L’alternanthère ficoïde : le Japon face à une menace écologique et agricole

Un hôte indésirable prend racine

Les cours d’eau préservés et les terres agricoles fertiles du Japon sont confrontés à une menace écologique croissante : une espèce envahissante appelée alternanthère ficoïde (Alternanthera philoxeroides). Originaire d’Amérique du Sud, cette plante tenace se répand régulièrement dans le pays depuis sa première observation documentée en 1989. Aujourd’hui, sa présence a été confirmée à Tokyo et dans 30 préfectures. Elle cause d’importants dégâts à l’agriculture, accroît les risques d’inondation et menace les écosystèmes indigènes. Le gouvernement japonais a récemment renforcé les mesures de lutte contre ce que les experts décrivent comme l’une des espèces envahissantes les plus agressives et les plus nuisibles.

Le 1er décembre, des responsables ont découvert de l’alternanthère ficoïde le long d’un chemin bordant une rizière à Tatebayashi, dans la préfecture de Gunma. Il s’agit du premier cas confirmé de présence de la plante à l’état sauvage dans cette préfecture. Elle s’était déjà propagée sur plusieurs mètres carrés, illustrant sa capacité à se développer rapidement. Le Centre de technologie agricole de Gunma l’a rapidement éliminée à l’aide d’herbicides et a mis en place un protocole de surveillance afin de garantir son éradication complète.

« Comme nous le redoutions, cette espèce exotique envahissante a fait son apparition dans la préfecture », a déclaré Tomoji Arai, chef de section au Centre de technologie agricole de Gunma.

L’histoire d’une invasion menée par une redoutable concurrente

L’alternanthère ficoïde est arrivée au Japon par les circuits du commerce des plantes ornementales. Importée de l’étranger comme plante aquatique décorative, elle a ensuite été relâchée ou s’est échappée dans le milieu naturel. Selon le ministère de l’Environnement, elle a été observée pour la première fois à l’état sauvage au Japon en 1989, à Amagasaki, dans la préfecture de Hyogo. Depuis, elle s’est progressivement propagée dans l’ouest du pays et a désormais atteint l’est, jusqu’au sud de la préfecture de Fukushima.

La colonisation réussie de nouveaux territoires par cette plante tient à ses remarquables adaptations biologiques. L’alternanthère ficoïde est une plante vivace résistante à la sécheresse, dont les tiges s’étendent aussi bien sur terre que dans l’eau et se ramifient abondamment. En poussant, elles s’entrelacent et forment à la surface de l’eau des tapis denses. Les tiges mesurent généralement de 0,5 à 1 mètre et possèdent un système vasculaire caractéristique, semblable à une paille, qui contribue à leur structure et à leur résistance.

Sa stratégie de reproduction rend l’alternanthère ficoïde particulièrement redoutable. Ses tiges se cassent facilement et même de petits fragments de quelques centimètres peuvent prendre racine et donner naissance à de nouvelles plantes. Cette reproduction végétative permet à l’espèce de se propager rapidement, en particulier lorsque des fragments de tige sont transportés vers de nouveaux sites, accrochés à du matériel agricole, à des chaussures ou à d’autres objets. La plante peut aussi passer l’hiver dans les régions chaudes ou dans l’eau. Dans les zones exposées au gel, ses tiges souterraines et ses racines constituent ses principaux organes de survie hivernale.

En raison de son potentiel de nuisance, l’alternanthère ficoïde a été classée espèce exotique envahissante à l’entrée en vigueur, en 2005, de la loi japonaise sur les espèces exotiques envahissantes. Cette classification juridique reflétait les inquiétudes grandissantes quant aux effets néfastes de la plante sur les écosystèmes et l’agriculture.

