L’armée birmane perquisitionne un centre d’escroquerie à Shwe Kokko et arrête des centaines de personnes sous la pression croissante

Pourquoi le raid de Shwe Kokko est important aujourd’hui

L’armée birmane affirme avoir pris d’assaut le complexe de Shwe Kokko, près de la frontière avec la Thaïlande, arrêté 346 ressortissants étrangers et saisi près de 10 000 téléphones portables qui auraient servi à des opérations de jeux d’argent et d’escroquerie. Menée mardi matin, l’opération visait l’un des centres de cybercriminalité les plus connus d’Asie du Sud-Est. Elle intervient alors qu’une nouvelle campagne est menée contre les complexes d’escroquerie, qui ont généré des milliards de dollars et suscité la colère des pays voisins, en particulier de la Chine.

Shwe Kokko se trouve de l’autre côté de la rivière Moei, en face de Mae Sot, dans la province thaïlandaise de Tak. La zone a vu se multiplier rapidement les casinos, les hôtels et les immeubles de bureaux abritant de vastes plateaux de centres d’appels utilisés pour des escroqueries. L’armée accuse des groupes de résistance armés d’offrir un refuge à ces entreprises. Selon les commandants, le raid a été lancé après de récentes avancées qui ont permis de reprendre le contrôle des environs de la ville commerçante de Myawaddy.

Les centres de fraude en ligne se sont multipliés pendant la pandémie dans les régions frontalières du Myanmar, du Cambodge et du Laos. Selon les estimations des Nations unies, les victimes d’Asie du Sud-Est et d’Asie de l’Est ont perdu jusqu’à 37 milliards de dollars en 2023, et les pertes mondiales seraient probablement supérieures. Les enquêteurs affirment que des centaines de milliers de personnes ont été victimes de traite et envoyées dans des complexes où l’on confisque leurs passeports et où elles sont contraintes de mener des escroqueries sentimentales et financières. Les autorités birmanes sont depuis longtemps accusées de tolérer cette industrie. Une répression renforcée a débuté cette année, après des pressions soutenues de Pékin.

Au cours des deux derniers mois, l’armée a annoncé une série d’opérations dans les environs de Myawaddy. Un raid mené en octobre contre le complexe voisin de KK Park a été présenté comme un coup majeur porté au réseau : les autorités affirmaient avoir évacué plus de 2 000 travailleurs et saisi des dizaines d’équipements d’accès à l’internet par satellite. Washington et Londres ont renforcé les sanctions contre des opérateurs liés aux réseaux, tandis que les gouvernements de la région ont durci les contrôles aux frontières et les restrictions sur les connexions internet.

Déroulement de l’opération

Selon les médias d’État, les soldats sont entrés dans Shwe Kokko à l’aube, ont parcouru les salles de jeux et les immeubles de bureaux, puis ont interpellé 346 ressortissants étrangers pour les interroger. Les autorités les ont présentés comme des suspects impliqués dans des opérations de jeux d’argent et de fraude en ligne. Près de 10 000 téléphones, routeurs réseau et autres appareils électroniques ont été saisis. Les autorités ont déclaré vouloir examiner les cas des détenus pour repérer d’éventuels signes de contrainte et de traite, rapatrier les victimes et poursuivre ceux qui seraient identifiés comme des responsables ou des recruteurs.

L’opération s’inscrit dans une tendance plus large, qui associe arrestations, saisies et démolitions très visibles. À KK Park, les autorités ont affirmé que plus de 600 bâtiments avaient été rasés à l’aide d’engins lourds et d’explosifs. La Thaïlande a protesté, affirmant que des débris étaient tombés sur son territoire. Le Myanmar a démenti. Des images satellite examinées par des analystes indépendants ont ensuite montré des dégâts dans certaines parties de KK Park, mais aussi de nombreux bâtiments encore debout, signe que l’application des mesures sur le terrain est restée limitée.

