Dégradation alarmante de la santé des travailleurs coréens : 58,7 % présentent des résultats anormaux aux examens obligatoires

Hausse préoccupante des problèmes de santé chez les travailleurs coréens

Près de six travailleurs coréens sur dix soumis à des examens médicaux obligatoires en entreprise en 2024 ont présenté des résultats anormaux, selon des données gouvernementales publiées dimanche. Le rapport du ministère de l’Emploi et du Travail révèle que 1,62 million de travailleurs, soit 58,7 % des 2,75 millions examinés, ont été classés parmi ceux présentant des anomalies. Ce chiffre représente une hausse d’environ 90 800 travailleurs, soit 5,9 %, par rapport à l’année précédente, supérieure à l’augmentation de 3,1 % du nombre total de personnes examinées.

Ces examens diffèrent des bilans de santé de routine proposés à la population générale, car ils sont obligatoires pour les travailleurs exposés à des conditions dangereuses ou nocives. Sont notamment concernés les travailleurs de l’industrie manufacturière et du bâtiment, les employés exposés à des niveaux sonores élevés dans les centrales électriques et les aéroports, les infirmiers et les chauffeurs professionnels, comme les conducteurs de camions, d’autobus et de taxis.

Les données font état d’une forte hausse du nombre de travailleurs présentant des signes manifestes de maladie, une catégorie qui indique une forte probabilité de pathologie nécessitant des examens complémentaires ou un traitement. En 2024, leur nombre a augmenté de 48 172, soit 13,1 %, plus de trois fois le rythme de hausse observé chez ceux nécessitant uniquement une surveillance continue.

Le problème crucial du suivi médical

Malgré la forte proportion de résultats anormaux, le rapport met en évidence une lacune préoccupante dans le suivi des traitements. Seuls 307 travailleurs, soit environ 1 % de ceux chez qui une maladie professionnelle était suspectée, ont reçu un traitement pendant leurs heures de travail. En outre, moins de 15 % ont passé des examens de suivi, ce qui laisse penser que la plupart des travailleurs dont les problèmes de santé ont été détectés ne bénéficient pas des soins nécessaires.

Cette absence de suivi est particulièrement préoccupante compte tenu de la nature des problèmes de santé liés au travail, qui s’aggravent souvent en l’absence d’intervention. Lorsque les travailleurs continuent d’exercer dans les mêmes environnements dangereux sans traitement ni aménagement de leurs conditions de travail, des problèmes de santé mineurs peuvent évoluer en affections graves et durables.

Les travailleurs de nuit sont davantage exposés

Les risques pour la santé semblent particulièrement élevés chez les travailleurs de nuit. En 2024, le nombre de travailleurs de nuit présentant des anomalies manifestes a augmenté de 15,2 %, pour atteindre 300 731, contre 261 036 l’année précédente. Ce constat intervient dans un contexte d’inquiétude croissante concernant les effets du travail de nuit sur la santé, notamment dans les secteurs de la logistique et de la livraison.

Le gouvernement envisagerait de durcir les règles afin de protéger les travailleurs qui exercent la nuit. Ces réglementations pourraient répondre aux éléments de plus en plus nombreux montrant que les horaires irréguliers et le travail nocturne contribuent fortement à divers problèmes de santé, notamment les maladies cardiovasculaires, les troubles métaboliques et les troubles du sommeil.

Maladies professionnelles : la prédominance de la perte auditive

Les maladies professionnelles représentent une part importante des résultats anormaux, les pertes auditives dues au bruit étant le diagnostic le plus fréquent. Sur les 32 088 travailleurs chez qui une maladie professionnelle était suspectée en 2024, 31 709, soit 98,8 %, présentaient une perte auditive liée au bruit.

Cette proportion extrêmement élevée souligne l’omniprésence de niveaux sonores dangereux dans les lieux de travail en Corée. Dans des secteurs comme l’industrie manufacturière, le bâtiment et les transports, les travailleurs sont régulièrement exposés à des niveaux sonores dépassant les limites de sécurité, souvent pendant de longues périodes et sans protection auditive adéquate.

