Les travailleurs étrangers font tourner les usines d’Oizumi malgré la hausse des coûts

À Oizumi, une ville industrielle en pleine mutation

À Oizumi, petite ville industrielle de la préfecture de Gunma, la sirène des usines retentit toujours à l’heure, mais les voix qui s’élèvent dans les ateliers ont changé. Les employeurs affirment que le coût du recrutement de salariés étrangers augmente chaque année, mais la production continue de dépendre d’eux, car les candidats locaux sont rares. Les entreprises qui recrutaient autrefois dans les lycées voisins et lors de salons de l’emploi constatent aujourd’hui que peu de Japonais postulent pour les postes pénibles, salissants et dangereux sur les chaînes de montage ou dans la logistique. Des travailleurs étrangers venus des Philippines, du Vietnam et du Brésil, ainsi que du Myanmar, d’Indonésie et de Chine, occupent désormais des postes essentiels. Les responsables disent apprécier leur fiabilité et leur disposition à rester tard lorsque les commandes affluent. Sans cette souplesse, les petites et moyennes entreprises ne pourraient pas respecter les délais de livraison et risqueraient de perdre des clients.

Pourquoi Oizumi est-elle devenue un pôle d’attraction pour la main-d’œuvre étrangère ?

Oizumi s’est forgé une réputation de ville industrielle à la fin du XXe siècle et a accueilli un premier afflux de résidents brésiliens après une modification des règles d’immigration en 1990, qui a autorisé les personnes d’ascendance japonaise à travailler au Japon. Des communautés se sont constituées autour des usines de pièces automobiles, d’électronique et de transformation alimentaire. Les commerces ont commencé à proposer des produits brésiliens, les écoles ont mis en place un accompagnement linguistique et la mairie a ouvert des guichets en portugais. La ville a ainsi pris l’habitude de recruter au-delà des frontières du Japon et dispose de réseaux sociaux capables d’accueillir rapidement les nouveaux arrivants.

Dans le même temps, la population japonaise diminue et vieillit. Partout dans le pays, les entreprises peinent à pourvoir les postes, et Oizumi ne fait pas exception. Selon les statistiques gouvernementales, le nombre de travailleurs étrangers a dépassé les deux millions et continue de croître à un rythme à deux chiffres ces dernières années, tandis que celui des résidents étrangers a franchi largement la barre des trois millions dans l’ensemble du pays. Cette tendance de fond se voit dans les rues d’Oizumi, où environ un habitant sur cinq n’est pas japonais et où les usines recrutent souvent à l’étranger pour maintenir les chaînes en activité.

Des coûts en hausse, moins de candidats locaux

Demandez aux responsables locaux ce qui a changé, en dehors des visages sur les chaînes de production, et beaucoup évoqueront les coûts. Recruter, former et fidéliser des salariés venus de l’étranger revient plus cher. L’aide au logement, les indemnités de transport, les cours de langue et les frais d’agence s’accumulent. Les salaires augmentent également : le salaire minimum horaire moyen national a dépassé les 1 000 yens, et les taux préfectoraux s’en rapprochent ou les dépassent. Malgré cela, les entreprises disent n’avoir guère le choix. Le vivier de candidats japonais est restreint, surtout pour les métiers physiquement exigeants.

Tomoaki Yuzawa, président du fabricant d’équipements Yuzawa AI, a décrit une évolution qu’il n’avait pas prévue. Son entreprise employait autrefois principalement des Japonais. Aujourd’hui, environ deux tiers de ses salariés sont étrangers, dont beaucoup sont des stagiaires techniques venus des Philippines et du Vietnam.

Nous n’avions pas prévu d’embaucher davantage d’étrangers. Nous y avons été contraints. Les commandes affluent, les machines ne peuvent pas rester à l’arrêt et nous avons besoin de personnes qui se présentent au travail et acceptent les heures supplémentaires quand la pression monte.

La pression sur les coûts et les préférences en matière d’horaires font partie de l’explication. Beaucoup de jeunes Japonais privilégient l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée et sont plus susceptibles de refuser les horaires tardifs. Les réformes du temps de travail menées ces dernières années ont également plafonné légalement les heures supplémentaires dans de nombreux secteurs et contraint les responsables à mieux anticiper. À Oizumi, les employeurs disent que les salariés étrangers demandent souvent des heures supplémentaires pour augmenter leurs revenus, notamment lorsque le travail de nuit ou le week-end est clairement mieux rémunéré. Cette différence de disposition à travailler tard, conjuguée au faible nombre de candidats locaux, explique le recours à la main-d’œuvre étrangère, même si le coût par personne augmente.

