La Chine accuse des contrebandiers taïwanais d’avoir endommagé un câble sous-marin, sur fond d’accusations de sabotage

Un affrontement diplomatique sous les vagues

Les tensions entre la Chine et Taïwan se sont intensifiées après que Pékin a publiquement accusé deux ressortissants taïwanais d’avoir organisé une opération de contrebande impliquant un navire qui a endommagé en février un câble de communication sous-marin essentiel. L’incident, qui a coupé une liaison entre l’île principale de Taïwan et les îles Pescadores (Penghu), est devenu le centre d’une violente bataille de désinformation. Les autorités chinoises affirment que les dégâts sont dus à un accident survenu alors que des contrebandiers tentaient d’échapper aux forces de l’ordre, tandis que Taïwan soutient qu’il s’agissait d’un acte délibéré de guerre « en zone grise », destiné à faire pression sur l’île démocratique.

Le bureau de la sécurité publique de Weihai, dans la province chinoise du Shandong, à l’est du pays, a annoncé qu’une enquête avait révélé l’implication de deux Taïwanais, identifiés uniquement par leurs noms de famille, Chien et Chen. Selon les médias d’État chinois, ces hommes exploitaient le Hong Tai 58, un navire immatriculé au Togo, dans le cadre d’un réseau de longue date faisant entrer clandestinement en Chine des produits surgelés. Pékin s’appuie sur ces conclusions pour réfuter les accusations de Taïwan, qui affirme que le gouvernement chinois est responsable de la coupure du câble dans le cadre d’une guerre hybride.

Le Bureau des affaires taïwanaises de Chine a accusé le Parti démocrate progressiste, au pouvoir à Taïwan, d’affirmer à tort que Pékin avait utilisé le Hong Tai 58 pour saboter délibérément un câble sous-marin au large de l’île, dans le but d’attiser la confrontation entre les deux rives du détroit.

Ce conflit de récits souligne la volatilité croissante dans le détroit de Taïwan, où les incidents touchant les infrastructures deviennent rapidement des terrains d’affrontement indirect dans des différends géopolitiques plus larges.

L’incident de février et ses suites judiciaires

La controverse porte sur des événements survenus aux premières heures du 25 février 2025. Les garde-côtes taïwanais ont repéré le Hong Tai 58 à proximité du câble sous-marin TPKM-3, qui relie les îles Pescadores à l’île principale de Taïwan. Le navire, apparemment vétuste et naviguant sous plusieurs noms, avait un équipage composé exclusivement de ressortissants chinois. Malgré les avertissements des garde-côtes lui demandant de quitter la zone, le navire a jeté l’ancre. Peu après qu’il s’est remis en mouvement, les opérateurs ont détecté une rupture du câble.

Les autorités taïwanaises ont intercepté le navire et l’ont escorté jusqu’au port pour enquête. Les sept autres membres de l’équipage ont finalement été renvoyés en Chine sans être inculpés, mais le capitaine, identifié par son nom de famille, Wang, a été jugé. En juin, un tribunal taïwanais l’a condamné à trois ans de prison, le jugeant coupable d’avoir endommagé intentionnellement les câbles. Le tribunal a relevé que les dégâts avaient gravement perturbé le fonctionnement des services publics et de la société, ce qui justifiait une condamnation sévère.

Au cours du procès, le capitaine a d’abord nié les faits, avant d’admettre qu’il avait « peut-être rompu le câble ». Il a affirmé que la mer agitée l’avait contraint à jeter l’ancre sans qu’il sache où se trouvaient les infrastructures. Les procureurs ont toutefois présenté des éléments laissant supposer une intention délibérée. Ils ont notamment cité les cartes électroniques à bord, qui indiquaient clairement l’emplacement du câble, ainsi que les déplacements suspects du navire. Les garde-côtes ont déclaré qu’au lieu de tourner autour de l’ancre, comme c’est habituellement le cas, le navire avait traîné celle-ci directement sur les fonds marins en zigzaguant.

L’accusation de contrebande

Plusieurs mois après la condamnation, les autorités chinoises ont rendu publiques leurs propres conclusions. Le bureau de la sécurité publique de Weihai a déclaré que les entretiens avec les membres de l’équipage renvoyés en Chine confirmaient que le navire se livrait à des activités de contrebande. Selon cette version, le navire a accidentellement sectionné le câble en tentant d’échapper aux forces de l’ordre taïwanaises. Pékin est allé jusqu’à offrir une récompense de 250 000 yuans, soit environ 35 500 dollars, pour toute information permettant de capturer les deux cerveaux présumés du réseau, Chien et Chen, qu’il affirme rechercher depuis 2014.

