Une escale historique qui marque l’expansion stratégique de Pékin dans l’hémisphère occidental
Le navire-hôpital Silk Road Ark de la marine de l’Armée populaire de libération (APL) est arrivé mardi dernier au port de Montevideo, en Uruguay, pour une escale technique de quatre jours. Il s’agit de la première visite d’un navire militaire chinois dans ce pays d’Amérique du Sud, situé entre le Brésil et l’Argentine. L’escale, rapportée par l’agence de presse officielle chinoise Xinhua, a suscité une grande attention, alors que la rivalité géopolitique entre la Chine et les États-Unis pour exercer leur influence en Amérique latine s’intensifie.
Sommaire
- Une escale historique qui marque l’expansion stratégique de Pékin dans l’hémisphère occidental
- L’importance stratégique de l’Uruguay dans la rivalité
- La stratégie navale de la Chine, du navire-hôpital aux ambitions mondiales
- La réaction des États-Unis à l’influence croissante de la Chine
- Les fondements économiques de la rivalité stratégique
- L’avenir de la rivalité sino-américaine en Amérique latine
- À retenir
Des analystes voient dans cette première visite un signe que les efforts de Pékin pour développer ses échanges militaires dans l’hémisphère occidental ne sont pas entravés par le récent raid militaire américain au Venezuela, mené plus tôt ce mois-ci. Cette escale navale chinoise intervient dans une période particulièrement sensible pour les relations régionales, à peine deux semaines après la capture du dirigeant vénézuélien Nicolas Maduro par les États-Unis, dans le cadre des efforts du président Donald Trump pour rétablir l’influence stratégique de Washington dans la région.
« Cette escale montre que les échanges navals de la Chine avec les pays d’Amérique du Sud n’ont pas été affectés », a déclaré Cui Shoujun, professeur et directeur adjoint de l’Institut d’études sur le développement international de l’université Renmin. Cette déclaration souligne la détermination des autorités chinoises à poursuivre leurs initiatives militaires malgré les récents efforts des États-Unis pour réaffirmer leur domination sur les Amériques.
L’importance stratégique de l’Uruguay dans la rivalité
La situation stratégique de l’Uruguay, entre les deux plus grandes économies d’Amérique du Sud, le Brésil et l’Argentine, lui confère une importance particulière, tant sur le plan économique que géopolitique. Le pays joue un rôle croissant à mesure que la Chine renforce ses liens économiques et diplomatiques dans la région. Ces dernières années, l’Uruguay a rejoint l’initiative chinoise des nouvelles routes de la soie et noué avec la puissance asiatique ce que Pékin décrit comme un « partenariat stratégique global ».
Lors d’une rencontre avec le vice-Premier ministre chinois Ding Xuexiang en novembre dernier, le président uruguayen Yamandú Orsi s’est dit prêt à approfondir la coordination avec la Chine pour soutenir ce qu’il a appelé un « système commercial international libre et ouvert et le multilatéralisme ». Cet alignement sur la vision chinoise intervient alors que le président Trump a fait de la domination américaine dans l’hémisphère occidental une priorité de politique étrangère. Sa stratégie de sécurité nationale appelle explicitement à limiter la présence des puissances extérieures à la région.
« Les États-Unis pensent que l’alignement du Mexique sur l’empire américain va de soi. Je ne crois pas que ce soit si simple », a commenté Ricardo Monreal, chef du groupe parlementaire du parti au pouvoir au Mexique, Morena, faisant écho à un sentiment plus largement partagé dans la région face aux tentatives de domination extérieure.
La stratégie navale de la Chine, du navire-hôpital aux ambitions mondiales
Le Silk Road Ark n’est pas un navire militaire comme les autres : c’est l’un des trois navires-hôpitaux chinois de 10 000 tonnes, qui dispensent des soins et sont régulièrement déployés depuis 2010 dans le cadre de missions « Harmonie » en Afrique, dans les Amériques, en Asie et dans le Pacifique. Cette mission, baptisée « Harmonie 2025 », a débuté en septembre dernier et illustre la stratégie chinoise visant à renforcer son influence et ses relations internationales par la diplomatie médico-militaire.
À la tête d’une flotte de plus de 370 navires, la plus importante au monde en nombre de coques, la Chine mène une vaste modernisation sous la présidence de Xi Jinping. L’objectif est de faire de l’Armée populaire de libération une « armée de classe mondiale », capable d’opérer à l’échelle mondiale. Xi a demandé à l’APL d’atteindre cet objectif d’ici à 2049, avec des étapes intermédiaires : acquérir d’ici à 2027 les capacités nécessaires à la réunification avec Taïwan, puis achever sa modernisation d’ici à 2035.
