Les rappels de lait infantile s’étendent dans le monde entier tandis que des décès font l’objet d’enquêtes

Une crise mondiale de sécurité alimentaire éclate

Une grave crise de sécurité alimentaire secoue le secteur des préparations pour nourrissons, contraignant trois des plus grands producteurs laitiers mondiaux — Nestlé, Danone et Lactalis — à procéder à des rappels dans des dizaines de pays. À l’origine de l’alerte : la céréulide, une toxine produite par certaines souches de la bactérie Bacillus cereus. Cette toxine peut provoquer de graves troubles gastro-intestinaux, notamment des nausées, des vomissements et des crampes abdominales. Ce qui avait commencé par un rappel volontaire de Nestlé s’est rapidement transformé en problème mondial touchant la chaîne d’approvisionnement, révélant les vulnérabilités de la production de produits nutritionnels spécialisés destinés aux consommateurs les plus fragiles.

La contamination a été imputée à une seule source : un fournisseur d’huile riche en acide arachidonique (ARA). L’ARA est un acide gras essentiel au développement cérébral et visuel des nourrissons, couramment ajouté aux préparations haut de gamme. Si cet ingrédient est indispensable, son approvisionnement et les contrôles de sécurité dont il fait l’objet sont désormais passés au crible après l’introduction de lots potentiellement contaminés dans les chaînes de production de plusieurs fabricants. La situation s’est encore compliquée avec les signalements de nourrissons malades et d’au moins deux décès faisant l’objet d’une enquête en France, même si aucun lien direct avec les produits rappelés n’a été scientifiquement établi à ce jour.

Réponse des entreprises et extension des rappels

Nestlé a été la première entreprise à détecter le problème, lors de contrôles de routine dans l’un de ses sites aux Pays-Bas. Cette découverte a entraîné un vaste rappel de produits commercialisés dans plus de 60 pays, touchant des marques populaires telles que SMA, Beba, Guigoz et Alfamino. L’entreprise a présenté cette mesure comme une précaution, même si l’ampleur du retrait en fait l’un des plus importants de son histoire.

Dans un communiqué, Nestlé a voulu rassurer le public.

La sécurité alimentaire et le bien-être de tous les nourrissons restent notre priorité absolue. Nous comprenons que cette nouvelle puisse susciter des inquiétudes et nous nous engageons à fournir aux parents et aux personnes qui s’occupent des enfants des informations claires et transparentes, ainsi qu’un accompagnement tout au long de cette procédure.

Après l’annonce de Nestlé, la crise s’est étendue à d’autres géants du secteur. Le groupe laitier français Lactalis a annoncé le rappel de six lots de préparations pour nourrissons de sa marque Picot, distribués dans 18 pays, dont la France, la Chine, l’Australie et le Mexique. Lactalis a indiqué avoir immédiatement lancé des analyses dans un laboratoire indépendant après avoir été alerté de la contamination de l’huile d’ARA. L’entreprise a précisé qu’elle n’avait reçu des autorités françaises aucun signalement de maladie lié à la consommation de ces produits spécifiques.

Danone, autre acteur majeur du marché, a également été touché. À la demande de l’Agence alimentaire de Singapour, l’entreprise a dû bloquer un lot de sa préparation pour nourrissons Dumex Dulac 1, d’origine thaïlandaise, avant que les produits ne parviennent aux consommateurs. Lors de contrôles renforcés, l’agence a détecté de la céréulide dans les lots de Nestlé et de Danone. Danone a affirmé que ses contrôles internes n’avaient révélé aucune anomalie, mais s’est conformé à la demande de l’autorité de rappeler le produit.

Conséquences financières et effets sur le marché

Le rappel a eu des conséquences financières immédiates pour les entreprises concernées. L’action Danone a fortement chuté, perdant près de 9 % en une seule journée et atteignant son plus bas niveau depuis le début de l’année 2025. Selon les analystes, la réaction du marché s’explique par les risques d’atteinte à la réputation dans le secteur de la nutrition infantile, où la confiance absolue des consommateurs est indispensable. Les préparations pour nourrissons représentent une part importante du chiffre d’affaires de ces entreprises, environ 21 % pour Danone et près de 5 % pour Nestlé. La stabilité de ce marché est donc essentielle à leurs performances financières.

Le fournisseur a également subi les répercussions de la contamination. Cabio Biotech, entreprise chinoise désignée par des analystes financiers et des médias comme une source potentielle de l’huile d’ARA, a vu son action s’effondrer. Ni les géants laitiers ni les autorités n’ont officiellement nommé le fournisseur, mais les effets sur le marché laissent penser que le problème de la chaîne d’approvisionnement touche des acteurs spécifiques en amont. dsm-firmenich, grand fournisseur néerlandais d’ingrédients, a déclaré publiquement qu’aucun de ses produits n’était concerné par le rappel.

