Des géants préhistoriques dans une métropole moderne
Peu avant l’aube, dans l’un des plus grands espaces verts du centre de Bangkok, un lourd silence plane sur les canaux qui entourent le parc Lumphini. À peine une ride trouble la surface des grands bassins. Pourtant, à mesure que le soleil se lève sur la capitale thaïlandaise, le calme se rompt. Des museaux écailleux émergent de l’eau, suivis de longs corps musculeux qui se hissent sur les berges boueuses. Ce sont des varans malais, la deuxième plus grande espèce de lézards au monde après le dragon de Komodo. Pour les voyageurs, les varans de Bangkok ne sont pas une attraction traditionnelle, mais ils rappellent de façon saisissante que la nature persiste dans la ville la plus visitée du monde.
Sommaire
La rencontre avec ces reptiles anciens, une espèce apparue il y a des millions d’années, offre un aperçu du passé écologique de la ville. Avant que Bangkok ne devienne une vaste métropole hérissée de voies rapides et de gratte-ciel, la région était un réseau de zones humides et de cours d’eau. Aujourd’hui, observer les varans se prélasser près des joggeurs et des pique-niqueurs constitue une expérience de voyage unique. Nul besoin de billet, de guide ou d’enclos aménagé : une promenade matinale dans le poumon vert de la ville suffit. Le parc Lumphini est l’endroit le plus facile d’accès pour les apercevoir, mais les varans ne se limitent pas à un seul espace vert.
Autrefois repoussés aux marges de la ville, ces reptiles se sont discrètement adaptés à la vie dans cette mégapole. Ils sillonnent nombre des quelque 1 700 canaux, appelés localement khlongs, qui traversent les quartiers. Ces voies d’eau vont des ruelles résidentielles aux zones commerciales animées et forment un réseau de circulation pour ces reptiles aquatiques. On estime que plusieurs centaines de varans vivent dans le parc Lumphini et ses environs, attirant habitants, touristes et photographes tout près d’un animal qui divise l’opinion depuis longtemps.
Une réussite urbaine inattendue
La capacité de ces reptiles géants à prospérer dans une jungle de béton témoigne de leur résilience biologique. Michael Cota, chercheur associé retraité au Musée national des sciences de Thaïlande, a longuement étudié l’espèce. Depuis son bureau, dans le nord de la Thaïlande, il a expliqué les raisons de sa réussite en milieu urbain.
Leur population à Bangkok est bien, bien plus importante que celle que l’on pourrait observer à l’état sauvage. Côté nourriture, ils mangent tout ce qu’ils peuvent attraper, vivant ou mort. Ils sont extrêmement opportunistes.
Cette souplesse alimentaire est un facteur essentiel de leur survie. Le milieu urbain leur fournit des ressources en continu : déchets alimentaires, charognes ou petits animaux. À l’état sauvage, les sources de nourriture peuvent être rares et imprévisibles. À Bangkok, les varans trouvent un buffet permanent. Ils se déplacent aussi avec une grande facilité et empruntent le vaste réseau de canaux de la ville pour passer d’un habitat à l’autre sans avoir à traverser les routes très fréquentées.
L’absence de prédateurs naturels est un autre facteur déterminant. Dans leur milieu naturel, les jeunes varans sont la proie de prédateurs plus grands, notamment des crocodiles et de grands rapaces. Au cœur de Bangkok, ces prédateurs n’existent pas. Sans menaces naturelles, les varans ont un taux de survie élevé et leur population peut croître rapidement. Avec son climat tropical et son abondance d’eau, la ville leur offre un véritable paradis où ils peuvent atteindre une taille impressionnante, souvent près de deux mètres de long.
Comprendre l’invasion urbaine
Les recherches scientifiques sur la colonisation des villes par le varan malais révèlent des tendances intéressantes dans l’utilisation de l’espace urbain. Une étude récente, fondée sur des données de sciences participatives de la Facilité mondiale d’information sur la biodiversité, a analysé la présence de l’espèce dans plusieurs grandes villes d’Asie du Sud-Est. Les chercheurs ont constaté que si les varans colonisent surtout des espaces verts comme les parcs et les jardins, Bangkok constitue un cas particulier.
À Singapour et à Jakarta, par exemple, les observations de varans se concentrent principalement dans les parcs. À Bangkok, en revanche, une part importante des observations a lieu en dehors de ces espaces verts. Selon l’étude, l’urbanisme particulier de la ville, notamment son vaste réseau de canaux et même ses égouts, permet aux varans de se disperser plus librement dans le tissu urbain. Ils empruntent ces voies d’eau pour relier des habitats isolés et se déplacer des abords de la ville jusqu’au centre densément construit.
Cette stratégie de dispersion témoigne de la capacité du varan à tirer parti des aménagements humains. Alors que l’urbanisation entraîne souvent le déclin de nombreuses espèces de reptiles en raison de la destruction des habitats et de la pollution, le varan malais fait figure d’exception. L’étude relève que, bien qu’il soit le plus grand lézard à avoir établi des populations dans des zones urbaines, il a relativement peu attiré l’attention des écologues. Les données laissent penser que la colonisation de ces villes ne résulte probablement pas d’une seule expansion, mais de plusieurs adaptations indépendantes au milieu urbain, dans différentes régions.