Expansion et répartition actuelle

Au cours des trois dernières décennies, la propagation géographique de l’alternanthère ficoïde a suivi une évolution préoccupante. Après sa première détection dans la préfecture de Hyogo, l’espèce s’est progressivement étendue à l’ensemble de l’ouest du Japon, avant de gagner les régions orientales. En décembre 2024, elle avait été détectée dans 26 préfectures au sud de la région du Tohoku, selon l’Organisation nationale de recherche sur l’agriculture et l’alimentation du Japon (NARO).

La progression s’est accélérée ces dernières années. Des découvertes inédites dans des préfectures jusqu’alors épargnées ont inquiété les responsables agricoles. À Iwaki, dans la préfecture de Fukushima, un habitant a repéré une plante suspecte dans un canal d’irrigation alimentant une rizière et l’a signalée aux autorités en juin. Après que la NARO a confirmé, début août, qu’il s’agissait d’alternanthère ficoïde, la préfecture a rapidement lancé une alerte appelant à une campagne d’éradication exhaustive.

Les autorités de Fukushima ont choisi de ne pas révéler le lieu exact de la découverte, afin d’éviter que des curieux ne propagent potentiellement l’espèce dans d’autres régions, par l’intermédiaire de minuscules fragments accrochés à leurs vêtements. Cette précaution souligne à quel point l’alternanthère ficoïde peut facilement gagner de nouveaux territoires.

« Nous devons contenir sa propagation. Sinon, cette plante pourrait causer des dégâts considérables », a déclaré un responsable du centre de lutte contre les nuisibles de la préfecture de Fukushima.

Dégâts agricoles et conséquences économiques

L’alternanthère ficoïde représente une menace directe et grave pour le secteur agricole japonais, en particulier pour la riziculture. Dans le sud de la préfecture d’Ibaraki, le long de la rivière Shin-Tonegawa, la plante s’est largement répandue dans les bassins versants. Elle s’est implantée non seulement aux abords des cours d’eau, mais aussi dans les canaux d’irrigation qui acheminent l’eau jusqu’aux champs. Indispensables à la riziculture, ces réseaux sont devenus malgré eux des vecteurs de propagation de la plante dans les terres agricoles.

Les conséquences pour les agriculteurs peuvent être dévastatrices. À l’automne dernier, l’alternanthère ficoïde a entièrement recouvert une rizière appartenant à Masahiro Kayanuma, un agriculteur de 65 ans de Kawachi, dans la préfecture d’Ibaraki. L’infestation l’a empêché de récolter environ 700 mètres carrés de riz, son matériel agricole ne pouvant fonctionner dans le champ envahi. Kayanuma avait tenté de prévenir l’invasion en pulvérisant un herbicide vendu dans le commerce avant de repiquer les plants de riz. Il avait même installé un filet sur la prise d’eau d’un canal d’irrigation, mais ces mesures se sont révélées insuffisantes.

De minuscules fragments de tige ont peut-être traversé les mailles du filet et pénétré dans les champs. L’herbicide n’a pas été efficace non plus », explique Kayanuma. « Cette plante a une telle capacité de reproduction que les agriculteurs ne peuvent pas la maîtriser seuls.

Des témoignages similaires ont été recueillis dans d’autres régions touchées. Un riziculteur de la préfecture de Chiba a décrit une « bataille sans fin » contre cette plante inconnue, qui a commencé à pousser dans ses champs il y a plusieurs années. Il a beau l’arracher, elle repousse sans cesse et menace ses moyens de subsistance. Dans les rizières, l’alternanthère ficoïde concurrence directement les plants de riz pour les nutriments, l’eau et la lumière du soleil, ce qui réduit les rendements. Elle peut aussi s’enrouler autour des tiges de riz et les faire tomber, rendant la récolte presque impossible.

Le gouverneur de la préfecture de Chiba, Toshihito Kumagai, a souligné l’ampleur du défi lors d’une réunion avec d’autres gouverneurs : l’éradication de la plante aux abords de la seule rivière Akita coûterait plus de 20 millions de yens. Les budgets locaux étant limités, obtenir des financements du gouvernement central et définir des méthodes d’éradication efficaces est devenu une priorité pour les préfectures touchées.

