Monuments, épaves et souveraineté : comment la Chine mobilise le patrimoine pour défendre ses revendications en mer de Chine méridionale

Patrimoine, souveraineté et nouveau front en mer de Chine méridionale

La Chine a ouvert un nouveau chapitre dans la lutte autour de la mer de Chine méridionale en préservant des sites historiques sur l’île Woody, appelée Yongxing en chinois, dans l’archipel des Paracels. Une équipe de l’Institut provincial du patrimoine culturel et de l’archéologie de Hainan a récemment consolidé un monument délabré datant de 1946, qui commémore l’autorité chinoise sur les Paracels au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Ces travaux s’inscrivent dans une campagne plus vaste, qui associe les sciences de la conservation à l’action de l’État et cible des monuments, des vestiges et des objets sous-marins que Pékin présente comme les témoins d’une longue présence chinoise dans ces eaux.

L’opération ne relève pas d’un simple ravalement. Elle s’inscrit dans une stratégie plus large qui mobilise cartes, archives, archéologie et administration pour consolider des revendications contestées par les pays voisins et remises en cause par une décision d’un tribunal international en 2016. Les adversaires de Pékin, dont le Vietnam et les Philippines, proposent une lecture différente de cette histoire et invoquent leurs propres archives d’exploration et de contrôle. La rivalité porte donc non seulement sur les récifs et les zones maritimes, mais aussi sur le récit de la mer qui s’imposera le plus visiblement sur le terrain.

L’île Woody revêt une importance particulière. La Chine y a établi la ville de Sansha en 2012 pour administrer ses vastes revendications en mer de Chine méridionale, puis y a développé des infrastructures civiles et militaires. La nouvelle campagne de préservation confère aussi à Sansha une mission culturelle. Elle associe politique et patrimoine et place les équipes de conservation scientifique aux côtés des patrouilleurs des garde-côtes et des décrets administratifs.

Les sites préservés sur l’île Woody

Érigé en 1946 par le gouvernement du Kuomintang après la capitulation du Japon, le monument commémore l’arrivée d’expéditions navales chinoises qui ont affirmé des revendications sur les Paracels et les Spratleys. L’île a été rebaptisée Yongxing, du nom d’un navire de guerre de l’époque. L’air salin et humide a érodé la pierre au fil des décennies. Selon les autorités locales, les spécialistes ont utilisé des outils adaptés pour stabiliser le monument et nettoyer sa surface au cours d’une opération de six jours.

Les équipes de conservation indiquent que cette intervention ne sera pas ponctuelle. Zhao Yu, de l’Institut provincial du patrimoine culturel et de l’archéologie de Hainan, qui a dirigé la mission, a déclaré que l’équipe reviendrait pour contrer le climat rigoureux de l’île. Le projet prévoit, selon Zhao, un entretien périodique destiné à ralentir la corrosion provoquée par l’air marin et à prolonger la durée de vie du site.

Le gouvernement de Sansha a donné à la restauration une portée explicitement politique, présentant le monument comme un symbole de souveraineté retrouvée après l’occupation en temps de guerre. Les responsables l’ont décrit comme un témoignage de la continuité de la présence chinoise sur les îles et ont annoncé que d’autres sites historiques de l’île seraient recensés et consolidés dans les prochains mois. Selon les termes de la ville :

Le monument de la récupération des Xisha témoigne avec force du rétablissement par la Chine de sa souveraineté sur les îles de la mer de Chine méridionale après leur occupation illégale par le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale.

L’île Woody ne représente qu’une partie de l’histoire. Les Paracels comptent des bornes, des sépultures et des vestiges épars liés à la pêche et au commerce maritime. Beaucoup ont souffert de l’érosion, des tempêtes et de visites non réglementées. La campagne en cours vise à recenser ces sites, à donner la priorité aux plus fragiles et à les intégrer au récit public de Sansha par des panneaux, des expositions et des programmes scolaires.

