Le rapprochement stratégique de la Thaïlande avec la Chine met à l’épreuve son alliance avec les États-Unis

Une fracture historique en train de se creuser

Pendant près de deux siècles, les États-Unis et la Thaïlande ont entretenu des relations diplomatiques qui ont constitué un pilier de la politique étrangère américaine en Asie. Remontant au traité d’amitié et de commerce de 1833, à l’époque où la Thaïlande était encore appelée le Siam, leur alliance s’est renforcée pendant la guerre froide avec le pacte de Manille de 1954. La Thaïlande a servi d’État de première ligne essentiel et de base de départ aux opérations américaines pendant la guerre du Vietnam, avant d’être désignée en 2003 comme un allié majeur non membre de l’OTAN. Aujourd’hui, toutefois, des analystes avertissent que ce partenariat autrefois inébranlable se dégrade et qu’il est en train de devenir un solide point d’ancrage sécuritaire, voire un « tigre de papier », alors que Bangkok se rapproche toujours plus vite de Pékin.

Les origines de ce réalignement stratégique sont complexes et tiennent à une combinaison de décisions politiques américaines, d’évolutions de la politique intérieure thaïlandaise et à la séduction économique et militaire agressive de la Chine. Si les exercices militaires annuels Cobra Gold continuent de symboliser les liens institutionnels, la cohésion stratégique entre Washington et Bangkok s’est effilochée. Les États-Unis ne peuvent plus compter sur l’accès dont ils bénéficiaient autrefois, et la confiance mutuelle qui caractérisait l’alliance pendant la guerre froide a cédé la place à une relation pragmatique et transactionnelle, dans laquelle la Thaïlande se tourne de plus en plus vers la Chine pour assurer sa sécurité et son avenir économique.

Emma Chanlett-Avery, directrice des affaires politico-sécuritaires à l’Asia Society Policy Institute, à Washington, a souligné l’ampleur de ce changement. Elle a indiqué que le centre de gravité de la Thaïlande penchait depuis longtemps vers la République populaire de Chine. Cette évolution n’est pas une simple fluctuation passagère, mais témoigne d’un changement fondamental du paysage géopolitique de l’Asie du Sud-Est. Alors que les États-Unis rivalisent pour exercer leur influence dans la région, la perte de la Thaïlande comme partenaire fiable a d’importantes conséquences militaires et stratégiques.

Le coup d’État de 2014 et le vide stratégique

Le tournant de l’histoire récente de l’alliance entre les États-Unis et la Thaïlande remonte au coup d’État militaire de 2014, qui a renversé le gouvernement démocratiquement élu du pays. En réaction à la prise du pouvoir par le général Prayut Chan-o-cha, les États-Unis ont fortement réduit leur engagement, imposant des sanctions et rétrogradant leur coopération militaire. Ce retrait, censé punir la junte et favoriser le retour à la démocratie, a involontairement créé un vide que Pékin s’est empressé de combler.

Contrairement aux États-Unis, la Chine n’assortit pas sa coopération en matière de sécurité de conditions liées aux réformes politiques ou aux droits humains. Pékin a proposé des ventes d’armes et des incitations économiques, offrant à l’armée thaïlandaise un partenariat sans les leçons de morale ni les contraintes qui accompagnaient souvent les relations avec Washington. Selon le Lowy Institute, la Chine a vendu à la Thaïlande près de 400 millions de dollars d’armements entre 2016 et 2022, soit environ deux fois plus que les États-Unis sur la même période. Ce matériel comprenait des missiles sol-air, des radars et des chars, signe d’un approfondissement des relations de défense qui aurait été impensable dix ans plus tôt.

Le contraste entre les approches américaine et chinoise était net. Washington cherchait à tirer parti de son influence pour encourager le rétablissement de la démocratie, tandis que Pékin privilégiait l’établissement d’un point d’ancrage stratégique. Pour les élites militaires thaïlandaises, principalement préoccupées par la survie du régime et la stabilité intérieure plutôt que par les menaces extérieures, l’offre chinoise s’est révélée bien plus séduisante. Le retrait américain n’était pas qu’un camouflet diplomatique : c’était une erreur stratégique qui a poussé un allié de longue date dans les bras de son principal rival.

Zach Cooper, chercheur senior à l’American Enterprise Institute, a estimé que cette période avait marqué un risque élevé de « découplage » entre les deux pays. Les intérêts de Washington et de Bangkok n’étaient plus alignés, et la tendance était à la baisse des exercices d’entraînement conjoints, à la réduction des ventes d’armes et à la limitation de l’accès aux bases thaïlandaises.