Signalements tragiques et enquêtes

Les entreprises concernées affirment qu’aucun cas de maladie confirmé n’a été formellement lié à leurs produits, mais les autorités enquêtent sur plusieurs incidents graves. En France, le parquet a ouvert des enquêtes sur la mort de deux nourrissons qui avaient consommé des préparations visées par le rappel. L’un d’eux, décédé dans le sud-ouest de la France, avait été nourri avec du lait en poudre Guigoz de Nestlé. Le second nourrisson est mort dans l’ouest du pays.

Le ministère français de la Santé et Nestlé ont pris soin de préciser qu’aucun lien de cause à effet n’avait été établi.

« Comme l’ont indiqué les autorités, rien ne permet à ce stade d’établir un lien entre ces événements tragiques et la consommation de nos produits », a déclaré Nestlé dans un communiqué.

Malgré ces assurances, l’éventualité d’un lien a inquiété les parents et les autorités de réglementation. À Singapour, l’Agence alimentaire a confirmé un cas de symptômes légers probablement associés à une exposition à la céréulide, mais le patient s’est rétabli. Au Brésil, les autorités sanitaires ont indiqué que deux nourrissons d’environ un an avaient souffert de vomissements persistants et de diarrhée après avoir consommé des produits Nestlé rappelés. Ces cas illustrent la difficulté de confirmer une intoxication à la céréulide, car il n’existe aucun test de laboratoire clinique fiable permettant de détecter la toxine dans des prélèvements effectués chez les patients.

Les difficultés du diagnostic médical

Les propriétés scientifiques de la céréulide compliquent les enquêtes sur les maladies potentiellement liées à la contamination. Selon des experts en sécurité alimentaire et des informations de Radio France, la céréulide est une toxine thermostable, c’est-à-dire qu’elle n’est pas détruite par les méthodes de préparation habituelles, comme l’utilisation d’eau bouillante. Si la bactérie Bacillus cereus ne peut pas se multiplier dans la poudre sèche, la toxine peut y rester présente si elle est introduite au cours de la fabrication.

Les professionnels de santé rencontrent des difficultés pour diagnostiquer les intoxications. Nathalie Goutaland, avocate spécialisée en droit de la sécurité alimentaire, a expliqué le risque à Radio France.

Un bébé boit un biberon toutes les trois heures ; la consommation prolongée de lait contaminé par cette toxine augmente considérablement le risque d’intoxication.

Par ailleurs, un seul laboratoire en France est habilité à rechercher la toxine, et des obstacles administratifs peuvent retarder les analyses. Faute de moyens de diagnostic largement disponibles, de nombreux cas potentiels risquent de ne pas être signalés ou confirmés. Il en résulte un décalage entre les déclarations des entreprises faisant état d’« aucun cas confirmé » et l’expérience réelle des consommateurs.

La transparence sous le feu des critiques

La gestion de la crise a suscité de vives critiques de la part des associations de défense des consommateurs, qui dénoncent le manque de transparence et la lenteur des rappels. Foodwatch International, une organisation de défense des consommateurs, a accusé les entreprises d’une « grave défaillance » dans leur communication. L’organisation affirme que Nestlé et Lactalis ont tardé à alerter le public tout en continuant à distribuer des produits potentiellement contaminés.

Nicole van Gemert, directrice de Foodwatch Pays-Bas, a remis en question le calendrier des notifications.

Pourquoi n’avons-nous appris qu’en janvier 2026 que le rappel de lait en poudre pour nourrissons dû à la présence de Bacillus cereus concernait finalement 60 pays, alors qu’ils n’étaient que neuf en décembre ? Comment Nestlé, qui est censé assurer la traçabilité immédiate des produits sensibles destinés aux bébés, explique-t-il la diffusion au compte-gouttes des informations et les rappels tardifs dans de nombreux pays ?

Selon les enquêtes de Radio France, les autorités néerlandaises ont été informées dès le 9 décembre et Nestlé a confirmé la présence de céréulide dans son usine le 26 décembre. Pourtant, les rappels publics n’ont été lancés que les 5 ou 6 janvier. Les autorités autrichiennes ont qualifié cette période de « rappel silencieux », mené pendant les fêtes de Noël, alors que les parents étaient susceptibles de faire des réserves de lait infantile.