La place de l’archéologie dans la stratégie de Pékin

Les efforts de préservation chinois à terre s’accompagnent d’investissements sous-marins. Les navires de recherche chinois et les systèmes télécommandés ont intensifié les prospections en mer de Chine méridionale. En 2022, des équipes chinoises ont annoncé avoir localisé trois épaves de navires marchands anciens en eaux profondes et récupéré plus de 60 objets, dont des poteries, de la porcelaine et des pièces de cuivre, à des profondeurs atteignant 3 000 mètres. Ces découvertes alimentent désormais un inventaire croissant que les institutions chinoises présentent comme la preuve d’une navigation et d’un commerce chinois continus.

En 2023, un centre spécialisé en archéologie a ouvert à Hainan pour conserver les découvertes sous-marines de la région et former des équipes techniques. Sa mission est à la fois patrimoniale et politique. Il abrite des objets fragiles, mais alimente aussi des expositions, des contenus audiovisuels et des travaux universitaires qui renforcent le discours officiel sur l’histoire et la souveraineté.

Les autorités culturelles chinoises rattachent ces travaux à un programme plus vaste de conservation faisant appel aux nouvelles technologies. L’Administration nationale du patrimoine culturel a développé des centres de recherche qui utilisent notamment la télédétection par satellite, les patrouilles de drones et des analyses de laboratoire adaptées pour protéger les objets et en interpréter le contexte. Ce programme est national, mais il croise les enjeux géopolitiques en mer de Chine méridionale. Lors du lancement du centre de Hainan, Li Qun, alors directeur de l’Administration nationale du patrimoine culturel, a présenté cette initiative sous l’angle de la sécurité nationale. Le centre devait transmettre la culture tout en servant les intérêts fondamentaux de l’État, a-t-il déclaré :

La création du centre revêt une importance particulière pour la transmission de la culture traditionnelle chinoise et la sauvegarde de la souveraineté nationale, de la sécurité et des droits et intérêts maritimes.

La préservation du patrimoine contribue également au soft power. Les expositions et les documentaires consacrés aux épaves et aux routes maritimes véhiculent une image de continuité historique et de compétence scientifique. Ce discours vise le public national, afin de conforter la légitimité du pouvoir, mais aussi les publics étrangers, pour mettre en avant la capacité de la Chine à préserver le patrimoine et sa présence dans la région.

Ce que dit le droit sur l’histoire et la mer

La question de savoir si une activité historique confère des droits maritimes modernes est au cœur de cette rivalité. La Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM) constitue le principal cadre juridique en la matière. Elle accorde aux États côtiers une mer territoriale de 12 milles marins et une zone économique exclusive (ZEE) de 200 milles marins à partir de leurs côtes ou d’îles répondant aux critères requis. La CNUDM ne reconnaît pas de vastes « droits historiques » sur les ressources situées dans les ZEE d’autres États. Ce principe a guidé la décision de 2016 rendue dans une affaire portée par les Philippines : un tribunal arbitral constitué au titre de l’annexe VII de la CNUDM a invalidé les revendications étendues de droits historiques dans des zones relevant des espaces maritimes philippins.

De nombreux titres de presse attribuent à tort la décision de 2016 à la Cour permanente d’arbitrage. Celle-ci a assuré le greffe et apporté un soutien administratif, mais la sentence a été rendue par un tribunal arbitral ad hoc constitué au titre de la CNUDM spécialement pour cette affaire. Le tribunal n’a pas tranché la souveraineté sur une île ou un récif. Il s’est prononcé sur les droits maritimes et a conclu qu’aucun élément géographique des Spratleys ne générait une ZEE complète, les zones possibles étant limitées aux mers territoriales ou à des zones plus restreintes autour des rochers.

La Chine a rejeté la sentence et affirme que les différends doivent être réglés par des négociations directes. Dans une déclaration officielle sur les différends avec les Philippines, elle soutient que des siècles de découverte, de dénomination, d’exploration et d’administration établissent sa souveraineté sur les îles de la mer de Chine méridionale, regroupées sous les noms de Dongsha, Xisha, Zhongsha et Nansha. La déclaration défend une position constante sur la souveraineté inhérente de la Chine sur ces territoires. Comme l’a indiqué le ministère des Affaires étrangères :

Les îles de la mer de Chine méridionale, notamment les îles Dongsha, Xisha, Zhongsha et Nansha, font partie intégrante du territoire chinois, comme l’attestent leur découverte, leur dénomination, leur exploration et l’exercice continu de la souveraineté.

