Inde et Chine : des trajectoires divergentes pour la population en âge de travailler de 2024 à 2050

Un tournant pour les deux plus grandes populations actives du monde

L’Inde et la Chine sont au cœur d’un rééquilibrage démographique qui façonnera l’économie mondiale pendant des décennies. Les deux pays disposent encore des plus importants viviers de main-d’œuvre au monde, mais leurs trajectoires ont divergé. Selon les projections des Nations unies, la population indienne en âge de travailler, c’est-à-dire les 15-64 ans, passera d’environ 990 millions de personnes en 2024 à quelque 1,13 milliard en 2050. La Chine évoluera en sens inverse : sa population en âge de travailler reculera d’environ 984 millions à près de 745 millions sur la même période. Cela représente quelque 144 millions de travailleurs potentiels supplémentaires en Inde et environ 239 millions de moins en Chine. Ces évolutions auront des répercussions sur la production manufacturière, le commerce, l’investissement et la puissance nationale.

Il ne s’agit pas seulement de compter les habitants. La Chine vieillit rapidement et son taux de fécondité est très faible, ce qui alourdit les coûts pour les employeurs comme pour l’État. L’Inde reste plus jeune. La part de sa population dans les meilleures années de vie active augmente, mais les bénéfices ne sont pas automatiques. L’emploi, les compétences et une meilleure santé détermineront si une main-d’œuvre plus nombreuse permet d’améliorer le niveau de vie et de stimuler la croissance. Le contexte mondial est également important : la population mondiale en âge de travailler devrait augmenter d’environ 15 % d’ici à 2050. L’Inde contribuera largement à cette hausse, tandis que la Chine fera diminuer le total mondial.

Qui est en âge de travailler et pourquoi est-ce important ?

Les démographes définissent la population en âge de travailler comme celle des 15-64 ans. C’est un indicateur simple, qui ne garantit ni la participation au marché du travail ni la productivité. Il importe parce qu’il détermine le ratio de soutien, c’est-à-dire le nombre de travailleurs par rapport aux personnes à charge, principalement les personnes âgées et les enfants. Lorsque ce ratio augmente au cours d’une transition démographique, les pays peuvent bénéficier d’un dividende démographique. La croissance tend à être plus forte quand les jeunes adultes trouvent un emploi, acquièrent des compétences et épargnent davantage. Lorsque le ratio diminue, les finances publiques et les jeunes travailleurs subissent une pression accrue. C’est là que l’Inde et la Chine divergent. La Chine entre dans une période de baisse du ratio de soutien et de hausse des besoins en matière de prise en charge. L’Inde peut encore tirer parti de son dividende démographique si ses politiques sont adaptées à sa démographie.

L’Inde rajeunit, la Chine vieillit : les chiffres du changement

La tendance générale est claire. La population indienne en âge de travailler devrait augmenter d’environ 14 à 15 % d’ici au milieu du siècle. Celle de la Chine devrait reculer d’environ un quart. En Chine, la baisse du nombre de travailleurs potentiels s’accompagnera d’une hausse du nombre de retraités. Le rapport de force a commencé à évoluer dès les années 2010, lorsque la population chinoise en âge de travailler a atteint son pic. Les analystes s’attendent à ce qu’elle tombe à environ 700 millions de personnes vers le milieu du siècle. Dans le même temps, la population chinoise âgée de 60 ans et plus pourrait approcher les 500 millions d’ici à 2050, contre environ 200 millions aujourd’hui. Les retraites, les systèmes de santé et les finances locales seront ainsi soumis à de fortes pressions.

L’Inde aborde cette période dans une situation différente. Elle est récemment devenue le pays le plus peuplé du monde. Son âge médian reste inférieur à 30 ans et une grande partie de ses habitants a moins de 25 ans. L’ONU prévoit que la population indienne en âge de travailler continuera d’augmenter au cours des années 2030 et 2040, avant de se stabiliser autour de 2050. Un vivier plus important de travailleurs potentiels peut stimuler la production et attirer des capitaux en quête d’économies d’échelle, mais seulement si l’emploi et les compétences suivent. Sans cette adéquation, une main-d’œuvre plus nombreuse risque de se retrouver en situation de sous-emploi, dans l’informalité ou face à des salaires qui stagnent.