En réponse à ces critiques, le directeur général de Nestlé, Philipp Navratil, a publié une vidéo dans laquelle il affirme que l’entreprise a travaillé en étroite collaboration avec les autorités et a suivi leurs recommandations. Il a expliqué que les rappels échelonnés avaient été planifiés et coordonnés localement. Malgré ces explications, Foodwatch International a annoncé préparer une action en justice contre Nestlé et Lactalis, les accusant d’avoir enfreint les réglementations européennes et nationales en matière de sécurité alimentaire. L’organisation estime qu’en l’absence de sanctions plus sévères, ces manquements à la responsabilité des entreprises se poursuivront.

Des lacunes réglementaires mises au jour

La crise a également révélé d’importantes lacunes dans le cadre réglementaire qui encadre la sécurité des préparations pour nourrissons. À l’heure actuelle, aucun seuil de sécurité alimentaire pour la céréulide dans ces produits n’a été fixé au niveau de l’Union européenne ni dans la plupart des réglementations nationales. L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) recommande de maintenir la concentration de bactéries Bacillus cereus sous les 100 UFC/g dans les préparations en poudre, mais il n’existe aucune limite spécifique pour la toxine thermostable elle-même.

Selon des professionnels du secteur, l’huile d’ARA a longtemps été classée parmi les ingrédients « à faible risque » dans les systèmes d’analyse des dangers et de maîtrise des points critiques (HACCP), ce qui signifie qu’elle fait l’objet de contrôles réguliers, mais pas approfondis. À la suite de cet épisode de contamination, les experts s’attendent à ce que le secteur reclasse l’huile d’ARA comme ingrédient « à haut risque ». Ce changement imposerait des analyses plus fréquentes et des contrôles renforcés de cet ingrédient largement utilisé dans le secteur. L’Institut fédéral allemand d’évaluation des risques (BfR) a rappelé qu’il est important de préparer le lait infantile juste avant de le donner à l’enfant afin de limiter la prolifération bactérienne, même si cette précaution ne permet pas d’éliminer les toxines déjà présentes dans la poudre.

Propagation géographique et perspectives

Le périmètre du rappel continue de s’élargir à mesure que les fabricants remontent leurs chaînes d’approvisionnement. Lactalis a confirmé que ses produits Picot avaient été commercialisés dans 18 pays, tandis que le rappel de Nestlé s’étendait à près de 60 pays. Le rappel de Danone, qui concernait initialement un lot bloqué à Singapour, a ensuite été étendu à des produits fabriqués en Irlande et exportés vers l’Union européenne, le Royaume-Uni et d’autres pays. La Food Safety Authority of Ireland a confirmé que Danone rappelait certains lots de préparations Aptamil, Nutrilon et Cow & Gate, bien qu’aucun des produits concernés n’ait été distribué en Irlande.

La mondialisation de la production alimentaire signifie qu’un seul ingrédient contaminé peut se répercuter sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement mondiale et toucher plusieurs marques et régions. Alors que le secteur fait face aux conséquences de cette crise, les organismes de réglementation du monde entier sont en état d’alerte. Le Vietnam a adopté une position ferme en suspendant la vente de certaines marques Nestlé, quel que soit le numéro de lot. Le ministère français de l’Agriculture a indiqué que les résultats des enquêtes judiciaires devraient être communiqués prochainement et pourraient apporter des éclaircissements sur l’origine de la contamination et les responsabilités éventuelles.

Pour les parents et les personnes qui s’occupent des nourrissons, la situation reste éprouvante. La confiance dans les marques de lait infantile est essentielle, et ces rappels ébranlent celle des consommateurs qui comptent sur ces produits pour nourrir leurs enfants. À mesure que les enquêtes avancent, l’attention devrait se porter sur le renforcement des normes de sécurité, l’amélioration de la traçabilité et la mise en œuvre de rappels plus rapides et plus transparents à l’avenir.

En bref

• Nestlé, Danone et Lactalis ont procédé à des rappels de préparations pour nourrissons dans le monde entier en raison d’une contamination à la céréulide liée à l’huile d’ARA.
• La contamination provient d’un fournisseur lié à la Chine et touche plusieurs marques dans des dizaines de pays.
• Les autorités françaises enquêtent sur la mort de deux nourrissons ayant consommé des préparations rappelées, sans qu’aucun lien de cause à effet ait été confirmé.
• Des associations de consommateurs dénoncent le retard des avertissements publics et préparent des actions en justice contre les fabricants.
• Les lacunes réglementaires concernant les limites de céréulide dans les préparations pour nourrissons ont été mises au jour, entraînant des appels à un renforcement des normes du secteur.