L’exploitation minière toxique menace le Mékong et des millions de personnes en Asie du Sud-Est

Un réseau fluvial sous pression

Dans les champs du nord de la Thaïlande, Tip Kamlue, agricultrice de 59 ans, dépendait autrefois du Kok pour irriguer ses terres. Le Kok prend sa source dans les collines du Myanmar et rejoint le Mékong, un fleuve qui relie la région, de ses sources en altitude jusqu’au delta. Après que les autorités ont averti en avril que le Kok risquait d’être contaminé, elle a arrêté les pompes qui alimentaient ses parcelles. L’eau souterraine irrigue désormais ses cultures de citrouilles, d’ail, de maïs doux et de gombo, mais ce changement a transformé sa façon de cultiver et son regard sur le fleuve qui a vu grandir sa famille.

De nouvelles recherches font état d’une crise qui dépasse largement une seule vallée. En Asie du Sud-Est continentale, plus de 2 400 mines, dont beaucoup sont illégales ou mal réglementées, se trouvent le long des rivières et des cours d’eau. Des analystes du Stimson Center ont exploité des images satellites pour établir le premier inventaire régional des activités minières susceptibles de polluer les cours d’eau. Ils ont recensé 366 zones d’exploitation alluviale, 359 sites de lixiviation en tas et 77 zones d’extraction de terres rares qui se déversent dans le bassin du Mékong.

Le Mékong est le troisième plus long fleuve d’Asie. Il contribue au quotidien de plus de 70 millions de personnes et constitue le pilier d’une économie tournée vers l’exportation de riz, de crevettes et de poisson. Pendant des années, beaucoup l’ont considéré comme un réseau relativement propre. De vastes portions du bassin font l’objet d’une surveillance limitée, avec des compétences qui se chevauchent ou des zones de conflit où l’État de droit est fragile. Ces lacunes ont permis une activité intensive qui déverse des produits chimiques toxiques dans les mêmes eaux dont dépendent des centaines de villes et de villages.

Comment l’exploitation minière empoisonne les cours d’eau

Les différentes méthodes d’exploitation minière créent des voies de pollution distinctes, mais le résultat est souvent le même. Les sédiments troublent l’eau et les produits chimiques sont entraînés par les crues dans les canaux et les habitats des poissons, puis jusque dans les robinets des foyers. Les contaminants se déposent dans les plaines inondables où les habitants cultivent du riz ou récoltent des aliments dans les cours d’eau. Au retour des pluies, ces dépôts peuvent être remis en suspension et emportés de nouveau vers l’aval.

Orpaillage alluvial et lixiviation en tas

L’exploitation alluviale de l’or, et dans certaines régions de l’étain ou de l’argent, se déroule dans le lit des rivières ou à proximité : les mineurs retirent les sédiments et les tamisent pour en extraire le minerai. Cette pratique accélère l’érosion et remue de fines particules qui étouffent les zones de frai des poissons et réduisent la transparence de l’eau. Les sites de lixiviation en tas, qui peuvent viser l’or, le cuivre, le nickel ou le manganèse, accumulent du minerai concassé sur des plateformes étanches et le rincent avec des produits chimiques afin d’en extraire les métaux de valeur. Le cyanure de sodium est couramment utilisé pour l’extraction de l’or, et le drainage acide des roches exposées peut libérer des métaux dans l’eau. En cas de déversement ou de débordement des bassins de résidus lors de tempêtes, ce mélange se répand dans les ruisseaux et les rivières.

Lixiviation in situ des terres rares

Les terres rares sont indispensables aux aimants qui alimentent les éoliennes, les véhicules électriques et de nombreux appareils électroniques. En Asie du Sud-Est continentale, la méthode d’extraction dominante est la lixiviation in situ. Les exploitants injectent de grands volumes d’eau mélangée à du sulfate d’ammonium et à d’autres réactifs dans les sols des collines pour dissoudre les terres rares présentes dans les couches d’argile. Ils recueillent la boue riche en minéraux dans une série de bassins en contrebas, puis rejettent souvent les résidus dans les cours d’eau voisins. Cette méthode consomme d’énormes quantités d’eau et laisse derrière elle un cocktail de produits chimiques et de métaux lourds comme l’arsenic et le cadmium, qui peuvent persister dans l’environnement.

