L’essor de l’IA propulse la croissance d’Alibaba Cloud à 34 %, tandis que le groupe mise gros sur les capacités de calcul

Forte accélération de la croissance d’Alibaba Cloud

La division cloud d’Alibaba a fortement accéléré sa croissance au dernier trimestre, soulignant à quel point l’intelligence artificielle remodèle la composition des activités du groupe. Son chiffre d’affaires a progressé de 34 % sur un an, à 39,8 milliards de yuans (environ 5,6 milliards de dollars), au deuxième trimestre de l’exercice, dépassant les attentes et devançant la croissance du groupe. Le chiffre d’affaires global a augmenté de 5 %, à 247,8 milliards de yuans (environ 34,8 milliards de dollars). Les investisseurs ont surtout retenu la performance du cloud, signe que les dépenses consacrées aux infrastructures et aux logiciels d’IA se traduisent par une demande réelle des clients. L’action a progressé au début des échanges aux États-Unis, avant d’évoluer de façon plus irrégulière, le marché digérant à la fois la forte croissance du cloud et la hausse des investissements.

La direction attribue cette envolée à une vague de demande pour l’entraînement et l’exécution de modèles d’IA sur Alibaba Cloud. Le chiffre d’affaires des produits liés à l’IA a enregistré une croissance à trois chiffres pour le neuvième trimestre consécutif, illustrant la place grandissante de l’IA dans l’utilisation du cloud. Qwen, l’application grand public d’Alibaba concurrente de ChatGPT, a dépassé les 10 millions de téléchargements lors de sa première semaine, signe d’un vif intérêt pour les outils d’IA générative. La rentabilité de la division cloud s’est également améliorée. Son EBITA a progressé de 35 %, à 3,6 milliards de yuans. À l’échelle du groupe, les bénéfices ont été pénalisés par d’importants investissements dans le commerce instantané, les centres de données et les infrastructures d’IA, et l’EBITA ajusté a nettement reculé. Malgré cela, les principaux indicateurs du commerce sont restés positifs : le chiffre d’affaires du commerce en ligne en Chine a augmenté de 16 % et celui du commerce rapide de 60 %. La direction s’est fixé pour objectif d’atteindre 1 000 milliards de yuans de valeur brute des marchandises dans le commerce rapide d’ici trois ans.

Pourquoi l’IA dope le cloud

Les charges de travail liées à l’IA nécessitent bien davantage de puissance de calcul, de stockage et de réseau que les logiciels d’entreprise traditionnels. L’entraînement de grands modèles de langage mobilise des grappes de processeurs graphiques avancés pendant des jours, voire des semaines. Leur exécution à grande échelle pour la recherche, les recommandations, les assistants conversationnels et les outils de productivité exige ensuite d’importantes capacités d’inférence. Il en résulte une consommation accrue de services cloud et, dans bien des cas, un chiffre d’affaires plus élevé par client. Alibaba Cloud connaît ainsi une évolution structurelle vers des usages fortement liés à l’IA, qui tirent sa croissance bien au-dessus de la moyenne du groupe.

Le directeur général d’Alibaba, Eddie Wu, a déclaré que l’adoption croissante de l’IA par les clients était le moteur de cette accélération. Il a également laissé entendre que les investissements pourraient augmenter pour répondre à la demande.

Eddie Wu, directeur général d’Alibaba Group : « La demande des clients pour l’IA reste très forte. Si elle se maintient, nous sommes prêts à augmenter nos investissements dans l’IA au-delà du plan annoncé précédemment. »

Dans la finance, la logistique, l’industrie manufacturière et la distribution, les entreprises testent et déploient des assistants d’IA, des outils de recherche et de génération de code. Ces usages mobilisent des services supplémentaires, comme le calcul à la demande, les bases de données, la recherche vectorielle, la sécurité et la modération des contenus, stimulant ainsi plus largement l’ensemble de l’offre cloud.

Combien Alibaba investit et dans quels domaines

Alibaba a fait de l’IA la pièce maîtresse de sa stratégie à long terme. Le groupe a annoncé précédemment un plan d’investissement de 380 milliards de yuans sur trois ans pour développer ses infrastructures cloud et d’IA. Au cours des quatre derniers trimestres seulement, il a consacré environ 120 milliards de yuans aux capacités des centres de données, aux réseaux, au stockage, aux accélérateurs d’IA et à la pile logicielle nécessaire pour assurer l’efficacité et la fiabilité de ces systèmes à grande échelle. La direction a indiqué que les besoins en capitaux pourraient encore augmenter si l’adoption par les clients se poursuit au rythme actuel.