Le droit relatif au patrimoine culturel subaquatique ajoute une dimension supplémentaire. La CNUDM et le cadre de l’UNESCO sur le patrimoine culturel subaquatique offrent des outils pour protéger les épaves et les objets contre le pillage. Les revendications de propriété dépendent toutefois souvent du droit national et de la position d’un site par rapport aux zones maritimes reconnues. Ce cadre fragmenté crée des zones grises lorsque les revendications se chevauchent. En l’absence de coopération, le pillage et les dégradations constituent des risques bien réels. Des juristes ont appelé les parties à envisager un recensement et une conservation conjoints, afin de préserver les objets même si la souveraineté reste contestée.

La lecture de l’histoire par les autres parties

Le Vietnam et les Philippines contestent le récit chinois en lui opposant leurs propres archives historiques et leur administration actuelle. Le Vietnam revendique les Paracels et les Spratleys, qu’il appelle mer Orientale. Des chroniques dynastiques vietnamiennes décrivent des expéditions visant à mesurer, cartographier et baliser des éléments géographiques dès les XVIIe et XVIIIe siècles. Hanoï invoque des cartes produites en Europe qui désignaient les Paracels comme vietnamiennes, ainsi que des archives faisant état de taxes prélevées sur les pêcheurs d’îlots éloignés. La mémoire contemporaine est également marquée par des affrontements meurtriers, notamment la bataille des Paracels en 1974 et l’escarmouche de 1988 sur le récif Johnson.

Les Philippines s’appuient sur les droits que leur confère la CNUDM à partir de leurs îles principales et sur la sentence arbitrale de 2016. Manille a intensifié ses patrouilles et médiatisé les accrochages avec des navires des garde-côtes chinois et de la milice maritime, près du banc Second Thomas et ailleurs. Les responsables philippins soutiennent que la navigation et la pêche historiques ne prévalent pas sur les droits des États côtiers dans leur ZEE. La sentence a conforté cette position en écartant les revendications de droits historiques dans les zones que la CNUDM attribue aux Philippines.

Ces récits divergents ont une conséquence concrète : chaque État façonne et diffuse sa propre version du passé tout en renforçant ses avant-postes et en intensifiant ses patrouilles. La tension monte lorsque ces récits se projettent sur un même récif ou dans une même lagune.

Contrôle administratif, construction urbaine et communication

Pékin associe patrimoine et administration. En 2012, la Chine a créé Sansha pour superviser une vaste étendue d’îles, de récifs et d’eaux, avec l’île Woody pour centre névralgique. En 2020, elle a annoncé la création de deux nouveaux districts subordonnés. Le district de Xisha couvre les Paracels et le banc Macclesfield, tandis que celui de Nansha couvre les Spratleys et dispose d’un bureau sur le récif Fiery Cross. Cette réorganisation concentre dans la zone contestée des cadres civils, des budgets et des pouvoirs de police. Le Vietnam a dénoncé ces changements et réaffirmé ses revendications.

En mer, les garde-côtes et la milice maritime chinois sont actifs autour de ces îles et récifs, tout comme les navires des autres parties. Des incidents impliquant des éperonnages, des missions de ravitaillement bloquées et des bateaux de pêche endommagés continuent de se produire. L’expansion administrative donne à Pékin davantage de moyens pour maintenir une présence permanente. Elle permet aussi de présenter des actions non militaires, comme la restauration de monuments et l’activité muséale, comme des tâches ordinaires d’administration locale.

Le patrimoine s’inscrit dans cette organisation comme un marqueur visible et peu risqué de l’administration. Un monument restauré, une épave préservée et une nouvelle exposition dans les musées de Sansha rappellent chaque jour les revendications, avant même tout incident maritime ou dépôt de plainte.

Conservation et soft power : coraux et culture

Les agences chinoises mettent également en avant la protection de l’environnement. Les annonces de réserves naturelles, de patrouilles contre la pêche illégale et de projets de restauration des coraux répondent à des objectifs scientifiques tout en portant des messages politiques. L’île Huangyan, connue à l’international sous le nom de haut-fond de Scarborough, est mise en avant pour la protection de ses coraux. Les études ont recensé plus de cent espèces de coraux dans la zone, dont certaines seraient résistantes à la chaleur, ce qui pourrait renforcer la résilience des récifs régionaux à mesure que la température des océans augmente. Les déclarations chinoises rattachent ces travaux à la politique écologique nationale et aux priorités environnementales mondiales.