Des chercheurs thaïlandais qui suivent l’évolution du Kok, dont la source se trouve au Myanmar, ont relevé des traces de contamination compatibles avec l’essor récent de l’extraction de terres rares et d’or en amont. Le Dr Tanapon Phenrat, chercheur principal au sein de Thailand Science Research and Innovation, a dirigé en 2025 des analyses qui ont détecté de l’arsenic ainsi que des terres rares lourdes, notamment du dysprosium et du terbium.

Le Dr Tanapon Phenrat a déclaré : « Cela ne fait que deux ans que l’extraction de terres rares et d’or s’est développée à la source du Kok, au Myanmar. Nous détectons déjà de l’arsenic et des terres rares lourdes dans le fleuve, et les concentrations augmenteront fortement si l’exploitation minière n’est pas arrêtée. »

Les analystes qui ont constitué la base de données régionale ont affirmé que l’ampleur même des activités minières le long des affluents du Mékong, de la Salouen et de l’Irrawaddy devrait alarmer les gouvernements qui dépendent de ces fleuves pour leur sécurité alimentaire et leur croissance économique. Brian Eyler, chercheur principal au Stimson Center, a souligné les lacunes en matière de gouvernance.

Brian Eyler a déclaré : « L’ampleur des activités me frappe. Une grande partie du bassin du Mékong échappe à l’application effective des lois nationales et à une réglementation raisonnable, ce qui favorise des activités non réglementées d’une intensité très élevée. »

Des collines du Myanmar aux chaînes d’approvisionnement mondiales

Le Myanmar est devenu une source majeure de terres rares lourdes depuis la prise de pouvoir par l’armée en 2021. L’essor minier est lié à l’économie de guerre. Dans les régions frontalières, des groupes armés et des milices se financent en taxant l’extraction et le commerce dans des zones où la surveillance de l’État est limitée. Les forêts ont été défrichées pour ouvrir des routes d’accès, les collines criblées de fosses et de bassins, et les cours d’eau, autrefois clairs, sont désormais boueux.

Les matières premières du Myanmar sont généralement transportées par camion jusqu’en Chine pour y être transformées. La Chine détient un quasi-monopole sur les étapes complexes qui permettent de transformer les oxydes de terres rares en aimants puissants destinés aux éoliennes, aux véhicules électriques et aux systèmes de défense. Les mines du Myanmar et du Laos font souvent appel à des techniciens chinois, qui apportent leur expérience de la lixiviation in situ, une technique perfectionnée en Chine avant que le durcissement des règles environnementales ne déplace une grande partie de l’extraction de l’autre côté de la frontière.

Interrogé sur les performances environnementales des entreprises chinoises à l’étranger, le ministère chinois des Affaires étrangères a évoqué les règles que celles-ci doivent, selon lui, respecter lorsqu’elles investissent hors de Chine.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré : « La partie chinoise a toujours exigé des entreprises chinoises à l’étranger qu’elles mènent leurs activités de production et commerciales dans le respect des lois et réglementations locales, et qu’elles adoptent des mesures strictes pour protéger l’environnement. »

Contamination avérée et risques sanitaires

Les autorités thaïlandaises ont relevé des niveaux inquiétants de pollution dans le Kok depuis la récente intensification des activités minières. Le Département du contrôle de la pollution a signalé, dans certains échantillons prélevés dans le Kok, des concentrations d’arsenic proches de quatre fois la valeur indicative de l’Organisation mondiale de la santé. Cet affluent traverse la province de Chiang Rai avant de rejoindre le Mékong. Les chercheurs ont également détecté des terres rares lourdes dans l’eau et les sédiments, signe de rejets actifs en amont. Les analyses ne couvrent pas tous les polluants possibles, et certains scientifiques réclament des dépistages incluant les éléments radioactifs associés aux gisements de terres rares.

