Les ambitions de la Malaisie dans les terres rares : opportunité économique ou risque environnemental ?

La course mondiale aux terres rares atteint l’Asie du Sud-Est

La Malaisie s’est imposée comme un acteur clé du marché mondial des terres rares, une décision stratégique qui reflète l’intensification de la rivalité géopolitique autour de ces minéraux essentiels. Avec environ 16,2 millions de tonnes de gisements de terres rares, dont la valeur est estimée à 747 milliards de ringgits (160 milliards de dollars), le pays d’Asie du Sud-Est mise sur le développement d’une chaîne d’approvisionnement complète pour transformer son économie. Les terres rares, un groupe de 17 éléments métalliques indispensables à la fabrication des véhicules électriques, des éoliennes, des smartphones, des systèmes de défense et des appareils électroniques de pointe, ont vu la demande mondiale doubler entre 2015 et 2023. L’Agence internationale de l’énergie prévoit qu’elle triplera d’ici à 2030 et quadruplera d’ici à 2040, afin d’atteindre les objectifs de neutralité carbone.

La volonté de la Malaisie de développer son industrie des terres rares intervient alors que les États-Unis et d’autres pays occidentaux cherchent de toute urgence des solutions de rechange à la Chine, qui domine actuellement la production et le traitement de ces éléments à l’échelle mondiale. La Chine contrôle environ 70 % des capacités de traitement des terres rares et 100 % du raffinage des terres rares lourdes. Ce quasi-monopole a suscité de fortes tensions géopolitiques, notamment après que Pékin a brièvement restreint ses exportations de terres rares vers le Japon lors d’un différend commercial en 2010, puis imposé à nouveau des restrictions sur sept éléments de terres rares en réponse aux droits de douane américains en 2024.

L’importance stratégique de la Malaisie tient notamment à la présence de l’usine Lynas Advanced Materials Plant (LAMP) à Gebeng, dans l’État de Pahang : c’est la seule installation industrielle de séparation des terres rares située hors de Chine. Elle traite des terres rares provenant de mines australiennes et produit des alliages métalliques de néodyme-praséodyme (NdPr), essentiels à la fabrication d’aimants permanents utilisés dans les véhicules électriques et les éoliennes. Alors que la Chine renforce ses contrôles à l’exportation et que les pays occidentaux s’efforcent de bâtir d’autres chaînes d’approvisionnement, la Malaisie se retrouve au carrefour des intérêts concurrents de partenaires chinois et américains.

Le gouvernement malaisien a adopté d’importantes mesures pour développer cette industrie, notamment en interdisant l’exportation de minerais de terres rares non raffinés afin d’encourager leur traitement dans le pays. Cette politique vise à créer des activités économiques à valeur ajoutée en Malaisie, plutôt que de se contenter d’exporter des matières premières. Le pays s’est fixé l’objectif ambitieux de produire 30 000 tonnes de terres rares par an d’ici à 2030, dans le cadre de son Nouveau plan directeur industriel. Certains représentants du secteur estiment que la production malaisienne pourrait, à terme, atteindre 70 000 tonnes de carbonates de terres rares par an.

Au carrefour des rivalités géopolitiques : des partenariats internationaux concurrents

Les ambitions de la Malaisie dans le domaine des terres rares ont suscité l’intérêt de grandes puissances qui cherchent à diversifier leurs chaînes d’approvisionnement. En octobre 2025, lors de la visite du président Donald Trump à Kuala Lumpur pour le sommet de l’ASEAN, la Malaisie a signé avec les États-Unis un accord sur les minéraux critiques. Elle s’engage notamment à ne pas interdire ni soumettre à des quotas les exportations de minéraux critiques ou de terres rares vers les États-Unis, et à ne pas restreindre la vente d’aimants en terres rares aux entreprises américaines. Cet accord s’inscrit dans la stratégie plus large de Washington visant à sécuriser d’autres sources d’approvisionnement en minéraux critiques, essentiels à la défense et aux industries de haute technologie.

