À la redécouverte des géantes : les 10 plus grandes villes de l’ancienne route de la soie

L’ancien réseau qui reliait les civilisations

Pendant plus d’un millénaire, la route de la soie a constitué le plus vaste réseau de routes commerciales au monde, reliant les empires de la Chine des Han, à l’est, à l’Empire romain, à l’ouest. Ce réseau complexe de voies terrestres et maritimes a facilité non seulement les échanges de marchandises, mais aussi la circulation des idées, des religions et des technologies qui ont façonné l’histoire de l’humanité. Souvent considérée comme une route unique, la route de la soie était en réalité un réseau de voies s’étendant sur plus de 6 000 kilomètres à travers l’Asie centrale. Au cœur de ce vaste réseau se trouvaient dix villes extraordinaires, qui jouaient chacune un rôle essentiel : les marchands s’y reposaient, y commerçaient et y échangeaient bien davantage que de simples marchandises.

Ces centres urbains sont devenus certaines des villes les plus grandes et les plus sophistiquées de leur époque, attirant des populations diverses venues de toute l’Eurasie. Leur importance dépassait le simple commerce : elles sont devenues des creusets où différentes cultures, religions et traditions artistiques se rencontraient et se mêlaient. De Chang'an et son million d’habitants à Merv, florissant centre islamique, ces villes incarnaient le summum du développement urbain de leur époque. Comprendre leur histoire, leur emplacement et leur importance permet de saisir comment fonctionnait la mondialisation antique et comment elle continue d’influencer notre monde aujourd’hui.

Les pôles de l’Est : là où commençait la route de la soie

En Chine, le voyage sur la route de la soie commençait dans de magnifiques villes qui servaient de points de départ aux marchands se dirigeant vers l’ouest. Ces pôles orientaux ne se contentaient pas de traiter les marchandises : ils jouaient aussi un rôle essentiel dans les échanges culturels, notamment dans la transmission du bouddhisme le long des routes commerciales.

Chang'an : la métropole d’un million d’habitants

Avec plus d’un million d’habitants à son apogée, Chang'an (l’actuelle Xi'an) comptait parmi les plus grandes villes du monde sous la dynastie Tang (618-907 apr. J.-C.). Capitale de la Chine impériale, cette magnifique métropole constituait le terminus oriental de la route de la soie, où convergeaient des marchandises venues de toute l’Asie et d’ailleurs. L’urbanisme de Chang'an reflétait son importance en tant que centre international, avec deux marchés distincts aux fonctions différentes.

Le marché de l’Est était destiné spécifiquement à la maison impériale et aux aristocrates ; on y trouvait des produits de luxe et des articles spécialisés. Le marché de l’Ouest, quant à lui, s’adressait à la population générale et était réputé pour ses importations étrangères : un véritable bazar international où des marchands venus de Perse, d’Inde et d’Asie centrale vendaient des produits exotiques. On y trouvait des bijoux, de la soie, du thé, des remèdes rares et des épices, qui ont rapidement influencé les goûts locaux et les tendances de la mode. Le caractère cosmopolite de Chang'an attirait des étrangers de toute l’Eurasie, faisant de la ville un véritable creuset culturel où se côtoyaient missions diplomatiques, pèlerins religieux et marchands.

L’ampleur et la diversité des marchés de Chang'an en faisaient le centre urbain le plus important d’Asie de l’Est et une porte d’entrée entre la civilisation chinoise et le reste du monde.

Dunhuang : la porte du désert vers l’Orient bouddhique

Pendant plus de mille ans, Dunhuang a été un pôle essentiel du commerce, de la culture et des activités militaires, à l’extrémité occidentale du corridor du Hexi, en Chine. Après la défaite des Xiongnu par les forces de l’empereur Wu en 121 av. J.-C., Dunhuang est devenue un centre stratégique malgré son environnement désertique hostile. L’importance de la ville s’est accrue à mesure qu’elle devenait l’une des premières grandes portes par lesquelles le bouddhisme est entré en Chine depuis l’Asie centrale.