Des perceptions divergentes des menaces

La tension entre les États-Unis et la Thaïlande tient principalement à leurs visions fondamentalement différentes de la Chine. Washington considère Pékin comme une puissance révisionniste et comme le principal défi à long terme pour ses intérêts dans l’Indo-Pacifique. La stratégie de sécurité nationale américaine désigne explicitement la Chine comme un concurrent qui cherche à saper l’ordre international fondé sur des règles. La Thaïlande, en revanche, ne partage pas cette perception de la menace.

La géographie joue un rôle crucial dans cette divergence. Contrairement aux Philippines ou au Vietnam, la Thaïlande n’a aucun différend territorial avec la Chine en mer de Chine méridionale. Bangkok ne considère pas l’expansionnisme chinois comme une menace existentielle pour sa souveraineté. La Thaïlande voit plutôt dans la Chine son premier partenaire commercial et une puissance dominante bienveillante, capable de soutenir son développement économique. L’absence d’une perception commune des menaces fragilise le fondement même de l’alliance, historiquement bâtie sur des préoccupations de sécurité partagées.

Dans un rapport publié en 2024, l’Institut international d’études stratégiques (IISS) a souligné que le rapprochement de la Thaïlande avec la Chine entravait les possibilités d’implantation de missiles américains dans la région. Le rapport concluait qu’il était « très peu probable » que la Thaïlande autorise le déploiement de missiles américains destinés à contrer la menace croissante que représentent les missiles balistiques et de croisière chinois et nord-coréens. Cette réticence tient au souhait de Bangkok de ne pas provoquer son puissant voisin et à sa conviction que de bonnes relations avec Pékin servent mieux sa sécurité nationale que le fait de s’opposer à lui.

Cette divergence stratégique est accentuée par la politique intérieure. Les militaires thaïlandais et les élites proches de la monarchie se méfient des États-Unis, craignant que l’accent mis par Washington sur la démocratie et les droits humains ne menace leur domination politique intérieure. La Chine, au contraire, est considérée comme un partenaire fiable, respectueux de la sécurité du régime et disposé à fournir des outils, tels que des technologies de surveillance, pour maintenir le contrôle intérieur. L’armée thaïlandaise est donc de plus en plus à l’aise dans son rapprochement avec Pékin, ce qui l’éloigne davantage de Washington.

Le virage dans l’armement et le refus des F-35

Les choix thaïlandais en matière d’équipements de défense illustrent le plus concrètement ce réalignement. Historiquement, les États-Unis étaient le premier fournisseur d’armes de la Thaïlande. Les forces armées royales thaïlandaises étaient équipées de matériel américain, des avions de combat F-16 aux chars M-41. Depuis le coup d’État de 2014, la tendance s’est radicalement inversée. La Chine est devenue le premier fournisseur d’armes de la Thaïlande, lui livrant plusieurs grands systèmes d’armes, dont les chars de combat VT-4, les véhicules blindés de transport de troupes VN-1 et le controversé sous-marin de classe Yuan.

Le contrat portant sur le sous-marin, d’une valeur de plus d’un milliard de dollars, était particulièrement important : il marquait les débuts de la Thaïlande dans la guerre sous-marine. Il comprenait la formation de l’équipage et un échéancier de paiement sur dix ans, ainsi que la construction d’infrastructures dédiées aux sous-marins à la base navale de Sattahip. Cette base accueille désormais des visites de la marine de l’Armée populaire de libération, permettant à la Chine d’établir un point d’appui stratégique pour le renseignement et la surveillance dans un lieu qui était auparavant une escale de la marine américaine.

Un tournant dans l’érosion des liens de défense est survenu en 2023, lorsque les États-Unis ont rejeté la demande de la Thaïlande, qui souhaitait acheter jusqu’à huit avions de combat F-35 Lightning II. Parmi les avions furtifs les plus perfectionnés au monde, le F-35 représente le summum de la technologie aérospatiale américaine. Ce refus a clairement signalé la baisse du niveau de confiance entre les deux pays. À l’époque, un responsable de l’armée de l’air thaïlandaise a reconnu auprès des médias locaux que les relations de la Thaïlande avec la Chine avaient probablement joué un rôle dans la décision.