Wu a également contesté l’idée que l’IA ne serait qu’un engouement passager ou un thème surévalué. Selon lui, l’offre reste limitée sur le marché, ce qui soutient les prix et les taux d’utilisation à mesure que les entreprises passent des projets pilotes à des déploiements en production.

Eddie Wu, directeur général d’Alibaba Group : « Je ne vois pas de bulle de l’IA. La demande restera élevée et l’offre, en particulier pour les centres de données et les semi-conducteurs, sera limitée au cours des prochaines années. »

Les contraintes pesant sur les puces de pointe, le durcissement des règles d’exportation entre les États-Unis et la Chine, ainsi que les longs délais de construction des infrastructures électriques et de refroidissement compliquent la mise en service rapide de nouvelles capacités. Alibaba investit dans l’amélioration de l’efficacité, l’élagage et la quantification des modèles, l’optimisation des réseaux et de l’ordonnancement, ainsi que dans une gamme plus large d’accélérateurs, notamment des solutions nationales, pour tirer le meilleur parti des capacités de calcul disponibles. L’objectif est d’assurer des performances fiables tout en maîtrisant les coûts et les fluctuations de l’offre.

Pression sur les bénéfices, paris sur le commerce rapide et arbitrages à court terme

Cette croissance s’accompagne d’une pression sur les bénéfices à court terme. Les investissements offensifs dans le commerce instantané et les infrastructures d’IA ont pesé sur les résultats et la trésorerie. L’EBITA ajusté a nettement reculé au cours du trimestre, le groupe ayant accru les subventions pour densifier son réseau logistique et accéléré les projets de centres de données afin de répondre à la demande d’IA. La direction explique qu’Alibaba traverse une phase d’investissement, privilégiant les gains de parts de marché dans des secteurs stratégiques et les capacités de calcul pour l’IA au détriment d’une amélioration immédiate des marges.

Dans le commerce, le groupe a fait état d’une forte hausse des commandes dans le commerce en ligne en Chine et d’une expansion rapide du commerce rapide. Le chiffre d’affaires de ce dernier a progressé de 60 %, et le groupe vise 1 000 milliards de yuans de valeur brute des marchandises en trois ans. La rentabilité par commande s’améliore : selon la direction, les pertes par commande se sont réduites grâce aux économies d’échelle et aux progrès opérationnels. La concurrence reste toutefois intense dans le commerce en ligne et la livraison de repas, et les promotions tarifaires dans l’ensemble du secteur ont comprimé les marges pour le moment.

Au sein de la division cloud, la direction a souligné que la demande restait forte, même si la croissance pourrait être limitée par les contraintes concrètes liées aux processeurs graphiques et aux capacités des centres de données. Elle prévoit une croissance élevée du chiffre d’affaires du cloud, plutôt qu’une nouvelle accélération à très court terme, en raison de l’approvisionnement en composants, des variations trimestrielles de l’utilisation interne de l’IA et d’une base de comparaison exigeante. À moyen terme, la thèse repose sur le transfert vers Alibaba Cloud d’une part croissante des charges de travail d’IA en production, à mesure que les modèles et les outils gagnent en maturité.

Les produits d’IA développés par Alibaba

L’approche d’Alibaba couvre toute la pile technologique. La division cloud fournit des infrastructures, des modèles de fondation et des plateformes applicatives afin que les entreprises puissent entraîner, affiner et déployer l’IA à grande échelle sans devoir assembler des solutions de plusieurs fournisseurs. Cette stratégie vise à faciliter le passage de l’expérimentation à la production et à intégrer l’IA aux processus du commerce, de la logistique et du travail de bureau, au sein de l’écosystème d’Alibaba comme chez ses clients externes.

Les modèles Qwen et l’application grand public

Qwen est la principale famille de grands modèles de langage du groupe. L’application grand public a rapidement dépassé les 10 millions de téléchargements lors de sa première semaine, témoignant de l’intérêt général des utilisateurs chinois pour l’IA générative. Côté développeurs, les dernières versions de Qwen, dont la série Qwen3, offrent de meilleures capacités de raisonnement et de programmation, avec différentes tailles adaptées aux tâches et aux coûts visés. Alibaba propose à la fois un accès hébergé sur Alibaba Cloud et des versions de modèles en open source que les développeurs peuvent personnaliser sur leurs propres infrastructures.