Les travaux de recherche sur les troubles auditifs menés en Corée ont identifié l’exposition au bruit comme un facteur de risque majeur, en particulier dans le cadre professionnel. Des études fondées sur des tests audiométriques issus de l’Enquête nationale coréenne sur la santé et la nutrition ont montré que l’exposition professionnelle au bruit augmente considérablement le risque de troubles auditifs sur différentes plages de fréquences.

Comprendre la perte auditive due au bruit

La perte auditive due au bruit survient lorsque l’exposition à un bruit excessif endommage les délicates cellules ciliées de l’oreille interne. Contrairement à certaines autres formes de perte auditive, ces lésions sont généralement irréversibles et s’accumulent avec le temps. Les travailleurs évoluant dans des environnements bruyants peuvent ne pas remarquer la dégradation progressive de leur audition avant qu’elle ne devienne importante.

Cette affection touche généralement d’abord l’audition des sons aigus, ce qui peut rendre difficile la compréhension de la parole dans les environnements bruyants. Avec le temps, les lésions peuvent s’étendre aux fréquences plus basses et affecter la capacité globale à communiquer.

Les inégalités socioéconomiques en matière de santé au travail

Les recherches suggèrent que les effets du travail sur la santé en Corée ne sont pas répartis de manière égale entre les groupes socioéconomiques. Des études portant sur le lien entre revenus et état de santé ont révélé que les travailleurs aux revenus les plus faibles sont davantage exposés aux risques sanitaires et ont moins facilement accès à la prévention et au diagnostic précoce.

Une étude de cohorte rétrospective a analysé les données de la base de l’Assurance maladie nationale coréenne, en suivant 2 580 585 patients diabétiques de 2009 à 2012, puis jusqu’en 2019. L’étude a constaté que le taux d’amputations des membres inférieurs était inversement lié au revenu : le groupe aux revenus les plus faibles affichait le taux le plus élevé (0,64 pour 1 000 personnes-années) et celui aux revenus les plus élevés, le taux le plus bas (0,45 pour 1 000 personnes-années).

Cette tendance aux inégalités liées au revenu s’étend probablement à d’autres aspects de la santé : les travailleurs les moins bien rémunérés sont souvent confrontés à des conditions de travail plus dangereuses tout en disposant de moins de ressources pour faire face aux problèmes de santé qui surviennent.

Le lien entre stress professionnel et santé

Au-delà des risques physiques, les travailleurs coréens sont confrontés à d’importants problèmes de santé mentale liés au stress professionnel. Les recherches portant sur la corrélation entre les facteurs de stress au travail et les questionnaires d’évaluation de la dépression ont mis en évidence des liens étroits entre stress professionnel et mauvaise santé mentale.

Une enquête transversale menée auprès de 812 travailleurs du secteur manufacturier en Corée a révélé que 26,2 % des participants présentaient un niveau élevé de stress professionnel. Les tests de dépistage de la dépression étaient positivement corrélés aux facteurs de stress au travail. Un questionnaire en particulier (PHQ-9) présentait des corrélations plus fortes qu’un autre outil couramment utilisé (CES-D).

L’étude indique que la dépression chez les travailleurs augmente non seulement le risque de maladies cardiovasculaires, mais entraîne également des effets indésirables psychiatriques, comme la toxicomanie, l’alcoolisme et le suicide. Cela souligne l’importance de prendre en compte la santé mentale autant que la santé physique dans les programmes de bien-être au travail.

Le National Institute for Occupational Safety and Health définit le stress professionnel comme des réactions physiques et émotionnelles nocives qui surviennent lorsque les exigences du travail ne correspondent pas aux capacités, aux ressources et aux aspirations du travailleur », expliquent les chercheurs dans l’étude publiée dans Frontiers in Public Health. « En 2009, l’International Social Survey Program a publié des données sur le taux de stress professionnel par pays : il atteignait 87 % en Corée, soit davantage que la moyenne de l’OCDE, qui s’élevait à 78 %.