Fécondité, longévité et héritage des politiques publiques

Trois facteurs déterminent ces évolutions : la fécondité, la mortalité et les migrations. La Chine porte l’héritage de la politique de l’enfant unique et d’une urbanisation rapide. Les familles sont devenues plus petites à mesure que le coût de la vie, du logement et de l’éducation augmentait. La fécondité est passée depuis longtemps bien en dessous du seuil de renouvellement des générations et continue de baisser. Les changements de politique visant à encourager les familles à avoir deux ou trois enfants n’ont pas inversé la tendance. L’allongement de l’espérance de vie accroît le nombre de personnes âgées qui auront besoin d’être prises en charge plus longtemps. L’Inde suit une autre trajectoire. La fécondité y a rapidement baissé au cours des trois dernières décennies et se situe aujourd’hui autour du seuil de renouvellement, voire légèrement en dessous, dans de nombreux États. Elle reste plus élevée dans le nord que dans le sud, et l’inertie démographique maintiendra un nombre élevé de naissances pendant un certain temps, car de nombreuses femmes sont en âge d’avoir des enfants. La situation varie selon les régions du pays, ce qui influe sur celles où la main-d’œuvre augmentera le plus rapidement.

Qui transformera l’essor démographique en dividende ?

La structure de la population pose le cadre. Les résultats économiques dépendent de la participation au marché du travail et de la productivité. C’est pourquoi le simple décompte des personnes âgées de 15 à 64 ans peut être trompeur. La Chine conserve des atouts en matière de qualité de l’éducation, de compétences et de participation des femmes au marché du travail. L’Inde doit progresser en matière de niveau d’instruction et de santé, et de nombreuses femmes restent à l’écart du marché du travail pour des raisons liées notamment à la sécurité, à l’accès aux services de garde d’enfants, aux normes sociales et à la structure des emplois disponibles. Combler ces écarts peut influer davantage sur la trajectoire de croissance que ne le laissent penser les seuls chiffres de la population.

Les économistes qui comparent les deux pays pondèrent souvent la main-d’œuvre en fonction du niveau d’instruction et du taux d’activité. Selon ces comparaisons, la main-d’œuvre moins nombreuse de la Chine pourrait tout de même produire davantage au total si sa productivité reste supérieure. Pour transformer une population en âge de travailler plus importante en croissance plus rapide, l’Inde devra accroître la participation des femmes au marché du travail, améliorer les acquis scolaires, puis faire correspondre ces compétences aux emplois du secteur formel. L’enjeu est de taille. Si la participation et la productivité augmentent de concert, le dividende démographique pourra durablement faire progresser les revenus et les recettes publiques.

Le rôle des femmes dans la population active

Les femmes sont au cœur de l’opportunité démographique de l’Inde. Une participation accrue des femmes au marché du travail augmente les revenus des ménages, stimule l’épargne et favorise une meilleure santé des enfants. Elle élargit également l’assiette fiscale. Parmi les mesures efficaces figurent des transports sûrs et fiables, des modalités de travail flexibles, des services de garde d’enfants et des formations adaptées aux emplois réellement disponibles. Les services et l’industrie manufacturière légère peuvent constituer des portes d’entrée intéressantes lorsque les employeurs conçoivent des postes qui facilitent l’arrivée sur le marché du travail des femmes qui le découvrent ou leur retour après une interruption pour s’occuper de proches. Les pays qui ouvrent davantage le marché du travail aux femmes bénéficient généralement d’un double dividende : plus de travailleurs et une productivité accrue par travailleur.

Industrie manufacturière, chaînes d’approvisionnement et réorientation des investissements

La diminution de la main-d’œuvre en Chine et la hausse des salaires ont déjà incité les chaînes d’approvisionnement mondiales à se diversifier. Le Vietnam, le Bangladesh et certaines régions de l’Inde ont accueilli des activités manufacturières dans l’habillement, l’assemblage électronique et les biens de consommation. La Chine conserve un réseau de fournisseurs, une logistique et des techniciens qualifiés d’une profondeur inégalée, et accélère l’automatisation pour compenser les pénuries de main-d’œuvre. Malgré cela, les données démographiques évoluent. Les entreprises qui fabriquent des biens pour les marchés mondiaux veulent être présentes dans plusieurs pays afin de gérer les coûts, la résilience et les risques liés aux politiques publiques.

