L’hostilité croissante du Japon envers les étrangers : des cerfs sacrés de Nara à une nation à la croisée des chemins

Un incident symbolique à Nara

L’ancienne capitale de Nara est depuis longtemps réputée pour ses temples historiques et ses cerfs sacrés, considérés comme des messagers divins. Pourtant, ces paisibles animaux sont devenus malgré eux les symboles d’un conflit culturel plus vaste. Lors de sa campagne pour prendre la tête du Parti libéral-démocrate (PLD), au pouvoir, Sanae Takaichi, originaire de Nara et aujourd’hui Première ministre du Japon, s’est emparée d’informations faisant état de visiteurs étrangers qui donnaient des coups aux animaux vénérés. « Ne pensez-vous pas que l’on est allé trop loin ? », a-t-elle déclaré, faisant des mauvais traitements présumés infligés aux cerfs une métaphore de ce qu’elle a présenté comme le manque de respect des étrangers envers les traditions et la culture japonaises.

Cette rhétorique de campagne ne portait pas seulement sur le bien-être animal. Takaichi a de fait transformé des incidents isolés en justification de restrictions systématiques visant les résidents et les visiteurs étrangers. Son message a trouvé un écho au sein d’un parti inquiet de sa vulnérabilité électorale et a cristallisé un virage vers un nationalisme d’exclusion, devenu caractéristique de la période politique que traverse actuellement le Japon.

L’ascension politique de Sanae Takaichi

La victoire de Takaichi à l’élection à la présidence du PLD, en octobre 2025, a marqué un tournant important. Elle s’est imposée comme la candidate la plus ardente à défendre des restrictions visant les résidents étrangers, lors d’une course à la direction dominée par les débats sur la politique migratoire. Il est rare que la question des résidents étrangers occupe une place centrale dans ce type d’élection. Si cela a été le cas cette fois-ci, c’est le signe de la crise de confiance que traverse le PLD depuis sa défaite aux élections à la Chambre haute du 20 juillet 2025. Ce revers a été largement attribué à la montée du parti populiste Sanseito et à son slogan « Le Japon d’abord », qui s’oppose à ce qu’il qualifie d’« accueil excessif des étrangers ».

Le succès de Sanseito a montré que les appels au protectionnisme culturel et la méfiance envers les étrangers pouvaient détourner du PLD une partie de l’électorat conservateur. Les stratèges du parti ont conclu que son électorat traditionnel était vulnérable, transformant l’élection présidentielle en une tentative de reconquérir les électeurs conservateurs séduits par des alternatives populistes. Même Shinjiro Koizumi, souvent considéré comme un réformiste, a infléchi son discours vers la droite pendant la campagne, promettant de « corriger les usages abusifs de l’assurance maladie et des allocations familiales » par les étrangers.

La volonté de Takaichi d’associer directement les résidents étrangers à des menaces contre l’identité culturelle et l’ordre social lui a donné l’avantage. Sa victoire indique que le centre de gravité du PLD s’est déplacé vers un nationalisme d’exclusion, avec des conséquences potentiellement profondes pour les relations du Japon avec le reste du monde.

Le paradoxe démographique

Le Japon se trouve pris dans une contradiction profonde. Le pays fait face à une crise démographique qui rend l’immigration indispensable à sa survie économique. En 2025, la population japonaise a diminué de plus de 900 000 personnes, soit la plus forte baisse annuelle jamais enregistrée. L’âge médian approche les 50 ans et les secteurs d’activité de tout le pays connaissent de graves pénuries de main-d’œuvre. Pour maintenir les usines en activité, les supérettes ouvertes et les services essentiels opérationnels, le Japon fait de plus en plus appel à des travailleurs d’Asie du Sud-Est, d’Asie du Sud et d’ailleurs.

