Johor durcit les autorisations de centres de données face aux tensions sur l’eau

Un pôle en pleine croissance confronté à une pénurie d’eau

Johor, l’État malaisien devenu le dernier grand pôle d’Asie du Sud-Est pour l’informatique liée à l’intelligence artificielle et les services cloud, durcit les autorisations de nouveaux centres de données afin de protéger ses ressources en eau. Les autorités de l’État indiquent que Johor n’approuvera plus les demandes concernant les installations de niveaux 1 et 2, les catégories les plus basses, qui s’appuient généralement sur des infrastructures plus simples et peuvent consommer de très grandes quantités d’eau pour le refroidissement. Selon les autorités, certains projets pourraient prélever jusqu’à 50 millions de litres par jour, soit environ l’équivalent de 20 piscines olympiques. Cette mesure traduit une nouvelle priorité : préserver les services publics à mesure que les investissements augmentent à un rythme record.

Ce réajustement intervient alors que la dynamique est particulièrement forte. En novembre, Johor avait approuvé 51 projets de centres de données, représentant un investissement total de 182,96 milliards de ringgits (RM). Dix-sept sont déjà en activité, 11 sont en construction et 23 ont été approuvés en 2025. L’État veut que tous les centres de données respectent des normes plus strictes en matière de durabilité et d’efficacité énergétique, alignées sur les références internationales. Ce changement fait suite à la multiplication des plaintes concernant les interruptions d’approvisionnement en eau, que les habitants disent plus fréquentes ces dernières années.

Johor a commencé à s’imposer comme pôle des centres de données lorsque Singapour a suspendu les nouveaux projets dans ce secteur entre 2019 et 2022 afin de gérer les contraintes liées à l’électricité et à l’eau. Promoteurs et clients se sont alors tournés vers l’autre côté de la frontière, attirés par des coûts moins élevés et par la proximité des câbles sous-marins et des talents de la cité-État. Selon les estimations des analystes du secteur, la capacité prévue et opérationnelle à Johor est passée de quelques mégawatts en 2021 à plusieurs centaines de mégawatts en service aujourd’hui, avec plusieurs gigawatts en préparation. Une analyse du marché estime la capacité en service à environ 487 mégawatts, pour un total prévu d’environ 5,7 gigawatts, une hausse spectaculaire en quelques années seulement.

Ce que Johor change et pourquoi

La décision de suspendre les autorisations pour les installations de niveaux 1 et 2 marque un virage vers des constructions de niveaux supérieurs, dotées d’une redondance accrue et d’une conception plus sophistiquée. Les niveaux sont un cadre largement utilisé pour classer les centres de données en fonction de leur résilience face aux défaillances et aux interruptions de service. Si le niveau attribué ne détermine pas à lui seul la consommation d’eau, les conceptions anciennes ou plus simples reposent souvent sur des tours de refroidissement gourmandes en eau et n’intègrent pas de sources alternatives, comme l’eau recyclée. Les autorités de Johor indiquent que certaines installations de niveau inférieur pourraient prélever jusqu’à 50 millions de litres par jour. Elles veulent éviter d’imposer une telle charge à des réseaux qui alimentent aussi les foyers et les entreprises.

Les mesures publiques modifient déjà l’économie de la consommation d’eau. Depuis août, Johor applique aux exploitants de centres de données un tarif spécifique de 5,33 RM par mètre cube, soit de 1 à 1,75 RM de plus que le tarif général hors usage domestique. L’État a également renforcé l’examen des demandes en 2024, en introduisant des directives qui encouragent le recours aux énergies renouvelables et aux ressources en eau alternatives, et en rejetant les demandes qui ne présentent pas de plans crédibles de conservation. Fin 2024, près de 30 % des propositions avaient été refusées faute de démontrer une utilisation responsable de l’eau et de l’électricité. Le taux d’approbation s’est amélioré à mesure que les demandeurs s’adaptent aux nouvelles exigences.