Des répercussions économiques plus larges pour les collectivités locales

Le coût économique de l’alternanthère ficoïde ne se limite pas aux exploitations agricoles : il touche l’ensemble des économies locales. Dans le contexte plus large de la crise des espèces envahissantes, les dégâts causés par cette plante et d’autres espèces non indigènes représentent un défi important pour l’agriculture et la sécurité alimentaire du Japon. Depuis deux décennies, des associations de citoyens et des collectivités locales mènent des opérations d’éradication dans la mesure de leurs moyens, mais aucune solution fondamentale n’a été trouvée.

Les plantes aquatiques comme l’alternanthère ficoïde bouleversent davantage la société japonaise que la plupart des autres espèces envahissantes. Lorsqu’elles envahissent les rizières, elles plongent profondément leurs racines dans le sol, réduisent les rendements et font tomber les plants de riz. Elles entravent même le fonctionnement des moissonneuses-batteuses pendant les récoltes d’automne, entraînant des pertes économiques qui s’accumulent au fil de la saison agricole.

Menaces écologiques et risques de catastrophe

Au-delà des dégâts agricoles, l’alternanthère ficoïde représente une grave menace pour les écosystèmes et accroît les risques de catastrophe dans les cours d’eau japonais. Elle pousse en massifs denses dans les rivières et les canaux, obstrue les systèmes de drainage et peut provoquer des inondations. Lors d’un typhon en septembre 2015, les installations de drainage du lac Inbanuma, dans le nord de la préfecture de Chiba, étaient conçues pour détourner l’eau vers une rivière voisine afin de prévenir les inondations. Elles se sont retrouvées obstruées par l’alternanthère ficoïde, ce qui a imposé leur arrêt d’urgence. L’incident n’a pas provoqué d’inondation, mais a nécessité des opérations d’enlèvement d’urgence et mis en évidence le risque accru d’inondation lors d’événements météorologiques extrêmes.

L’alternanthère ficoïde prolifère également dans le lac Teganuma, qui fait partie du réseau hydrographique de la rivière Tonegawa, dans la préfecture de Chiba. Les autorités préfectorales pilotent des opérations d’enlèvement de la plante dans ce plan d’eau important, mais peinent à obtenir des résultats durables.

« Nous avons beau l’enlever, elle repousse. C’est un jeu du chat et de la souris », a déclaré un responsable local chargé de la gestion de l’eau agricole dans la région.

Sur le plan écologique, l’alternanthère ficoïde forme des tapis denses qui peuvent évincer les espèces indigènes en leur disputant les ressources et l’espace. Ces tapis modifient les caractéristiques physiques et chimiques des écosystèmes aquatiques, réduisent la biodiversité et transforment les habitats des poissons, des insectes et d’autres organismes aquatiques. Dans la préfecture de Shiga, une colonie d’alternanthères ficoïdes s’est implantée et a obstrué des canalisations de drainage du lac Biwako, montrant sa capacité à perturber même de vastes plans d’eau d’importance majeure.

La capacité de la plante à prospérer aussi bien sur terre que dans l’eau la rend particulièrement dangereuse dans les paysages variés du Japon. Contrairement à de nombreuses espèces envahissantes limitées à des habitats particuliers, l’alternanthère ficoïde peut s’implanter dans les zones humides, les rivières, les lacs, les canaux d’irrigation, les rizières et même les milieux terrestres suffisamment humides. Cette grande polyvalence écologique élargit considérablement l’éventail des écosystèmes menacés et complique les stratégies de confinement.

La lutte contre l’envahisseuse

Les autorités japonaises ont mis en œuvre différentes stratégies contre l’alternanthère ficoïde, mais les difficultés sont nombreuses. Les méthodes de lutte classiques comprennent l’arrachage manuel, la récolte mécanique et l’application d’herbicides. Dans la préfecture de Saga, des ouvriers locaux enlèvent les plantes à l’aide d’engins lourds, les font sécher puis les incinèrent pour les détruire complètement et empêcher qu’elles ne repoussent à partir de fragments.