Les acteurs liés au centre

Shwe Kokko est depuis longtemps associé au groupe Yatai, lié à She Zhijiang, un homme d’affaires sino-cambodgien. Arrêté en Thaïlande en 2022, il a été extradé vers la Chine la semaine dernière pour répondre d’accusations liées aux jeux d’argent en ligne et à la fraude. Les États-Unis et le Royaume-Uni ont imposé des sanctions à She et à ses entreprises. Les autorités américaines affirment qu’il a transformé une zone rurale en ville touristique construite autour des jeux d’argent, de la prostitution, de la traite des êtres humains et des escroqueries numériques.

La Karen Border Guard Force, une milice alliée à l’armée birmane, assure la sécurité dans la région et possède d’importants intérêts commerciaux dans Shwe Kokko et ses environs. Son commandant, Saw Chit Thu, et d’autres dirigeants ont été sanctionnés par Washington pour avoir facilité la cybercriminalité et la traite des êtres humains. Selon des chercheurs, la milice partage les revenus de Shwe Kokko avec les dirigeants de l’armée. Des sources locales ont indiqué que des opérateurs importants avaient été prévenus et avaient quitté les lieux avant les récents raids, tandis que de nombreux travailleurs de rang inférieur tentaient de fuir.

Le fonctionnement de l’économie des escroqueries

Le modèle de fraude combine de vieilles arnaques fondées sur la confiance et des technologies récentes. Des recruteurs attirent des jeunes de toute l’Asie et de certaines régions d’Afrique en leur promettant des salaires élevés et des emplois légaux dans le service à la clientèle ou la finance. À leur arrivée, beaucoup sont contraints de remettre leur passeport et leur téléphone. Des gardes les conduisent dans des dortoirs au sein de complexes clôturés. Les journées de travail sont interminables. Les superviseurs leur imposent des scénarios visant des victimes sur les réseaux sociaux et les applications de messagerie : approches sentimentales, faux conseils d’investissement et transactions en cryptomonnaies. Ceux qui n’atteignent pas leurs objectifs risquent des coups, des décharges électriques ou d’être vendus à un autre complexe.

À l’autre bout de la ligne, les victimes sont persuadées de transférer de l’argent sur ce qui ressemble à une plateforme de trading. Leur solde semble augmenter. Mais lorsqu’elles tentent un retrait, le site exige des frais supplémentaires ou se déconnecte. Les pertes peuvent engloutir toutes leurs économies. Les Nations unies ont averti que l’ampleur du travail forcé et des violences dans ces complexes constitue une urgence en matière de droits humains.

La géographie frontalière favorise la pérennité de cette industrie. La guerre qui a suivi le coup d’État de 2021 a laissé des zones sans contrôle clair, où des groupes armés et des milices prélèvent des taxes, assurent la sécurité et concluent des accords avec des syndicats criminels. Les travailleurs viennent de Chine, de Thaïlande, du Vietnam, de Malaisie, d’Inde et d’ailleurs. Certains acceptent ces emplois de leur plein gré pour le salaire. Beaucoup sont victimes de traite. Ces derniers mois, les gouvernements de la région ont rapatrié des milliers de personnes. Les autorités birmanes affirment avoir rapatrié environ 68 000 ressortissants étrangers entrés illégalement dans le pays depuis la fin de 2023.

La pression régionale façonne la répression

La répression répond à la pression croissante des pays voisins. La Chine s’agace du nombre de ses ressortissants attirés dans les centres d’escroquerie, comme victimes ou comme travailleurs. La police chinoise a demandé le retour de milliers de ressortissants. La Thaïlande a coupé l’électricité et les connexions réseau de certains complexes au début de l’année et renforcé les contrôles autour de la rivière Moei. Selon les autorités, environ 7 000 escrocs présumés avaient été évacués de Shwe Kokko lors d’une précédente opération. Les pressions transfrontalières rendent plus difficile la dissimulation des activités des opérateurs.

Les États-Unis ont créé une « Scam Center Strike Force », une unité qui envoie des enquêteurs travailler avec les polices de la région et cible les réseaux criminels escroquant des Américains, souvent au moyen de fausses plateformes de cryptomonnaies. Les dirigeants de l’armée birmane ont rejeté toute coopération avec Washington et présentent le régime comme un partenaire des efforts menés sous l’égide de la Chine pour lutter contre la fraude aux télécommunications.