Le moine Lezun a creusé la première grotte de Mogao à Dunhuang, inaugurant une tradition qui allait donner naissance à l’un des ensembles d’art bouddhique les plus importants au monde. Sous la dynastie Tang, Dunhuang était devenue un centre florissant où les textes bouddhiques étaient traduits et étudiés. Les découvertes archéologiques faites à Dunhuang ont livré des objets remarquables, notamment le plus ancien livre imprimé daté jamais découvert : le Sūtra du Diamant, datant de 868 apr. J.-C. Découvert en 1907, ce texte bouddhique compte parmi les découvertes archéologiques les plus importantes de l’époque de la route de la soie et témoigne du rôle essentiel de la ville dans le commerce matériel comme dans la diffusion des idées religieuses.

Kachgar : le carrefour caravanier du Far West chinois

Souvent décrite comme le « Far West » chinois, Kachgar a longtemps été une interface essentielle entre l’Asie centrale et la Chine. Cette ville-oasis servait de point de rassemblement aux caravanes sur le point d’entreprendre la périlleuse traversée du désert du Taklamakan, obligeant les marchands à choisir entre les itinéraires du nord et du sud, qui longeaient le désert. Selon les récits historiques, l’empereur Wu de la dynastie Han convoitait les légendaires chevaux célestes de la région, qui « suaient le sang », pour ses armées ; cette quête a ouvert la voie au-delà de la frontière désertique.

Le contrôle chinois de Kachgar est resté intermittent au cours de deux millénaires d’histoire, tandis que la minorité ouïghoure conservait sa position de population majoritaire locale. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, Kachgar s’est retrouvée au cœur du « Grand Jeu », la rivalité stratégique entre les empires britannique et russe pour exercer leur influence en Asie centrale. Diplomates, agents de renseignement, archéologues et explorateurs se pressaient dans les bazars de la ville, créant un fascinant carrefour où se chevauchaient langues, intérêts et ambitions. Avec ses bazars traditionnels et ses cours de caravansérails, la vieille ville de Kachgar continue de préserver l’atmosphère de ce centre commercial animé de la route de la soie.

Les puissances d’Asie centrale : au cœur du réseau commercial

Au-delà de l’immense étendue de l’Asie centrale se trouvait le véritable cœur du réseau de la route de la soie, où prospéraient les centres urbains les plus importants. Ces villes s’enrichissaient non seulement grâce au commerce, mais aussi parce qu’elles étaient des carrefours culturels et intellectuels où différentes civilisations se rencontraient et interagissaient.

Samarkand : la capitale marchande sogdienne

Située à l’extrémité occidentale des monts Alaï, dans l’actuel Ouzbékistan, Samarkand est l’une des villes les plus emblématiques de la route de la soie. Fondée il y a environ 2 750 ans, elle a connu de nombreuses conquêtes — celles d’Alexandre le Grand, de Gengis Khan et de Tamerlan —, mais a réussi à préserver son importance commerciale malgré ces bouleversements. Entre le VIe et le VIIIe siècle, Samarkand était la capitale des Sogdiens, qui organisaient une grande partie du commerce transcontinental de produits de luxe ayant contribué à la richesse de la Chine des Tang.

Les Sogdiens ont créé le plus grand empire commercial d’Asie de cette période, établissant de vastes réseaux d’échanges qui s’étendaient de la Chine à la Méditerranée. Leur réussite reposait sur plusieurs atouts majeurs : la maîtrise de plusieurs langues, qui facilitait le commerce dans des régions diverses ; leur ouverture religieuse (beaucoup étaient zoroastriens, mais accueillaient favorablement le bouddhisme, le christianisme et le manichéisme) ; et leur remarquable capacité d’adaptation aux évolutions politiques. La place du Régistan, à Samarkand, bordée de trois magnifiques médersas, demeure l’un des exemples les plus époustouflants d’architecture islamique et témoigne de l’importance culturelle durable de la ville.

Balkh : la mère des villes

Surnommée la « mère des villes », Balkh était l’un des centres urbains les plus importants de l’ancienne Bactriane. Elle se situe à environ 22 kilomètres à l’ouest de l’actuelle Mazar-e-Charif, en Afghanistan. Cette ville remarquable a été un centre de commerce et de traditions religieuses diverses tout au long de sa longue histoire. Alexandre le Grand a combattu dans la région et épousé Roxane, une princesse locale, peu après sa conquête. Au début du VIIe siècle, le célèbre moine bouddhiste chinois Xuanzang a rapporté la présence de nombreuses communautés bouddhistes à Balkh, signe de l’importance de la ville comme centre d’études bouddhiques.