Sous la direction de Xi, l’armée chinoise a délaissé une orientation principalement terrestre au profit des domaines maritime, aérien, spatial, cyber et électromagnétique. La marine de l’APL cherche notamment à se doter de capacités hauturières lui permettant d’opérer partout dans le monde, bien au-delà des eaux côtières chinoises traditionnelles. Entre 2014 et 2018, la Chine a mis à l’eau des navires militaires dont le tonnage total dépassait celui des flottes réunies de nombreuses grandes marines du monde.
La Chine mènera activement des échanges et une coopération militaires avec les pays [d’Amérique latine et des Caraïbes], développera les échanges amicaux entre les hauts responsables de la défense et des forces armées des deux parties, renforcera le dialogue sur les politiques et instaurera des mécanismes de réunions de travail.
Cette déclaration, tirée du document de politique de la Chine sur l’Amérique latine et les Caraïbes publié en décembre dernier, expose clairement la volonté de Pékin d’approfondir ses liens militaires avec les pays de la région. Le document souligne que les relations entre la Chine et l’Amérique latine ne sont « soumises à aucune tierce partie », contestant directement l’interprétation de la doctrine Monroe qui a historiquement défini les relations des États-Unis avec l’hémisphère.
La réaction des États-Unis à l’influence croissante de la Chine
Les États-Unis ont réagi à l’expansion de la présence chinoise en Amérique latine par une combinaison de pressions diplomatiques, d’initiatives économiques et de démonstrations de force militaire. Après des années de ce que les responsables américains qualifient de négligence à l’égard de la région, l’administration Trump a cherché à « réaffirmer et appliquer la doctrine Monroe afin de rétablir la prééminence américaine dans l’hémisphère occidental ». La stratégie de sécurité nationale américaine affirme : « Nous empêcherons les concurrents extérieurs à l’hémisphère d’y déployer des forces ou d’autres capacités menaçantes, ou d’y posséder ou contrôler des actifs d’importance stratégique vitale. »
Cette nouvelle priorité se traduit notamment par des projets de modernisation des bases militaires américaines situées près des infrastructures chinoises en plein essor dans la région. Le Pentagone a annoncé une éventuelle vente de 1,5 milliard de dollars destinée à moderniser des installations proches du mégaport chinois au Pérou. Selon les responsables américains, cette mesure « ne modifierait pas l’équilibre militaire régional », malgré ses implications stratégiques évidentes.
Des responsables américains se sont également inquiétés de la stratégie chinoise de fusion entre le civil et le militaire, qui vise systématiquement à intégrer les technologies civiles aux applications militaires. Comme l’a expliqué un ancien responsable américain : « Les écrits stratégiques chinois montrent clairement que le Parti communiste chinois ne cherche pas seulement à acquérir du pouvoir et de l’influence sur la scène mondiale, mais bien à supplanter les États-Unis afin de retrouver la place et le rôle centraux dans la géopolitique dont la Chine estime avoir été privée par l’impérialisme occidental. »
Cette rivalité technologique s’étend au-delà de l’Amérique latine, à d’autres régions où la Chine et les États-Unis se disputent l’influence. En Asie du Sud-Est, par exemple, l’USS Cincinnati a récemment effectué une visite d’amitié à la base navale de Ream, au Cambodge. C’est la première fois qu’un navire de guerre de l’US Navy accoste dans cette base depuis l’achèvement de sa rénovation financée par la Chine. De même, les Philippines continuent de renforcer leurs capacités militaires avec de nouveaux patrouilleurs conçus pour contrer les agissements de plus en plus affirmés de la Chine en mer de Chine méridionale.
Les fondements économiques de la rivalité stratégique
La présence militaire croissante de la Chine en Amérique latine est étroitement liée à son expansion économique dans la région par l’intermédiaire de l’initiative des nouvelles routes de la soie (BRI). Lancée par le président Xi Jinping en 2013, cette initiative, initialement axée sur l’Asie, s’est étendue à l’Afrique, à l’Océanie et à l’Amérique latine, élargissant considérablement l’influence économique et politique de la Chine.