Parallèlement, la Malaisie mène des discussions préliminaires avec la Chine sur un projet de coentreprise pour construire une raffinerie, selon des sources au fait des échanges. Khazanah Nasional, le fonds souverain malaisien, envisagerait de s’associer à une entreprise publique chinoise pour bâtir une installation de traitement en Malaisie. Un tel partenariat marquerait un tournant important pour Pékin, qui a historiquement interdit l’exportation de ses technologies de traitement des terres rares afin de préserver sa domination du secteur. En échange d’un transfert de technologie, la Chine accéderait aux réserves malaisiennes de terres rares encore inexploitées, ce qui pourrait limiter la concurrence de l’australien Lynas Rare Earths.

Cette double ouverture reflète la neutralité géopolitique de la Malaisie, que les spécialistes jugent susceptible de lui être avantageuse sur le marché mondial des terres rares. Le haut-commissaire d’Australie en Malaisie a souligné l’importance de diversifier les chaînes d’approvisionnement et relevé que le pays disposait de chaînes d’approvisionnement locales bien développées et d’une main-d’œuvre qualifiée pour produire des terres rares : plus de 90 % des équipements pour les terres rares lourdes sont fabriqués sur place. Toutefois, concilier ces intérêts internationaux concurrents tout en préservant son indépendance réglementaire représente un défi diplomatique de taille pour la Malaisie.

Les enjeux économiques sont considérables. Les terres rares sont indispensables non seulement aux technologies d’énergie propre, mais aussi à la défense, notamment aux sonars, aux systèmes de guidage, à la détection des rayonnements et à l’amplification des signaux, qui renforcent les capacités de surveillance, de navigation et de détection des menaces. Face à l’essor de la demande mondiale, garantir un accès fiable à ces minéraux est devenu une priorité de sécurité nationale pour les grandes puissances. La Malaisie occupe ainsi une position charnière dans un paysage des terres rares en pleine évolution.

Les inquiétudes environnementales émergent : l’incident de la rivière Perak

En novembre 2025, les ambitions malaisiennes dans le domaine des terres rares ont subi un sérieux revers environnemental : les autorités ont suspendu les activités d’un site d’extraction de terres rares et de deux mines d’étain dans l’ouest de l’État de Perak, après des plaintes signalant qu’un tronçon de la rivière Perak, le deuxième plus long cours d’eau de la péninsule malaise, était devenu bleu vif. Le ministre des Ressources naturelles et de l’Environnement, Johari Abdul Ghani, a annoncé que les premières investigations avaient révélé des rejets provenant du site d’extraction de terres rares exploité par MCRE Resources Sdn Bhd, dont la couleur correspondait à celle de l’eau contaminée de la rivière.

Plus inquiétant encore, les relevés de radioactivité sur le site ont atteint 13 becquerels, bien au-delà de la limite de 1 becquerel autorisée par le rapport d’évaluation initiale de l’impact environnemental du projet, soit un dépassement de 1 200 % des seuils de sécurité établis. Cette infraction a entraîné une intervention réglementaire immédiate, conformément au régime malaisien de conformité binaire, selon lequel le dépassement de seuils numériques précis entraîne automatiquement la suspension des activités, sans autre procédure législative. L’incident a mis en évidence les risques environnementaux liés à la lixiviation in situ, méthode d’extraction employée par MCRE Resources grâce à une technologie partagée par des entreprises chinoises du secteur des terres rares.

« L’enquête porte désormais sur le type de produits chimiques utilisés dans le processus d’extraction et sur la conformité de leur utilisation avec les informations transmises aux autorités », a déclaré Johari Abdul Ghani devant le Parlement.

La lixiviation in situ consiste à injecter directement dans les formations contenant du minerai des solutions à base de sulfate d’ammonium ou d’acide sulfurique dilué, afin de dissoudre les terres rares, qui sont ensuite recueillies et traitées. Cette méthode, qui perturbe moins la surface que l’exploitation à ciel ouvert, soulève toutefois d’importantes inquiétudes quant à la contamination des eaux souterraines. L’incident de la rivière Perak a montré les risques de pollution lorsque les systèmes de confinement et de traitement sont défaillants ou que les activités ne respectent pas les normes environnementales en vigueur.