À terre, la Chine investit dans des infrastructures culturelles qui associent identité maritime, tourisme et science. Le quartier culturel de Sanya, conçu par un grand cabinet d’architecture, doit accueillir les habitants et des millions de visiteurs sur la côte sud de Hainan, face à la mer de Chine méridionale. Dans tout le pays, des centres de recherche mettent en œuvre des techniques avancées de science des matériaux, d’imagerie et de gestion des risques pour préserver les vestiges. Ces compétences peuvent être mobilisées pour protéger des objets fragiles dans les musées côtiers et les réserves, notamment ceux qui conservent des découvertes de la mer de Chine méridionale.

Les projets de conservation ne sont pas intrinsèquement conflictuels. Ils peuvent ouvrir la voie à des échanges scientifiques et à un suivi commun, même entre des États qui s’affrontent en mer. L’idée de parcs marins de la paix circule depuis des décennies. Une aire protégée dans les Spratleys, gérée par plusieurs parties et soumise à des règles strictes sur la récupération d’épaves et la pêche, pourrait préserver les écosystèmes et les sites archéologiques tout en laissant de côté les questions de souveraineté. La confiance politique est faible, mais les sciences marines et le patrimoine culturel peuvent constituer des domaines concrets de coopération limitée.

Risques, image et possibilités de coopération

La mise en avant du patrimoine représente à la fois une occasion d’améliorer son image et un risque. Si la préservation respecte les bonnes pratiques internationales, encourage une collaboration responsable et protège les sites contre le pillage, elle peut témoigner d’une volonté de préservation. Si elle exclut les pays voisins et s’accompagne de coercition maritime, elle sera perçue comme un nouvel instrument de pression. Cet équilibre déterminera la manière dont les autres jugeront les intentions derrière les monuments restaurés et les épaves fouillées.

La stabilité régionale repose toujours sur des mesures bien connues. Les parties peuvent rapprocher leurs lois et leurs revendications de la CNUDM. Les garde-côtes ont besoin de lignes d’urgence et de règles communes pour prévenir les incidents. Les agences chargées de la pêche et de l’environnement peuvent partager des données, notamment sur l’état des coraux et la pêche illégale. Les institutions spécialisées dans le patrimoine culturel subaquatique peuvent élaborer des protocoles pour documenter conjointement les sites situés dans les eaux contestées, avec une chaîne de conservation clairement définie et des limites convenues aux fouilles. Ces mesures ne résoudront pas les différends de souveraineté. Elles peuvent réduire les risques et protéger les ressources pendant la poursuite des négociations diplomatiques.

En bref

• La Chine a consolidé un monument de souveraineté datant de 1946 sur l’île Woody, dans les Paracels, et prévoit d’étendre la préservation à l’ensemble du territoire administré par Sansha.
• Les autorités locales présentent le monument comme le symbole d’une souveraineté rétablie après l’occupation japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale.
• L’archéologie sous-marine se développe, avec la découverte d’épaves en eaux profondes et la récupération de dizaines d’objets, désormais conservés dans un nouveau centre à Hainan.
• Pékin rattache les travaux sur le patrimoine aux intérêts nationaux ; selon les responsables, la préservation sert la culture, la souveraineté et les droits maritimes.
• La sentence arbitrale rendue en 2016 au titre de la CNUDM a rejeté les revendications étendues de droits historiques dans la ZEE d’un autre État, une décision que la Chine rejette.
• Le Vietnam et les Philippines défendent leurs propres revendications historiques et positions juridiques, alimentant la concurrence des récits et les fréquentes confrontations en mer.
• La Chine a créé en 2020 de nouveaux districts administratifs en mer de Chine méridionale, placés sous l’autorité de Sansha, une décision dénoncée comme illégale par le Vietnam.
• La protection de l’environnement, notamment des coraux de l’île Huangyan, figure aux côtés des projets culturels dans la communication chinoise.
• Une coopération concrète en matière de science, de pêche et de patrimoine subaquatique pourrait réduire les risques malgré la persistance des différends de souveraineté.