À Taïwan, des perquisitions au domicile d’un ancien dirigeant de TSMC dans une enquête sur des secrets commerciaux

Des perquisitions font monter la tension dans un conflit stratégique sur les puces

Des procureurs taïwanais ont perquisitionné deux domiciles liés à Wei Jen Lo, ancien haut dirigeant de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), et saisi des ordinateurs, des clés USB et d’autres appareils numériques dans le cadre d’une enquête sur des soupçons de fuite de secrets commerciaux au profit de son nouvel employeur, Intel. Cette opération fait suite à une action civile intentée par TSMC devant le tribunal taïwanais de la propriété intellectuelle et du commerce, dans laquelle le groupe estime qu’il existe une forte probabilité que des informations confidentielles aient été emportées ou divulguées au départ de Lo, qui a rejoint Intel en octobre. Intel a rejeté ces accusations et affirme soutenir son ancien collaborateur, qui a réintégré l’entreprise.

Les procureurs ont indiqué que Lo était soupçonné d’avoir enfreint la loi taïwanaise sur la sécurité nationale, un texte actualisé ces dernières années afin de protéger les technologies stratégiques au cœur de l’économie et de la sécurité de l’île. Un tribunal a également autorisé le gel de ses actions et de ses biens immobiliers pendant l’enquête. L’affaire suit deux voies parallèles : une action civile de TSMC et une enquête qui pourrait déboucher sur des poursuites pénales si les éléments recueillis étayent une violation des lois sur la sécurité nationale ou les secrets commerciaux.

Le litige touche au cœur de l’industrie mondiale des semi-conducteurs. TSMC est le premier fabricant mondial de puces en sous-traitance et produit des processeurs de pointe pour des entreprises comme Apple et Nvidia. Lo a passé plus de vingt ans chez TSMC, où il a contribué à diriger la production en série de technologies avancées, notamment en 5 et 3 nanomètres, ainsi que les travaux préparatoires au 2 nanomètres. L’entreprise affirme aujourd’hui que des informations sensibles liées à certains de ses procédés les plus avancés ont pu être menacées lors du départ de Lo pour Intel.

Le dirigeant au cœur de l’enquête

Wei Jen Lo est un vétéran de TSMC comme d’Intel. Avant d’intégrer TSMC en 2004, il avait passé 18 ans chez Intel. Il a gravi les échelons chez TSMC jusqu’à devenir vice-président senior, chargé de la recherche, du développement technologique et du passage des nouveaux procédés de fabrication à la production à grande échelle. Après 21 ans dans l’entreprise, il a pris sa retraite en juillet, puis a rejoint Intel en octobre à un poste de direction lié à la fabrication et à la recherche.

Chez TSMC, Lo a travaillé dans plusieurs domaines parmi les plus sensibles de l’entreprise, notamment l’amélioration du rendement, l’intégration des procédés et la montée en cadence des technologies qui équipent les smartphones modernes, les centres de données et les accélérateurs d’intelligence artificielle. Son ancienneté et son niveau d’accès sont au cœur des préoccupations de TSMC. L’entreprise soutient que le savoir-faire accumulé au fil des décennies, notamment les processus d’ingénierie détaillés et les données exclusives, ne peut être reproduit facilement et doit être protégé pour préserver des années d’investissement.

Les faits reprochés selon les procureurs et TSMC

TSMC affirme que Lo pourrait avoir utilisé, divulgué ou transféré des secrets commerciaux à Intel en quittant l’entreprise pour y prendre un nouveau poste. Le groupe a déposé plainte devant le tribunal spécialisé taïwanais de la propriété intellectuelle et du commerce, invoquant ses obligations professionnelles, les règles de confidentialité, une clause de non-concurrence et la loi taïwanaise sur les secrets commerciaux. Munis d’un mandat de perquisition, les procureurs ont ensuite fouillé deux de ses domiciles et saisi des supports numériques pour les soumettre à une expertise. Ils ont indiqué que Lo était soupçonné d’avoir enfreint la loi sur la sécurité nationale, et un tribunal a autorisé le gel de ses actions et de ses biens immobiliers.

Pour expliquer son recours à la justice, TSMC a présenté le risque en termes simples : la probabilité que ses informations exclusives soient compromises était trop élevée pour être ignorée. L’entreprise a déclaré n’avoir eu d’autre choix que de demander des mesures judiciaires afin de protéger les technologies clés qui fondent son avance dans la fabrication de puces avancées.