Ce n’est pas la première fois que les ambitions malaisiennes dans le domaine des terres rares suscitent des inquiétudes environnementales. Des pêcheurs locaux vivant à proximité des sites d’extraction ont signalé des changements dans la qualité de l’eau et le comportement des poissons, laissant supposer une pollution en amont. Des militants écologistes s’interrogent sur l’impact environnemental de la lixiviation in situ, en particulier sur le risque de contamination des eaux souterraines et les conséquences pour les réserves forestières. La suspension des activités de MCRE s’inscrit dans une opération plus large de contrôle réglementaire, qui a également visé deux entreprises minières d’étain pour des rejets d’effluents, des mesures insuffisantes de lutte contre l’érosion et les sédiments et des manquements dans la gestion des produits chimiques.

Les réserves forestières en danger : le dilemme de la biodiversité

La stratégie malaisienne de développement des terres rares se heurte à une contradiction majeure : les gisements les plus prometteurs se trouvent dans des zones protégées. Les cinq États présentant le plus fort potentiel de découverte de terres rares — Terengganu, Kelantan, Perak, Kedah et Pahang — comptent jusqu’à 80 % de leurs gisements dans des réserves forestières permanentes (PFR), où l’exploitation minière est actuellement interdite. Le Terengganu possède les plus importants gisements, avec 7,19 millions de tonnes (44,4 % du total national), dont 70 % se trouvent dans des réserves forestières. Au Kelantan, la majorité des 2,56 millions de tonnes de terres rares recensées (15,8 % du total national) se situe également dans ces réserves.

La loi nationale sur les forêts de 1984 classe les réserves forestières permanentes comme des espaces voués à la conservation et à la sylviculture durable. Elle autorise cependant leur déclassement, c’est-à-dire le retrait temporaire du statut de protection de certaines parcelles, si celles-ci abritent des gisements minéraux jugés d’importance nationale, à condition qu’une superficie équivalente soit désignée comme zone forestière ailleurs afin de maintenir l’engagement de la Malaisie à conserver une couverture forestière de 50 %. Cette disposition inquiète les défenseurs de l’environnement, qui estiment que les écosystèmes fragiles ne peuvent pas être simplement remplacés et qu’il faudrait privilégier l’extension des zones protégées plutôt que leur réduction.

Meenakshi Raman, présidente de Sahabat Alam Malaysia (Amis de la Terre Malaisie), a souligné l’importance des enjeux écologiques : « Les zones et les écosystèmes sensibles sur le plan environnemental ne peuvent pas être simplement remplacés. Les efforts devraient porter sur l’extension des zones protégées, pas sur leur réduction. » Son organisation réclame la mise en place, à l’échelle fédérale, d’un mécanisme de protection contraignant juridiquement qui interdise explicitement l’extraction de terres rares dans les réserves forestières permanentes, les zones sensibles sur le plan environnemental, les bassins versants, les zones essentielles à la biodiversité et les territoires coutumiers autochtones.

Le gouvernement fédéral avance avec prudence. En août, le ministre par intérim des Ressources naturelles et de la Durabilité environnementale, Datuk Seri Johari Abdul Ghani, a déclaré que l’extraction de terres rares resterait interdite dans les réserves forestières permanentes jusqu’à la fin des études fédérales en cours sur les conséquences environnementales et les risques pour la sécurité. Cette étude, prévue en plusieurs phases sur cinq ans, couvrira les périodes précédant l’extraction (2024-2025), l’extraction (2026-2027) et l’après-extraction (2028-2029). Malgré ces protections, des activités minières illégales ont été signalées, notamment dans la réserve forestière de Bintang Hijau, à Hulu Perak, où les autorités ont mené une opération.

Un lourd héritage : l’expérience de Bukit Merah

Les ambitions malaisiennes dans le domaine des terres rares sont hantées par un douloureux héritage environnemental. En 1994, l’extraction de terres rares à Bukit Merah, dans l’État de Perak, a été arrêtée en raison de l’élimination illégale de déchets radioactifs contenant du thorium, dont la demi-vie est d’environ 14 milliards d’années. L’installation, exploitée par Asian Rare Earth (ARE), une coentreprise de Mitsubishi Chemical et d’une entreprise malaisienne, est devenue l’un des plus grands sites de dépollution radioactive d’Asie. Des médecins locaux ont signalé que la contamination au thorium provenant de l’usine avait entraîné une hausse des cas de leucémie, de cancer du poumon, de cancer du pancréas et d’autres maladies parmi les habitants des environs.