Les usines comptent sur les travailleurs étrangers pour maintenir les chaînes en activité

L’industrie manufacturière reste le premier secteur employant des travailleurs étrangers au Japon, avec des centaines de milliers de salariés dans les pièces automobiles, la transformation alimentaire et l’électronique. Dans les usines d’Oizumi et de ses environs, ils font fonctionner des machines de moulage, assemblent des composants, préparent les expéditions et répondent aux pics de demande. Les responsables expliquent que le travail peut être pénible et parfois salissant ; les salariés étrangers qui restent après leur formation et acquièrent rapidement des compétences deviennent donc indispensables. Lorsqu’un lot doit être expédié à minuit ou qu’un client avance une échéance, ce sont souvent eux qui acceptent de prolonger leur journée.

Un fabricant local d’environ 200 salariés a déclaré que les employés japonais étaient moins disposés à faire des heures supplémentaires, laissant à leurs collègues étrangers la plupart des heures en plus. L’entreprise recrute des personnes de différentes nationalités non pour réduire les salaires, a expliqué le responsable, mais parce que ces travailleurs répondent présents quand l’usine a besoin d’eux. Cette situation, qui se répète dans plusieurs usines, explique en grande partie pourquoi Oizumi parvient encore à respecter les calendriers de production malgré un marché du travail tendu.

Le secteur des soins révèle l’ampleur des tensions sur le marché du travail

La pénurie ne se limite pas aux ateliers. Les établissements de soins subissent une pression encore plus forte, et les maisons de retraite d’Oizumi en illustrent les raisons. Dans un établissement local, Ainohana, onze des 35 aides-soignants sont étrangers. Les résidents retrouvent des visages familiers venus de l’étranger, qui poussent les fauteuils roulants, servent les repas et discutent en japonais, appris sur le lieu de travail. Le directeur adjoint explique que l’établissement a commencé à recruter davantage de salariés étrangers il y a quelques années, lorsque les candidatures japonaises ne suffisaient plus à couvrir les besoins de base.

Daisuke Kima, directeur adjoint de l’établissement Ainohana, l’a dit sans détour.

La pénurie d’aides-soignants est bien réelle. Nos collègues étrangers nous sont d’une grande aide et nous les rémunérons comme les salariés japonais.

Les soins aux personnes exigent de la conversation et de la confiance, et la maîtrise de la langue compte. Certaines personnes âgées ont du mal à comprendre les accents ou un débit rapide, et le personnel étranger peut rencontrer des difficultés avec les formalités administratives et le vocabulaire médical. Les équipes mixtes s’entraident : les soignants japonais prennent souvent en charge les tâches administratives, tandis que leurs collègues étrangers se consacrent aux soins directs. Malgré ces difficultés, la tension dans le secteur est particulièrement marquée. Le ratio entre les offres d’emploi et les candidats dans les métiers des soins approche quatre pour un, un niveau bien supérieur à celui de l’ensemble des professions. Cet écart ne laisse guère d’autre choix aux établissements que d’élargir leur recrutement et d’investir dans des cours de langue sur place.

Pourquoi les travailleurs changent de région et de secteur

La demande est si forte que les recruteurs d’Oizumi reçoivent des appels de très loin. Une agence d’intérim a récemment reçu une demande de la préfecture d’Aomori pour des missions de courte durée, bien rémunérées, liées au transport de pommes. Un seul candidat japonais s’est manifesté, tandis que des résidents étrangers étaient prêts à se déplacer pour le salaire et les heures supplémentaires. Cet exemple illustre une réalité plus générale. De l’agriculture aux entrepôts, de nombreux secteurs se disputent désormais un nombre limité de travailleurs volontaires. Les employeurs qui peuvent proposer un logement, le transport et la possibilité d’effectuer régulièrement des heures supplémentaires ont un avantage.

Les règles de visa influencent également les choix. De nombreux travailleurs d’Oizumi arrivent d’abord dans le cadre du programme de stagiaires techniques, censé permettre le transfert de compétences, mais qui sert souvent de voie d’accès aux emplois en usine. D’autres obtiennent le statut de travailleur qualifié spécifié, un dispositif plus récent destiné aux secteurs confrontés à des pénuries de main-d’œuvre, qui permet de changer plus facilement d’emploi et, dans certains cas, de séjourner plus longtemps. Cette plus grande mobilité permet aux travailleurs de chercher de meilleures conditions ou une rémunération supérieure dans d’autres préfectures. Elle complique aussi la fidélisation des salariés pour les employeurs qui investissent dans leur formation. Certains responsables rendent leurs offres plus attractives en garantissant des primes de travail posté, des cours de langue et une aide aux familles. La faiblesse du yen joue également un rôle : elle attire des travailleurs, car leurs revenus ont davantage de valeur une fois envoyés dans leur pays, même si le coût de la vie augmente au Japon.

Intégration au quotidien et débats sur le rythme du changement

En parcourant Oizumi, on voit comment la vie quotidienne s’est adaptée. Les supermarchés proposent des morceaux de viande brésiliens et des épices d’Asie du Sud-Est. Les restaurants affichent leurs menus en japonais et en portugais. Les services municipaux et les écoles proposent des cours de langue, des séances d’orientation culturelle et des guichets de conseil pour aider les résidents en matière de logement, d’assurance maladie et d’impôts. Des panneaux en plusieurs langues indiquent le chemin des cliniques, des garderies et des bibliothèques. Ces mesures concrètes facilitent l’installation des nouveaux arrivants et le recrutement des employeurs.