Une exposition prolongée à l’arsenic est liée aux cancers de la peau et des organes internes, ainsi qu’aux maladies cardiovasculaires. Le mercure endommage le système nerveux. Le cadmium nuit aux reins et peut fragiliser les os. La contamination peut toucher les populations par l’eau potable, le poisson et les fruits de mer, mais aussi par les cultures irriguées avec de l’eau polluée. Les enfants, les femmes enceintes et les personnes âgées sont particulièrement exposés, car les effets de l’exposition peuvent s’accumuler.

Pour les agriculteurs vivant le long du Kok et du Mékong, les données scientifiques confirment ce qu’ils constatent au quotidien. Des habitants ont signalé des éruptions cutanées et des cloques après avoir été en contact avec l’eau du fleuve. Les prises de poissons ont diminué. Le bétail présente des symptômes similaires après avoir pataugé dans les cours d’eau ou en avoir bu, alors que ceux-ci sont désormais troubles.

Tip Kamlue, agricultrice à Tha Ton, craint de perdre bien plus qu’une seule saison de récolte si la contamination persiste.

Tip Kamlue a déclaré : « C’est comme si la moitié de moi était morte. Je voudrais que le Kok redevienne comme avant, qu’on puisse y pêcher de quoi manger, s’y baigner, y jouer et s’en servir pour cultiver nos terres. »

Les inondations aggravent les dégâts. Ces dernières saisons des pluies, les forts débits ont répandu de la boue contaminée sur les terres basses, recouvrant les rizières et les vergers. Le nettoyage est coûteux et lent. Le tourisme est également menacé dans les communautés fières de leur vie au bord du fleuve, qu’il s’agisse de rafting, de pêche ou de festivals culturels centrés sur la pureté de l’eau.

Une contamination qui dépasse les frontières de la Thaïlande

Le phénomène ne s’arrête pas à la frontière thaïlandaise. Une analyse satellitaire a recensé plus de deux douzaines de mines de terres rares dans le nord du Laos au cours des trois dernières années. Beaucoup se trouvent dans le bassin du Mékong et à proximité de zones protégées. Le Laos interdit officiellement l’extraction de terres rares, mais des exploitations sont apparues dans des districts isolés où la surveillance est limitée et les pressions à l’investissement fortes. Certains projets pourraient bénéficier d’une autorisation locale sans l’accord du gouvernement central.

La pollution au Laos peut rapidement atteindre le cours principal du Mékong, puis le Cambodge et le Vietnam. Le Cambodge dépend fortement des poissons du Tonlé Sap et du Mékong, tandis que le delta vietnamien s’appuie sur le fleuve pour l’irrigation et l’approvisionnement en eau potable. Les eaux de ruissellement polluées et les sédiments riches en métaux peuvent également toucher les réservoirs des barrages, dégrader la qualité de l’eau et endommager les turbines, ce qui ajoute un risque pour la fiabilité énergétique à l’urgence sanitaire.

Réponses des gouvernements et de la région

La Thaïlande a annoncé la création de trois groupes de travail pour faire face à la menace. Le premier se concentre sur la coopération internationale avec les pays voisins afin d’identifier et de traiter les sources de pollution en amont. Le deuxième surveille la santé publique le long des cours d’eau touchés et prépare des recommandations à l’intention des cliniques susceptibles de constater une hausse des maladies liées à la contamination. Le troisième s’occupe de la sécurité de l’approvisionnement en eau des communautés riveraines du Kok, du Sai, du Mékong et de la Salouen, notamment en prévoyant des sources d’approvisionnement alternatives et des analyses plus fréquentes.