L’expérience de Bukit Merah a durablement marqué l’opinion publique malaisienne à l’égard de l’extraction des terres rares. Les conséquences environnementales et sanitaires de ce projet, exploité à partir des années 1980 jusqu’à sa fermeture en 1992, ont suscité une profonde méfiance envers les nouvelles initiatives dans ce domaine. Ce contexte historique renforce les inquiétudes actuelles concernant la sécurité des activités liées aux terres rares, notamment la gestion des déchets radioactifs et leurs effets potentiels sur la santé humaine et l’environnement.

Nous ne sommes pas opposés au traitement des terres rares, a déclaré Tan Bun Teet, instituteur à la retraite qui dirige un collectif de citoyens opposé à l’usine de Lynas. Nous sommes seulement opposés au choix inapproprié du site et à la façon dont ils comptent stocker les déchets.

Le collectif de Tan, « Save Malaysia, Stop Lynas! », s’oppose fermement à l’usine Lynas Advanced Materials Plant de Gebeng et s’inquiète des infiltrations d’eaux usées toxiques dans les nappes phréatiques ainsi que de la vulnérabilité des bassins de stockage face aux pluies de mousson qui s’abattent chaque automne sur le littoral marécageux. L’usine est située dans une zone industrielle aménagée sur un marécage remblayé, à seulement 12 miles de Kuantan, ville de 600 000 habitants, ce qui soulève des inquiétudes quant à sa proximité avec les zones habitées.

L’accident de la centrale nucléaire de Fukushima en 2011 a encore renforcé les inquiétudes de la population malaisienne concernant les activités impliquant des matières ou des déchets radioactifs. Cette sensibilité environnementale complique considérablement la situation politique de tout projet lié aux terres rares produisant des sous-produits radioactifs, quels que soient les avantages économiques qu’il pourrait offrir. Le gouvernement malaisien doit désormais composer avec cet héritage de dommages environnementaux tout en cherchant à développer une industrie responsable des terres rares qui ne répète pas les erreurs du passé.

Technologie et méthode : l’extraction des argiles à adsorption ionique

La stratégie malaisienne de développement des terres rares dépend en grande partie de la nature des gisements du pays. La Malaisie possède d’importants gisements d’argiles à adsorption ionique (IAC), riches en terres rares lourdes particulièrement précieuses pour les technologies d’énergie propre. Contrairement à l’extraction de gisements de terres rares dans la roche dure, généralement associée à une forte teneur en thorium radioactif, les argiles à adsorption ionique présentent en général des niveaux de radioactivité plus faibles. Cette caractéristique offre à la Malaisie la possibilité de développer son industrie des terres rares en limitant potentiellement les risques environnementaux par rapport à d’autres méthodes d’extraction.

L’extraction des argiles à adsorption ionique fait généralement appel à la lixiviation in situ : des solutions sont injectées dans les sols riches en argile pour dissoudre les terres rares, qui sont ensuite recueillies et traitées. Les partisans de cette méthode affirment qu’elle perturbe moins la surface que l’exploitation traditionnelle à ciel ouvert et évite le recours à des méthodes d’excavation destructrices pour l’environnement. Selon les autorités de l’État, dans le cadre du projet pilote de Kenering, à Perak, seuls 4 % de la zone désignée pour le projet ont dû être défrichés pour construire l’usine hydrométallurgique.

Des recherches menées par l’Universiti Kebangsaan Malaysia et l’Universiti Sains Malaysia dans le cadre du projet pilote de Kenering n’ont relevé aucun risque radiologique au regard de la loi de 1984 sur l’octroi de licences pour l’énergie atomique, qui encadre les activités impliquant des matières radioactives. Les études ont également conclu que la qualité des eaux souterraines respectait les normes nationales et qu’aucune fuite de produits chimiques n’avait été constatée. Ces conclusions n’ont toutefois pas dissipé les inquiétudes des défenseurs de l’environnement, qui citent le récent incident de la rivière Perak comme preuve de la nécessité d’une application rigoureuse des règles et d’une surveillance efficace pour prévenir les dommages environnementaux.