Le général de division Zaw Min Tun, porte-parole de l’armée, a soutenu que les initiatives étrangères obéissaient à des motivations politiques et souligné la coordination du régime avec les gouvernements voisins.

Rien ne prouve que des opérations menées sous l’égide des États-Unis aient lieu sur le sol birman », a-t-il déclaré. « Nous voyons un agenda caché derrière cette campagne.

Sur le terrain, un bilan contrasté

Malgré les annonces très médiatisées, de nombreux chercheurs et habitants affirment que les opérations d’escroquerie se poursuivent sans grande interruption. Des habitants des environs de Myawaddy ont raconté que les principaux opérateurs avaient été évacués avant les raids et que les activités avaient repris par la suite. Des images satellite de KK Park prises quelques jours après les annonces de démolition montraient de vastes zones intactes. Ces témoignages alimentent l’idée que la campagne vise à apaiser les pressions de Pékin et de Washington sans tarir les revenus des milices.

Jason G. Tower, expert principal en criminalité transnationale au sein de la Global Initiative Against Transnational Organized Crime, a qualifié les opérations récentes de mise en scène plutôt que de véritable démantèlement.

« Ni l’armée ni la Border Guard Force n’ont réellement intérêt à démanteler des centres d’escroquerie qui génèrent des milliards de revenus illicites », a-t-il déclaré.

Son analyse concorde avec des informations selon lesquelles des dizaines de sites d’escroquerie restent actifs dans la région de Myawaddy, dont beaucoup sous la protection de groupes de miliciens qui soutiennent l’armée. Cela laisse penser que les raids ont visé des cibles choisies et évacué des travailleurs facilement remplaçables, tout en épargnant le cœur de l’activité.

Les technologies qui entretiennent les escroqueries

La connectivité est le nerf des usines à fraude. Les autorités birmanes ont déclaré avoir saisi 30 terminaux d’accès à l’internet par satellite Starlink à KK Park en octobre. De nombreux complexes utilisent des liaisons satellitaires pour rester connectés lorsque les réseaux terrestres sont coupés. Starlink, exploité par SpaceX, n’est pas autorisé au Myanmar. La police thaïlandaise et les responsables provinciaux affirment que des centaines de terminaux ont été introduits clandestinement par-delà la frontière. SpaceX a indiqué avoir désactivé plus de 2 500 appareils dans des centres d’escroquerie au Myanmar.

Les plateaux de centres d’appels s’appuient sur des outils d’envoi automatisé de messages, des portefeuilles et des plateformes d’échange de cryptomonnaies, ainsi que sur un réseau de comptes bancaires locaux et étrangers. Les opérateurs changent régulièrement de noms de domaine et d’applications pour échapper aux démantèlements. Les mesures prises par la Thaïlande pour couper l’électricité et réduire la bande passante ont augmenté les coûts des groupes criminels. Mais le recours aux liaisons satellitaires, aux générateurs et aux cartes SIM introduites clandestinement leur permet de déplacer leurs activités et de les relancer.

Le coût humain et les répercussions transfrontalières

Les raids peuvent provoquer des déplacements soudains de population. Dans la province de Tak, les autorités thaïlandaises ont recensé plus de 1 000 arrivées à Mae Sot en deux jours, alors que des personnes fuyaient par la rivière Moei après l’attaque de KK Park. Des images montraient des groupes utilisant des boîtes en mousse pour faire flotter leurs affaires. Beaucoup de ceux qui ont traversé étaient des hommes chinois, ainsi que des ressortissants d’Inde, du Pakistan, du Vietnam et de plusieurs pays africains. Les autorités thaïlandaises affirment soumettre les nouveaux arrivants à un examen pour identifier les victimes de traite, qui sont ensuite mises à l’abri et aidées. Les autres risquent des poursuites pour entrée illégale sur le territoire.