Les résidents étrangers représentent désormais un peu plus de 3 % de la population japonaise, soit un record de près de 3,95 millions de personnes. Cette proportion reste faible par rapport à celle d’autres pays développés, mais elle marque un changement important pour un pays qui a longtemps compté parmi les sociétés les plus homogènes du monde industrialisé. L’économie et le système de protection sociale dépendent déjà fortement des résidents étrangers, et le déclin démographique ne fera qu’accentuer cette dépendance.

Malgré cette réalité économique, le discours politique présente de plus en plus les étrangers comme un problème social plutôt que comme une solution nécessaire. Le nouveau gouvernement de Takaichi, qui travaille avec le Parti japonais de l’innovation (Nippon Ishin no Kai), de tendance populiste, a annoncé des politiques axées sur le contrôle et l’identité nationale plutôt que sur l’inclusion et l’intégration. Ishin a proposé de plafonner la proportion de résidents étrangers, estimant que l’augmentation de l’immigration entraîne des tensions sociales.

Le surtourisme, catalyseur du ressentiment

Si les résidents étrangers sont souvent la cible des critiques politiques, de nombreux observateurs estiment que le surtourisme est la principale source de mécontentement local. Avec un nombre record de 37 millions de touristes au Japon en 2024, les sites les plus fréquentés subissent une pression sans précédent. Des quotas journaliers limitent désormais le nombre de personnes autorisées à gravir le mont Fuji ou à se promener dans les rues pittoresques de Kyoto. De nouveaux frais visent à décourager les visites trop nombreuses.

Donny Kimball, créateur de contenu consacré aux voyages et résident de longue durée, décrit les transformations visibles de lieux autrefois emblématiques. « Autrefois, des quartiers comme Shibuya étaient des hauts lieux de la culture de la jeunesse japonaise, écrit-il. Aujourd’hui, les rues de cet ancien temple de la mode, des loisirs et de la vie nocturne sont devenues de véritables décharges à cause de la taxe du surtourisme. » Il souligne que l’essence même d’Akihabara, capitale mondiale des mangas et des animes, disparaît, les personnes qui ont façonné cette culture fuyant l’afflux de visiteurs étrangers.

Le mécontentement local dépasse les grandes villes. À Asakusa, Kimball raconte avoir croisé un salarié japonais qui lui a crié des insultes racistes devant une supérette. « Cette pauvre âme est probablement confrontée à des touristes étrangers qui se comportent comme des animaux, déambulant partout et traitant Asakusa comme une sorte de Disneyland culturel créé spécialement pour eux, observe-t-il. Les innombrables exemples d’étrangers qui saccagent Asakusa ne suffiraient-ils pas à exaspérer même les personnes les plus accueillantes et à les faire rapidement basculer dans le racisme et la xénophobie ? »

À Kyoto, des poubelles ont même été retirées dans certains quartiers parce que les visiteurs ne savent pas trier correctement leurs déchets. Ils les jettent alors n’importe où, ce qui ne fait qu’accroître l’exaspération des habitants. Sur l’île de Shikoku, des informations laissent entendre que les temples situés le long du célèbre pèlerinage d’Ohenro réserveraient désormais un accueil glacial aux visiteurs non japonais.

Réalité et désinformation

Alors que le sentiment anti-étrangers progresse, les affirmations sur les effets négatifs de la présence étrangère sont souvent dépourvues de fondement empirique. L’Asia Times a rendu compte d’enquêtes et de données publiques qui contredisent les idées reçues. Un mythe tenace veut que les étrangers abusent davantage des aides sociales. Or, les statistiques du ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales montrent qu’en avril 2024, les étrangers représentaient 3,2 % des bénéficiaires de l’aide sociale, soit une proportion presque identique à leur part de la population, qui s’élevait à 3,1 %.

