Des rangers thaïlandais sauvent 143 macaques près de la frontière cambodgienne lors de deux opérations liées

Une journée de perquisitions près de la frontière cambodgienne

Des rangers et des policiers thaïlandais ont sauvé 143 macaques crabiers et arrêté deux hommes lors de patrouilles coordonnées dans la province de Sa Kaeo, près de la frontière cambodgienne. Selon les agents, les animaux étaient ligotés dans des sacs en filet bleu et entassés dans des paniers et une camionnette. Certains étaient si faibles qu’ils ont dû être pris en charge immédiatement. Des stupéfiants ont été saisis dans un véhicule et les enquêteurs pensent que les animaux devaient être acheminés de l’autre côté de la frontière.

Les sauvetages ont eu lieu à quelques heures d’intervalle dans les districts de Khlong Hat et d’Aranyaprathet. Lors du premier incident, alertées par des cris inhabituels d’animaux, des patrouilles ont fouillé un champ de canne à sucre à Khlong Hat et découvert 10 paniers en plastique dissimulés parmi les plants. Ils contenaient 62 macaques originaires d’Asie du Sud-Est, une espèce désormais classée en danger. Plus tard dans la journée, dans le district voisin d’Aranyaprathet, une autre patrouille a repéré deux hommes déchargeant de lourds sacs bleus d’une camionnette sur une route rurale proche de la frontière. Une course-poursuite s’est ensuivie et les agents ont interpellé deux ressortissants thaïlandais. Selon les autorités, leur véhicule transportait 81 autres macaques, ainsi que des comprimés et des cristaux de méthamphétamine.

Les animaux récupérés sur les deux sites ont été conduits dans un centre de sauvetage de la faune sauvage pour y être soignés. Les suspects sont poursuivis pour détention et commerce d’espèces sauvages protégées sans permis, ainsi que pour des infractions liées aux stupéfiants. La police indique que les hommes ont déclaré aux enquêteurs avoir été engagés pour acheminer les animaux au Cambodge, une route empruntée depuis de nombreuses années par les trafiquants d’espèces sauvages. La Thaïlande est une plaque tournante majeure de ce commerce illicite, dont la valeur annuelle est estimée à l’échelle mondiale entre 7,8 et 10 milliards de dollars. Ces saisies mettent en évidence la menace persistante qui pèse sur les populations de macaques et une demande soutenue qui dépasse largement la région.

Déroulement des deux opérations

Selon les autorités, ces deux affaires montrent comment les trafiquants dissimulent des animaux dans les zones rurales proches de la frontière, en profitant des cultures et des routes peu fréquentées pour préparer et déplacer les cargaisons. Les patrouilles, qui participaient à des opérations régulières dans la province de Sa Kaeo, se sont rendues sur place après avoir entendu des cris de détresse et repéré un déchargement précipité depuis une camionnette.

Découverte dans un champ de canne à sucre à Khlong Hat

Des rangers qui inspectaient un champ de canne à sucre ont découvert 10 paniers en plastique cachés dans les cultures. Ils contenaient 62 macaques crabiers, 44 mâles et 18 femelles, ligotés dans des sacs en filet de nylon bleu. Plusieurs semblaient déshydratés et léthargiques, ont indiqué les agents. Les animaux ont été transportés dans un centre local de sauvetage de la faune sauvage pour y être évalués, réhydratés et placés sous observation.

Course-poursuite à Aranyaprathet

Quelques heures plus tard, des rangers d’Aranyaprathet ont vu deux hommes décharger des sacs bleus d’une camionnette sur une route rurale près de la frontière. À l’approche des agents, les hommes ont pris la fuite à bord du véhicule. Après une brève course-poursuite, les rangers et la police ont immobilisé la camionnette et arrêté deux suspects thaïlandais. À l’intérieur se trouvaient 81 macaques, 30 mâles et 51 femelles, entassés dans des sacs en filet, selon les autorités. Les agents ont également découvert de la méthamphétamine. Les suspects ont été remis à la police et sont poursuivis en vertu des lois sur la protection de la faune et les stupéfiants. Les enquêteurs indiquent que les hommes ont reconnu lors de leur interrogatoire avoir été engagés pour faire passer les singes en contrebande au Cambodge.

Somruek Suppamitkrisana, directeur de la division de la conservation de la faune sauvage, a déclaré que ces découvertes successives montrent que la zone reste sous la pression de groupes de trafiquants organisés qui ciblent cette espèce.

