Comment le césium 137 a contaminé des crevettes, des épices et des baskets : au cœur de l’enquête sur la radioactivité en Indonésie

Une affaire de contamination qui s’étend et aux enjeux mondiaux

L’Indonésie a ouvert une enquête pénale après la découverte de traces de l’isotope radioactif césium 137 dans des exportations aussi diverses que des crevettes surgelées, des clous de girofle et des baskets de marque. Les contaminations, d’abord signalées en Europe et aux États-Unis, ont entraîné des rappels et des alertes à l’importation, ainsi qu’une vaste riposte des autorités indonésiennes. Les responsables insistent sur le fait que les niveaux mesurés ne représentaient pas de menace immédiate pour la santé des consommateurs. Ils ajoutent que ces événements ont révélé des failles dans la surveillance industrielle et la gestion de la ferraille et du matériel de transport à l’intérieur et aux abords d’une vaste zone industrielle à l’ouest de Jakarta.

L’enquête se concentre sur le parc industriel de Cikande, dans la province de Banten. Les enquêteurs ont établi un lien entre la contamination et une aciérie, PT Peter Metal Technology, qui fond de la ferraille. Selon les responsables de la cellule de crise gouvernementale, des particules en suspension dans l’air provenant des activités de l’aciérie se seraient déposées sur les surfaces d’installations voisines, dont un site de transformation de crevettes exploité par PT Bahari Makmur Sejati. Plus de 20 usines dans le parc et ses environs présentaient des signes de contamination. Neuf travailleurs du parc ont été exposés et ont reçu des soins à Jakarta. Les autorités affirment que tous les sites contaminés dans la zone ont été décontaminés.

La piste remonte aux premières alertes dans les ports. Des inspecteurs néerlandais ont détecté des rayonnements provenant de conteneurs maritimes indonésiens et signalé des cartons de baskets contaminés. En août, les autorités américaines ont émis un avis aux consommateurs concernant certaines crevettes surgelées après la détection de césium 137 dans des conteneurs arrivés dans de grands ports. Un test ultérieur a confirmé la présence de l’isotope dans un échantillon de clous de girofle provenant d’un autre exportateur. Ces produits ont été rappelés et les entreprises concernées n’ont plus été autorisées à expédier de marchandises tant qu’elles n’avaient pas démontré que le problème à l’origine de la contamination était résolu.

Ce que les enquêteurs disent des événements de Cikande

Les enquêteurs ont décrit une chaîne d’événements qui commence avec la ferraille et se termine par des poussières microscopiques. Le césium 137 est un radionucléide artificiel produit par la fission nucléaire. Dans l’industrie et la médecine, on le trouve couramment dans des sources scellées, souvent sous forme de chlorure de césium. Si une source se retrouve dans un flux de ferraille puis est fondue, la matière peut se transformer en gaz ou en fines particules à l’intérieur d’un four. Ces particules peuvent se déposer sur les équipements et les bâtiments voisins, ainsi que sur les surfaces des emballages et des conteneurs maritimes. Des experts techniques ont expliqué que ce scénario correspond aux observations faites à Cikande, où une aciérie se trouve à quelques minutes de route d’installations agroalimentaires et de biens de consommation.

Les autorités indonésiennes ont classé le parc en zone d’incident grave afin d’accélérer le confinement et le nettoyage. L’agence nucléaire nationale, une cellule de crise gouvernementale et des équipes d’urgence ont procédé à une cartographie, à la décontamination des surfaces et à des examens médicaux. Les responsables ont indiqué que le pays coordonnait ses efforts avec des partenaires internationaux, notamment l’Agence internationale de l’énergie atomique, afin de garantir la transparence et de préserver la confiance dans les contrôles des marchandises exportées.

Poussières en suspension et conteneurs contaminés

Les éléments disponibles indiquent qu’une partie au moins du problème a été transportée par les conteneurs, et pas seulement par les marchandises qu’ils renfermaient. Les analyses américaines ont révélé la présence de rayonnements dans plusieurs conteneurs maritimes ainsi que sur des emballages. Les responsables indonésiens ont ordonné la réexportation des conteneurs de ferraille contaminés et commencé à renforcer les contrôles de la ferraille afin d’éviter de nouvelles expositions. Dans un cas, 14 conteneurs de ferraille ont été renvoyés depuis un port de Jakarta ; d’autres conteneurs en provenance des Philippines devaient également être renvoyés. Dans un autre port, des inspecteurs ont intercepté huit conteneurs de poudre de zinc en provenance d’Angola, dont les tests se sont révélés positifs au césium 137. Ces conteneurs ont été réexportés et auraient ensuite stationné au large des côtes philippines, le temps que les gouvernements se mettent d’accord sur les mesures à prendre.