« La Chine a plutôt bien réussi à redessiner les cartes du commerce mondial, de manière à se placer au centre, et non les États-Unis ou l’Europe », explique David Sacks, spécialiste des relations sino-américaines au Council on Foreign Relations (CFR). À ce jour, 147 pays, représentant les deux tiers de la population mondiale et 40 % du PIB mondial, ont adhéré aux projets de la BRI ou manifesté leur intérêt pour ceux-ci.
Les montants estimés sont vertigineux. La Chine a déjà consacré environ 1 000 milliards de dollars aux projets liés à la BRI, et les experts estiment que le coût total de l’initiative pourrait atteindre 8 000 milliards de dollars. Ces investissements massifs dans les infrastructures — ports, chemins de fer, gazoducs et réseaux de télécommunications — créent une dépendance et une influence qui dépassent le seul domaine économique pour s’étendre aux enjeux stratégiques.
Pour la Chine, la BRI remplit plusieurs objectifs : créer de nouvelles liaisons commerciales, développer des marchés d’exportation, accroître les revenus chinois et exporter les capacités de production excédentaires du pays. Elle contribue aussi au développement des régions occidentales de la Chine, longtemps délaissées au profit du littoral oriental, et garantit des approvisionnements énergétiques à long terme en provenance d’Asie centrale et du Moyen-Orient, grâce à des itinéraires que l’armée américaine ne peut pas facilement perturber.
L’avenir de la rivalité sino-américaine en Amérique latine
Alors que le Silk Road Ark se ravitaille à Montevideo avant de reprendre la mer, probablement en direction du Pérou et du Chili, puis de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, la rivalité stratégique plus large entre la Chine et les États-Unis en Amérique latine ne montre aucun signe d’apaisement. La mission du navire-hôpital chinois n’est qu’un aspect de l’approche à plusieurs volets de Pékin pour renforcer son influence dans une région traditionnellement dominée par les États-Unis.
Les États-Unis ont tenté de contrer les investissements chinois dans les infrastructures par leurs propres initiatives. Le président Biden, en collaboration avec le Groupe des sept, a lancé l’initiative Build Back Better World (B3W), rebaptisée par la suite Partenariat pour les infrastructures et les investissements mondiaux. Ces efforts se sont toutefois heurtés à des difficultés : un an seulement après l’annonce de B3W, les engagements ne s’élevaient qu’à 6 millions de dollars, ce qui illustre la difficulté de rivaliser avec les ressources financières considérables de la Chine et sa capacité à investir sur le long terme.
Les pays de la région se retrouvent eux-mêmes pris entre ces puissances rivales. Ils cherchent à maintenir un équilibre dans leurs relations avec la Chine et les États-Unis tout en défendant leurs propres intérêts nationaux. Le Brésil, par exemple, entretient des liens étroits avec les deux puissances, en tant qu’économie émergente et membre du groupe des BRICS, qui rassemble des pays en développement.
« Nous tenons beaucoup à entretenir de bonnes relations avec les États-Unis, que cela soit clair », a déclaré Celso Amorim, conseiller principal du président brésilien Lula. « Mais ces relations doivent reposer sur le respect mutuel et s’inscrire dans le dialogue. » Cette approche équilibrée illustre la complexité des choix diplomatiques auxquels les pays d’Amérique latine sont confrontés dans le contexte géopolitique actuel.
À retenir
- La première visite d’un navire militaire chinois en Uruguay, celle du navire-hôpital Silk Road Ark, marque une expansion importante de la présence militaire de Pékin en Amérique latine
- Cette visite intervient alors que la rivalité sino-américaine pour l’influence régionale s’intensifie, peu après une opération militaire américaine au Venezuela
- L’Uruguay a renforcé ses liens économiques et diplomatiques avec la Chine en rejoignant l’initiative des nouvelles routes de la soie et en établissant un partenariat stratégique global
- Depuis 2010, les trois navires-hôpitaux chinois effectuent régulièrement des missions « Harmonie » dans le monde, alliant diplomatie médicale et initiatives d’influence stratégique
- Les États-Unis ont réaffirmé leur intérêt pour l’hémisphère occidental, notamment en modernisant des bases militaires situées près de projets d’infrastructures chinois
- Les investissements de la Chine dans le cadre de l’initiative des nouvelles routes de la soie en Amérique latine atteignent déjà 1 000 milliards de dollars, créant une dépendance économique et une influence stratégique
- Les pays de la région tentent d’équilibrer leurs relations avec les deux puissances tout en défendant leurs propres intérêts nationaux
- La Chine veut se doter d’une marine hauturière capable d’opérer dans le monde entier dans le cadre de ses objectifs de modernisation militaire