La découverte de plusieurs affaires consécutives de ce type confirme que la zone frontalière reste une cible pour les réseaux de trafic d’espèces sauvages, en particulier pour les macaques crabiers, très recherchés à l’international.

Pourquoi les macaques crabiers sont ciblés

Les macaques crabiers sont largement utilisés dans la recherche biomédicale, car leur physiologie et leur réponse immunitaire présentent des similitudes avec certains aspects de la biologie humaine. Depuis des décennies, les laboratoires s’en servent pour mettre au point des vaccins et tester l’innocuité de médicaments. Cette demande a favorisé le développement de grandes exploitations d’élevage commercial dans certaines régions d’Asie du Sud-Est. Elle a également incité les braconniers à combler les pénuries lorsque les stocks légaux viennent à manquer.

La pandémie a perturbé les transports et les chaînes d’approvisionnement, et donné lieu à des poursuites pénales liées à des cas présumés de blanchiment de macaques, dans lesquels des animaux capturés dans la nature auraient été présentés comme élevés en captivité. Les approvisionnements se sont raréfiés et les prix ont grimpé. En 2023, selon les prix du secteur cités par des organisations de défense de la faune, un macaque destiné à la recherche coûtait entre 20 000 et 24 000 dollars aux États-Unis. Ces prix élevés rendent le braconnage et la contrebande attrayants pour les intermédiaires, qui peuvent rémunérer les trappeurs locaux à une fraction de cette somme.

L’Union internationale pour la conservation de la nature a classé le macaque crabier parmi les espèces en danger en raison de la pression de la chasse et de la perte de son habitat. Le prélèvement de macaques sauvages perturbe la structure des groupes et accroît les risques de maladie, car le stress rend les animaux plus vulnérables. La demande ne provient pas uniquement de la recherche. Les braconniers approvisionnent aussi le commerce d’animaux de compagnie et des attractions non autorisées, créant des marchés parallèles pour les bébés et les jeunes animaux.

Un commerce régional qui tire parti des failles frontalières

En Asie du Sud-Est continentale, les réseaux de contrebande utilisent les villes frontalières, les lisières forestières et les passages fluviaux pour déplacer des espèces sauvages. La frontière entre la Thaïlande et le Cambodge, autour d’Aranyaprathet et de Poipet, sert depuis longtemps de zone de transit pour des marchandises pouvant être déplacées rapidement sur de courtes distances. Des caches dans les champs ou le long des routes rurales permettent aux trafiquants d’attendre le moment propice pour franchir la frontière.

Les trafiquants capturent souvent de petits nombres d’animaux dans de nombreux endroits et les gardent dans des sacs ou de petites cages jusqu’à ce que la cargaison atteigne une taille rentable, soit plusieurs dizaines à une centaine de singes environ. Les temples urbains et les parcs des villes thaïlandaises, où les macaques sont habitués à la présence humaine, sont des cibles fréquentes pour les trappeurs. Ceux-ci peuvent utiliser des filets, des sarbacanes ou des cages appâtées.

Les données officielles sur le commerce donnent une idée de l’ampleur du marché légal. Les registres de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction indiquent que le Cambodge a exporté plus de 170 000 macaques vivants entre 2019 et 2023, tandis que le Vietnam en a déclaré plus de 45 000 sur la même période. Des organisations de conservation ont averti qu’une partie du commerce présenté comme portant sur des animaux élevés en captivité pourrait inclure des animaux sauvages blanchis. Dans certaines régions, des inquiétudes ont été exprimées quant à des estimations gonflées des populations d’animaux sauvages et au contrôle insuffisant des élevages qui approvisionnent les acheteurs du secteur de la recherche.

En 2022, les États-Unis ont engagé des poursuites contre plusieurs personnes dans une affaire où des macaques capturés dans la nature au Cambodge auraient été expédiés à des acheteurs du secteur de la recherche comme s’ils avaient été élevés en captivité. Cette affaire, ainsi que les perturbations liées à la pandémie, ont renforcé la surveillance et aggravé la pénurie. Depuis, les saisies à la frontière en Thaïlande se sont multipliées, mais agents et experts estiment que de nombreuses cargaisons passent encore entre les mailles du filet.

Renforcement des contrôles et récentes opérations en Thaïlande

Les agences thaïlandaises ont intensifié les contrôles sur les autoroutes, les chemins frontaliers, dans les aéroports et les plateformes de tri des colis. Des patrouilles interservices et les régiments de rangers de l’armée sont actifs le long de la frontière cambodgienne, où les trafics de drogue, d’espèces sauvages et de migrants se recoupent souvent. La coordination avec les services chargés de la faune sauvage permet de transférer rapidement les animaux saisis vers des centres de soins.