L’importance religieuse de Balkh ne se limitait pas au bouddhisme : la ville était également considérée comme le lieu de naissance de Zoroastre, fondateur du zoroastrisme. Selon certaines traditions, le prophète y serait mort ; d’autres affirment qu’il serait né dans cette ville influente. Des siècles plus tard, Balkh a acquis une nouvelle notoriété en tant que ville natale du grand poète soufi Rûmi. En 1220, les forces de Gengis Khan ont ravagé la ville lors de leur progression vers l’ouest, détruisant une grande partie de son tissu urbain. Malgré ces destructions, Balkh demeure un trésor archéologique dont les différentes strates historiques témoignent de son importance à travers les millénaires.

Merv : le centre culturel islamique

Située à l’est de Mary, dans le désert du Karakoum au Turkménistan, Merv est l’un des sites historiques les plus importants d’Asie centrale et l’une des plus grandes villes médiévales jamais découvertes. Au XIIe siècle, sous les Turcs seldjoukides, elle rivalisait avec Damas, Bagdad et Le Caire en tant que grand centre islamique. Son paysage urbain stratifié reflétait son histoire complexe : forteresses, palais, édifices religieux et quartiers résidentiels avaient été construits par des empires successifs, notamment les Parthes, les Sassanides et les Seldjoukides.

La plus ancienne structure encore visible à Merv, la forteresse d’El Kekara, remonte au VIe siècle av. J.-C., ce qui témoigne de la remarquable longévité du site en tant que centre urbain. La ville a atteint son apogée au XIIe siècle, lorsqu’elle était la capitale du Grand Empire seldjoukide. Tragiquement, en 1218, les Mongols ont exigé un tribut de Merv. Après la mise à mort de l’émissaire mongol, Tolui a mené une armée qui a entièrement détruit la ville en 1221 et massacré, selon les estimations, entre 200 000 et 500 000 habitants. Cet événement dévastateur a marqué la fin de l’époque où Merv comptait parmi les grandes villes du monde, même si ses ruines continuent d’apporter de précieux éclairages sur la vie urbaine islamique médiévale.

Tugunbulak et Tashbulak : la métropole d’altitude récemment découverte

De récentes découvertes archéologiques bouleversent notre compréhension du développement urbain sur la route de la soie. Grâce à une technologie lidar révolutionnaire embarquée sur des drones, des chercheurs ont mis au jour les vestiges de villes médiévales perchées au-dessus de l’ancienne route de la soie, dans les montagnes escarpées du sud-est de l’Ouzbékistan. Ces découvertes remettent en question des idées longtemps admises sur la vie urbaine dans les régions montagneuses reculées d’Asie centrale au Moyen Âge.

La découverte la plus importante est celle de Tugunbulak, une vaste métropole de haute altitude couvrant près de 300 acres, ce qui en faisait l’une des plus grandes agglomérations de la région à son époque. Située à une altitude pouvant atteindre 7 200 pieds (comme le Machu Picchu), la ville a prospéré entre le VIe et le XIe siècle. La technologie lidar a révélé un paysage urbain comprenant cinq tours de guet reliées par des murs le long des crêtes, une forteresse centrale protégée par d’épais murs de pierre et de briques crues, ainsi que de nombreux bâtiments résidentiels et commerciaux. À proximité, la ville plus petite mais densément bâtie de Tashbulak a également été étudiée, révélant une sophistication architecturale comparable.

Cela change tout ce que nous pensions savoir sur l’histoire de l’Asie centrale. Ces populations n’étaient pas ces hordes barbares de cavaliers que l’histoire a souvent dépeintes. C’étaient des populations montagnardes, probablement dotées de systèmes politiques nomades, mais qui investissaient aussi dans d’importantes infrastructures urbaines.

Michael Frachetti, explorateur de National Geographic et anthropologue à l’université Washington

Les données archéologiques indiquent que ces centres urbains d’altitude ne se contentaient pas de survivre : ils prospéraient d’une manière qui défie les idées reçues sur les sociétés montagnardes médiévales. Cette découverte montre que les grands centres urbains n’étaient pas rares en altitude, ce qui remet en cause l’idée selon laquelle ces régions seraient restées à l’écart des grandes évolutions. Les chercheurs pensent que l’économie de Tugunbulak reposait sur le travail des métaux, notamment la production de fer et d’acier, qui tirait parti des riches gisements minéraux de la région ainsi que des vents puissants des montagnes pour alimenter les feux à haute température nécessaires à la fonte.