Abdul Hafidz Yusoff, professeur associé à l’Universiti Malaysia Kelantan, spécialiste de minéralogie et d’études environnementales, a indiqué que les chercheurs mettaient au point des tests de surveillance pour vérifier si les produits chimiques injectés s’infiltrent au-delà de la zone visée. Il s’agit de répondre à la principale préoccupation environnementale liée à l’extraction des terres rares par lixiviation in situ : la contamination des eaux souterraines, les produits chimiques injectés dans le sol pouvant potentiellement s’infiltrer jusqu’aux nappes phréatiques et présenter un risque pour les écosystèmes et la santé publique. L’efficacité de ces systèmes de surveillance sera déterminante pour savoir si la Malaisie peut développer durablement son industrie des terres rares.

Défis réglementaires : tensions entre fédération et États

Le développement des terres rares en Malaisie se heurte à des difficultés réglementaires complexes liées à la structure fédérale du pays. Les activités minières nécessitent généralement des autorisations et des licences délivrées à la fois par les autorités des États et par le gouvernement fédéral. Ce partage des responsabilités a entraîné une application inégale des mesures de protection de l’environnement selon les États. Soumis à la pression de générer des recettes, les gouvernements des États peuvent être moins enclins à classer des terres et des forêts comme zones intégralement protégées, ce qui crée des tensions avec les priorités environnementales du gouvernement fédéral.

M.S. Anuar Mahmod, secrétaire général de l’association Rural Consumers and Ecology of Malaysia, appelle à renforcer la législation environnementale en interdisant explicitement l’extraction de terres rares dans les zones protégées et en supprimant les dérogations possibles. Il préconise de modifier la loi de 1974 sur la qualité de l’environnement, la loi nationale sur les forêts et la loi de 1976 sur l’urbanisme et l’aménagement du territoire afin d’inscrire dans la loi une interdiction nationale de l’extraction et de la prospection de terres rares dans les zones protégées. Il recommande également la création, à l’échelle fédérale, d’un registre national des zones interdites, accompagné d’une carte numérique intégrée accessible au public.

L’application inégale des réglementations se reflète dans la diversité des approches adoptées par les États. Certains ont lancé des projets pilotes et des plans de développement, tandis que d’autres ont maintenu des protections environnementales plus strictes. Cette mosaïque réglementaire crée de l’incertitude pour les investisseurs et les exploitants, tout en risquant de laisser se poursuivre la dégradation de l’environnement dans les juridictions où les contrôles sont moins rigoureux. L’incident de la rivière Perak a montré à la fois les risques environnementaux d’un contrôle réglementaire insuffisant et la volonté du gouvernement fédéral d’intervenir en cas d’infraction.

La complexité réglementaire est encore accrue par la politique malaisienne d’interdiction des exportations de terres rares brutes, assortie d’exceptions pour les projets pilotes destinés à établir des normes nationales d’exploitation et d’octroi de licences. Il en résulte un équilibre délicat entre la préservation des ressources et le développement du secteur. Le ministre de l’Investissement, du Commerce et de l’Industrie, Datuk Seri Tengku Zafrul Abdul Aziz, a déclaré que la Malaisie maintiendrait cette interdiction d’exporter afin de protéger ses ressources nationales, même après la signature de l’accord sur les minéraux critiques avec les États-Unis. Le pays s’est toutefois engagé à ne pas interdire spécifiquement les exportations de minéraux critiques ou de terres rares vers les États-Unis, ce qui témoigne d’une approche nuancée des relations commerciales internationales.

Le point de vue du secteur : des possibilités d’extraction durable

Malgré les inquiétudes environnementales, les acteurs du secteur affirment que l’extraction dans les réserves forestières peut être menée de manière sûre et durable grâce à des technologies adaptées et à un contrôle réglementaire rigoureux. Selon eux, une indécision prolongée freinerait les progrès et entraînerait des pertes économiques importantes. Teoh Lay Hock, géologue et conseiller technique à la Chambre des mines de Malaisie, a souligné que toutes les zones boisées ne présentent pas le même intérêt écologique. Il estime qu’une exploitation minière responsable et bien réglementée, utilisant la lixiviation in situ et des procédures opérationnelles strictes, pourrait coexister avec la conservation dans les zones de moindre valeur écologique.