Les élus locaux considèrent l’intégration comme une mission municipale essentielle. L’accompagnement linguistique en classe aide les enfants à suivre et réduit le risque de décrochage scolaire. Les événements communautaires rapprochent les habitants de longue date et les nouveaux arrivants. La police et les agents municipaux rencontrent les responsables d’usine et les associations de quartier pour prévenir les malentendus liés au bruit, à la gestion des déchets et à la circulation. Avec le temps, ces petites habitudes renforcent la confiance et rendent Oizumi plus résiliente, alors même que sa population vieillit.

Les avis divergent sur la vitesse à laquelle le changement doit s’opérer et sur l’ampleur de la présence étrangère. Certains mettent en garde contre l’introduction d’une langue administrative commune autre que le japonais, qui pourrait semer la confusion chez les personnes âgées. D’autres s’inquiètent de savoir qui paiera les prestations sociales si des résidents étrangers perdent leur emploi ou vieillissent. De nombreux responsables locaux rétorquent que sans les travailleurs étrangers, des usines fermeraient et des commerces baisseraient le rideau, réduisant les recettes fiscales et les services pour tous. À Oizumi, les résidents étrangers font partie intégrante du fonctionnement quotidien de la ville, et la plupart des conflits se règlent par des solutions concrètes plutôt que par des politiques de grande ampleur.

Les choix politiques qui façonnent la main-d’œuvre

Face à la pénurie de main-d’œuvre, les politiques nationales ont ouvert davantage de possibilités. Une réforme importante des règles d’immigration a créé une voie d’accès pour les travailleurs manuels dans quatorze secteurs connaissant des pénuries chroniques, notamment les soins, la construction, la restauration et l’agriculture. Selon les estimations du gouvernement, plusieurs centaines de milliers de personnes pourraient arriver en quelques années, les soins devant accueillir la part la plus importante. Cette évolution des politiques explique en partie pourquoi le nombre de travailleurs étrangers a atteint de nouveaux records. Les chiffres officiels montrent une hausse continue, au-delà des deux millions de travailleurs étrangers, tandis que le nombre de résidents étrangers a dépassé les trois millions, transformant des communautés bien au-delà des grandes villes.

À Tokyo, le débat porte sur la manière de concilier croissance et stabilité sociale. Les ministères étudient les moyens d’affiner les catégories de visas, de soutenir l’apprentissage des langues et de mieux répartir les travailleurs entre les régions. Certains responsables politiques proposent des plafonds ou des quotas régionaux. Les collectivités locales qui dépendent de la main-d’œuvre étrangère avertissent que des restrictions importantes aggraveraient les pénuries au moment même où leur population âgée augmente. Au milieu se trouvent les employeurs, qui ont besoin de règles prévisibles, et les travailleurs, qui souhaitent être traités équitablement et pouvoir progresser. Des droits clairement définis, un accès facilité aux cours de langue et une application cohérente des normes du travail aideraient les deux parties et limiteraient le turnover.

À retenir

• Oizumi, dans la préfecture de Gunma, dépend de plus en plus des travailleurs étrangers, alors que les candidatures locales pour les emplois en usine et dans les soins diminuent.
• Les responsables affirment que le coût par recrutement augmente en raison de la hausse des salaires, de l’aide au logement, des cours de langue et des frais d’agence.
• Les salariés étrangers acceptent souvent les heures supplémentaires, ce qui aide les petites et moyennes entreprises à honorer les commandes urgentes lorsque la demande augmente.
• L’industrie manufacturière emploie une grande partie des travailleurs étrangers, qui assurent le fonctionnement des chaînes de montage, de la logistique et de la transformation alimentaire.
• La pénurie de main-d’œuvre est encore plus forte dans les établissements de soins, où les aides-soignants étrangers sont désormais indispensables, notamment à la maison de retraite Ainohana, à Oizumi.
• Le ratio entre les offres d’emploi et les candidats dans les métiers des soins est d’environ quatre pour un, bien au-dessus de la moyenne, tous emplois confondus.
• La forte demande attire des travailleurs d’une préfecture à l’autre, comme le montre le recrutement saisonnier pour le transport de pommes à Aomori.
• Des voies d’accès au travail telles que le statut de travailleur qualifié spécifié favorisent la mobilité, créant à la fois des possibilités et des difficultés de fidélisation.
• Oizumi favorise l’intégration par des cours de langue, des services multilingues et des événements communautaires qui réduisent les tensions.
• La politique nationale continue d’évoluer, alors que le Japon cherche à combler les pénuries tout en garantissant un traitement équitable et la stabilité des communautés.