Autre idée répandue : la criminalité se serait aggravée sous l’effet de l’arrivée d’étrangers. Les données gouvernementales montrent que le nombre d’étrangers arrêtés pour des infractions au Code pénal est tombé au tiers de ce qu’il était il y a moins de vingt ans. Quant aux affirmations selon lesquelles les prix des appartements en copropriété à Tokyo s’envoleraient à cause de la spéculation chinoise, une enquête du ministère du Territoire, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme a révélé que les achats effectués par des résidents étrangers dans les 23 arrondissements avaient doublé au premier semestre 2025. Mais le détail fait apparaître 192 acheteurs taïwanais, 30 venus de Chine continentale, 21 de Singapour et 15 de Hong Kong. Environ 1 % seulement des reventes rapides d’appartements en copropriété impliquaient des résidents étrangers, ce qui signifie que la rotation rapide est principalement due aux acheteurs japonais.

Les inquiétudes au sujet des factures médicales impayées semblent également exagérées. Sur les 2 890 hôpitaux accueillant des patients étrangers, 470 ont signalé des factures impayées par des étrangers. Pourtant, les patients étrangers ne représentaient que 1,5 % des 88,1 milliards de yens de factures impayées dans l’ensemble des hôpitaux au cours de l’exercice 2023. Les 98,5 % restants étaient dus par des ressortissants japonais. Dans le régime national d’assurance maladie, les étrangers représentaient 4 % des affiliés, mais leurs dépenses médicales ne représentaient que 1,4 % du total. « Les étrangers ont tendance à moins recourir aux services médicaux, et leurs cotisations contribuent aussi au financement du système pour les patients japonais », a fait remarquer un commentateur sur Asahi TV.

Malgré les éléments qui contredisent nombre d’affirmations alarmistes, les discours mensongers sur les résidents étrangers se sont révélés politiquement utiles, car ils construisent une menace culturelle dont les candidats peuvent se servir pour mobiliser les électeurs.

L’effet amplificateur des réseaux sociaux

Une partie du décalage entre perception et réalité tient au fonctionnement des réseaux sociaux. L’enquête de l’Asia Times a révélé que certains contenus anti-étrangers diffusés en ligne pourraient être produits par des créateurs rémunérés, voire générés par intelligence artificielle. Une annonce a été repérée sur CrowdWorks, une grande plateforme de mise en relation professionnelle en ligne, à la recherche de créateurs pour des vidéos qualifiées de « critiques envers la Chine » ou d’« anti-Chine ».

Les conditions de candidature précisaient que les candidats devaient « aimer le Japon et ne pas aimer la Chine ». Les registres indiquent que 31 personnes ont été engagées dans le cadre de 14 annonces, pour des rémunérations allant de 1 500 à 5 000 yens par script. Il s’agissait de rédiger des scripts pour des vidéos YouTube et de les monter à l’aide d’images générées par IA, sur des sujets tels que « les réactions à l’étranger aux technologies japonaises » et « les nuisances ou les infractions aux règles commises par des Chinois, suivies des conséquences qu’ils s’infligent eux-mêmes ou d’un châtiment divin ».

Ces contenus fabriqués alimentent une véritable anxiété chez les Japonais qui ont le sentiment que leur culture est assiégée. La combinaison de comportements réellement problématiques de la part de certains touristes et de campagnes d’indignation orchestrées crée un climat hostile qui touche même les visiteurs respectueux et les résidents étrangers de longue durée qui se conforment aux normes japonaises.

Le décalage entre collectivités locales et pouvoir national

Alors que les responsables politiques nationaux mettent l’accent sur les restrictions, les collectivités locales ont discrètement pris la tête des efforts d’intégration des résidents étrangers. Des villes comme Hamamatsu et Kawasaki, qui comptent d’importantes populations étrangères, ont été pionnières en matière d’enseignement des langues, d’accès aux aides sociales et d’initiatives de cohésion communautaire. En juillet 2025, les 47 gouverneurs de préfecture ont publié conjointement la « Déclaration d’Aomori », affirmant que les étrangers doivent être reconnus non seulement comme des travailleurs, mais aussi comme des résidents vivant aux côtés des citoyens japonais.