Ces méthodes se sont toutefois révélées largement inefficaces pour obtenir une éradication durable. La capacité de la plante à se régénérer à partir de minuscules fragments de tige complique particulièrement l’arrachage manuel : les morceaux laissés sur place peuvent donner naissance à de nouvelles infestations. De même, la coupe mécanique contribue souvent à propager la plante au lieu de la maîtriser, car les fragments coupés sont emportés par les courants vers de nouveaux sites où ils peuvent s’enraciner.

La lutte chimique par herbicides pose d’autres difficultés. De nombreux herbicides vendus dans le commerce sont peu efficaces contre l’alternanthère ficoïde, comme l’a constaté l’agriculteur Masahiro Kayanuma, qui a essayé sans succès des produits classiques. Les feuilles cireuses et le solide système vasculaire de la plante peuvent limiter l’absorption des herbicides, tandis que sa capacité à se régénérer à partir de ses parties souterraines lui permet de survivre à des traitements qui ne détruisent que les parties aériennes.

Des avancées scientifiques dans les méthodes de lutte

Malgré ces difficultés, les chercheurs ont réalisé des avancées importantes dans la mise au point de stratégies de lutte plus efficaces. La NARO a élaboré une nouvelle méthode de lutte contre l’alternanthère ficoïde dans les rizières, en collaboration avec le Centre de recherche agricole et forestière de la préfecture de Chiba et le Centre de technologie agricole de la préfecture de Kanagawa. Cette avancée repose sur l’application successive d’herbicides spécifiques à des stades clés de la croissance.

La méthode consiste à appliquer un herbicide à base de pyraclonil immédiatement après le repiquage du riz. Environ 20 jours plus tard, lorsque l’alternanthère ficoïde commence à repousser et atteint une hauteur de 5 centimètres, on applique un herbicide à base de florpyrauxifen-benzyl. Autre possibilité : environ 40 jours après le repiquage, lorsque la plante mesure 35 centimètres ou moins, l’herbicide à base de florpyrauxifen-benzyl peut être appliqué comme second traitement.

Cette méthode systématique réduit efficacement la croissance de l’alternanthère ficoïde à moins de 10 % des niveaux habituels, sans désherbage manuel pendant la période de croissance du riz. Point essentiel, deux années consécutives d’applications successives peuvent éliminer les tiges souterraines et les racines, empêchant la repousse dans les champs auparavant infestés. En empêchant la formation de propagules, cette méthode atténue les effets de la plante dans les rizières et contribue aussi à limiter sa propagation par les réseaux d’irrigation.

La communauté scientifique a également contribué à mieux comprendre l’alternanthère ficoïde et à établir les priorités de lutte, grâce à des recherches sur l’évaluation des risques liés aux espèces envahissantes. Des études fondées sur des systèmes de notation du risque associé aux adventices ont permis de caractériser les espèces envahissantes prioritaires selon des critères corrélés à leur forme biologique, leur vitesse de croissance, leurs caractéristiques reproductives et leurs effets sur les ressources sociales, environnementales et agricoles. Ces évaluations classent systématiquement parmi les priorités de gestion les espèces aquatiques qui nuisent à l’écoulement et à la qualité de l’eau, comme l’alternanthère ficoïde.

Réponse des pouvoirs publics et perspectives

Conscient de la gravité de la menace que représente l’alternanthère ficoïde, le gouvernement japonais augmente les financements et élabore de nouvelles stratégies de gestion et d’éradication. Dans le cadre du budget de l’exercice 2025, le ministère de l’Environnement a accordé 500 millions de yens de subventions aux collectivités qui s’emploient à éradiquer cette plante et d’autres espèces envahissantes. Pour l’exercice 2026, il a demandé 1,4 milliard de yens dans le projet de budget, soit une forte augmentation des ressources consacrées au problème.