Cooper a expliqué les raisons de ce refus. Il a indiqué que les responsables du renseignement américain seraient réticents à partager des informations sensibles sur une technologie aussi avancée avec des dirigeants thaïlandais dont les intérêts leur semblent davantage converger avec ceux de la Chine. Ils craignent véritablement que des technologies américaines sophistiquées ne se retrouvent entre les mains des Chinois, par transfert ou par rétro-ingénierie. Ce manque de confiance limite fortement la profondeur de la coopération militaire à venir et la vente de capacités de pointe.

La question cruciale de l’accès aux bases

L’une des conséquences stratégiques les plus importantes de la dégradation des relations est la perte de tout accès potentiel aux bases militaires thaïlandaises, en particulier à l’aérodrome de la marine royale thaïlandaise d’U-Tapao. Situé sur le golfe de Thaïlande, U-Tapao est un centre logistique essentiel pour l’armée américaine en Asie du Sud-Est. Sa position permet des opérations plus au nord dans la région et en fait un point de transit crucial entre le Moyen-Orient et le Pacifique.

Pendant les guerres en Afghanistan et en Irak, la Thaïlande a accordé aux États-Unis l’accès à U-Tapao à des fins de soutien logistique. Cependant, les analystes sont désormais convaincus qu’en cas de conflit dans le détroit de Taïwan, la Thaïlande refuserait un accès similaire. Chanlett-Avery a déclaré que le rapprochement de Bangkok avec Pékin avait conforté les États-Unis dans leur conviction que la Thaïlande ne les autoriserait pas à accéder à ses bases dans un tel scénario.

« Avec l’intensification de la rivalité stratégique entre les États-Unis et la Chine, la Thaïlande s’est fortement rapprochée de Pékin… Cela signifie que les États-Unis ne peuvent plus compter sur l’accès dont ils bénéficiaient autrefois pour leurs opérations militaires », a déclaré Chanlett-Avery.

Cooper a souligné les difficultés logistiques que cela pose à l’armée américaine. Les États-Unis ne disposent tout simplement pas de nombreuses bases opérationnelles en Asie du Sud-Est. La perte de la possibilité d’utiliser U-Tapao complique le maintien d’une présence militaire mondiale, notamment alors que les États-Unis cherchent à projeter leur puissance en mer de Chine méridionale ou dans le détroit de Taïwan. Washington peut certes compter sur d’autres partenaires, comme Singapour, mais la situation géographique de la Thaïlande, plus au nord, offre des avantages uniques qui sont désormais, de fait, hors de portée.

La réorientation des priorités stratégiques de Washington

Alors que la Thaïlande s’est rapprochée de la Chine, les États-Unis ont eux aussi réorienté leurs priorités stratégiques dans la région. Lorsque l’administration Obama a annoncé le « pivot vers l’Asie » en 2011, l’Asie du Sud-Est occupait une place centrale dans cette stratégie. Depuis, l’attention s’est déplacée vers l’est, en direction de ce que l’on appelle la « première chaîne d’îles ». Cette frontière maritime s’étend du Japon à Taïwan et aux Philippines, des zones où la menace chinoise est jugée la plus aiguë.

Cooper a observé que la dernière stratégie de sécurité nationale du gouvernement américain définit un ensemble d’objectifs bien plus limité, dans lequel l’Asie du Sud-Est continentale joue un rôle moins important qu’auparavant. Les États-Unis privilégient des accords de sécurité « minilatéraux » et trilatéraux avec des partenaires tels que l’Australie, le Japon, la Corée du Sud et l’Inde. Ces groupements, comme le Quad et AUKUS, excluent largement l’Asie du Sud-Est continentale, à l’exception notable des Philippines, en raison de leurs affrontements avec Pékin en mer de Chine méridionale.

Ce retrait partiel du continent a créé un cercle vicieux. En se concentrant sur les différends maritimes de la première chaîne d’îles, les États-Unis donnent à la Thaïlande le sentiment d’être moins impliquée et moins tenue de s’aligner sur les priorités américaines. À l’inverse, à mesure que la Thaïlande se rapproche de la Chine, Washington voit moins d’intérêt à investir massivement dans l’alliance. Il en résulte une relation qui stagne et a perdu l’élan stratégique dont elle disposait autrefois.

La stratégie d’équilibre de la Thaïlande

Malgré l’approfondissement de ses liens avec la Chine, la Thaïlande n’a pas complètement rompu avec les États-Unis. Bangkok continue de pratiquer ce que les observateurs appellent la « diplomatie du bambou », une politique consistant à plier sous le vent pour survivre. La Thaïlande tient à conserver la capacité de s’aligner sur plusieurs puissances, cherchant à profiter de ses liens économiques avec la Chine tout en préservant ses relations de sécurité avec les États-Unis.