Le ministre indonésien coordinateur des Affaires alimentaires, Zulkifli Hasan, qui dirige la cellule de crise gouvernementale sur le césium 137, a mis en garde contre les risques liés à la réutilisation de conteneurs contaminés pour quelque produit que ce soit.

Hasan a déclaré : « Si ces conteneurs ont servi à transporter des crevettes, celles-ci pourraient être contaminées. Et s’ils sont réutilisés pour d’autres marchandises, c’est dangereux. »

Quelle quantité de rayonnement a été détectée et quelles conséquences pour la santé ?

Les valeurs mesurées dans les cas américains permettent de situer les niveaux. L’analyse d’une cargaison de crevettes transformées en Indonésie a révélé 68 becquerels par kilogramme (Bq/kg) de césium 137. Un test américain ultérieur sur des clous de girofle provenant d’un autre exportateur indonésien a relevé 732,43 Bq/kg. Pour ses décisions en matière de sécurité alimentaire, l’Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA) applique un seuil d’intervention dérivé de 1 200 Bq/kg pour le césium 137. Les niveaux détectés étaient inférieurs à ce seuil et, selon les autorités, ne présentaient pas de danger aigu pour les consommateurs. Les autorités de réglementation ont néanmoins souligné qu’une exposition répétée au fil du temps à des aliments ou des surfaces contaminés pouvait accroître les risques pour la santé.

La période radioactive du césium 137 est d’environ 30 ans. Il émet des rayons gamma pénétrants, faciles à détecter à l’aide des portiques de contrôle portuaires et d’appareils portatifs. Dans l’organisme, l’isotope se comporte de manière similaire au potassium et tend donc à se répartir dans les tissus mous. Une exposition aiguë à des niveaux très élevés peut être dangereuse, mais le problème dans cette affaire est celui d’une exposition chronique à faible dose. C’est pourquoi les contrôles, le nettoyage et la prévention de toute nouvelle contamination des emballages et des conteneurs sont des priorités pour les autorités de réglementation.

Dans ses recommandations publiques, la FDA a clairement exposé les risques à long terme pour la santé.

L’agence a déclaré : « Le principal effet préoccupant sur la santé après une exposition répétée à faible dose sur une longue période (par exemple, par la consommation d’aliments ou d’eau contaminés au fil du temps) est une augmentation du risque de cancer, due aux dommages causés à l’ADN des cellules vivantes de l’organisme. »

Pourquoi trouve-t-on du césium 137 dans la ferraille ?

L’Indonésie n’exploite ni réacteurs nucléaires ni programme d’armement. Les sources les plus susceptibles d’introduire du césium 137 dans les chaînes d’approvisionnement civiles sont d’anciens appareils médicaux ou industriels utilisant des sources radioactives scellées. Il peut s’agir de jauges industrielles, d’équipements de radiographie ou de compteurs de niveau ou de densité. Lorsqu’une telle source échappe au contrôle réglementaire et entre dans le circuit de la ferraille, on parle de source orpheline. Si elle est fondue dans un four d’aciérie, elle peut contaminer largement le four et l’environnement alentour, et laisser des résidus détectables sur les surfaces des marchandises et des conteneurs. Les responsables indonésiens ont indiqué que les mesures de contamination les plus élevées avaient été relevées à l’intérieur d’un four de l’aciérie de Cikande, ce qui étaye l’hypothèse de la fusion de ferraille radioactive.

Le débat sur l’origine importée ou nationale de la ferraille

Les responsables ont examiné deux pistes pour déterminer comment la matière radioactive a pu entrer dans les approvisionnements de l’usine. La première porte sur de la ferraille importée, après que des inspecteurs indonésiens ont découvert dans les ports plusieurs conteneurs de ferraille contaminés et en ont ordonné la réexportation. Selon une autre hypothèse, avancée par un haut responsable du ministère de l’Industrie lors d’une audition parlementaire, la ferraille pourrait provenir du marché intérieur, peut-être d’équipements médicaux hors d’usage, avant d’avoir été vendue à l’usine. Les autorités ont indiqué que les dirigeants de l’entreprise étaient rentrés en Chine, ce qui a compliqué les interrogatoires et l’examen des documents, et que la police avait ouvert une enquête pénale. Le gouvernement a renforcé les contrôles sur les cargaisons de ferraille et commencé à contrôler les véhicules et les marchandises circulant dans la zone industrielle. Selon les responsables, plus de 1 500 travailleurs ont été soumis à un dépistage de l’exposition ; neuf tests se sont révélés positifs et les personnes concernées ont reçu des soins. Ils ont ajouté que plus de 20 usines touchées avaient achevé leur décontamination et que des inspections de suivi étaient prévues sur les sites restants.