Le Conseil des affaires continentales de Taïwan a rapidement rejeté ces accusations. Il a fait valoir que le Parti communiste chinois n’avait pas compétence sur Taïwan et a dénoncé cette annonce comme une tactique de « répression transfrontalière et de manipulation politique ». Le Conseil a exhorté Pékin à présenter des preuves concrètes plutôt qu’à mener des opérations de communication.

La menace stratégique que représentent les câbles sous-marins

Pour comprendre la gravité de ce différend, il faut s’intéresser aux infrastructures concernées. Les câbles sous-marins sont l’épine dorsale physique de l’internet moderne. Ces lignes de fibre optique posées au fond des océans acheminent près de 99 % du trafic international de données dans le monde. Des transactions financières aux communications militaires, la société mondiale dépend fortement de ces liaisons fragiles.

Taïwan est particulièrement vulnérable en raison de sa géographie et de son isolement politique. Cette île de 23 millions d’habitants dépend de seulement 24 câbles sous-marins, dont 14 internationaux et 10 nationaux, pour rester connectée au reste du monde. La détérioration de ces câbles peut avoir des conséquences immédiates et graves.

Début 2023, des navires immatriculés en Chine ont sectionné deux câbles qui desservaient les îles Matsu, à Taïwan, privant leurs habitants de connexion pendant plusieurs semaines. Cet incident a servi d’électrochoc à Taipei, en montrant à quel point il était facile d’isoler physiquement l’île. Il existe des systèmes de secours, comme les liaisons par satellite, mais ils ne fournissent qu’une fraction de la capacité nécessaire à une économie moderne. Lors de la panne à Matsu, les systèmes de secours par faisceaux hertziens n’ont rétabli qu’environ 5 % de la bande passante perdue.

Vulnérabilités et difficultés de réparation

Les statistiques mondiales montrent que les dommages aux câbles ne sont pas rares : 100 à 200 avaries surviennent chaque année. La plupart sont accidentelles et provoquées par des filets de pêche, des ancres de navire ou des catastrophes naturelles. Il est toutefois notoirement difficile de prouver une intention délibérée. Cette ambiguïté crée un terrain idéal pour les tactiques de « zone grise », expression désignant des actes coercitifs qui restent en deçà du seuil de la guerre armée, tout en exerçant une pression importante.

Le manque de capacités mondiales de réparation aggrave le danger. Seuls quelque 80 navires dans le monde sont affectés à l’entretien et au développement de ces infrastructures. Lorsqu’un câble est endommagé, les réparations peuvent prendre des semaines, voire des mois, notamment si les navires spécialisés sont mobilisés ailleurs ou si les conditions météorologiques sont mauvaises. Dans les régions où les tensions géopolitiques sont fortes, l’accès des navires de réparation peut être encore retardé par des obstacles réglementaires ou des entraves directes.

Une série d’incidents suspects

Les responsables taïwanais et les experts internationaux en sécurité estiment que l’incident de février n’est pas isolé, mais s’inscrit dans une tendance inquiétante. Depuis 2023, au moins 11 ruptures de câbles sous-marins ont été recensées autour de Taïwan. Certaines ont été attribuées au vieillissement des équipements ou à des accidents, mais leur fréquence et leur calendrier ont suscité des inquiétudes.

En janvier 2025, peu avant l’incident du Hong Tai 58, un autre navire, le Shunxin 39, aurait endommagé le câble TPE au nord de Taipei. Les autorités taïwanaises ont noté que nombre des navires impliqués dans ces incidents naviguaient sous des « pavillons de complaisance », étant immatriculés dans des pays comme la Mongolie, le Cameroun ou la Sierra Leone pour échapper aux contrôles, alors qu’ils appartiendraient à des intérêts chinois ou seraient financés par eux.

Cette tendance rappelle les événements survenus en Europe. Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les dommages causés aux câbles sous-marins ont fortement augmenté dans la région de la mer Baltique. En novembre 2024, un navire chinois, le Yi Peng 3, a été soupçonné d’avoir sectionné des câbles reliant la Finlande, l’Allemagne, la Lituanie et la Suède. Ces incidents laissent penser qu’il pourrait s’agir d’une stratégie coordonnée consistant à cibler les infrastructures de manière à pouvoir nier toute responsabilité et à afficher sa détermination sans déclencher une riposte militaire de grande ampleur.

Capacités technologiques

Les informations selon lesquelles la Chine développerait des équipements spécialisés pour ce type d’opérations alimentent les inquiétudes. Des chercheurs de l’université de Lishui, en Chine, ont conçu un dispositif semblable à une ancre, spécifiquement destiné à sectionner des câbles sous-marins. Des experts de la sécurité maritime relèvent que ce dispositif est conçu pour être utilisé à des profondeurs supérieures à celles où se pratique habituellement la pêche, et que ses caractéristiques indiquent une finalité de sabotage plutôt qu’un usage commercial.