Selon les calculs du secteur, une mine typique utilisant la lixiviation in situ et produisant 7 000 tonnes de carbonates de terres rares par an occupe environ 2 000 hectares, mais ne perturbe que très peu le paysage. Seules de petites parcelles doivent être défrichées pour installer les bassins de décantation et les infrastructures associées. Si la Malaisie atteint son objectif de production annuelle de 70 000 tonnes de carbonates de terres rares d’ici à 2030, il lui faudra environ dix mines de ce type dans tout le pays. Des représentants du secteur estiment qu’après 20 ans d’exploitation à ce rythme, seuls 0,003 % des réserves forestières permanentes seraient touchés, à condition que les opérations soient correctement maîtrisées et que les sites soient réhabilités.

Datuk Sia Hok Kiang, président exécutif de Malaco Mining Sdn Bhd, qui travaille avec le gouvernement de Perak sur un projet pilote de technologie minière durable, a souligné les facteurs environnementaux qui doivent faire l’objet d’une évaluation rigoureuse avant le lancement de toute activité. Il s’agit notamment des effets sur les ressources et les usages économiques locaux des terres, de la stabilité des pentes, de la qualité des sols et des eaux souterraines, ainsi que de la faune et de la flore. Malaco met au point une technologie d’extraction conçue pour limiter les perturbations des écosystèmes forestiers : elle évite l’abattage des arbres, restreint le défrichement et emploie des agents de lixiviation plus respectueux de l’environnement que le sulfate d’ammonium.

Les partisans de l’industrie soulignent également l’importance d’une réhabilitation progressive, qui consiste à restaurer la végétation et les fonctions écologiques pendant ou après l’exploitation, ainsi que d’un suivi continu au moyen d’un système de surveillance, de rapport et de vérification permettant de suivre en temps réel la qualité de l’eau, l’état des sols et la biodiversité. Selon eux, si les données révèlent l’apparition de problèmes, les exploitants doivent prendre immédiatement des mesures correctives, notamment suspendre les opérations si nécessaire, afin d’éviter tout dommage. Cette approche montre, affirment-ils, que l’exploitation minière ne doit pas nécessairement compromettre des zones essentielles comme les forêts qui alimentent les bassins versants, à condition que des mesures d’atténuation adéquates soient mises en œuvre.

Comparaisons internationales : les enseignements de l’expérience mondiale

La Malaisie peut tirer profit de l’examen des expériences internationales, positives comme négatives, en matière de développement des terres rares. La domination chinoise de leur production a eu un coût environnemental considérable. Selon un rapport publié en 2014 sur les effets de l’extraction et du raffinage des terres rares sur les ressources en eau de la Chine, le nettoyage d’un petit secteur — moins de 10 % — du bassin versant de la rivière Dongjiang, où se concentre le raffinage des terres rares dans le sud du pays, coûterait environ 314 millions de dollars. En 2019, le ministère chinois de l’Industrie et des Technologies de l’information a estimé à 5,5 milliards de dollars le coût du nettoyage des sites d’extraction illégaux dans tout le pays.

Les dégâts environnementaux de Bayan Obo, le plus grand projet chinois de terres rares, sont un avertissement. Après plus de quatre décennies d’exploitation, le site abrite aujourd’hui un bassin de déchets de 11 kilomètres carrés, soit environ trois fois la superficie de Central Park à New York, qui contient des boues toxiques fortement chargées en thorium. Le Conseil des affaires d’État chinois a signalé que les activités liées aux terres rares avaient causé des problèmes environnementaux « de plus en plus importants », notamment de graves dommages à la végétation de surface, l’érosion des sols, la pollution, l’acidification et la baisse, voire la disparition, des récoltes vivrières.

L’expérience australienne offre un modèle réglementaire différent en matière d’environnement. Lynas Rare Earths a choisi de traiter ses terres rares en Malaisie plutôt qu’en Australie, où elles sont extraites, en raison des avantages fiscaux qui lui étaient proposés. Les normes environnementales australiennes sont toutefois nettement plus strictes, et le pays développe actuellement ses propres capacités de traitement des terres rares en renforçant les protections environnementales. Iluka Resources construit la première raffinerie australienne de terres rares, en Australie-Occidentale. Elle fonctionnera sans aucun rejet liquide et ne déversera à aucun moment d’eau dans l’environnement.

Ces expériences contrastées soulignent l’importance de cadres réglementaires solides et de mécanismes de contrôle efficaces pour garantir un développement durable des terres rares. Le renforcement récent des règles environnementales en Chine et le transfert de certaines méthodes de raffinage polluantes vers des pays voisins comme le Myanmar montrent que les préoccupations environnementales peuvent pousser les industries à se délocaliser si les normes adéquates ne sont pas maintenues. Pour la Malaisie, le défi consiste à élaborer une réglementation qui protège l’environnement tout en préservant sa compétitivité sur le marché mondial des terres rares.