Des affaires récentes illustrent l’étendue du marché illicite. Plus tôt cette année, la police a arrêté à Bangkok un homme en possession de deux bébés orangs-outans. En mars 2024, les douaniers de l’aéroport principal de Bangkok ont découvert un panda roux en danger et 86 autres animaux vivants dans des bagages à bord d’un vol à destination de Mumbai. L’année dernière, les autorités thaïlandaises ont renvoyé près d’un millier de tortues et de lémuriens menacés à Madagascar après une opération conjointe. Les observateurs du commerce d’espèces sauvages ont signalé la saisie de plus de 7 000 animaux sur la liaison aérienne entre la Thaïlande et l’Inde en trois ans et demi, ce qui souligne l’ampleur du trafic au-delà des macaques.

Les deux hommes arrêtés à Aranyaprathet sont désormais poursuivis pour trafic d’espèces sauvages et infractions liées aux stupéfiants. En Thaïlande, les condamnations au titre des lois sur la faune sauvage et les stupéfiants peuvent entraîner des peines de prison et de lourdes amendes. Les enquêteurs cherchent à identifier les intermédiaires et les acheteurs situés plus haut dans la chaîne. La coopération transfrontalière est essentielle pour démanteler les réseaux qui acheminent des animaux vers les pays voisins, puis vers les marchés internationaux.

Sauvetage, réhabilitation et remise en liberté : que deviennent les singes confisqués ?

Les macaques sauvés font généralement l’objet d’un premier examen vétérinaire, d’une réhydratation et d’un soutien nutritionnel. Beaucoup arrivent déshydratés, stressés ou blessés par les liens serrés et le transport. Les protocoles habituels prévoient une quarantaine afin d’éviter la propagation de maladies dans les centres de sauvetage et de dépister des affections telles que la tuberculose et le virus B de l’herpès. Le personnel surveille leur comportement et la composition des groupes, car les macaques sont des animaux sociaux qui dépendent de la stabilité de leur groupe.

Une fois leur état stabilisé, les centres évaluent si les animaux peuvent être remis en liberté. Celle-ci devient difficile lorsque leur origine est inconnue, qu’ils ont été capturés dans des habitats éloignés ou que leurs blessures réduisent leurs chances de survie. Certains individus peuvent rester dans un sanctuaire à long terme. Lorsque c’est possible, les agents chargés de la faune sauvage organisent une remise en liberté progressive dans un habitat adapté, avec un suivi attentif.

La prévention du braconnage est essentielle pour donner aux populations sauvées une chance de se reconstituer. Elle passe par des patrouilles visibles aux abords de la frontière, des opérations sous couverture visant les intermédiaires et des inspections des établissements qui déclarent élever des macaques pour l’exportation. Une meilleure surveillance de l’approvisionnement et le soutien à des solutions de remplacement à l’expérimentation animale dans les pays consommateurs peuvent réduire à terme la pression sur les populations sauvages.

À retenir

• Les autorités thaïlandaises ont sauvé 143 macaques crabiers lors de deux affaires liées près de la frontière cambodgienne, dans la province de Sa Kaeo.
• Première affaire : des rangers ont découvert 62 macaques cachés dans des paniers au milieu d’un champ de canne à sucre, dans le district de Khlong Hat.
• Deuxième affaire : deux hommes thaïlandais ont été arrêtés après une course-poursuite à Aranyaprathet ; 81 macaques et de la méthamphétamine ont été découverts dans une camionnette.
• Selon la police, les suspects ont reconnu avoir été engagés pour acheminer les animaux au Cambodge.
• Le macaque crabier est une espèce en danger, très recherchée pour la recherche biomédicale, le commerce d’animaux de compagnie et les attractions non autorisées.
• Les réseaux régionaux de trafic tirent parti des failles frontalières ; les saisies se sont multipliées en Thaïlande, mais de nombreuses cargaisons échappent probablement aux contrôles.
• Les opérations menées cette année en Thaïlande ont notamment permis de découvrir des bébés orangs-outans à Bangkok et un panda roux avec 86 autres animaux à l’aéroport de Bangkok.
• Les données de la CITES font état d’importantes exportations légales de macaques depuis le Cambodge et le Vietnam, tandis que des organisations de conservation mettent en garde contre le blanchiment d’animaux capturés dans la nature.