Les garde-côtes taïwanais ont également intercepté des navires de recherche chinois qui auraient recueilli des données sur les fonds marins à proximité des routes des câbles. Cette activité laisse penser qu’ils cherchent à cartographier avec précision l’emplacement des infrastructures essentielles en vue de les cibler à l’avenir.

Les mesures de défense de Taïwan

Conscient de la gravité de la menace, Taïwan a modifié sa posture de défense. Ce qui était autrefois considéré comme une question administrative est désormais une priorité de sécurité nationale. Le gouvernement a renforcé les patrouilles dans le détroit de Taïwan, en particulier aux abords des routes connues des câbles.

Selon plusieurs informations, les garde-côtes taïwanais assurent désormais une surveillance 24 heures sur 24 à proximité des infrastructures essentielles. Un système d’alerte automatisé détecte les navires qui se déplacent lentement à moins d’un kilomètre des câbles sensibles. Des dizaines d’opérateurs radar surveillent les eaux et sont prêts à dépêcher des patrouilleurs pour intercepter les navires suspects. Taïwan a inscrit sur une liste noire 96 navires liés à la Chine, qui font l’objet d’une surveillance rapprochée, et en suit près de 400 autres susceptibles de représenter une menace.

Jenson Chien, commandant d’une flottille de garde-côtes près du câble TP3 endommagé, a décrit les navires suspects comme de la « chair à canon, des tas de ferraille ». Il a souligné que ces navires mobilisent des moyens minimes pour perturber les liaisons et semer un maximum de désordre.

Coopération internationale

Taïwan cherche également à renforcer sa résilience grâce à des partenariats internationaux et à des investissements nationaux. Le gouvernement étudie l’acquisition de son propre navire spécialisé dans la réparation des câbles afin de moins dépendre de navires étrangers, principalement basés au Japon et à Singapour, dont l’arrivée peut prendre plusieurs mois. Taipei investit également dans des solutions internet alternatives par satellite, comme les constellations en orbite terrestre basse (LEO), afin d’assurer un service de secours pour les services essentiels.

En outre, Taïwan partage des renseignements avec des capitales « partageant ses vues » sur la position en temps réel des navires suspects. Cette approche coopérative vise à mettre au jour les structures de propriété opaques souvent utilisées pour dissimuler l’origine des navires impliqués dans ces incidents.

Les conséquences à l’échelle mondiale

La situation dans le détroit de Taïwan constitue un avertissement pour le reste du monde. À mesure que les tensions géopolitiques s’intensifient, les infrastructures essentielles deviennent des cibles légitimes. Le réseau de câbles sous-marins est le système circulatoire de l’économie mondiale, et il est largement dépourvu de défense.

Les analystes de la sécurité avertissent que des tactiques similaires pourraient être employées dans d’autres régions disputées, de la mer de Chine méridionale à l’Arctique. La difficulté à déterminer les responsables en fait une arme attrayante pour les acteurs étatiques qui cherchent à contraindre leurs adversaires sans déclencher de guerre. Une attaque coordonnée contre plusieurs câbles pourrait paralyser l’économie et la chaîne de commandement militaire d’un pays avant même que le premier coup de feu ne soit tiré.

Le décalage entre les déclarations publiques de la Chine et ses actes renforce l’incertitude. Pékin a beau qualifier ces incidents d’« incidents maritimes courants », le développement parallèle de technologies de sectionnement des câbles et l’attitude agressive du pays en mer laissent entrevoir une stratégie plus calculée. Pour Taïwan, le message est clair : sa liaison vitale avec le monde numérique est précaire, et sa sécurité physique est indissociable de l’état des câbles posés à des kilomètres sous la surface de l’océan.

À retenir

• La Chine a accusé deux Taïwanais d’avoir organisé une opération de contrebande impliquant le Hong Tai 58, navire qui a endommagé un câble sous-marin en février.
• Taïwan a condamné à trois ans de prison le capitaine chinois du navire, estimant que les dégâts avaient été causés intentionnellement.
• Les câbles sous-marins acheminent 99 % des données internationales, ce qui en fait des infrastructures essentielles, mais vulnérables.
• Taïwan fait état d’au moins 11 incidents liés aux câbles depuis 2023 et les considère comme des tactiques de guerre « en zone grise » menées par la Chine.
• Les capacités mondiales de réparation sont limitées : quelque 80 navires spécialisés sont disponibles dans le monde.
• Taïwan a renforcé ses patrouilles et inscrit sur une liste noire 96 navires liés à la Chine en réponse aux menaces.
• Des tactiques similaires de sabotage de câbles ont été observées en mer Baltique après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.