Ces fonds soutiennent différentes initiatives de lutte et de prévention dans les préfectures touchées. Au-delà des opérations d’éradication, le gouvernement investit dans des approches innovantes pour combattre la propagation de l’alternanthère ficoïde. Le ministère de l’Environnement, en collaboration avec les ministères de l’Agriculture, des Forêts et de la Pêche, ainsi qu’avec d’autres organismes, développe la surveillance de la plante à l’aide de l’intelligence artificielle et de systèmes de reconnaissance d’images. Cette technologie devrait améliorer le dépistage précoce et la rapidité d’intervention face aux nouvelles infestations, avant qu’elles ne s’installent.

Les recherches sur des pesticides plus efficaces se poursuivent. Les scientifiques cherchent des composés capables de cibler les vulnérabilités biologiques propres à l’alternanthère ficoïde tout en limitant les effets sur les cultures de riz et les espèces non ciblées. Le gouvernement étudie également des méthodes de gestion intégrée combinant des moyens de lutte chimiques, mécaniques et biologiques, adaptés aux conditions environnementales et au degré d’infestation.

À l’échelle locale, les autorités préfectorales ont mis en place leurs propres mesures de lutte et campagnes de sensibilisation. Dans la préfecture de Fukushima, les responsables ont demandé aux agriculteurs d’installer des filets à mailles fines sur les prises d’eau des rizières et de nettoyer soigneusement leur matériel agricole afin d’empêcher la propagation de fragments de plante. Ils les ont également exhortés à utiliser des herbicides plutôt que des coupe-herbes, car l’arrachage mécanique peut disperser les tiges et les racines et favoriser ainsi la propagation.

Les autorités de la préfecture de Chiba accordent des subventions pour l’enlèvement des plantes envahissantes, mais reconnaissent que des financements bien plus importants sont nécessaires pour s’attaquer au problème dans son ensemble. L’écart entre l’ampleur du problème et les ressources disponibles constitue un obstacle majeur à une lutte efficace contre l’alternanthère ficoïde.

« L’alternanthère ficoïde représente une menace importante dans de nombreux domaines, notamment pour les écosystèmes et l’agriculture. Nous devons empêcher sa propagation », a déclaré un responsable du ministère de l’Environnement, soulignant l’urgence de la situation.

L’importance de la sensibilisation et de la coopération du public

Une lutte efficace contre l’alternanthère ficoïde nécessite une coopération qui dépasse le cadre des administrations et des institutions scientifiques. La sensibilisation du public et la mobilisation des citoyens jouent un rôle essentiel pour empêcher la propagation de cette espèce envahissante. L’agriculture reste le principal secteur d’activité dans de nombreuses préfectures touchées. Pour protéger les cultures et les moyens de subsistance, il est donc essentiel que les agriculteurs détectent et signalent rapidement sa présence.

Les experts rappellent trois principes fondamentaux pour prévenir les dégâts causés par les espèces envahissantes : « ne pas introduire », « ne pas relâcher » et « ne pas propager ». Malheureusement, ces règles n’ont pas toujours été respectées. Avec l’essor de la logistique internationale, diverses espèces envahissantes sont arrivées au Japon en se cachant dans des cargaisons importées. Dans le cas de l’alternanthère ficoïde et d’autres plantes aquatiques, elles ont probablement été introduites intentionnellement comme plantes ornementales avant d’être relâchées ou de s’échapper dans le milieu naturel.

Les autorités de Fukushima appellent le public à signaler immédiatement toute observation de plante suspecte. Ce dispositif de signalement rapide permet d’identifier et de traiter rapidement les infestations, avant qu’elles ne deviennent incontrôlables. Le centre de lutte contre les nuisibles de la préfecture a lancé un appel à une mobilisation générale pour éradiquer la plante envahissante, conscient qu’une intervention précoce est essentielle à l’efficacité des opérations.