Dans les provinces de Chiang Rai et de Chiang Mai, des associations locales mobilisent des bénévoles pour prélever des échantillons et constituer des bases de données à l’échelle des communautés. Beaucoup réclament la publication des résultats officiels des analyses et des seuils de référence clairs, fondés sur les normes internationales. Des chercheurs d’institutions régionales estiment qu’un réseau de surveillance commun à l’ensemble du bassin permettrait aux autorités de repérer plus rapidement les problèmes et d’attribuer plus clairement les responsabilités en matière de dépollution.

Des solutions d’infrastructure, comme des pièges à sédiments ou de petits barrages sur les affluents, ont été évoquées. Les ingénieurs civils avertissent qu’il faudra du temps pour les concevoir et les construire, et qu’elles n’arrêteront pas les contaminants dissous. La principale difficulté reste la mise en œuvre des règles au-delà des frontières. Beaucoup de mines se trouvent dans des zones de conflit au Myanmar ou dans des districts reculés du Laos où l’autorité de l’État est fragmentée ou contestée. Le dialogue diplomatique et les leviers commerciaux sont donc essentiels à toute solution durable.

Les mesures à prendre dès maintenant

Les spécialistes de la pollution des cours d’eau préconisent des mesures immédiates pour limiter les dégâts pendant que les gouvernements s’attaquent aux problèmes de fond. Les systèmes d’approvisionnement en eau potable qui puisent dans les fleuves touchés peuvent ajouter des étapes de traitement ciblant les métaux, tandis que des kits d’analyse de terrain peuvent aider les opérateurs à ajuster leur traitement en temps réel. Dans les districts à haut risque, les cliniques peuvent rechercher la présence d’arsenic et d’autres métaux chez les patients présentant des symptômes compatibles avec une exposition.

Du côté de la répression, la mesure la plus efficace à court terme consiste à fermer les sites non réglementés qui rejettent directement leurs déchets dans les cours d’eau. Cela nécessite une coordination entre les services frontaliers et des consignes claires aux autorités locales, qui peuvent subir des pressions contradictoires. Les acheteurs des industries en aval, notamment les fabricants d’aimants et d’appareils électroniques, peuvent renforcer leurs obligations de diligence et exiger la preuve que les terres rares proviennent d’exploitations respectant les normes environnementales. La Commission du fleuve Mékong peut soutenir la création d’une plateforme de données transparente et d’un protocole d’intervention rapide permettant aux pays d’agir lorsque les mesures dépassent les seuils convenus. Un effort durable associant science, diplomatie et pression des marchés déterminera si les populations riveraines pourront être soulagées avant que les dégâts ne s’aggravent.

À retenir

• Une nouvelle cartographie recense plus de 2 400 mines en Asie du Sud-Est continentale présentant un risque élevé de pollution des cours d’eau.
• Au moins 366 sites d’exploitation alluviale, 359 sites de lixiviation en tas et 77 sites d’extraction de terres rares se déversent dans le bassin du Mékong, source de vie pour plus de 70 millions de personnes.
• La lixiviation in situ des terres rares consomme de grandes quantités d’eau et de produits chimiques qui sont souvent rejetés dans les cours d’eau.
• Des analyses du Kok menées en Thaïlande ont révélé des concentrations d’arsenic proches de quatre fois la valeur indicative de l’Organisation mondiale de la santé, ainsi que des terres rares lourdes dans l’eau et les sédiments.
• Le Myanmar est devenu une source majeure de terres rares lourdes depuis 2021 ; les matières premières sont transportées en Chine pour y être transformées.
• Le ministère chinois des Affaires étrangères affirme que les entreprises doivent respecter les lois locales et prendre des mesures pour protéger l’environnement à l’étranger.
• La Thaïlande a créé des groupes de travail chargés de coordonner les efforts transfrontaliers, de surveiller les effets sur la santé et d’assurer des approvisionnements en eau alternatifs.
• De nouvelles mines de terres rares au Laos font peser des risques sur le Vietnam et le Cambodge, tandis que la pollution se propage dans le réseau du Mékong.