Les centres commerciaux de l’Ouest : là où l’Orient rencontrait la Méditerranée

En poursuivant sa route vers l’ouest, la route de la soie traversait une série de villes essentielles qui servaient d’intermédiaires entre l’Asie centrale et le bassin méditerranéen. Ces villes adaptaient les produits orientaux aux marchés occidentaux, tout en faisant découvrir aux consommateurs asiatiques des produits du Moyen-Orient et d’Europe.

Ctésiphon : la capitale impériale des Parthes et des Perses

Située sur le Tigre, au sud-est de l’actuelle Bagdad, Ctésiphon a été la capitale de l’Empire parthe, puis de la dynastie sassanide. Cette magnifique ville a été le théâtre de nombreux conflits avec Rome, qui l’a occupée à plusieurs reprises au cours de sa longue histoire. L’État sassanide a fait de Ctésiphon un siège du pouvoir jusqu’à ce que les armées arabes s’emparent de la ville en 637 apr. J.-C. et s’en servent comme base pour conquérir l’est de la Perse. Aujourd’hui, il n’en reste que des ruines — notamment des murs de briques crues et des vestiges de palais —, mais les dimensions de Ctésiphon restent visibles dans son édifice le plus célèbre encore debout.

Le Taq Kasra, ou salle voûtée de Khosro Ier, est l’une des réalisations architecturales les plus remarquables de l’Antiquité. Son arc en briques non renforcé s’élève à environ 100 pieds, ce qui en fait la plus grande voûte en briques au monde sans appui intermédiaire. Cet édifice monumental illustre les prouesses techniques de l’architecture perse et symbolisait le pouvoir impérial à l’apogée de Ctésiphon en tant que centre de la route de la soie. L’importance de la ville comme centre administratif et place de marché la rendait indispensable à la redistribution régionale des marchandises acheminées le long des routes est-ouest.

Palmyre : la perle du désert syrien

Installée dans une oasis en bordure du désert syrien, Palmyre (l’actuelle Tadmor) jouait un rôle essentiel en reliant le golfe Persique et l’Asie à la Méditerranée et à l’Europe. À partir du Ier siècle apr. J.-C., cette ville du désert s’est enrichie grâce au commerce : des marchands y acheminaient de la soie, de la poterie et des herbes médicinales de Chine à travers la Syrie, en échange de verre, de teintures et de perles. Souvent appelée la « perle du désert » syrien, Palmyre a connu une expansion rapide sous la domination romaine, atteignant son apogée au IIe siècle apr. J.-C.

Sous le règne de la reine Zénobie (vers 240-274 apr. J.-C.), Palmyre s’est brièvement affranchie de la domination romaine et a fondé l’éphémère Empire palmyrénien. Lorsque Rome a finalement détruit la ville en 273 apr. J.-C., elle a mis fin à son indépendance, même si ses ruines continuent d’impressionner les visiteurs. Les avenues à colonnades, les imposants tombeaux et les temples de la ville couvrent environ 2,3 miles carrés et offrent un aperçu spectaculaire du raffinement urbain de ce centre commercial du désert. Les découvertes archéologiques faites à Palmyre, notamment celle, en 1957, de catacombes associées à la reine Zénobie lors de travaux de construction d’un oléoduc, continuent de révéler la richesse de l’histoire de la ville et son importance dans le réseau de la route de la soie.

Damas : le centre de traitement de la soie

Damas se trouve au pied du mont Qasioun, où les affluents du Barada alimentent jardins et ateliers qui entretiennent la vie urbaine depuis des millénaires. Cette ville antique jouait un rôle spécialisé dans le réseau de la route de la soie : elle est devenue le principal centre de traitement de la soie chinoise destinée aux marchés occidentaux. Dès 115 apr. J.-C., la soie chinoise était apprêtée et teinte à Damas pour répondre aux demandes des consommateurs romains, avant d’être expédiée à Rome ou vendue sur les marchés de la ville.