L’Inde veut accroître sa part de la production industrielle. Le gouvernement a fait la promotion des aides liées à la production, investi dans les routes et les ports, et assoupli les règles dans certains secteurs. L’assemblage électronique s’est développé, en particulier celui des téléphones mobiles, et davantage de composants sont fabriqués dans le pays qu’il y a quelques années. L’étape suivante est plus difficile. Pour approcher du point de bascule de Lewis, où la main-d’œuvre rurale excédentaire se déplace vers des secteurs de l’industrie et des services plus productifs, l’Inde doit créer chaque année des millions d’emplois stables et à plus forte valeur ajoutée, tout en améliorant les compétences au même rythme. Les infrastructures urbaines, la fiabilité de l’approvisionnement électrique, l’efficacité des procédures douanières et l’exécution des contrats comptent toutes aux yeux des investisseurs. L’automatisation et l’intelligence artificielle modifient également la donne. Une main-d’œuvre peu coûteuse est un atout, mais les pays gagnants seront ceux qui associent taille, fiabilité, rapidité et compétences.

Des contrats sociaux sous pression

Le vieillissement transforme les achats des ménages et les dépenses que les gouvernements doivent financer. Dans le monde entier, les personnes âgées représenteront en 2050 une part de la consommation totale bien plus importante qu’aujourd’hui. Dans les pays qui vieillissent rapidement, dont la Chine, la part des personnes en âge de travailler dans la population diminuera jusqu’au milieu du siècle. Les ratios de soutien reculeront et les systèmes de retraite seront confrontés à des déficits plus importants. Plusieurs options sont possibles : les gens peuvent travailler plus longtemps ; la productivité peut progresser plus rapidement grâce aux technologies et à une meilleure gestion ; l’immigration peut combler les pénuries dans certains secteurs ; l’épargne publique et privée peut être réorientée pour financer les soins et les retraites. Aucun levier ne suffira à lui seul. Les pays qui agiront tôt en combinant ces mesures de manière équilibrée traverseront ce changement avec moins de perturbations.

Des différences régionales au sein de l’Inde et de la Chine

Aucun des deux pays n’est uniforme. En Inde, les États du sud et de l’ouest affichent une fécondité très faible et vieillissent déjà. Certains dirigeants locaux ont commencé à encourager les familles plus nombreuses. Les États du nord, généralement plus pauvres et plus ruraux, affichent toujours une fécondité plus élevée et fourniront la majeure partie de la hausse de la main-d’œuvre au cours des deux prochaines décennies. Cette situation renforce la nécessité de favoriser la mobilité, la formation et la création d’emplois urbains. Il s’agit de relier les travailleurs du nord aux pôles de croissance sans mettre à rude épreuve le logement, les transports et les ressources en eau des villes déjà très peuplées.

La Chine connaît elle aussi des disparités internes. Les régions côtières urbaines sont plus riches et plus âgées, et disposent de meilleurs services et d’un niveau d’automatisation plus élevé. Les provinces de l’intérieur ont des profils de main-d’œuvre et des capacités budgétaires différents. L’assouplissement des règles d’enregistrement des ménages pourrait améliorer la mobilité, mais la tendance démographique ne s’inversera pas rapidement. Le nombre de femmes en âge d’avoir des enfants diminue. Le coût d’élever des enfants est élevé dans les villes. Dans d’autres pays, les incitations à avoir davantage d’enfants ont eu des effets limités ; elles ne devraient pas inverser les tendances de long terme sans changements plus profonds dans le logement, le travail et les services de prise en charge.