De porte-malheur à vedette des réseaux sociaux
Depuis des générations, les varans de Bangkok souffrent d’une très mauvaise réputation. Dans la culture thaïlandaise, ils ont longtemps été méprisés et redoutés. Leur nom courant en thaï, hia, est devenu l’une des insultes les plus offensantes de la langue. Cette stigmatisation remonterait à l’époque où les familles vivaient dans des abris ouverts le long des voies d’eau. Les varans venaient chercher de la nourriture et repéraient parfois des personnes décédées avant que leurs proches ne les découvrent.
Cette perception héritée du passé a ancré une profonde aversion culturelle envers ces reptiles. Mais l’essor des réseaux sociaux a considérablement changé le regard du public. Les jeunes générations réévaluent désormais la place du varan. Ice Russameesritrakul, propriétaire d’un restaurant dans le quartier chinois de Bangkok, observe cette évolution des symboles.
Autrefois, on disait qu’ils portaient malheur. Mais aujourd’hui, leur image change. Certains jeunes les trouvent mignons et porte-bonheur. Je connais beaucoup de gens qui laisseraient tout tomber pour acheter un billet de loterie si un gros varan venait par hasard à entrer chez eux.
TikTok et Instagram regorgent désormais de vidéos de ces reptiles qui traversent bruyamment des centres commerciaux, font trébucher des joggeurs ou nagent simplement dans les canaux des parcs. Une vidéo devenue virale en 2021, montrant un varan en train de grimper sur une étagère dans une supérette, a marqué les esprits. À la peur a largement succédé l’amusement, voire la tendresse. Les touristes affluent désormais au parc Lumphini dans l’espoir de prendre un selfie avec les « Godzillas » de Bangkok.
Composer avec les conflits entre humains et animaux sauvages
Malgré leur popularité nouvelle, la cohabitation n’est pas toujours paisible. À mesure que leur population augmente, le risque de conflit grandit lui aussi. À la caserne de pompiers de Golden Mount, à quelques kilomètres à peine du parc Lumphini, la ligne d’urgence sonne souvent. Il s’agit rarement d’incendies : les appels concernent plutôt des varans errants qui se sont introduits dans des logements ou des commerces.
« En moyenne, nous recevons ici davantage d’appels pour secourir des varans et déloger des serpents que pour des incendies. Ils aiment la pluie et sortent donc davantage quand le temps est humide », explique S Ruengdach, pompier depuis 30 ans.
Les varans sont généralement inoffensifs pour les humains, mais leur présence peut surprendre. Ils s’en prennent parfois au bétail, s’aventurent dans des lieux de pêche très fréquentés et pénètrent à l’occasion dans des habitations. Dans le parc, ils peuvent faire trébucher les joggeurs. Les habitants décrivent les grands adultes comme lents et faciles à éviter, mais précisent que les jeunes, plus petits et plus rapides, peuvent se montrer plus agressifs et sont plus difficiles à esquiver. Les autorités conseillent de garder une distance suffisante, de ne jamais nourrir les animaux et de ne pas s’approcher d’eux sur la terre ferme, où ils pourraient se sentir menacés.
Gérer la population de varans
Le gouvernement thaïlandais a tenté de maîtriser la croissance de la population de varans. En 2016, une vaste opération a été lancée pour en retirer du parc Lumphini, par crainte de surpopulation. Les résultats n’ont toutefois été que temporaires. Une femelle peut pondre une vingtaine d’œufs à la fois et les effectifs ont rapidement retrouvé leur niveau antérieur. Aujourd’hui, les reptiles sont plus visibles que jamais, ce qui a conduit les autorités à privilégier la cohabitation plutôt que leur retrait.
Conscientes de leur attrait touristique, les autorités du parc ont même installé une statue géante de varan au centre du parc Lumphini. Ce geste symbolise l’acceptation officielle des reptiles au sein de l’écosystème urbain. Le gouvernement commence également à étudier les possibilités commerciales. Récemment, des permis ont été délivrés pour autoriser l’élevage encadré de varans à des fins commerciales, notamment pour la fabrication d’articles en cuir. Les responsables estiment que cette activité pourrait bénéficier aux communautés confrontées à des conflits avec ces animaux, tout en réduisant la chasse illégale.
Cette approche pragmatique témoigne d’une prise de conscience plus large : les varans sont là pour rester. Ils rendent des services écologiques en régulant les populations de rats et en éliminant les déchets organiques. À mesure que Bangkok poursuit sa transformation en ville moderne, ses habitants reptiliens géants restent un lien vivant avec son passé sauvage, parfaitement adaptés à son présent de béton.
À retenir
- Le varan malais est la deuxième plus grande espèce de lézards au monde et peut atteindre deux mètres de long.
- Plusieurs centaines de varans vivent dans le parc Lumphini, mais des milliers sont présents dans le réseau de canaux de Bangkok.
- Ils sont extrêmement opportunistes et mangent aussi bien des poissons et des oiseaux que des déchets alimentaires.
- En ville, ils n’ont pas de prédateurs naturels, ce qui favorise leur survie et la croissance de leur population.
- Le regard du public est passé de la superstition à l’idée qu’ils portent bonheur, tandis qu’ils sont devenus des vedettes mignonnes des réseaux sociaux.
- Les autorités reçoivent fréquemment des appels pour déloger des varans de logements, mais mettent désormais l’accent sur le tourisme et la cohabitation.
- Il est conseillé aux visiteurs de garder leurs distances et de ne jamais nourrir les varans sauvages.