Plusieurs caravansérails ont été conservés près des souks de la vieille ville de Damas, apportant une preuve matérielle de l’importance commerciale de la cité. Ces bâtiments comportaient généralement des écuries au rez-de-chaussée et des chambres pour les marchands à l’étage, tandis que leurs cours ouvertes servaient de lieux d’échange. Cette organisation était autrefois courante dans tout le réseau de la route de la soie et reste visible dans l’architecture traditionnelle et l’urbanisme de Damas. Le rôle de la ville dans l’adaptation des soieries asiatiques aux marchés méditerranéens était si important que le mot anglais « damask » a fini par devenir synonyme de soie fine, préservant à jamais dans la langue et la culture l’héritage commercial de Damas.

Les villes terminus : là où s’achevait la route de la soie

À l’approche du monde méditerranéen, la route de la soie aboutissait dans plusieurs grandes villes qui constituaient les destinations finales des produits asiatiques et les points de départ de leur distribution en Europe. Ces villes se sont considérablement enrichies grâce à leur maîtrise du commerce et des réseaux de distribution finaux.

Constantinople : le verrou impérial

Anciennement connue sous le nom de Constantinople, Istanbul a été la capitale de trois grands empires — romain, byzantin et ottoman — ainsi que, brièvement, celle de la Turquie moderne. La ville a été rebaptisée Constantinople en 330 apr. J.-C., lorsque l’empereur Constantin en a fait la « Nouvelle Rome », puis Istanbul après la conquête ottomane de 1453. Bien que la République turque ait transféré la capitale à Ankara en 1923, Istanbul est restée la plus grande ville du pays.

Historiquement, Constantinople était à la fois un centre commercial et une escale incontournable pour les navires marchands venus des ports de la mer Noire. Située au point de rencontre stratégique entre l’Asie et l’Europe, elle est souvent considérée comme le terminus de la route de la soie terrestre venue d’Asie. La richesse de la ville reposait sur sa capacité à contrôler le commerce entre la mer Noire et la Méditerranée, ce qui lui permettait de prélever des taxes sur les marchandises transitant par ses marchés. Ses ports le long de la Corne d’Or constituaient la dernière étape de nombreuses caravanes avant la distribution de leurs marchandises dans toute l’Europe. Les magnifiques marchés, bureaux de douane et bâtiments administratifs de Constantinople reflétaient sa position au sommet du réseau commercial de la route de la soie.

Redécouvertes modernes : révéler des villes perdues de la route de la soie

La quête visant à comprendre la route de la soie se poursuit aujourd’hui, les archéologues faisant des découvertes remarquables qui éclairent d’un jour nouveau cet ancien réseau commercial. L’une des découvertes récentes les plus importantes concerne des ruines submergées dans le lac Issyk-Koul, dans l’est du Kirghizistan. Des chercheurs de l’Académie des sciences de Russie et de l’Académie nationale des sciences de la République kirghize ont mis au jour les traces d’un complexe urbain comprenant des bâtiments en briques cuites, un édifice religieux potentiel et une nécropole avec des sépultures de type islamique.

Ces ruines se trouvent à une profondeur étonnamment faible, entre 3 et 13 pieds (1 à 4 mètres) sous la surface du lac, ce qui laisse penser qu’elles ont été submergées relativement récemment à l’échelle géologique. Le site, connu sous le nom de Toru-Aygyr, semble avoir été un important nœud commercial et culturel sur un axe majeur de la route de la soie. Les chercheurs pensent que la disparition de la ville résulte d’un séisme catastrophique suffisamment puissant pour modifier durablement le paysage et submerger l’agglomération. Cette découverte enrichit notre compréhension des centres urbains de la route de la soie : elle montre qu’ils existaient dans des milieux variés et pouvaient disparaître à la suite de catastrophes naturelles soudaines.

De même, des travaux archéologiques dans la région de Kargil, au Pakistan, ont révélé des collections familiales d’objets de la route de la soie parmi les plus belles collections privées conservées en Inde. La famille de Muzzamil Hussain a découvert dans une ancienne propriété des caisses en bois contenant des soieries de Chine, des ustensiles de cuisine en argent d’Afghanistan, des tapis de Perse, de la turquoise du Tibet, des selles de Mongolie et des produits de luxe de Londres, New York et Munich. Cette collection a été conservée au musée Munshi Aziz Bhat, où les visiteurs peuvent entrer en contact avec l’histoire des derniers marchands connus à avoir emprunté l’un des derniers tronçons de la route de la soie à fermer, après la partition de l’Inde et du Pakistan en 1948.