En présentant publiquement sa position, TSMC a déclaré qu’une action en justice était nécessaire, car elle estime que des données confidentielles ont pu être utilisées à mauvais escient. L’entreprise a indiqué :

Il existe une forte probabilité que Lo utilise, divulgue ou transfère les secrets commerciaux et les informations confidentielles de TSMC à Intel, ce qui rend nécessaires des actions en justice.

Les autorités n’ont pas révélé le périmètre détaillé de l’enquête. Selon la presse locale et des sources du secteur, les enquêteurs cherchent à déterminer si des documents ou des données liés au développement des technologies de classe 2 nanomètres ou aux procédés de l’ère de l’ångström de TSMC, A16 et A14, ont été conservés ou transférés. Les procureurs n’ont pas confirmé ces éléments et aucune inculpation n’a été prononcée. Le ministère taïwanais des Affaires économiques a déclaré suivre l’affaire de près, compte tenu de l’importance stratégique de la propriété intellectuelle dans le secteur des semi-conducteurs.

La réponse d’Intel et les protections contre le transfert de propriété intellectuelle de tiers

Intel a contesté ces accusations, déclarant avoir examiné les éléments dont elle dispose et ne voir aucune raison de croire qu’elles soient fondées. L’entreprise a également souligné qu’elle applique des programmes de conformité stricts interdisant l’utilisation ou le transfert d’informations confidentielles appartenant à des tiers. Intel a souhaité la bienvenue à Lo et affirme qu’il est respecté dans le secteur pour son intégrité, son leadership et ses compétences techniques.

En présentant la position de l’entreprise, un porte-parole d’Intel a déclaré que le groupe appliquait des contrôles internes rigoureux en matière de propriété intellectuelle et de conduite des salariés. Le communiqué indique :

Au vu de tous les éléments dont nous disposons, rien ne nous permet de croire que les accusations visant M. Lo soient fondées. Nous prenons ces engagements au sérieux.

Intel a également rappelé une réalité de longue date dans le secteur des puces : les ingénieurs et les dirigeants passent couramment d’une entreprise à l’autre. Selon le groupe, la mobilité des talents est normale et bénéfique pour le secteur, à condition que toutes les parties respectent les limites légales et éthiques.

Les grands fabricants de puces appliquent généralement tout un ensemble de mesures de protection destinées à empêcher le transfert illicite de secrets commerciaux. Ces mesures comprennent notamment des entretiens de départ obligatoires, des contrôles des appareils, la révocation des accès, la surveillance des téléchargements de fichiers dans les semaines précédant le départ et des consignes précises à l’intention des nouvelles recrues sur ce qu’elles peuvent ou non emporter. De leur côté, les entreprises qui recrutent demandent souvent aux nouveaux salariés de confirmer par écrit qu’ils n’utiliseront pas les informations confidentielles de leur ancien employeur et organisent leurs missions de façon à éviter toute exposition à des contenus exclusifs similaires.

Pourquoi les technologies 2 nm, A14 et A16 comptent dans la course aux puces

Les appellations 5, 3 ou 2 nanomètres sont des termes conventionnels utilisés par les fabricants de puces pour désigner chaque nouvelle génération de technologie de fabrication. Le chiffre en nanomètres ne correspond plus directement à une dimension physique unique, mais indique des progrès d’ensemble. Le passage à un nouveau procédé permet généralement d’augmenter la densité des transistors, d’améliorer les performances à puissance égale et de réduire la consommation d’énergie pour une même tâche de calcul. C’est pourquoi les smartphones, ordinateurs portables et accélérateurs pour centres de données modernes gagnent nettement en performances lorsqu’ils adoptent un procédé plus récent.

La génération 2 nanomètres de TSMC devrait utiliser une nouvelle architecture de transistor appelée « gate-all-around » (GAA), ou transistor à grille tout autour. Cette conception contribue à réduire les courants de fuite et permet de mieux contrôler le canal du transistor, ce qui peut améliorer l’efficacité énergétique. Cette étape repose également sur la lithographie à ultraviolets extrêmes, une technique optique qui utilise une lumière de très courte longueur d’onde pour graver des motifs fins sur des plaquettes de silicium.

Au-delà du 2 nanomètres, TSMC a annoncé des procédés de l’ère de l’ångström, baptisés A16 et A14, qui devraient encore accroître la densité et l’efficacité. Les noms exprimés en ångströms, sachant qu’un ångström équivaut à 0,1 nanomètre, témoignent d’un changement de stratégie commerciale à mesure que les appellations du secteur passent sous le seuil des 2 nanomètres. Le savoir-faire nécessaire à ces technologies couvre des milliers d’étapes de fabrication, des recettes chimiques, des réglages d’outils, des méthodes d’apprentissage du rendement et des règles de conception utilisées par les clients pour fabriquer leurs puces. Une grande partie de ces informations est protégée au titre du secret commercial plutôt que par des brevets, car il peut être difficile de les décrire publiquement sans révéler des avantages concurrentiels.

