chine a déconseillé à ses ressortissants de se rendre au Japon, invoquant une dégradation de la sécurité publique, ce qui a provoqué une forte baisse du tourisme chinois. Pékin a rétabli l’interdiction d’importer des produits de la mer japonais et renforcé les restrictions sur les exportations de terres rares, des composants essentiels pour des secteurs industriels japonais allant des véhicules électriques aux systèmes de missiles. Selon certaines informations, le consulat japonais de Chongqing est sans consul depuis plus d’un mois, la Chine ayant tardé à approuver la nomination d’un remplaçant.
Un vide économique et culturel
Au-delà de la peine des admirateurs, l’absence des pandas menace d’avoir des conséquences économiques concrètes pour Tokyo. Selon Katsuhiro Miyamoto, professeur d’économie à l’université du Kansai, le zoo d’Ueno perdra environ vingt milliards de yens (quelque 128 millions de dollars) par an sans ses vedettes. Si la situation perdure plusieurs années, le préjudice cumulé pourrait atteindre des dizaines de milliards de yens et toucher non seulement le zoo, mais aussi les commerces du quartier d’Ueno, où l’image du panda orne aussi bien les gares que les grands magasins. Au cours de la première année suivant leurs débuts en public, en 2021, Xiao Xiao et Lei Lei ont généré un impact économique estimé à trente milliards de yens.
Pour leurs admirateurs les plus assidus, cette perte est personnelle. Takahiro Takauji, ingénieur web qui a visité le zoo chaque jour pendant quinze ans, a pris plus de dix millions de photos des pandas, publié plusieurs livres de photographies et tenu un blog intitulé « Les pandas, tous les jours ». Il a décrit les jumeaux comme « mes propres enfants » et dit ne pas parvenir à croire que le Japon puisse se retrouver sans pandas. Asao Ezure, gérant d’une boutique de souvenirs près du zoo, s’est inquiété à voix haute des conséquences commerciales, tout en refusant avec défi de changer l’enseigne de sa boutique, décorée de pandas, et en gardant l’espoir de voir les animaux revenir un jour.
La place des pandas dans la culture japonaise est considérable. Depuis l’arrivée du premier couple en 1972, les pandas qui lui ont succédé sont devenus des célébrités nationales : leurs naissances, leurs morts et leurs histoires d’amour sont suivies avec une attention obsessionnelle par les médias nationaux. La mort, en 2008, de Ling Ling, un panda mâle qui vivait au zoo d’Ueno depuis 1992, a plongé les soigneurs et le public dans un véritable deuil, montrant que ces animaux dépassent leur statut zoologique pour devenir des membres de la famille nationale. Lorsque Shin Shin a donné naissance aux jumeaux en 2021, l’événement a fait la une de l’actualité nationale pendant des semaines.
Arrivée en Chine et avenir incertain
Xiao Xiao et Lei Lei ont quitté l’aéroport de Narita, à Tokyo, mardi soir, dans des caisses spécialement aménagées. Ils sont arrivés sains et saufs tôt mercredi matin au Centre chinois de conservation et de recherche sur le panda géant, dans la province du Sichuan. Ils suivront la quarantaine habituelle avant de retrouver leur sœur aînée, Xiang Xiang, rentrée en Chine en 2023. Leurs parents, Shin Shin et Ri Ri, étaient déjà repartis en Chine en 2024 pour des raisons de santé, laissant les jumeaux de quatre ans comme seuls représentants de l’espèce au Japon. Le gouvernement métropolitain a annoncé le 15 décembre que les deux pandas repartiraient plus tôt que prévu, leur échéance initiale étant fixée à février, soit près d’un mois d’avance sur le calendrier.
Dans le contexte actuel, les chances de voir de nouveaux pandas arriver au Japon semblent faibles. Malgré les demandes du gouvernement métropolitain de Tokyo en faveur d’une prolongation ou d’un nouveau prêt, les autorités chinoises ont indiqué ne pas prévoir d’envoyer d’autres animaux. Un sondage d’Asahi Shimbun a révélé que l’opinion japonaise était divisée : environ 70 % des personnes interrogées s’opposent à des négociations pour obtenir de nouveaux pandas, tandis que 26 % y sont favorables. Ce résultat reflète une méfiance croissante à l’égard de Pékin, y compris chez les amateurs de pandas.
La professeure Rumi Aoyama, spécialiste des relations sino-japonaises à l’université Waseda, a souligné que les pandas étaient avant tout des indicateurs, plutôt que des moteurs, des relations bilatérales.
Les pandas géants sont avant tout des symboles de l’amitié sino-japonaise, plutôt que des moteurs des relations bilatérales. Leur présence ici ne contribue pas en elle-même à renforcer les liens, pas plus que leur retour en Chine ne les compromet. Ils sont plutôt le reflet de l’état général des relations entre les deux pays.
Takaichi ayant convoqué des élections législatives anticipées et refusant de revenir sur ses propos concernant Taïwan, qui ont contribué à faire grimper sa cote de popularité, un réchauffement des relations semble improbable avant le scrutin. Guo Jiakun a adressé aux amateurs japonais une invitation formulée avec soin : « Nous accueillons, comme toujours, nos amis japonais qui souhaitent venir voir les pandas géants en Chine. » Mais pour de nombreux passionnés qui n’ont pas les moyens de voyager à l’étranger, cette proposition sonne creux. Mardi, tandis que des centaines de sympathisants en larmes regardaient le camion sans fenêtres emportant les jumeaux s’éloigner du zoo d’Ueno, ce départ a marqué non seulement la fin d’un accord de prêt, mais peut-être aussi celle d’un demi-siècle d’échanges culturels entre la Chine et le Japon.
L’essentiel
- Xiao Xiao et Lei Lei, les derniers pandas géants du Japon, sont rentrés en Chine le 27 janvier 2026, marquant le début de la première période sans pandas au Japon depuis 1972
- Les jumeaux sont nés en 2021 au zoo d’Ueno, à Tokyo, de parents prêtés par la Chine ; en vertu des accords de diplomatie du panda, tous les pandas restent la propriété de la Chine
- Les tensions se sont aggravées après que la Première ministre japonaise Sanae Takaichi a suggéré que Tokyo pourrait intervenir militairement si la Chine attaquait Taïwan
- Pékin a réagi en émettant des avertissements aux voyageurs, en interdisant les importations de produits de la mer japonais et en restreignant les exportations de terres rares vers le Japon
- Le gouvernement métropolitain de Tokyo a demandé le remplacement des pandas, mais la Chine n’a annoncé aucun nouveau prêt dans le contexte de la crise diplomatique
- Selon les estimations des économistes, l’absence des pandas coûtera chaque année environ vingt milliards de yens au zoo d’Ueno et aux commerces environnants