Conséquences commerciales et mesures des autorités de réglementation

Les chaînes d’approvisionnement en produits alimentaires et biens de consommation ont rapidement subi le contrecoup. Les autorités américaines ont publié des alertes à l’importation visant les crevettes transformées par PT Bahari Makmur Sejati, puis signalé une cargaison de clous de girofle de PT Natural Java Spice après que des analyses eurent confirmé la présence de césium 137. Les distributeurs et les importateurs ont rappelé les produits concernés et les ont éliminés. Les cargaisons de chaussures présentant des traces de radioactivité ont été renvoyées en Indonésie pour y être analysées. En Europe, les autorités néerlandaises ont intercepté des conteneurs et signalé la présence de baskets contaminées. Ces découvertes ont conduit à élargir les contrôles et à examiner de plus près les conteneurs maritimes liés à la zone industrielle de Banten.

Pour rétablir la confiance, les États-Unis ont invoqué une disposition qui leur permet d’exiger une certification à l’importation pour certains produits et certaines régions. Les cargaisons de crevettes et de clous de girofle provenant de certaines parties de l’Indonésie doivent désormais être accompagnées d’un certificat attestant l’absence de radioactivité avant leur entrée sur le territoire. Le ministère indonésien des Affaires maritimes et de la Pêche contrôle les conteneurs d’exportation et délivre les certificats convenus avec les autorités américaines. La cellule de crise a inscrit sur une liste rouge les entreprises dont les tests se sont révélés positifs, dont PT Bahari Makmur Sejati et PT Natural Java Spice ; elles pourront reprendre leurs activités commerciales après vérification par un organisme tiers accrédité. Des régions comme Java et Lampung ont été classées sur une liste jaune, entraînant un renforcement des contrôles.

L’Indonésie indique que les exportations de crevettes vers les États-Unis ont repris sous surveillance renforcée. Les responsables ont déclaré que des centaines de conteneurs avaient été contrôlés et que plus d’une centaine avaient été autorisés à prendre la mer. Les États-Unis restent le premier marché des crevettes indonésiennes ; les deux gouvernements s’efforcent donc de maintenir les échanges tout en évitant que la situation ne se reproduise. La certification, ainsi que la surveillance radiologique dans les ports et le contrôle rigoureux des conteneurs maritimes, vise à réduire le risque que des surfaces contaminées entrent en contact avec les consommateurs.

Comment les inspecteurs américains et européens ont détecté le problème

Les ports modernes sont équipés de détecteurs de rayonnement fixes et mobiles qui contrôlent les conteneurs lorsqu’ils franchissent les portiques. Les faibles signaux sont courants et souvent sans danger, car de nombreux matériaux émettent un rayonnement naturel. Lorsque les alarmes persistent ou dépassent des seuils prédéfinis, les inspecteurs procèdent à des contrôles secondaires avec des appareils portatifs et, si nécessaire, prélèvent des échantillons sur les cargaisons ou les emballages. Dans les cas américains, les inspecteurs ont localisé les émissions gamma sur les parois des conteneurs et les emballages, puis les ont reliées à des crevettes surgelées provenant d’un transformateur situé près de la zone industrielle de Cikande. Des échantillons de clous de girofle provenant d’un autre exportateur ont été mis de côté et analysés avant d’arriver en magasin.

De l’autre côté de l’Atlantique, les autorités néerlandaises ont détecté des rayonnements dans un conteneur transportant des baskets, ce qui a entraîné un rappel et un examen approfondi des cargaisons de chaussures. Ces contrôles croisés illustrent un aspect essentiel des chaînes d’approvisionnement modernes : un conteneur contaminé peut passer d’une cargaison à une autre. S’il n’est pas mis à l’écart et décontaminé, il peut transmettre une contamination à l’état de traces à des articles qui n’ont jamais transité par la zone initialement touchée.