C’est pourquoi les dirigeants qui travaillent sur les procédés avancés sont souvent soumis à de longues périodes de carence et à des obligations strictes de confidentialité. Même le fait de se remémorer involontairement des pratiques de fabrication peut entraîner un risque juridique si un tribunal estime que des informations exclusives ont été utilisées chez un nouvel employeur.

La procédure judiciaire à Taïwan et les suites possibles

L’affaire suit actuellement deux voies. Dans le cadre de l’action civile déposée par TSMC devant le tribunal de la propriété intellectuelle et du commerce, l’entreprise peut demander des injonctions, des dommages et intérêts et d’autres mesures. Le tribunal pourrait notamment ordonner à un ancien salarié de ne pas travailler sur certaines technologies pendant une période donnée ou d’en restituer et détruire tout support conservé. Spécialisé dans les litiges complexes en matière commerciale et de propriété intellectuelle, il peut statuer rapidement sur des requêtes urgentes lorsqu’une entreprise démontre qu’elle risque de subir un préjudice irréparable.

En parallèle, les procureurs cherchent à déterminer si des infractions pénales ont été commises. La loi taïwanaise sur les secrets commerciaux sanctionne le vol ou l’utilisation non autorisée de secrets commerciaux, et les peines sont alourdies lorsque l’infraction profite à une entité étrangère. La loi sur la sécurité nationale protège les technologies nationales essentielles et les intérêts de sécurité de l’État. Des amendements récents en ont élargi le champ afin d’y inclure la protection du savoir-faire avancé dans le domaine des semi-conducteurs. En cas de condamnation, les amendes et les peines de prison peuvent être lourdes, en particulier lorsque l’affaire concerne des technologies essentielles jugées stratégiques par l’État.

Les perquisitions et les gels d’avoirs sont des mesures préliminaires. Une perquisition vise à préserver des éléments de preuve potentiels avant qu’ils ne soient modifiés ou détruits. Le gel des actions et des biens empêche la dissipation d’actifs susceptibles de servir à régler une future condamnation civile et peut également garantir que le défendeur reste à la disposition du tribunal. Aucune de ces mesures ne prouve à elle seule qu’une infraction a été commise. Les enquêteurs doivent encore démontrer que des secrets commerciaux précis existaient, que TSMC avait pris des mesures raisonnables pour en préserver le secret et qu’ils ont été obtenus ou utilisés sans autorisation.

Si les procureurs décident finalement d’engager des poursuites, l’affaire donnera lieu à une mise en accusation puis à un procès. S’ils estiment les preuves insuffisantes, l’enquête pénale pourrait être classée tandis que l’action civile se poursuivrait. La responsabilité d’Intel dépendrait de la preuve que l’entreprise a obtenu ou utilisé des secrets de TSMC, ce qui ne lui est pas reproché dans la plainte civile à ce stade. Pour l’heure, l’enquête porte sur le comportement de l’ancien dirigeant et la protection des informations de TSMC.

Réaction des marchés et course aux clients de fonderie

La plainte et les perquisitions ont retenu l’attention des investisseurs. L’action TSMC a reculé d’environ 3 % en début de semaine, après la révélation de la plainte, sur fond d’inquiétudes concernant l’incertitude juridique et le contexte concurrentiel plus large. Le titre Intel a moins bougé. Les conséquences financières dépendront de l’évolution de l’enquête et d’éventuelles restrictions imposées à certains axes de travail ou programmes clients.

TSMC reste le leader de la production commerciale en 3 nanomètres et au-delà, avec un vaste portefeuille de projets de clients. Intel cherche à regagner du terrain grâce à sa stratégie Intel Foundry. Son procédé 18A, qui serait en phase de préproduction selon l’entreprise, doit servir des clients externes ainsi que les propres produits d’Intel. Pour décrocher des commandes complexes et de longue durée, il faut inspirer confiance quant aux feuilles de route technologiques, aux calendriers de livraison et à la protection de la propriété intellectuelle. Toute incertitude juridique autour d’un haut dirigeant est une source de distraction pour une entreprise qui cherche à signer avec davantage de grands clients, même si les accusations se révèlent finalement infondées.

Samsung est également en lice sur le segment le plus avancé, et les trois entreprises investissent massivement dans la lithographie de nouvelle génération, le conditionnement des puces et les outils de conception. L’issue de l’affaire ne changera rien à la nécessité, pour chacune d’elles, de maintenir des barrières strictes autour de ses informations confidentielles lorsqu’elle recrute des cadres dirigeants chez ses concurrents.