Le coût économique de la mauvaise santé des travailleurs

Les problèmes de santé auxquels sont confrontés les travailleurs coréens ont d’importantes répercussions économiques. Une mauvaise santé entraîne davantage d’absentéisme, une baisse de la productivité, une hausse des coûts de santé et un renouvellement plus fréquent du personnel. Ces facteurs ont des conséquences à la fois pour les entreprises et pour l’économie dans son ensemble.

Un rapport du McKinsey Health Institute suggère qu’investir dans la santé globale des salariés pourrait générer une valeur économique considérable. Selon l’organisation, ces investissements pourraient créer entre 3 700 et 11 700 milliards de dollars de valeur économique à l’échelle mondiale, soit environ 1 100 à 3 500 dollars par personne, ou encore 17 à 55 % du salaire annuel moyen.

Le rapport relève que les bénéfices potentiels les plus importants découleraient d’une productivité accrue et d’une réduction du présentéisme, c’est-à-dire des situations où les salariés sont présents au travail sans pouvoir fonctionner à pleine capacité. Ce gain est estimé entre 2 000 et 9 000 milliards de dollars à l’échelle mondiale, soit 54 à 77 % du potentiel total recensé.

Les avantages économiques du bien-être au travail

Les entreprises tournées vers l’avenir sont de plus en plus nombreuses à comprendre qu’investir dans la santé des travailleurs n’est pas seulement une nécessité éthique, mais aussi une stratégie commerciale judicieuse. Les organisations qui en font une priorité constatent souvent une nette amélioration de la productivité, une baisse de l’absentéisme et des coûts de santé, ainsi qu’un engagement et une fidélisation accrus des salariés.

« Dans une enquête du McKinsey Health Institute menée auprès de plus de 30 000 salariés dans le monde, seuls 57 % ont déclaré bénéficier d’une bonne santé globale. Des différences importantes en matière de santé globale et de symptômes d’épuisement professionnel ont été observées selon les secteurs et les caractéristiques démographiques », indique le rapport. « Les femmes, les personnes LGBTQI+, les jeunes et les personnes neurodivergentes, ainsi que les salariés déclarant un niveau d’études moins élevé ou une situation financière difficile, avaient tendance à faire état d’une moins bonne santé que les autres participants à l’enquête. »

Les innovations en matière de dépistage

Avec les progrès des technologies de dépistage, de nouvelles options pourraient bientôt permettre de détecter plus tôt et plus précisément les problèmes de santé liés au travail. Le test sanguin Galleri, mis au point par la société pharmaceutique Grail, constitue une avancée prometteuse : il peut détecter dans le sang des fragments d’ADN cancéreux.

Lors d’un essai mené auprès de 25 000 adultes en Amérique du Nord, le test s’est révélé positif chez près d’une personne sur 100. Un cancer a ensuite été confirmé dans 62 % de ces cas. Plus de la moitié des cancers détectés étaient à un stade précoce, ce qui les rendait plus faciles à traiter et potentiellement guérissables.

Samsung a reconnu le potentiel de cette technologie et annoncé un partenariat stratégique avec GRAIL pour commercialiser le test de dépistage précoce multi-cancers Galleri sur des marchés asiatiques clés. Samsung C&T et Samsung Electronics ont accepté d’investir 110 millions de dollars dans GRAIL afin de contribuer à la commercialisation de cette technologie en Corée du Sud, avec une possible extension à d’autres marchés asiatiques.

Combler les lacunes du dépistage

Malgré les progrès des technologies de dépistage, des difficultés fondamentales persistent pour garantir aux travailleurs un suivi médical adapté après la détection d’anomalies. Le système actuel semble présenter d’importantes lacunes : seule une faible proportion des travailleurs chez qui une maladie professionnelle est suspectée reçoit le traitement nécessaire.

Cette rupture entre dépistage et traitement constitue un point de défaillance majeur du système de santé au travail. La détection précoce n’est utile que si elle débouche sur une prise en charge et des soins adaptés. En l’absence de mécanismes de suivi adéquats, les examens se contentent de révéler des problèmes sans les résoudre.