Ces mesures conjuguées poussent les promoteurs vers des conceptions qui réduisent considérablement la consommation d’eau. Parmi les solutions figurent des installations de refroidissement à haut rendement et des systèmes en circuit fermé, ainsi que le refroidissement liquide direct des puces, qui utilise très peu d’eau. Les systèmes refroidis par air éliminent la consommation d’eau, mais nécessitent davantage d’électricité. La position de Johor montre clairement que les nouvelles installations doivent être conçues pour allier efficacité et fiabilité, l’utilisation de l’eau étant désormais une contrainte incontournable plutôt qu’une considération secondaire.

Quelle quantité d’eau consomment les centres de données ?

Les besoins en eau varient selon le climat, la conception des systèmes et la chaleur dégagée par les serveurs. Les ingénieurs utilisent souvent un ordre de grandeur approximatif : un centre de données de 100 mégawatts, soit la taille d’un grand campus hyperscale, peut nécessiter environ 1,1 million de gallons par jour, soit près de 4,16 millions de litres, lorsqu’il utilise un système de refroidissement par évaporation par temps chaud. C’est comparable aux besoins quotidiens d’une petite ville. Les installations plus anciennes, qui reposent sur des systèmes en circuit ouvert sans recyclage de l’eau, peuvent en prélever bien davantage lors des pics de chaleur.

Les bases du refroidissement

Dans les climats chauds, la plupart des centres de données utilisent soit des tours de refroidissement par évaporation, qui consomment de l’eau pour évacuer la chaleur, soit des refroidisseurs mécaniques, qui consomment davantage d’électricité mais moins d’eau. Le refroidissement liquide direct des puces, de plus en plus utilisé pour les serveurs d’IA à forte densité, évacue la chaleur grâce à des circuits de liquide caloporteur intégrés aux serveurs et peut réduire fortement les besoins en eau lorsqu’il est associé à des refroidisseurs secs. Les systèmes refroidis par air peuvent se passer entièrement d’eau, mais leur consommation d’énergie peut augmenter dans les conditions humides. Les promoteurs cherchent à équilibrer consommation d’électricité et d’eau à l’aide de deux indicateurs clés : l’efficacité énergétique (Power Usage Effectiveness) et l’efficacité de l’utilisation de l’eau (Water Usage Effectiveness). Une conception qui réduit la consommation d’eau peut augmenter celle d’électricité si elle n’est pas étudiée avec soin.

Pourquoi le stress hydrique touche Johor

La croissance industrielle rapide accentue la pression sur un réseau qui doit aussi desservir les ménages et l’agriculture. Les planificateurs de l’État et les chercheurs soulignent le vieillissement des canalisations, les interruptions récurrentes de l’approvisionnement et l’aggravation des risques climatiques. Johor a parfois complété son approvisionnement avec de l’eau traitée en provenance de Singapour, ce qui souligne la difficulté de développer rapidement les infrastructures tout en maintenant l’eau au robinet. La Commission nationale malaisienne des services de l’eau a averti qu’une utilisation non réglementée d’eau potable par les centres de données n’était pas viable et pourrait menacer la sécurité hydrique à long terme, en l’absence de règles claires et d’investissements dans les infrastructures.

L’eau recyclée et les nouveaux projets annoncent un autre modèle de construction

Les exploitants réagissent en lançant des projets qui s’appuient sur des sources recyclées plutôt que sur l’eau potable. L’un des exemples les plus ambitieux est celui de Bridge Data Centres à Johor, qui a construit une usine de valorisation de l’eau à Ulu Tiram pour alimenter un campus de 400 mégawatts en projet. Achevée en une dizaine de mois, l’usine traite actuellement cinq millions de litres d’eau par jour, avec une capacité prévue de 20 millions. Le système achemine les eaux usées traitées d’une installation voisine, en élimine les odeurs et les impuretés, puis les soumet à plusieurs étapes d’osmose inverse afin de produire une eau de procédé de haute qualité, adaptée aux serpentins de refroidissement et aux échangeurs thermiques.