À quoi ressemblent la décontamination et le confinement sur le terrain

Les responsables indonésiens ont établi une zone contrôlée à Cikande afin de cartographier les niveaux de rayonnement et de les ramener à des valeurs sûres. L’agence nucléaire nationale a balayé la zone à l’aide de détecteurs portatifs, repéré les points chauds et nettoyé les surfaces selon des méthodes adaptées. Les déchets issus de la décontamination ont suivi une filière dédiée et ont été entreposés provisoirement dans un lieu sécurisé. Le gouvernement a également désigné le site de l’aciérie comme point d’isolement des marchandises et équipements contaminés afin d’éviter leur remise en circulation. Les véhicules entrant dans le parc ou en sortant ont été contrôlés pour empêcher les particules de quitter la zone.

Les autorités ont indiqué que les personnes vivant à proximité des zones fortement contaminées avaient été relogées pendant le nettoyage. Des équipes médicales ont examiné les habitants et les travailleurs, identifié neuf personnes présentant une exposition mesurable et les ont autorisées à quitter le suivi après les soins et les contrôles. Les responsables maintiennent que la contamination est restée confinée au parc industriel et que les systèmes de sécurité alimentaire restent opérationnels. Ils ont indiqué que le pays coordonnait la surveillance et le signalement avec des partenaires internationaux, et que les contrôles portuaires resteraient stricts pendant la poursuite de l’enquête.

Quelles mesures les exportateurs et les importateurs doivent-ils prendre ?

Les entreprises ne maîtrisent pas tous les facteurs d’une chaîne d’approvisionnement complexe, mais elles peuvent réduire les risques en prenant des mesures concrètes. Les exportateurs situés à proximité de sites industriels lourds devraient effectuer des contrôles radiologiques réguliers aux accès des usines et aux quais de chargement, et ajouter de simples prélèvements de surface dans les zones d’emballage lorsqu’un incident a été signalé à proximité. Il convient de suivre les numéros d’identification des conteneurs et d’éviter de réutiliser ceux qui ont été associés à une contamination tant qu’ils n’ont pas passé des contrôles indépendants. Il faut garder les emballages des produits scellés aussi tard que possible dans le processus et limiter le stockage à l’extérieur près des cheminées industrielles. Les fournisseurs et les partenaires logistiques devraient confirmer que la ferraille, les palettes et les conteneurs n’ont pas été stockés ou traités dans la zone touchée. Il faut conserver des registres permettant de retracer rapidement l’origine des produits et former le personnel à repérer et signaler les alarmes radiologiques inattendues ou les étiquettes inhabituelles signalant la présence d’une source radioactive. Si un produit est déclaré positif, il faut l’isoler, en informer les autorités nationales de réglementation et demander leurs consignes avant toute opération de nettoyage ou d’élimination.

En bref

• La police indonésienne a ouvert une enquête pénale après la découverte de césium 137 dans des exportations, notamment des crevettes, des clous de girofle et des baskets.
• Les enquêteurs ont remonté la piste jusqu’à une aciérie du parc industriel de Cikande qui fond de la ferraille.
• Plus de 20 sites dans le parc et ses environs ont été déclarés positifs et décontaminés.
• Neuf travailleurs ou habitants ont présenté une exposition mesurable et ont reçu des soins.
• La contamination a atteint les emballages et les conteneurs maritimes, ce qui explique en grande partie pourquoi des marchandises de différentes catégories ont été touchées.
• Les analyses américaines ont mesuré 68 Bq/kg dans les crevettes et 732,43 Bq/kg dans les clous de girofle, deux valeurs inférieures au seuil d’intervention de la FDA, fixé à 1 200 Bq/kg.
• Les responsables affirment qu’il n’y avait pas de risque aigu pour la santé, mais mettent en garde contre une exposition répétée à long terme.
• L’Indonésie a renforcé les contrôles de la ferraille et ordonné la réexportation des conteneurs de ferraille contaminés.
• Les États-Unis exigent désormais des certificats attestant l’absence de radioactivité pour les crevettes et les clous de girofle provenant de certaines régions d’Indonésie ; les entreprises inscrites sur la liste rouge font l’objet de contrôles supplémentaires.
• Les exportations de crevettes vers les États-Unis ont repris après le contrôle de centaines de conteneurs, dont plus d’une centaine ont été autorisés à partir.
• L’Indonésie coordonne ses efforts avec l’AIEA et les agences américaines et prévoit de poursuivre la surveillance pour éviter une nouvelle contamination.