Les obstacles au suivi médical

Plusieurs facteurs peuvent expliquer le faible taux de suivi médical. Les travailleurs peuvent craindre des conséquences sur leur emploi s’ils signalent des problèmes de santé, en particulier lorsque leur situation économique est précaire. D’autres peuvent ne pas avoir accès aux soins adaptés ou être confrontés à des contraintes financières qui les empêchent de se faire soigner.

En outre, les systèmes de signalement et d’orientation qui relient les examens en entreprise aux professionnels de santé sont peut-être insuffisants. En l’absence de parcours clairement définis entre le diagnostic issu du dépistage et le traitement, de nombreux travailleurs passent probablement entre les mailles du système.

Orientations politiques et perspectives

La hausse alarmante des résultats anormaux aux examens médicaux chez les travailleurs coréens appelle une action politique urgente. Plusieurs mesures pourraient contribuer à enrayer l’aggravation de la crise sanitaire dans les lieux de travail :

• Renforcer l’application des règles de santé et de sécurité, notamment en matière d’exposition au bruit et d’organisation du travail posté
• Mettre en place des protocoles de suivi obligatoires afin que les travailleurs présentant des résultats anormaux bénéficient d’une évaluation et d’un traitement adaptés
• Étendre la couverture de l’assurance maladie aux problèmes de santé liés au travail afin de réduire les obstacles financiers aux soins
• Développer des programmes de bien-être au travail prenant en compte la santé physique et mentale
• Mieux informer les travailleurs de leurs droits en matière de santé professionnelle et des ressources disponibles
• Créer des mesures incitatives pour les entreprises qui mettent en œuvre des programmes efficaces de santé et de sécurité

Les directives internationales, comme celles de l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) aux États-Unis, proposent des cadres qui pourraient éclairer l’élaboration des politiques. Les recommandations de l’OSHA en matière de surveillance médicale des travailleurs exposés à des substances dangereuses soulignent l’importance d’examens réguliers, de la communication confidentielle des résultats et d’un suivi médical adapté.

Améliorer la santé des travailleurs coréens : la voie à suivre

Pour enrayer la dégradation de la santé des travailleurs coréens, il faut une approche à plusieurs volets mobilisant les pouvoirs publics, les employeurs, les professionnels de santé et les travailleurs eux-mêmes. La forte proportion de résultats anormaux aux examens constitue un avertissement : les approches actuelles en matière de santé au travail ne suffisent pas.

En mettant en place des programmes de dépistage plus solides, en garantissant un suivi médical adapté, en s’attaquant aux causes profondes des problèmes de santé au travail et en créant des incitations économiques en faveur d’environnements de travail plus sains, la Corée peut commencer à inverser ces tendances préoccupantes.

À retenir

• En 2024, près de 58,7 % des travailleurs coréens occupant des emplois dangereux ont présenté des résultats anormaux aux examens médicaux
• Ce chiffre représente une hausse de 5,9 % par rapport à l’année précédente, supérieure à celle du nombre total de personnes examinées
• Les signes manifestes de maladie ont augmenté de 13,1 %, soit plus de trois fois le rythme de hausse observé chez les personnes nécessitant uniquement une surveillance
• Les résultats anormaux chez les travailleurs de nuit ont augmenté de 15,2 %, ce qui souligne les risques du travail posté
• La perte auditive due au bruit représentait 98,8 % des maladies professionnelles suspectées
• Seuls environ 1 % des travailleurs chez qui une maladie professionnelle était suspectée ont reçu un traitement pendant leurs heures de travail
• Le stress professionnel constitue un problème de santé important : 87 % des travailleurs coréens déclarent en souffrir, contre une moyenne de 78 % dans l’OCDE
• Les travailleurs aux revenus les plus faibles sont davantage exposés aux risques sanitaires et ont moins accès aux soins préventifs
• De nouvelles technologies de dépistage, comme le test sanguin Galleri pour détecter les cancers, pourraient bientôt être disponibles en Corée
• Investir dans la santé des travailleurs pourrait générer une valeur économique importante tout en améliorant la qualité de vie