Les gouverneurs ont appelé à l’adoption d’une loi fondamentale sur la coexistence interculturelle, à la mise en place de budgets pérennes pour l’intégration et à la création d’un groupe de travail interministériel. Leur position a mis en évidence le fossé grandissant entre les dirigeants nationaux, qui insistent sur les restrictions, et les collectivités locales, confrontées aux réalités pratiques de communautés multiculturelles. Le leadership de Takaichi creuse ce décalage en privilégiant la surveillance des étrangers plutôt que la lutte contre le défi fondamental que représente le déclin démographique du Japon.

La commission du PLD chargée de la « coexistence ordonnée » a évité toute planification à long terme et s’est limitée à examiner les dispositifs d’admission. Une véritable coexistence supposerait de traiter les étrangers comme des membres de la communauté, et non comme une main-d’œuvre jetable, ce qui nécessiterait d’investir dans des programmes linguistiques et de formation, dans la protection des droits et dans la participation citoyenne. La victoire de Takaichi laisse penser que cette coexistence ne viendra pas des dirigeants actuels du PLD.

Contexte et comparaisons internationales

Le Japon n’est pas le seul pays confronté à ces tensions. Le Canada, longtemps reconnu comme un chef de file mondial en matière de politique migratoire, a vu l’opinion publique évoluer fortement ces dernières années. Près de 60 % des Canadiens interrogés fin 2024 estimaient que le pays accueillait trop de nouveaux arrivants. C’était la première fois depuis 2000 qu’une majorité jugeait les niveaux d’immigration trop élevés. L’expérience canadienne montre que même les pays ayant une longue tradition de gestion de l’immigration connaissent une montée du scepticisme, sur fond d’inquiétudes concernant le logement, les infrastructures et les services de santé.

La différence tient à la réponse politique. Le Canada a commencé à ajuster ses objectifs et à durcir certains programmes, tout en conservant un cadre conçu pour favoriser l’intégration à long terme. Depuis des décennies, le Japon évite d’adopter une politique migratoire globale, préférant développer des programmes de travailleurs techniques et promouvoir le tourisme récepteur tout en soutenant que ces mesures ne relevaient pas de l’« immigration ». Cette stratégie d’évitement, destinée à ménager l’opinion conservatrice, a privé le pays des cadres juridiques et institutionnels nécessaires à une intégration durable.

Les conséquences humaines

Pour les résidents et les visiteurs étrangers, l’évolution du climat a des conséquences bien réelles. Des touristes qui prévoient un voyage s’inquiètent de savoir s’ils seront les bienvenus. « J’ai entendu dire que le sentiment anti-étrangers progressait là-bas, a écrit sur Facebook une personne qui envisage de s’y rendre. Ce que je voudrais savoir, c’est si cela concerne aussi les touristes polis et respectueux. Va-t-on me faire sentir que je ne suis pas le bienvenu et que l’on me déteste simplement parce que je suis touriste ? »

Les réponses étaient variées. Certains affirmaient que les Japonais restaient aimables et serviables, à condition que les visiteurs respectent les coutumes locales. Mais le simple fait que de telles questions se posent montre à quel point les perceptions ont changé. Des résidents étrangers de longue durée disent entendre davantage de remarques négatives et se sentir de moins en moins les bienvenus, malgré des années d’intégration culturelle.

Le Japon a besoin de plus que de simples invités : il a besoin de partenaires, observe le Tokyo Review. La manière dont le nouveau gouvernement décidera d’avancer déterminera si ce moment ouvrira la voie à une transformation ou constituera, à terme, une occasion manquée.

La formule employée sous l’ancien Premier ministre Shigeru Ishiba pour évoquer une « coexistence ordonnée et harmonieuse » avec les étrangers a une signification particulière dans le discours politique japonais. Elle sous-entend que les étrangers doivent se conformer aux normes de la majorité japonaise plutôt que de participer à la société sur un pied d’égalité. Pour nombre de résidents étrangers, cela se traduit par une précarité persistante et une incertitude quant à leur place à long terme dans la société japonaise.