Plusieurs exploitants ont sécurisé des sources d’approvisionnement alternatives. Des accords conclus avec Indah Water Konsortium et Johor Special Water prévoient de fournir jusqu’à 12 millions de litres par jour d’effluents traités à Bridge, ainsi qu’un volume distinct à Computility Technology. DayOne doit traiter l’eau brute de rivière fournie par Johor Special Water pour son site de Kempas. AirTrunk prévoit d’utiliser de l’eau recyclée dans ses deux installations de Johor Bahru. Le changement concerne aussi l’implantation géographique. Sedenak Tech Park, le premier pôle à avoir vu le jour, est confronté à des contraintes d’approvisionnement en eau et en électricité jusqu’à l’arrivée de nouvelles capacités. Certaines entreprises choisissent donc de s’implanter dans des zones comme Ulu Tiram, où les ressources peuvent être sécurisées plus rapidement. Les analystes préviennent qu’en l’absence d’une planification plus large, le déplacement vers de nouveaux districts risque de déplacer la charge plutôt que de l’alléger.

Charles Santiago, ancien président de la Commission nationale malaisienne des services de l’eau, a appelé les entreprises à accroître leur recours aux ressources recyclées et à étudier d’autres solutions, comme la collecte des eaux de pluie et le dessalement, lorsque cela est possible. Il s’est félicité des signes de convergence entre le secteur et les pouvoirs publics en matière de préservation de l’eau.

Tout effort visant à utiliser des sources d’eau alternatives doit être salué. Il témoigne d’un engagement fort du secteur public comme du secteur privé.

Des experts universitaires avertissent également que les pôles régionaux peuvent mettre à rude épreuve les réseaux locaux qui les alimentent. D’où l’importance d’une planification à l’échelle de l’État, de la réduction des fuites et de l’augmentation des capacités de traitement. Le recyclage de l’eau réduit la pression sur les ressources potables, mais il est plus efficace dans le cadre d’un programme plus vaste qui augmente la disponibilité en eau brute et modernise les canalisations afin de réduire les pertes.

L’électricité et la demande en IA accentuent la pression

L’eau n’est qu’un des aspects du problème. La demande en électricité liée aux services numériques et à l’entraînement de modèles d’IA augmente rapidement. La capacité actuellement en service à Johor est estimée à plusieurs centaines de mégawatts, tandis que la capacité prévue est plusieurs fois supérieure. Les planificateurs nationaux s’attendent à ce que les centres de données représentent une part croissante de la production électrique de la Malaisie au cours de la prochaine décennie. Pour répondre à la demande, les autorités ont annoncé de nouvelles capacités de production au gaz, de 6 à 8 gigawatts, alors même que le pays vise la neutralité carbone d’ici à 2050. Cela pose un défi de planification : remplacer le refroidissement à l’eau par le refroidissement par air peut réduire la consommation d’eau, mais augmenter celle d’électricité si les systèmes ne sont pas optimisés avec soin.

L’expérience de Singapour montre à quelle vitesse les politiques publiques peuvent redessiner la carte du secteur. Un moratoire de trois ans sur les nouvelles installations y a freiné la croissance, avant que le gouvernement ne mette en place un cadre pour les centres de données verts, destiné à encadrer l’ajout de capacités limitées selon des objectifs stricts d’efficacité. Johor a bénéficié de ces retombées grâce à sa proximité, à ses connexions à faible latence et au renforcement de la coopération transfrontalière. Aujourd’hui, alors que l’eau et la capacité du réseau électrique sont sous pression, Johor choisit de sélectionner les projets en fonction de leurs résultats en matière de durabilité dès le départ, plutôt que de compter sur des mesures correctives après la construction.

Le message adressé aux exploitants est simple. Les projets qui minimisent à la fois la consommation d’eau et d’électricité ont plus de chances d’être approuvés. Ceux qui dépendent fortement de l’eau potable ou ne présentent pas de plans crédibles de réutilisation de l’eau devront supporter des coûts plus élevés et faire l’objet d’un examen plus long. L’association d’un tarif plus élevé, d’un contrôle renforcé et d’infrastructures facilitant l’utilisation d’eau recyclée modifie les conditions d’investissement.

La géopolitique face aux limites des ressources

Les mesures prises par la Malaisie s’inscrivent aussi dans le contexte des échanges technologiques mondiaux. En juillet, le gouvernement a commencé à exiger des autorisations pour toute exportation, réexpédition ou tout transit de puces hautes performances fabriquées aux États-Unis. Cette mesure vise à garantir le respect des contrôles à l’exportation tandis que la Malaisie négocie un rapprochement économique avec des partenaires clés. Des opérateurs chinois et multinationaux de services cloud ont fortement investi à Johor, et certains ont réorganisé leurs filiales à l’étranger pour s’adapter à l’évolution des règles. À mesure que les contrôles se renforcent, les projets devront démontrer leur conformité réglementaire et leur durabilité, tout en veillant à ce que leur empreinte sur les ressources soit acceptable pour les communautés locales.