Ce que cela signifie pour la puissance mondiale et la géopolitique

La démographie façonnera la puissance des nations, sans toutefois déterminer à elle seule les résultats. Une main-d’œuvre chinoise moins nombreuse, davantage de retraités et une croissance démographique plus lente limitent les capacités militaires et économiques du pays. Celui-ci reste néanmoins vaste, urbanisé et technologiquement avancé. Les États-Unis et leur réseau d’alliés disposent d’une base démographique et technologique qui compense en partie l’avantage d’échelle de la Chine. L’Inde représentera une part croissante de la main-d’œuvre mondiale et pourra gagner en influence si elle développe l’emploi, l’éducation et la santé à grande échelle.

Certains analystes estiment que le compte à rebours démographique de la Chine réduit sa marge de manœuvre stratégique. D’autres mettent en garde contre les prévisions linéaires. Michael O’Hanlon, spécialiste des questions de sécurité, a rappelé à juste titre qu’il ne fallait pas surestimer la puissance chinoise.

La Chine n’est pas invincible.

Il a ajouté que le temps n’était pas automatiquement du côté de Pékin. La leçon générale est qu’il faut éviter le fatalisme. Le capital humain, les alliances, l’innovation et les choix politiques orienteront les résultats dans les limites fixées par les réalités démographiques.

Comment les entreprises peuvent se préparer

Les dirigeants d’entreprise ne contrôlent pas les tendances de la fécondité, mais ils peuvent anticiper leurs effets. Quelques mesures se distinguent :

• Répartir les sites de production dans plusieurs pays tout en conservant une forte présence en Chine pour ses réseaux d’approvisionnement avancés et en Inde pour ses capacités d’échelle.
• Investir dans l’automatisation et la formation pour accroître la productivité là où la main-d’œuvre se raréfie, notamment dans des emplois adaptés aux travailleurs âgés.
• Concevoir des produits et des services destinés aux consommateurs âgés en Chine et aux jeunes citadins en Inde.
• Développer en Inde des filières de recrutement grâce à des partenariats de formation professionnelle et avec des établissements d’enseignement supérieur de proximité, afin d’améliorer les compétences nécessaires aux postes de débutant.
• Recourir au télétravail et aux équipes réparties pour mobiliser les viviers de talents des villes secondaires.
• Anticiper les évolutions réglementaires et les politiques favorisant la participation des femmes au marché du travail, comme les services de garde d’enfants et les transports sûrs, et adapter les pratiques de recrutement pour en tirer parti.

À retenir

• La population indienne en âge de travailler devrait passer d’environ 990 millions en 2024 à quelque 1,13 milliard en 2050, tandis que celle de la Chine devrait reculer d’environ 984 millions à près de 745 millions.
• La population mondiale en âge de travailler pourrait augmenter d’environ 15 % d’ici à 2050. L’Inde contribuera largement à cette hausse, tandis que la Chine fera diminuer le total.
• La population chinoise en âge de travailler a atteint son pic au cours de la dernière décennie et devrait tomber à environ 700 millions vers le milieu du siècle, tandis que la population âgée de 60 ans et plus approchera les 500 millions.
• Le dividende démographique de l’Inde n’est pas automatique. La croissance que le pays pourra libérer dépendra de la hausse de la participation des femmes au marché du travail, de l’amélioration de l’éducation et d’une meilleure santé.
• Les chaînes d’approvisionnement se diversifient. La Chine automatise pour compenser les pénuries de main-d’œuvre et l’Inde attire une partie de la production manufacturière, mais elle doit créer chaque année des millions d’emplois de qualité pour maintenir sa dynamique.
• Le vieillissement mettra les finances publiques de nombreux pays à rude épreuve. Les ratios de soutien diminueront et les besoins de financement des retraites et des soins augmenteront.
• Les disparités régionales comptent. Le sud de l’Inde vieillit rapidement, tandis que le nord fournira la plupart des nouveaux travailleurs. La Chine doit faire face au vieillissement des régions côtières urbaines et à d’autres pressions dans les provinces de l’intérieur.
• La démographie impose des contraintes, mais ne détermine pas les résultats. Les politiques publiques, les compétences, la technologie et les alliances façonneront la manière dont l’Inde et la Chine transformeront leur population en puissance.

Pour consulter les données de référence et les projections interactives, voir les Perspectives de la population mondiale 2024 des Nations unies à l’adresse population.un.org/wpp/.