Des associations de citoyens se sont également constituées dans les zones touchées pour lutter contre l’alternanthère ficoïde. Les membres d’une association qui s’emploie à l’arracher dans le lac Teganuma, dans la préfecture de Chiba, soulignent que la coopération avec les autorités est indispensable : l’arrachage manuel est peu efficace, car la plante peut se régénérer à partir de minuscules fragments. Ces initiatives locales montrent le rôle important que les citoyens mobilisés peuvent jouer dans la gestion des espèces envahissantes.

Perspectives : défis et possibilités

Malgré les progrès importants réalisés dans la compréhension de l’alternanthère ficoïde et la mise au point de méthodes de lutte, des défis majeurs persistent. Les caractéristiques biologiques de la plante la rendent particulièrement résistante et adaptable, capable de survivre à diverses tentatives d’éradication. Sa capacité à se reproduire par voie végétative à partir de petits fragments de tige signifie qu’une lutte incomplète peut aggraver l’infestation au lieu de la réduire.

Le changement climatique pourrait compliquer davantage les opérations, en élargissant les habitats propices à l’alternanthère ficoïde et en allongeant sa période de croissance. Des hivers plus doux pourraient lui permettre de survivre plus facilement dans des régions où le froid limitait auparavant son expansion. Des épisodes de pluies extrêmes plus fréquents pourraient aussi favoriser sa dispersion par les cours d’eau.

Malgré ces difficultés, des raisons invitent à un optimisme prudent. Les nouveaux herbicides mis au point par la NARO offrent des outils prometteurs pour lutter contre la plante dans les zones agricoles. Les progrès de l’intelligence artificielle et de la télédétection pourraient améliorer les capacités de détection et de surveillance. L’augmentation des financements publics témoigne d’une prise de conscience croissante de la gravité du problème. Des campagnes de sensibilisation expliquent aux citoyens comment contribuer à prévenir la propagation des espèces envahissantes.

L’expérience acquise au Japon face à l’alternanthère ficoïde apporte également de précieux enseignements pour la lutte mondiale contre les espèces envahissantes. Considérée comme l’une des « pires plantes envahissantes au monde », elle pourrait servir de référence à d’autres pays confrontés à des invasions similaires. La coopération internationale et le partage des connaissances seront essentiels pour répondre au défi mondial des espèces envahissantes dans un monde interconnecté.

Compte tenu de sa vaste répartition et de sa résistance biologique, l’éradication complète de l’alternanthère ficoïde au Japon est peut-être irréaliste. Des efforts ciblés peuvent néanmoins réduire ses effets sur l’agriculture, les écosystèmes et les infrastructures. Grâce à l’innovation scientifique, à une allocation stratégique des ressources et à la coopération du public, le Japon peut s’employer à contenir cette redoutable envahisseuse et à protéger ses ressources naturelles et son patrimoine agricole.

À retenir

• L’alternanthère ficoïde est une plante envahissante originaire d’Amérique du Sud, détectée pour la première fois au Japon en 1989
• Sa présence a été confirmée à Tokyo et dans 30 préfectures. Elle s’est récemment étendue aux préfectures de Fukushima et de Gunma
• Elle menace la production de riz en concurrençant les cultures et en rendant les récoltes impossibles
• Elle accroît les risques d’inondation en obstruant les systèmes de drainage des rivières, des lacs et des canaux d’irrigation
• Elle forme des tapis denses qui évinceraient les espèces indigènes et réduisent la biodiversité des écosystèmes aquatiques
• La NARO a mis au point un nouveau traitement herbicide séquentiel capable d’éliminer les tiges souterraines et les racines
• Le gouvernement japonais a augmenté les financements consacrés à l’éradication : de 500 millions de yens pour l’exercice 2025 à 1,4 milliard pour l’exercice 2026
• La coopération du public est essentielle pour repérer et signaler rapidement la plante et en prévenir la propagation
• Le changement climatique pourrait étendre au Japon les habitats propices à l’alternanthère ficoïde