À Johor, les contraintes déterminantes sur le terrain sont l’eau et l’électricité. Les dernières mesures de l’État indiquent que la croissance des centres de données doit aller de pair avec les investissements dans les infrastructures et des engagements clairs en faveur de l’eau recyclée et d’un refroidissement efficace. Les entreprises capables de répondre aux objectifs de préservation de l’État devraient subir moins de retards et contribuer au maintien du soutien des communautés.

Ce que les exploitants peuvent faire dès maintenant

Les promoteurs et les exploitants qui envisagent de s’implanter à Johor ou ailleurs en Malaisie adaptent leurs projets aux nouvelles règles et aux attentes du public. Les stratégies les plus efficaces sont déjà visibles dans les projets en cours dans l’État.

• S’approvisionner en eau non potable. Obtenir des eaux usées recyclées auprès des réseaux municipaux ou traiter de l’eau brute de rivière pour un usage industriel afin de préserver les ressources potables.
• Construire des installations de traitement et de stockage sur site. L’osmose inverse, l’ultrafiltration et les systèmes de désodorisation peuvent créer un circuit stable d’eau de procédé dont la qualité est contrôlée.
• Fixer des objectifs ambitieux d’efficacité énergétique (Power Usage Effectiveness) et d’efficacité de l’utilisation de l’eau (Water Usage Effectiveness) dès la conception, et non après la mise en service.
• Adopter le refroidissement liquide au niveau des serveurs pour les grappes d’IA et l’associer à des refroidisseurs secs afin de réduire les pertes d’eau par évaporation.
• Investir, lorsque c’est possible, dans la récupération et la réutilisation de la chaleur afin de réduire la charge des refroidisseurs, par exemple en préchauffant l’eau destinée aux installations voisines.
• Choisir des sites disposant d’allocations confirmées d’électricité et d’eau non potable, et planifier les extensions en fonction des améliorations du réseau électrique et des canalisations.
• Publier de manière transparente les volumes d’eau prélevés et recyclés, et dialoguer rapidement avec les communautés locales pour répondre à leurs préoccupations.

De leur côté, les responsables publics développent les capacités de traitement et les programmes de remplacement des canalisations, tout en adaptant les mesures incitatives afin que l’eau alternative devienne la norme pour le refroidissement industriel. Des normes claires de déclaration de la consommation d’eau et d’électricité des centres de données aideront le marché à favoriser les conceptions les plus efficaces et à protéger l’approvisionnement des ménages pendant les périodes de sécheresse.

À retenir

• Johor a cessé d’approuver les centres de données de niveaux 1 et 2, qui peuvent prélever de très grandes quantités d’eau pour le refroidissement.
• Un nouveau tarif de 5,33 RM par mètre cube s’applique aux centres de données, au-dessus des tarifs habituels hors usage domestique.
• En novembre, l’État comptait 51 projets approuvés, représentant 182,96 milliards de RM, dont 17 en activité et 11 en construction.
• Les promoteurs se tournent vers des sources recyclées, avec des accords prévoyant de fournir jusqu’à 12 millions de litres par jour d’effluents traités à de grands sites.
• Un exploitant a construit une usine de valorisation de l’eau dont la capacité peut passer de 5 à 20 millions de litres par jour pour alimenter un campus de 400 mégawatts.
• La capacité en service à Johor se chiffre en centaines de mégawatts, et plusieurs gigawatts sont prévus, ce qui accentue la pression sur les réseaux d’électricité et d’eau.
• La Malaisie exige désormais des autorisations pour les mouvements de puces hautes performances fabriquées aux États-Unis, ajoutant des contrôles de conformité aux examens de durabilité.
• Analystes et régulateurs préviennent que le stress hydrique persistera sans généralisation de l’eau recyclée, du refroidissement efficace et de la modernisation des infrastructures.