Mobilité des talents, clauses de non-concurrence et attention accrue portée aux secrets commerciaux

La mobilité des experts est une réalité dans le milieu très soudé des semi-conducteurs. Les ingénieurs construisent leur carrière dans plusieurs entreprises, qui souhaitent toutes bénéficier de leur expérience. Dans le même temps, la protection des secrets commerciaux est devenue une priorité pour les conseils d’administration et les gouvernements, car les procédés de pointe et les méthodes de conditionnement ont une valeur économique considérable. Taïwan, les États-Unis, la Corée du Sud, le Japon et l’Europe ont tous renforcé leurs règles et leur application face aux enjeux de sécurité économique liés aux puces.

Les clauses de non-concurrence constituent un outil important, même si leur applicabilité varie selon les juridictions. À Taïwan, les tribunaux peuvent faire respecter ces clauses si leur durée, leur portée géographique et leur champ d’application sont raisonnables et si l’employeur prévoit une compensation appropriée. Même en présence d’une clause de non-concurrence, les entreprises doivent prouver que des secrets commerciaux précis sont en jeu. Les tribunaux recherchent des éléments concrets, comme des schémas inhabituels d’accès aux fichiers, des téléchargements sur des supports externes, l’utilisation non déclarée d’un espace de stockage dans le cloud ou la présence de documents exclusifs sur des appareils personnels.

TSMC a déjà engagé des poursuites dans des affaires antérieures portant sur des soupçons de vol d’informations sensibles sur ses procédés. Les entreprises recourent aussi à des mesures pratiques. Une séparation des missions peut empêcher une nouvelle recrue de travailler sur des projets similaires. Les équipes juridiques et de conformité documentent une approche dite de « salle blanche », dans laquelle des équipes indépendantes vérifient que toute amélioration provient d’informations publiques ou de travaux de recherche internes. Ces mesures ne peuvent éliminer tout risque, mais elles renforcent la position de l’entreprise si un litige est porté devant les tribunaux.

Les prochaines étapes

Les procureurs vont désormais analyser les appareils saisis et décider s’ils engagent des poursuites au titre de la loi sur les secrets commerciaux ou de celle sur la sécurité nationale. L’expertise pourrait inclure la reconstitution de la chronologie des accès aux données, la récupération de fichiers supprimés, l’examen des courriels et de l’utilisation des services cloud, ainsi que l’audition de témoins potentiels. L’action civile se poursuivra en parallèle et TSMC pourrait demander des mesures provisoires limitant les travaux de Lo sur certaines technologies pendant l’examen de l’affaire.

Intel devrait poursuivre son enquête interne et ses démarches de conformité afin de démontrer qu’elle n’a reçu ni utilisé aucune information confidentielle appartenant à un tiers. Lo et son avocat auront la possibilité de répondre dans le cadre de la procédure et de contester le gel de ses avoirs. Ce type d’affaire peut durer plusieurs mois, voire davantage, selon la complexité des preuves et le calendrier du tribunal.

Points clés

• Des procureurs taïwanais ont perquisitionné deux domiciles liés à Wei Jen Lo, ancien dirigeant de TSMC, et saisi des appareils numériques dans le cadre d’une enquête sur des secrets commerciaux.
• Un tribunal a autorisé le gel des actions et des biens immobiliers de Lo. Les procureurs ont déclaré qu’il était soupçonné d’avoir enfreint la loi sur la sécurité nationale.
• TSMC a déposé une plainte civile devant le tribunal taïwanais de la propriété intellectuelle et du commerce, invoquant des règles de confidentialité, des clauses de non-concurrence et la loi sur les secrets commerciaux.
• TSMC affirme qu’il existe une forte probabilité que ses secrets aient été utilisés ou divulgués. Intel rejette les accusations et affirme appliquer des contrôles stricts en matière de propriété intellectuelle.
• Les enquêteurs cherchent à déterminer si des données liées au développement des technologies de classe 2 nanomètres et aux procédés A16 et A14 de TSMC ont été conservées ou transférées.
• L’affaire illustre la tension entre la mobilité des talents et la protection du savoir-faire exclusif dans la fabrication de puces de pointe.
• L’action TSMC a reculé d’environ 3 % après la révélation de la plainte ; le titre Intel a moins bougé.
• D’éventuelles poursuites pénales seraient engagées après l’examen des éléments numériques et resteraient distinctes de l’action civile actuellement examinée par le tribunal spécialisé taïwanais de la propriété intellectuelle.