Sawanit Suriyakul Na Ayutthaya, gouverneur adjoint de la province de Tak, a déclaré que la plupart des arrivants devraient être liés aux raids et a promis qu’ils feraient l’objet d’un examen visant à repérer les victimes de traite.

« On pense que la plupart des nouveaux arrivants viennent de KK Park et seront examinés pour détecter d’éventuels cas de traite des êtres humains », a-t-il déclaré.

Les organisations humanitaires avertissent que les personnes piégées dans ces complexes risquent des représailles lorsque les forces de sécurité interviennent. Les travailleurs qui ne parviennent pas à s’échapper risquent d’être vendus à d’autres sites. Les victimes qui réussissent à traverser la rivière arrivent souvent sans argent ni papiers et ont besoin de soins médicaux.

Ce que les raids signifient pour le conflit au Myanmar

L’armée tente de reprendre du terrain autour de Myawaddy, un axe commercial essentiel avec la Thaïlande. Les commandants veulent sécuriser la route qui relie la frontière au centre du Myanmar et montrer qu’ils contrôlent suffisamment le territoire pour organiser des élections. L’Union nationale karen, principal groupe de résistance ethnique de la région, nie être impliquée dans les opérations d’escroquerie et affirme que les milices alliées au régime en tirent profit. La fermeture des centres affaiblirait ces milices et réduirait les revenus qui contribuent au financement des campagnes militaires. C’est l’une des raisons pour lesquelles les analystes doutent qu’un démantèlement complet intervienne rapidement.

Les réseaux criminels sont mobiles. Lorsqu’un complexe est visé par un raid, les opérateurs déplacent leur matériel vers un autre site au Myanmar ou ailleurs dans la région. De nouveaux bâtiments continuent de sortir de terre le long de la frontière. Pour les victimes et les communautés voisines, tout répit dépendra d’une coopération renforcée entre les gouvernements de la région, d’actions plus résolues contre les financiers qui font transiter l’argent volé par les cryptomonnaies et les banques, ainsi que d’un soutien durable aux survivants de la traite.

Points clés

• L’armée birmane affirme avoir mené un raid à Shwe Kokko, près de la frontière thaïlandaise, interpellé 346 ressortissants étrangers et saisi près de 10 000 téléphones liés aux jeux d’argent et à la fraude.
• L’opération fait suite à un précédent raid à KK Park, où les autorités affirmaient avoir évacué plus de 2 000 travailleurs et saisi 30 terminaux Starlink.
• She Zhijiang, lié au groupe Yatai associé à Shwe Kokko, a été extradé vers la Chine pour répondre d’accusations liées aux jeux d’argent et à la fraude. Il fait l’objet de sanctions américaines et britanniques.
• Selon des chercheurs, des milices alliées à l’armée birmane, dont la Border Guard Force, protègent des sites d’escroquerie et en partagent les bénéfices.
• La Chine a réclamé une action plus ferme, la Thaïlande a coupé l’électricité et les connexions internet, et les États-Unis ont lancé une « Scam Center Strike Force », avec des agents déployés à Bangkok.
• Les images satellite montrent que KK Park est toujours largement intact malgré les annonces de démolition, ce qui soulève des questions sur l’ampleur réelle des mesures prises.
• Plus de 1 000 personnes ont fui le Myanmar pour la Thaïlande après les derniers raids. Les autorités thaïlandaises examinent les nouveaux arrivants pour repérer d’éventuels signes de traite.
• Les autorités birmanes affirment avoir rapatrié environ 68 000 ressortissants étrangers entrés illégalement dans le pays depuis la fin de 2023.
• Selon les estimations des Nations unies, les victimes d’Asie du Sud-Est et d’Asie de l’Est ont perdu jusqu’à 37 milliards de dollars en 2023 et des centaines de milliers de personnes ont été contraintes de travailler dans ces complexes.
• Le porte-parole de l’armée, Zaw Min Tun, a rejeté toute implication américaine et dénoncé un agenda caché, tout en mettant en avant la coopération avec la Chine et les partenaires régionaux.