Le Carnegie Endowment for International Peace souligne que les liens sécuritaires de la Thaïlande avec Washington restent solides et bien établis par rapport à ceux qu’elle entretient avec Pékin. Les deux pays continuent de coorganiser Cobra Gold, les plus grands exercices militaires multilatéraux de la région. Les États-Unis restent également le premier marché d’exportation de la Thaïlande. Bangkok applique toutefois une politique stricte d’équidistance, refusant de trop pencher en faveur d’une puissance qui pourrait restreindre sa liberté d’action.

Il devient de plus en plus difficile de maintenir cet équilibre. La domination économique de la Chine dans la région est écrasante. Pékin est le premier partenaire commercial de la Thaïlande et un investisseur majeur dans le cadre des nouvelles routes de la soie. Des projets de premier plan, comme la ligne ferroviaire à grande vitesse reliant Bangkok à la Chine et le déploiement du réseau 5G de Huawei, lient l’avenir économique de la Thaïlande à celui de la Chine. Même des tensions récentes, comme les différends sur les barrages du Mékong ou les déficits commerciaux, n’ont pas dissuadé Bangkok de rechercher une intégration plus étroite.

En outre, la Chine étend son rôle sécuritaire au-delà des ventes d’armes. Pékin a tenté de s’imposer comme médiateur dans les différends régionaux, notamment lors du récent conflit frontalier entre la Thaïlande et le Cambodge. En proposant ses services de médiation et en se présentant comme une grande puissance responsable, la Chine conteste le rôle traditionnel des États-Unis, garants de la sécurité de la région.

L’avenir de l’alliance

L’évolution de l’alliance entre les États-Unis et la Thaïlande laisse présager une dégradation continue des relations. Si aucune des deux parties ne souhaite une rupture publique chaotique, la substance stratégique du partenariat s’est vidée. Les États-Unis devraient continuer de gérer la relation a minima pour maintenir leur présence, tout en revoyant à la baisse leurs attentes quant à la volonté de la Thaïlande de contrer l’agressivité chinoise.

Pour la Thaïlande, l’avenir consiste à naviguer dans une relation complexe avec une Chine de plus en plus affirmée. Bangkok continuera de jouer sur plusieurs tableaux et pourrait chercher à diversifier ses partenaires de sécurité en se rapprochant de puissances moyennes comme l’Inde, le Japon et la Corée du Sud. Cependant, l’attraction de l’économie chinoise et l’absence de stratégie économique américaine dans la région rendent difficile toute résistance de la Thaïlande à l’orbite de Pékin.

Les États-Unis sont face à un choix difficile. Ils peuvent soit accepter une alliance limitée, utile pour des missions de faible intensité comme les secours en cas de catastrophe et la lutte contre le terrorisme, soit investir beaucoup plus de capital diplomatique et économique pour tenter de reconquérir la Thaïlande. Compte tenu de l’attention actuellement portée par Washington à la première chaîne d’îles et des contraintes liées à la rivalité entre grandes puissances, la première option semble la plus probable. L’alliance survivra peut-être de nom, mais son rôle de rempart de la puissance américaine en Asie du Sud-Est continentale a, dans les faits, pris fin.

L’essentiel

• L’alliance entre les États-Unis et la Thaïlande, qui remonte à 1833 et à 1954, se dégrade en raison d’un désalignement stratégique et du rapprochement de la Thaïlande avec la Chine.
• Le coup d’État militaire de 2014 en Thaïlande a entraîné des sanctions américaines et créé un vide que la Chine a comblé par des ventes d’armes et un soutien sans condition.
• La Chine est devenue le premier fournisseur d’armes de la Thaïlande, avec près de 400 millions de dollars d’armements vendus entre 2016 et 2022, notamment des chars et des sous-marins.
• En 2023, les États-Unis ont rejeté la demande thaïlandaise d’achat d’avions de combat F-35, invoquant les risques de transfert de technologie et les liens étroits de la Thaïlande avec Pékin.
• La Thaïlande n’autorisera probablement pas les États-Unis à accéder à des bases stratégiques comme U-Tapao en cas de conflit à Taïwan, ce qui limite les options logistiques américaines.
• Les priorités stratégiques américaines se sont déplacées vers la « première chaîne d’îles » (Japon, Taïwan, Philippines), reléguant l’Asie du Sud-Est continentale au second plan.
• La Thaïlande pratique la « diplomatie du bambou » et tente d’équilibrer ses relations avec les États-Unis et la Chine tout en préservant son autonomie stratégique.