La voie à suivre : concilier priorités économiques et environnementales

Alors que la Malaisie poursuit ses ambitions dans le domaine des terres rares, il sera essentiel de trouver le juste équilibre entre développement économique et protection de l’environnement. Le pays a commencé à élaborer une stratégie globale pour exploiter ses ressources locales en terres rares, en privilégiant les gisements d’argiles à adsorption ionique, qui posent moins de problèmes de déchets radioactifs que l’extraction dans la roche dure. Le gouvernement entend mettre en place d’ici à 2030 une chaîne de valeur intégrée, de la mine à l’aimant, qui ferait de la Malaisie l’un des rares pays hors de Chine à maîtriser l’ensemble du traitement des terres rares.

Pour réussir cette stratégie, il faudra répondre aux préoccupations des défenseurs de l’environnement, des communautés locales et des groupes autochtones. Dans l’État de Pahang, des familles orang asli de Pos Lanai luttent depuis 2019 contre un projet d’extraction de terres rares, par crainte qu’il ne pollue leur principale source d’eau. Le risque de déplacement des communautés autochtones et de perturbation de leurs modes de subsistance traditionnels constitue un enjeu social majeur, qui doit être géré avec soin au moyen de consultations inclusives et de mécanismes d’indemnisation équitables.

Le développement d’une économie circulaire pourrait atténuer certaines inquiétudes environnementales. De nombreux sous-produits du traitement des terres rares et d’autres minéraux peuvent être réutilisés dans l’agriculture et les matériaux de construction, ce qui réduit les déchets et améliore l’efficacité des ressources. L’usine expérimentale de séparation de Malaco Mining, à Perak, utilise une technologie de séparation des terres rares reposant sur une autre voie chimique qui ne produit aucun résidu solide. Le seul déchet est une solution fertilisante pouvant être valorisée comme sous-produit. De telles innovations illustrent le potentiel de méthodes de traitement plus respectueuses de l’environnement.

La Malaisie étudie également des systèmes de traçabilité des terres rares, de la mine au produit fini, afin de vérifier que leur extraction et leur traitement respectent les normes légales, éthiques et environnementales. Comme les systèmes en cours d’élaboration pour d’autres minéraux critiques, cette approche pourrait contribuer à garantir que l’industrie malaisienne des terres rares réponde aux exigences internationales en matière de durabilité, tout en assurant la transparence attendue par les consommateurs et les gouvernements soucieux d’un approvisionnement responsable.

La prudence du gouvernement fédéral, qui maintient l’interdiction d’extraire des terres rares dans les réserves forestières permanentes jusqu’à la fin d’études environnementales approfondies, témoigne d’une prise en compte des risques écologiques. L’étude sur cinq ans, couvrant les phases précédant l’extraction, l’extraction et l’après-extraction, fournira des données précieuses pour éclairer les décisions réglementaires. Cette approche mesurée pourrait retarder certains bénéfices économiques, mais elle pourrait aussi éviter des dommages environnementaux irréversibles et les conflits sociaux qui ont marqué d’autres projets d’extraction de ressources.

Conséquences mondiales et perspectives

Le développement des terres rares en Malaisie a des conséquences importantes pour les chaînes d’approvisionnement mondiales. Les contrôles à l’exportation imposés par la Chine fragilisent les chaînes d’approvisionnement occidentales en produits militaires et de haute technologie. La Malaisie est l’une des rares sources viables de terres rares traitées hors de Chine. Les États-Unis exportent actuellement plus de 95 % des terres rares extraites sur leur territoire vers l’Asie pour y être traitées, ce qui souligne le besoin crucial de diversifier les chaînes d’approvisionnement.

La mise en place d’une chaîne d’approvisionnement complète en terres rares prend toutefois beaucoup de temps. Aux États-Unis, il faut en moyenne 29 ans pour développer de nouvelles mines, et entre 7 et 10 ans pour obtenir les autorisations et licences nécessaires aux projets de fonderie et de raffinage. Même avec des délais raccourcis et des partenariats internationaux, il faudra sans doute plusieurs années avant que la Malaisie puisse modifier de manière significative la dynamique mondiale de l’approvisionnement en terres rares. Son objectif de produire 30 000 tonnes de terres rares d’ici à 2030 est ambitieux, alors qu’il a fallu des décennies à la Chine et à Lynas pour atteindre leurs niveaux de production actuels.