Un héritage durable : des anciennes routes commerciales aux échanges modernes

Le concept de route de la soie continue d’influencer les échanges mondiaux aujourd’hui. Ces dernières années, la Chine a relancé cette idée avec l’« Initiative ceinture et route », en développant des voies terrestres et maritimes afin de renforcer la connectivité dans plus de 60 pays. Parmi les villes qui connaissent une transformation majeure figurent New Lanzhou, Wuwei et Khorgos, en Chine ; Aktau, au Kazakhstan ; Gwadar, au Pakistan ; Anaklia, en Géorgie ; et Rotterdam, aux Pays-Bas, autant de témoins de l’héritage durable de ces anciennes routes commerciales.

L’UNESCO a reconnu l’importance de la route de la soie en créant le Programme des routes de la soie, qui recense les principales villes situées le long de ces voies et souligne leur rôle dans les échanges culturels. Beaucoup de ces anciens centres urbains ont été inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, notamment Samarkand, Boukhara et Khiva, en Ouzbékistan, afin d’assurer leur préservation pour les générations futures. Ces sites sont des musées vivants où les visiteurs peuvent découvrir les réalisations architecturales et culturelles des civilisations de la route de la soie.

Le concept de route de la soie remet également en question les récits historiques traditionnels qui se concentrent exclusivement sur la civilisation occidentale. Comme l’écrit l’historien Peter Frankopan, dans « La route de la soie est redevenue le centre du monde », envisager l’histoire sous le prisme de ces routes commerciales fait apparaître d’autres schémas d’échanges et d’influences culturels. Les grandes religions du monde — judaïsme, christianisme, islam, bouddhisme et hindouisme — sont toutes apparues sur la route de la soie ou à proximité, faisant de ce réseau non seulement une voie de circulation des marchandises, mais aussi un creuset du développement religieux et philosophique.

En outre, les découvertes archéologiques récentes continuent de renouveler notre compréhension de ces villes antiques. Les relevés lidar des villes d’altitude en Ouzbékistan, les fouilles sous-marines du lac Issyk-Koul et la réévaluation des récits historiques traditionnels contribuent à dresser un tableau plus complet de la vie urbaine sur la route de la soie. Ces découvertes montrent que celle-ci n’était pas seulement un réseau de caravanes traversant le désert, mais une trame complexe de voies reliant montagnes, oasis, fleuves et mers, et favorisant des formes variées d’implantation urbaine et de commerce.

L’essentiel : ce qu’il faut savoir sur les villes de la route de la soie

• Chang'an (l’actuelle Xi'an) comptait parmi les plus grandes villes du monde sous la dynastie Tang, avec plus d’un million d’habitants. Elle possédait des marchés distincts pour les produits étrangers et les articles de luxe destinés à l’empereur.
• Dunhuang était à la fois une étape stratégique dans le désert et une première porte d’entrée du bouddhisme vers l’Est. C’est là qu’a été découvert le plus ancien livre imprimé daté, le Sūtra du Diamant.
• Kachgar a longtemps servi de carrefour caravanier avant que les marchands ne choisissent entre les itinéraires du nord et du sud autour du désert du Taklamakan.
• Samarkand était la capitale marchande des Sogdiens, qui organisaient une grande partie du commerce transcontinental de produits de luxe ayant contribué à la richesse de la Chine des Tang entre le VIe et le VIIIe siècle.
• Balkh, surnommée la « mère des villes », réunissait diverses traditions religieuses, notamment le bouddhisme, le zoroastrisme et, plus tard, le soufisme.
• Au XIIe siècle, Merv rivalisait avec Damas, Bagdad et Le Caire en tant que grand centre islamique, avant d’être détruite par les forces mongoles en 1221.
• La technologie lidar a récemment révélé l’existence de villes de la route de la soie situées en altitude, comme Tugunbulak, remettant en question les idées reçues sur les sociétés montagnardes médiévales.
• Le Taq Kasra de Ctésiphon reste la plus grande voûte en briques au monde sans appui intermédiaire, illustrant les prouesses techniques de l’architecture sassanide.
• Damas s’était spécialisée dans le traitement de la soie chinoise pour l’adapter aux marchés romains, donnant naissance au mot anglais « damask », synonyme de soie fine.
• Constantinople (l’actuelle Istanbul) était le terminus de la route de la soie terrestre venue d’Asie et contrôlait les échanges entre la mer Noire et la Méditerranée.