Perspectives

Le Japon se trouve à un tournant décisif. L’accent mis par la coalition sur la fierté nationale et l’identité risque d’accentuer les divisions sociales sans résoudre les problèmes économiques et démographiques à leur source. Faute d’une véritable politique migratoire, les secteurs d’activité vacilleront, les systèmes de protection sociale seront sous pression et les communautés se fractureront. Il pourrait en résulter un cercle vicieux : moins de travailleurs étrangers prêts à rester durablement, moins d’investissements dans les infrastructures d’intégration et un discours public présentant les étrangers comme un fardeau plutôt que comme des contributeurs.

Une stratégie migratoire durable devrait associer des politiques d’admission à l’égalité des droits, à des institutions inclusives, à un accompagnement linguistique et culturel et à une adaptation efficace des régions. Les signaux actuels indiquent plutôt un renforcement des contrôles, une application plus stricte des conditions liées aux visas et une réduction des voies d’accès à l’installation durable.

Les problèmes économiques et migratoires sous-jacents ne sont pas imputables aux touristes ou aux travailleurs étrangers pris individuellement, qui viennent souvent chercher des débouchés ou un échange culturel. Pourtant, ils subissent de plein fouet le mécontentement public, nourri par la stagnation économique, la hausse du coût de la vie et la faiblesse du yen, qui attire des voyageurs de moindre qualité tout en rendant la vie plus difficile aux Japonais ordinaires.

Alors que le Japon avance sur ce terrain complexe, la question demeure : considérera-t-il les étrangers comme des personnes à contrôler, dont le statut est soumis à conditions, ou s’orientera-t-il vers une véritable inclusion et une véritable intégration ? De ce choix dépendra la capacité du pays à préserver son dynamisme économique et sa richesse culturelle face à un bouleversement démographique sans précédent, ou le risque que le rejet des étrangers aggrave précisément les problèmes que le pays cherche à résoudre.

Points clés

• La Première ministre Sanae Takaichi s’est appuyée sur des informations faisant état de touristes donnant des coups aux cerfs sacrés de Nara pour dénoncer le manque de respect des étrangers, ce qui l’a aidée à accéder à la direction du parti sur un programme nationaliste
• Les résidents étrangers représentent un peu plus de 3 % de la population japonaise, un niveau record qui reste néanmoins faible par rapport à celui d’autres pays développés
• Les données gouvernementales contredisent de nombreuses affirmations sur les résidents étrangers : leur recours aux aides sociales et aux services médicaux est proportionnel à leur part de la population
• La population japonaise a diminué de plus de 900 000 personnes en 2025, soit la plus forte baisse annuelle jamais enregistrée, créant un besoin économique impérieux de main-d’œuvre étrangère
• Le nombre record de 37 millions de touristes en 2024 a entraîné des problèmes de surtourisme à Kyoto, Asakusa, Shibuya et dans d’autres destinations
• Selon des enquêtes, 66 % des Japonais soutiennent la politique migratoire plus stricte de Takaichi, tandis que 59 % s’opposent à l’accueil de travailleurs étrangers
• Des contenus diffusés sur les réseaux sociaux et critiques envers les étrangers pourraient être produits par des créateurs rémunérés ; certaines vidéos pourraient utiliser des images générées par IA
• Les collectivités locales ont défendu des politiques d’intégration qui contrastent avec l’accent mis par les dirigeants nationaux sur les restrictions
• La coalition du PLD avec le Parti japonais de l’innovation, de tendance populiste, soutient l’instauration d’un plafond pour la proportion de résidents étrangers
• Les comparaisons internationales montrent que le Japon n’est pas seul à connaître des tensions autour de l’immigration, mais son refus d’adopter une politique globale crée des difficultés particulières