L’IA en entreprise et les outils de plateforme

Pour les entreprises, Alibaba propose une plateforme d’IA qui regroupe l’intégration des données, l’orchestration de l’entraînement et de l’inférence, les bases de données vectorielles, la supervision et la sécurité. L’objectif est de réduire les délais de développement et la charge opérationnelle liée à l’exploitation de l’IA en production. L’assistant de programmation Lingma gagne du terrain auprès des développeurs en entreprise, et les clients adoptent des outils de génération de contenu, de recherche de produits, de service client automatisé et de gestion des connaissances. Ces usages tendent à fidéliser les clients : une fois l’IA intégrée aux processus essentiels d’une entreprise, changer de fournisseur devient difficile et coûteux.

L’essor de l’open source

L’open source est un élément clé de la stratégie. Les modèles de la famille Qwen ont été largement téléchargés par les développeurs et servent de base à de nombreux modèles dérivés créés par la communauté. Cette boucle de rétroaction accélère les progrès et favorise l’émergence de variantes spécialisées dans des secteurs comme la finance, la distribution et l’industrie manufacturière. Un écosystème en expansion de modules complémentaires, d’outils de recherche d’information et de garde-fous aide les entreprises à mettre en production des applications reposant sur Qwen avec davantage de confiance.

La concurrence en Chine et à l’étranger

Alibaba Cloud évolue dans un secteur très concurrentiel. En Chine, la plateforme fait face à des rivaux performants dans le cloud et l’IA, parmi lesquels des champions nationaux qui rivalisent sur les performances, les prix et les solutions sectorielles. À l’échelle mondiale, elle affronte des hyperscalers bien implantés sur les marchés internationaux. Malgré cette concurrence, Alibaba reste le premier fournisseur de cloud en Chine, avec environ un tiers du marché, grâce à ses économies d’échelle, à son efficacité en matière de coûts et à son intégration poussée avec les services du réseau d’activités du groupe. Les restrictions américaines sur les puces haut de gamme compliquent la situation, mais les efforts déployés par le groupe pour améliorer l’efficacité et diversifier les options d’accélérateurs peuvent atténuer une partie de cette pression.

Hors de Chine, le groupe se concentre sur les régions où il estime que son offre correspond aux besoins du marché, notamment certaines zones d’Asie du Sud-Est. La surveillance réglementaire se renforce, en particulier en Europe, où les grandes plateformes sont soumises à des obligations plus strictes au titre de la réglementation sur les services numériques. Concilier la conformité et l’élargissement de l’offre de produits d’IA sera un enjeu majeur pour la direction. Le groupe dispose également d’importantes réserves de trésorerie et d’un programme de rachat d’actions en cours, qui lui offrent une marge de manœuvre pour équilibrer croissance, investissements et rémunération des actionnaires.

À retenir

• Le chiffre d’affaires du cloud a progressé de 34 % sur un an, à 39,8 milliards de yuans (environ 5,6 milliards de dollars), dépassant les attentes.
• Le chiffre d’affaires des produits liés à l’IA a enregistré une neuvième hausse consécutive à trois chiffres.
• Le chiffre d’affaires global a augmenté de 5 %, à 247,8 milliards de yuans (environ 34,8 milliards de dollars).
• L’EBITA de la division cloud a progressé de 35 %, à 3,6 milliards de yuans.
• L’application Qwen a dépassé les 10 millions de téléchargements lors de sa première semaine après son lancement.
• La direction a investi environ 120 milliards de yuans dans les infrastructures d’IA et de cloud au cours des quatre derniers trimestres et pourrait dépasser son plan pluriannuel de 380 milliards de yuans si la demande reste soutenue.
• Le chiffre d’affaires du commerce en ligne en Chine a progressé de 16 %, tandis que celui du commerce rapide a bondi de 60 %.
• Les investissements importants dans le commerce instantané et les centres de données ont pesé sur la rentabilité et la trésorerie à court terme.
• L’offre de processeurs graphiques et de capacités de centres de données reste limitée, ce qui pourrait maintenir une forte croissance du cloud, mais avec des variations d’un trimestre à l’autre.
• Alibaba reste le premier fournisseur de cloud en Chine et développe son offre d’IA destinée aux particuliers comme aux entreprises.