La collaboration simultanée avec des partenaires chinois et américains offre des possibilités, mais comporte aussi des risques. L’accès aux technologies chinoises de traitement pourrait accélérer le développement des capacités malaisiennes en aval, tandis que des partenariats avec les États-Unis pourraient ouvrir l’accès aux marchés occidentaux et aux capitaux d’investissement. Toutefois, éviter de se retrouver prise dans les tensions géopolitiques tout en gérant ces intérêts concurrents exigera une grande habileté diplomatique et une vision stratégique claire.

Les résultats environnementaux seront déterminants pour la réussite de la Malaisie. Les investisseurs internationaux et les partenaires technologiques exigent de plus en plus que les performances environnementales aient été démontrées avant d’engager une collaboration. La récente suspension des activités minières à Perak montre que l’application des règles peut entraîner un risque opérationnel immédiat, quelle que soit l’importance stratégique d’un projet. Cette rigueur réglementaire, même si elle est susceptible de ralentir le développement, pourrait renforcer à long terme la crédibilité de la Malaisie auprès des investisseurs axés sur les critères ESG.

Le marché mondial des terres rares devrait continuer de croître à mesure que la demande de technologies d’énergie propre et d’appareils électroniques de pointe augmente. L’Agence internationale de l’énergie estime que la demande de minéraux critiques pourrait quadrupler d’ici à 2040 sous l’effet des efforts mondiaux de décarbonation. Cette croissance ouvre d’importantes perspectives économiques aux pays capables de développer une industrie durable des terres rares, conforme aux normes environnementales et sociales internationales. La réussite de la Malaisie dépendra de sa capacité à concilier ambitions économiques et protection de l’environnement, innovation technologique et contrôle réglementaire, ainsi que partenariats internationaux et priorités nationales.

À retenir

• La Malaisie possède environ 16,2 millions de tonnes de gisements de terres rares, dont la valeur est estimée à 747 milliards de ringgits, et jusqu’à 80 % se trouvent dans des réserves forestières permanentes.
• Le pays a interdit l’exportation de terres rares non raffinées pour encourager leur traitement sur place et s’est fixé l’objectif d’en produire 30 000 tonnes par an d’ici à 2030.
• La Malaisie accueille l’usine Lynas Advanced Materials Plant, la seule installation industrielle de séparation des terres rares hors de Chine, ce qui lui confère une importance stratégique pour la diversification des chaînes d’approvisionnement mondiales.
• En novembre 2025, la Malaisie a suspendu les activités d’extraction de terres rares et d’étain après que les niveaux de radioactivité ont dépassé de 1 200 % les limites de sécurité et que la rivière Perak a pris une couleur bleue sous l’effet de la pollution.
• L’extraction d’argiles à adsorption ionique par lixiviation in situ présente potentiellement moins de risques environnementaux que l’exploitation de la roche dure, mais elle soulève des inquiétudes concernant la contamination des eaux souterraines.
• La Malaisie noue parallèlement des partenariats dans le domaine des terres rares avec la Chine et les États-Unis, reflet de sa neutralité géopolitique dans un contexte de rivalité entre grandes puissances.
• Les défenseurs de l’environnement s’opposent à l’extraction dans les réserves forestières et les écosystèmes sensibles, en invoquant l’expérience historique de la contamination radioactive du site de Bukit Merah dans les années 1990.
• Les acteurs du secteur estiment qu’une extraction durable est possible grâce à des technologies adaptées, à la surveillance et à la réhabilitation des sites, et soulignent que la lixiviation in situ perturbe peu la surface.
• Le cadre réglementaire fédéral et étatique de la Malaisie présente des difficultés d’application, les protections environnementales variant selon les juridictions.
• La Chine contrôle actuellement environ 70 % des capacités mondiales de traitement des terres rares, ce qui lui confère une position dominante sur le marché tout en créant des vulnérabilités environnementales, alors que les pays occidentaux cherchent d’autres sources d’approvisionnement.